"William, lòng ngưỡng mộ của tôi dành cho anh còn rộng lớn hơn cả Thái Bình Dương!" Vừa ngồi xuống tại trang viên Oak Alley, Gail đã bày tỏ sự kính phục vô bờ bến đối với Sheffield. Anh ta vừa gặp Annie đang cùng Natalia vui vẻ trò chuyện ở bên ngoài.

Dù Sheffield dùng thủ đoạn gì đi chăng nữa, cảnh tượng này thực sự đã khiến Gail chấn động sâu sắc. Nếu một người đàn ông có thể làm được đến mức này, cuộc đời thật sự không uổng phí.

"Annie biết gần đây tôi khá phiền lòng, nên cô ấy thứ lỗi cho những sai lầm nhỏ nhặt của tôi. Chuyện như vậy cô ấy sẽ không quá để tâm." Sheffield châm một điếu xì gà, hít một hơi thật sâu rồi thở dài nói: "Văn hóa tình nhân trong giới quý tộc Pháp có thể nói là rất ăn sâu, Annie cũng từng nghe nói, nên mới không bận lòng. Nhưng nếu muốn nói về đàn ông thì vẫn phải đến châu Á mới có thể đạt được kiểu cuộc sống đáng ngưỡng mộ như anh nói, tốt nhất là Tây Á, vùng đất của Ottoman, người Ả Rập."

Mặc dù Đông Á cũng rất có thể hiện được quyền uy của đàn ông, nhưng so với Tây Á vẫn kém một bậc. Nếu là Nam Á thì đó mới thực sự là thiên đường của đàn ông, địa ngục của phụ nữ; đây không còn là vấn đề nam quyền đơn thuần nữa. Chế độ quả phụ tuẫn táng ở Ấn Độ, bị người Anh xóa bỏ chưa đầy một trăm năm.

Chế độ này từ vương công quý tộc cho đến bình dân nô lệ đều phải tuân theo. Vì phụ nữ không muốn tuẫn táng, thậm chí từng có chuyện một vị vương hậu Ấn Độ, sau khi vua qua đời, để tránh phải tuẫn táng, đã chủ động tìm cách để người Anh chiếm lấy lãnh thổ.

Năm đó, quốc vương nước Xá Ma qua đời, vương phi của ông là Lisa, buộc phải tuẫn táng. Vương phi Lisa và quốc vương Xá Ma vốn dĩ là một cuộc hôn nhân chính trị, hai bên không hề có tình yêu, điều này khiến nàng lâm vào tuyệt vọng.

Để bảo vệ mình, vương phi Lisa bắt đầu cuộc tự cứu. Nàng từng được giáo dục theo kiểu Anh, có nhận thức sâu sắc về nữ quyền. Để giữ mạng sống, nàng tìm đến người yêu cũ là Thượng úy Burch. Burch là quan chức của Công ty Đông Ấn, và cũng là mối tình đầu của Lisa. Nàng ngỏ lời rằng, nếu Burch chịu đến cứu cô, Công ty Đông Ấn không chỉ có thể thâm nhập Xá Ma, mà anh ta còn có thể có được cô.

Trải qua suy tính cặn kẽ, Công ty Đông Ấn đã phái bốn trăm binh lính Anh và ba ngàn binh lính Ấn Độ đi trước cứu viện vương phi Lisa. Cuối cùng, họ đã thành công chiếm đóng quốc gia nhỏ bé này.

Tuy nhiên, Sheffield không nói về vấn đề địa vị gia đình, mà là cùng hai chủ nô khác bàn luận về thái độ của Tổng thống Roosevelt đối với các tập đoàn Trust. Ngay từ khi còn ở Houston, anh đã liên lạc với McHale và Gail. Nếu tất cả các tập đoàn Trust đều đối mặt với mối đe dọa chung, thì đương nhiên phải cùng nhau ứng phó.

"Ở miền Nam, các tập đoàn Trust lớn không nhiều, vấn đề này bọn Yankee sốt ruột hơn chúng ta nhiều." Gail thản nhiên nói với vẻ mặt khá thoải mái: "Chúng ta hoàn toàn có thể án binh bất động, xem thử bọn Yankee có thể chống đỡ được đòn công kích của Roosevelt hay không."

"Không thể nói như vậy, sự việc vốn dĩ là như thế. Không phải vì người Yankee nhiều hay chúng ta ít mà mối đe dọa này lại khác đi, mối đe dọa này là chung!" McHale lắc đầu, bày tỏ sự không đồng tình với ý kiến của Gail, rồi hỏi ngược lại: "Texas bên đó nhìn thế nào?"

"Carter nói, hiện tại chính phủ bang bên đó vẫn khá bình tĩnh. Các anh cũng biết vị thế của Texas tương đối đặc thù, rất ít khi phản ứng lại các quyết định của chính phủ liên bang." Sheffield mở miệng nói: "Dù chính phủ bang Texas có thật sự bày tỏ thái độ, thì cũng khó lòng để các bang khác làm theo."

Hai người gật đầu, họ đều biết vị thế đặc biệt của Texas trong Hợp chủng quốc, một vị thế mà các bang khác không có được.

"Hai chúng tôi đã nói chuyện này với thống đốc bang. Ít nhất bang Louisiana hoàn toàn ủng hộ công ty liên hiệp." McHale nhắc đến thái độ của Lange Hunt, và khẳng định rằng bên chính quyền bang không có vấn đề gì.

Sheffield gật đầu, đây chính là sự ủng hộ mà anh mong muốn nhận được, đó chính là sự ủng hộ của quyền bang. Trong lịch sử chính trị dân chủ, cuộc đấu tranh giữa quyền bang và quyền lực liên bang chiếm một phần tương đối quan trọng trong đời sống chính trị quốc gia. Quyền bang không ngừng thách thức, đe dọa quyền uy liên bang; một khi lợi ích giữa hai bên xung đột, mâu thuẫn không thể dung hòa, chủ nghĩa quyền bang sẽ nhanh chóng phản công, nghi ngờ quyền lực liên bang, lấy danh nghĩa "chủ quyền bang" hay chí ít là "ý chí của nhân dân hoặc của bang" để đối trọng với liên bang, đặc biệt là các bang miền Nam.

Bảy mươi năm trước, Alen Bower, sau khi thất cử tổng thống, đã ngầm có ý đồ thành lập liên bang New England độc lập. Sự kiện này đủ để chứng minh sự nghiêm trọng của chủ nghĩa quyền bang vào thời điểm đó. Đỉnh điểm của sự phát triển chủ nghĩa quyền bang chính là cuộc Nội chiến Hoa Kỳ. Sự kết thúc của Nội chiến Nam Bắc đã tuyên bố sự thất bại hoàn toàn của chủ nghĩa quyền bang, và chủ nghĩa này trở thành một phần của lịch sử.

Tuy nhiên, theo Sheffield, quyền bang ít nhất vào thời điểm hiện tại vẫn chưa hoàn toàn đi vào lịch sử. Nếu không, sẽ không thể giải thích được việc các bang miền Nam vẫn tồn tại những điều luật bang tương tự, loại trừ người da đen.

So với các công ty khác, lợi thế lớn nhất của công ty liên hiệp là sức mạnh chủ yếu của họ nằm ở miền Nam, và các hoạt động kinh doanh chủ yếu phát triển ở miền Tây rộng lớn, ngược lại, không hề để mắt đến miền Bắc. Thời đại của Theodore Roosevelt là một giai đoạn vô cùng quan trọng, khi quyền uy của chính phủ liên bang đang được củng cố. Sheffield đã quyết định, muốn đối đầu một chút với vị Tổng thống đang củng cố quyền lực của chính phủ liên bang này.

"Chuyện này chẳng khác gì lại châm ngòi một cuộc nội chiến!" McHale nói với vẻ mặt ngưng trọng, đầy lo lắng. Lần trước quyền bang đối kháng với chính phủ liên bang, kết quả thì ai cũng biết: những chủ nô như họ, chẳng còn gì ngoài cái mạng, suýt chút nữa bị diệt c�� nhà.

"Không giống nhau đâu, lần này là chính phủ liên bang đối kháng với toàn bộ các tập đoàn Trust." Sheffield an ủi hai người, đừng chưa gì đã sợ mất mật: "Chúng ta có rất nhiều đồng minh. Lần đối kháng này không phân biệt người Yankee hay người Dixie, mà là giữa người giàu và người nghèo. Dĩ nhiên chúng ta cũng có thể đối tốt hơn với người nghèo, nhưng không thể để Tổng thống ép buộc chúng ta làm như vậy; tôi sẽ không chấp nhận vai trò phản diện này."

Xem ra, cuộc nội chiến Nam Bắc thực sự để lại di chứng không nhỏ. Vừa nghe nói phải đối đầu với Tổng thống, hai con người vốn rất ngông cuồng này đều trở nên e dè, nhìn trước ngó sau.

Chẳng phải vẫn còn Standard Oil ở đó lo liệu sao? Đồng minh vẫn vô cùng hùng mạnh. Dù có xảy ra kết quả xấu nhất, Sheffield cũng đã quyết định, trước khi Standard Oil bị chia tách, anh ta tuyệt đối không đầu hàng.

"Bàn bạc xong chưa?" Annie cười híp mắt đi tới, theo sau là bóng dáng Natalia. Vừa bước vào, cô đã nhắc đến hai người bạn vừa rời đi.

Sheffield xoa trán, cũng không bận tâm đến cảnh tượng khác thường trước mắt, mệt mỏi nói: "Vừa nghe nói muốn đối kháng với Tổng thống, hai người họ chẳng còn chút tự tin nào. Một trận nội chiến Nam Bắc đã khiến họ sợ mất mật. Chuyện này, vẫn nên tìm những đồng minh mạnh mẽ khác; nhiều công ty miền Nam khi thực sự đối mặt với chuyện như vậy vẫn còn thiếu tự tin."

"Sợ cái gì chứ, Tổng thống đâu thể điều động quân đội để giải thể các Trust chứ, ông ta chỉ là một người mà thôi." Annie bĩu môi bất mãn nói: "Sau khi McHale và Gail về nước, anh đã giúp đỡ họ bao nhiêu? Đến lúc gay cấn thì chẳng làm được gì cả."

"Annie nói đúng. Thực sự không được thì chẳng phải anh còn có bệnh viện tâm thần sao? Cứ tìm hai kẻ tâm thần cho nổ tung ông ta!" Natalia siết chặt nắm tay nhỏ, vung lên đầy dứt khoát, nói với vẻ hung dữ.

"Ý kiến hay!" Sheffield cười toe toét tán thưởng nói. Anh nhớ Roosevelt đúng là từng bị ám sát, chẳng qua không biết có liên quan đến động thái giải thể các tập đoàn Trust hay không. Ngược lại, những chủ nô với suy nghĩ đen tối như anh thì lại cảm thấy chắc chắn có liên quan.

Kẻ tâm thần đúng là thứ đáng sợ, người bình thường không dám chọc vào. Một nguyên nhân rất quan trọng là những kẻ sát nhân tâm thần trong phim ảnh không phải là không có thật ngoài đời.

Lúc này, chủ nô cảm thấy rằng hai người phụ nữ mà anh có còn đáng tin cậy hơn hai người bạn vừa rời đi kia nhiều.

"Không cần cực đoan như vậy. Chẳng phải một Tổng thống chỉ tại vị bốn năm rồi xuống đài sao? Chỉ cần trì hoãn một thời gian, đến kỳ bầu cử lần sau không để ông ta tiếp tục ngồi vào ghế Tổng thống là mọi chuyện sẽ kết thúc." Annie bày tỏ ý kiến khác: "Không nhất thiết phải dùng bạo lực để giải quyết vấn đề."

"Ừm!" Sheffield há miệng, cuối cùng cũng không nói gì. Mọi chuyện không đơn giản như Annie nói. Ở một quốc gia rộng lớn như Hợp chủng quốc, các tập đoàn lớn dù có thể thao túng mọi thứ cũng có giới hạn. Không thể xuất hiện kiểu tài phiệt Hàn Quốc với thủ đoạn thông thiên, khiến sắc lệnh của Tổng thống không thể ra khỏi Nhà Trắng.

Ý nguyện của người dân đối với Hợp chủng quốc thực sự rất quan trọng. Việc lợi dụng bầu cử để ngăn cản Roosevelt tái nhiệm dĩ nhiên sẽ được thực hiện, nhưng tỷ lệ thất bại cũng rất cao. Điều này không giống với việc William Bryan chưa lên đài đã gây thù chuốc oán. Roosevelt hiện giờ là Tổng thống, nếu đợi đến khi ông ta thực sự giải thể hai tập đoàn Trust, để toàn bộ công dân cả nước thấy được, thì việc các tập đoàn lớn liên thủ ngăn cản sẽ trở nên quá muộn.

"Điều khiến tôi thất vọng nhất chính là hai người họ quá nhát gan. Rõ ràng các tập đoàn Trust ở miền Bắc phải chịu áp lực lớn hơn chúng ta, mà hai người họ lại sợ sệt đến vậy." Sheffield bật cười thành tiếng nói: "Thà rằng hai người các cô còn hơn. Nếu đến lúc không chống chịu nổi, công ty liên hiệp bị chia tách, tôi sẽ chia tài sản cho hai cô."

Sheffield đứng lên nói: "Annie, Natalia, hai cô hãy chú ý đến việc tổ chức Thế Vận Hội. Tôi muốn đi một chuyến St. Louis, để nói chuyện với Rockefeller con về vấn đề này."

Khi gặp mặt ở St. Louis, Rockefeller con đã trực tiếp công kích Roosevelt một cách cực kỳ gay gắt: "Anh đoán xem ông ta nói gì? Ông ta nói độc quyền tự thân không hề phạm pháp, cái sai là lợi dụng vị thế độc quyền để chèn ép cạnh tranh, đó mới là phạm pháp. Phải bảo vệ quyền lợi cạnh tranh và lợi ích hợp pháp của những người khác."

"Đúng vậy, việc giải thể Standard Oil thực ra có lợi cho anh, bởi vì công ty của anh sẽ trở nên linh hoạt hơn nhiều." Sheffield diễn giải ý của Roosevelt theo cách nghĩ đó, đại khái chính xác là như vậy.

Rockefeller con hiển nhiên đã hiểu ý mỉa mai này, tức giận nói: "Tôi chỉ hỏi anh một câu, thái độ của anh là gì?"

"Tôi nhất định sẽ đứng về phía Standard Oil. Đây căn bản là việc không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, cũng phải xem ông ta ra tay với ai trước. Nếu ông ta nhắm vào hệ thống đường sắt do liên minh Morgan kiểm soát, thì lúc mới bắt đầu, tôi cũng không thể không xem náo nhiệt được." Sheffield vỗ đùi cam đoan, tuyệt đối sẽ không đứng ngoài cuộc.

"Vậy chúng ta sẽ đối kháng với Tổng thống một lần!" Rockefeller con nắm chặt tay, bày tỏ thái độ.

Bản biên tập này cùng toàn bộ quyền sở hữu trí tuệ đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng công sức này.