Annabelle nói xong, đưa mắt nhìn những người đang ngơ ngác nhìn nhau, rồi nhấn mạnh: "Chiến tranh Nam – Bắc đã trôi qua gần ba mươi năm, ngày nay miền Nam không còn đủ điều kiện như cái thuở chúng ta huy động dân cư các bang nữa. Nếu họ không thể chờ đợi thêm, cứ bán trang viên đi. Chúng ta không đủ sức để tiếp viện họ, để đối đầu với chính phủ Brazil. Bây giờ nhất định phải đàm phán hòa giải."

Dù những chủ trang điền ở Brazil từng là chiến hữu cùng chiến tuyến với chúng ta trong suốt thời kỳ chiến tranh Nam – Bắc, nhưng đã gần ba mươi năm trôi qua. Giờ đây, các tổ chức ở miền Nam đều đã thay đổi. Nhiều người ở Texas, chẳng hạn, đã chuyển sang làm chủ trang trại hoặc kinh doanh chăn nuôi. Các chủ trang điền Brazil hiện chỉ còn biết trông cậy vào tình nghĩa năm xưa với các gia tộc miền Nam để nhận viện trợ, nhưng điều đó về cơ bản là không thể.

Điều này đã vượt quá khả năng của họ. Tiền thì có thể có, nhưng ai có lý do thích hợp để huy động người chứ? Chúng ta sẽ tìm đâu ra người để đưa sang giúp thân hữu Brazil đánh trận? Nền kinh tế đồn điền ở miền Nam nước Mỹ cũng đã tan rã, không còn môi trường phù hợp nữa.

"Hãy lo cho chuyện nội bộ đi, tình cảnh của chúng ta cũng chẳng mấy tốt đẹp," Annabelle lướt nhìn mọi người rồi nói, "Mấy năm nay, chúng ta mới khó khăn lắm chờ được Đảng Dân chủ lên nắm quyền, xem như thoát khỏi cục diện bất lợi. Con đường giành lại địa vị còn dài lắm, lấy đâu ra thời gian mà bận tâm chuyện Nam Mỹ lúc này?"

Lời này vừa thốt ra, cả phòng họp liền trở nên vô cùng ngột ngạt. Tiểu bang Texas từ xưa đến nay vẫn luôn là cử tri kiên định ủng hộ Đảng Dân chủ. Đó là bởi vì mối quan hệ giữa Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa trong thời đại này hoàn toàn trái ngược với sau này.

Đảng Dân chủ thế kỷ hai mươi mốt tập hợp giới thiểu số, giới trí thức cánh tả và dựa vào ngành công nghệ cao. Một nơi như Texas đương nhiên không liên quan gì đến Đảng Dân chủ sau này, mà là đại bản doanh của Đảng Cộng hòa.

Nhưng trong thời đại này, mọi việc hoàn toàn ngược lại: Đảng Dân chủ mới chính là đại diện cho phe bảo thủ. Trong chiến tranh Nam – Bắc, Đảng Dân chủ đã không thể gượng dậy, liên tục bốn lần thất bại trong các cuộc bầu cử toàn quốc trước Đảng Cộng hòa, vốn đại diện cho giới chủ nhà máy phương Bắc. Đến bây giờ, chúng ta mới khó khăn lắm chờ được Đảng Dân chủ lên nắm quyền, phá vỡ sự độc quyền lâu dài của Đảng Cộng hòa trên chính trường Mỹ, chấm dứt cục diện độc bá của họ kể từ sau chiến tranh Nam – Bắc.

Trong chiến tranh Nam – Bắc, Đảng Dân chủ chủ trương thỏa hiệp với liên bang miền Nam, mang tư tưởng bảo thủ. Nhưng sau Thế chiến thứ hai, Đảng Cộng hòa lại trở thành chính đảng bảo thủ, còn Đảng Dân chủ thì đại diện cho tư tưởng tự do.

Bởi vậy, tiểu bang Texas tự nhiên trở thành đại bản doanh của Đảng Dân chủ trong thời kỳ này, và xu hướng này còn kéo dài hàng chục năm sau đó. Mãi đến sau Chiến tranh thế giới thứ hai, Texas mới thay đổi, trở thành đại bản doanh của Đảng Cộng hòa sau khi hai đảng hoán đổi vị trí.

Tuy nhiên, dù Đảng Dân chủ thất bại trong các cuộc bầu cử toàn quốc do Liên minh miền Nam Hoa Kỳ chiến bại, họ vẫn không vì thế mà biến mất. Điều này cũng là hệ quả từ những di chứng của chiến tranh Nam – Bắc, chưa kể do sự tồn tại của gia tộc Sheffield mà cuộc chiến Nam – Bắc có quy mô lớn hơn, lan rộng hơn, khiến thù hận giữa hai miền càng sâu sắc.

Do đó, kể từ khi chiến tranh Nam – Bắc kết thúc, mặc dù Đảng Dân chủ đã thua liên tiếp bốn cuộc tổng tuyển cử toàn quốc, các bang Georgia, Alabama, Mississippi và Arkansas không hề bỏ phiếu cho Đảng Cộng hòa; riêng bang Nam Carolina và Louisiana mỗi bang chỉ có một phiếu. Đa số các bang khác từng ly khai Liên bang cũng áp đảo bỏ phiếu chống lại Đảng Cộng hòa, và các cuộc bầu cử địa phương ở những bang này cũng cho thấy xu hướng ủng hộ chính trị dòng chảy chính tương tự.

Dù Đảng Dân chủ không thể thắng cử trong các cuộc tổng tuyển cử toàn quốc, nhưng nền tảng của họ lại vô cùng vững chắc. Tình hình này kéo dài trong lịch sử cho đến thời kỳ Chiến tranh Lạnh, và chỉ gần đây, khi Grover Cleveland đắc cử, sự độc quyền của Đảng Cộng hòa trên chính trường Mỹ mới bị phá vỡ.

Quan tâm đến cái gọi là bạn bè thân hữu, hay là quan tâm đến chính bản thân mình? Đó không phải là một lựa chọn quá khó. Giờ đây, những người thân thuộc ở Brazil đang phải đối mặt với lựa chọn giống hệt như ba mươi năm trước chúng ta từng đối mặt: tự mình chặt tay hay đưa tay ra cho người khác chặt? Ba mươi năm trước, họ đã chọn cách thứ hai, và kết quả chính là cục diện hiện tại. Sau cuộc chiến, miền Nam chúng ta vẫn luôn trong tình trạng bị áp chế lâu dài.

"Thật ra, nhiều gia tộc đến cầu xin chúng ta viện trợ cũng phóng đại mức độ tổn thất. Thực tế thì họ chỉ mất đi nô lệ mà thôi, các đại trang viên vẫn còn đó, chỉ là họ cần thuê lại công nhân. Đất đai vẫn thuộc về họ, chỉ tăng thêm chi phí nhân công mà thôi. Sau cuộc chiến, chúng ta cũng đâu có bị như vậy, đâu có ai vì thất bại mà phải chết hết?" Annabelle cuối cùng nhấn mạnh thêm một câu, "Ngay cả Edward có sống lại cũng sẽ phản đối chúng ta tiếp viện. Ngày nay Brazil nhận được sự hỗ trợ ít hơn nhiều so với Liên minh miền Nam Hoa Kỳ trước đây, nếu đánh một trận nữa thì kết quả cũng chẳng khác gì chiến tranh Nam – Bắc."

"Cứ mãi bắt chúng ta tổn thất, hy sinh hết lần này đến lần khác để thỏa mãn cái cảm giác đạo đức giả tạo của lũ khốn kiếp đó. Kết quả là bây giờ những kẻ phương Bắc lại cho rằng người da đen là tai họa, đúng là báo ứng!" Robert nghiến răng, giáng một nắm đấm mạnh xuống bàn, nguyền rủa: "Sớm muộn gì rồi họ cũng sẽ nếm trải cái cảnh suýt phá sản như chúng ta thôi."

"Chỉ cần còn thời gian, mọi thứ đều có cơ hội." Annabelle nói một cách thâm sâu. Con người còn sống thì hy vọng vẫn còn, thù hận tuyệt đối sẽ không bao giờ được hóa giải. Chính bởi vì những kẻ phương Bắc, đối mặt với dòng người da đen tràn vào ngày càng nhiều, tư tưởng mới bắt đầu thay đổi, và đó là lý do Đảng Dân chủ giành chiến thắng trong hai cuộc bầu cử gần đây.

Cốc... cốc... cốc..., ba tiếng gõ cửa vang lên đầy nhịp điệu. Một người giúp việc đẩy cửa, nhìn vào phòng họp. Bị đánh lừa bởi vẻ ngoài áo mũ chỉnh tề của các vị thân sĩ, cô ta đâu hay biết những người này vừa rồi vẫn còn đang than vãn ồn ào như cái chợ vỡ.

"Phu nhân, cô Isabella và cháu William đã đến ạ." Người giúp việc khẽ khom người, nhẹ giọng hỏi: "Để họ chờ một lát, hay là đưa vào luôn ạ?"

"Ta xuống ngay!" Annabelle chậm rãi đứng dậy. Dù tuổi tác khiến bà hành động có phần chậm chạp, nhưng người phụ nữ này lại tỏa ra một khí chất đủ sức trấn áp mọi thứ. Lúc đi ngang qua cửa, bà căn dặn: "Cứ làm như vậy, hãy truyền thái độ của ta cho phía Brazil. Họ muốn chờ đến khi thất bại hay tận dụng cơ hội đàm phán bây giờ là lựa chọn của họ, nhưng nếu muốn vũ khí thì nhất định phải bỏ tiền ra mua. Nhà chúng ta không làm từ thiện, trên đời này không có bữa trưa nào miễn phí cả."

Người hầu gái đi theo sau Annabelle, đứng ở cửa gật đầu tỏ ý đã hiểu.

"Anna đúng là quá vô tình!" Sau khi cánh cửa đóng lại, một người đàn ông hơi bất bình nói.

"Ông nhỏ tiếng một chút! Hơn nữa, cô ấy nói đúng. Chính chúng ta cũng vừa mới thoát khỏi áp bức, hơi đâu mà đi lo cho những đồng minh chạy sang Brazil? Giờ đây, mấy tập đoàn tài chính phương Bắc có sức ảnh hưởng ngày càng lớn, ngoài Sheffield ra thì ai có thể đối kháng được họ?"

Một người khác vội vàng ra dấu im lặng rồi nói: "Chúng ta không thể can thiệp vào chuyện của họ. Cứ để họ tự nói chuyện với chính phủ Brazil, giảm thiểu tổn thất. Chỉ cần đất đai trang viên còn đó thì sợ gì? Chúng ta đã viện trợ họ bao lâu rồi, nếu cứ tiếp tục, đám người phương Bắc thực sự sẽ đè bẹp chúng ta mất."

Mặc dù tất cả đều là người Mỹ, nhưng miền Bắc là "yankee", miền Nam là người Dixie. "Yankee" ủng hộ Đảng Cộng hòa, còn họ thì ủng hộ Đảng Dân chủ. Hai bên căn bản là không đội trời chung. Dù mọi người đều sống trong một hợp chủng quốc, nhưng nếu có thể, những vị đang ngồi đây còn muốn được sống trong Liên minh miền Nam Hoa Kỳ hơn.

Bản quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác khi chưa có sự đồng ý.