Đi qua quảng trường một đoạn, họ sẽ tiến vào một trang viên rộng lớn, đó chính là trang viên của nhà Sheffield. Giữa sân trang viên đã có không ít xe ngựa chờ sẵn, rõ ràng hôm nay là một ngày vô cùng quan trọng đối với nơi đây.

Chỉnh lại chiếc nơ trên cổ áo, Sheffield thong thả bước xuống xe ngựa. Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa khác cũng dừng lại, từ trong bước xuống một phụ nữ trung niên. Dù đã thoát khỏi vẻ non nớt của thời thiếu nữ, nhưng bà toát ra một sự tháo vát hiếm thấy ở thời đại này. Mái tóc ngắn màu vàng càng khiến bà có một vẻ sắc sảo, chỉ cần liếc mắt một cái là đủ biết đây là một nữ cường nhân hiếm có.

Bây giờ là tháng 1 năm 1895, mùa đông ở Texas rất ngắn, kỳ thực không cần ăn mặc quá dày. Thế nhưng người phụ nữ này lại vận trên mình một bộ lông chồn dày cộp, hiển nhiên là bà vừa từ một vùng đất khác trở về.

"Dì út khỏe!" Sheffield không dám thất lễ, hướng về phía nữ sĩ trung niên vừa xuống xe ngựa gật đầu chào hỏi. "Dì mới từ phương Bắc trở về sao? Gần đây dì vẫn khỏe chứ?"

Isabella nhìn sang cháu trai, thở dài một hơi, bực bội nói: "Cũng chẳng tốt đẹp gì, hội viên hiệp hội Súng trường đang suy giảm nghiêm trọng. Người ta bây giờ chẳng ai chịu mua súng, thật là đau đầu hết sức."

"Ồ, đúng là tin chẳng lành! Nhưng đó là nỗi lo của quản lý trưởng, dì chỉ là phó quản lý trưởng thôi mà." Sheffield nhún vai, tỏ ý đồng cảm.

Tổng hành dinh Hiệp hội Súng trường Quốc gia Hoa Kỳ nằm ở bang Virginia, một hiệp hội ra đời từ thời Nội chiến Hoa Kỳ. Vị trí địa lý này phần nào lý giải được vấn đề: bang Virginia là trung tâm của miền Nam trong cuộc nội chiến, mà miền Nam, vốn lấy kinh tế nông nghiệp làm chủ đạo, lại cực kỳ thịnh hành văn hóa săn bắn và cái gọi là "du hiệp cầm súng". Điều này cũng dẫn đến việc trong giai đoạn đầu Nội chiến, trình độ bắn súng của binh lính miền Nam vượt xa miền Bắc.

Dù các dân tộc trên thế giới có nhiều khác biệt, quan niệm người phương Bắc dũng mãnh, thiện chiến, người phương Nam giỏi kinh doanh đại thể là đúng, nhưng ở Mỹ thì ngược lại. Trong thời kỳ Nội chiến Mỹ, miền Bắc dù có cả kinh tế lẫn dân số đều gấp nhiều lần miền Nam, nhưng tổn thất thương vong lại gấp nhiều lần phe Liên minh miền Nam.

Nội chiến cũng là thời điểm bản lóng súng ống đang ở một giai đoạn tiến hóa then chốt. Việc ứng dụng đạn Minie và súng nòng xoắn đã khiến ưu thế của quân miền Nam càng như hổ thêm cánh. Nhận thức được điều này, trong số các cựu binh miền Bắc, có người đã đứng lên lớn tiếng kêu gọi: "Chúng ta phải giúp người miền Bắc, kh��ng, cả người Mỹ, học cách sử dụng súng."

Sau khi Edward Sheffield bị thương trong chiến tranh, cảm thấy mình không còn sống được bao lâu, đã tận dụng những tháng ngày cuối cùng. Ông chọn lựa chiến lược kiểu Durant: "Tôi không thể đánh bại các anh, nhưng tôi có thể tham gia vào chiến lược của các anh." Nghe tin miền Bắc muốn thành lập hiệp hội súng trường, ông liền bắt đầu lên kế hoạch để thâm nhập vào tổ chức này.

"Phó quản lý trưởng thì sao chứ, hội viên ngày càng ít, nhà máy của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng chứ! Súng đạn bán không được, tổn thất vẫn cứ là của nhà ta! William, cháu còn chưa hiểu rõ những việc này. Dù cháu học hành rất giỏi, nhưng trên thực tế còn thiếu kinh nghiệm nhiều lắm." Isabella nhìn đứa cháu trai ưu tú của mình, không muốn nói thêm nữa. Người thất bại nhất trong gia đình cô, chính là anh trai cô ta – người thừa kế chính thống nhưng lại là một Đông Gioăng, thời gian lang bạt ở Paris còn dài hơn ở Mỹ.

"Dì ơi, cháu không có ý đó. Nhưng tình hình bây giờ đúng là như vậy, không có chiến tranh bùng nổ thì quả thật chẳng còn cách nào!" Sheffield bất đắc dĩ nói. Bây giờ cũng có thể coi là giai đoạn "giáp hạt" hiếm thấy của Hiệp hội Súng trường Quốc gia Hoa Kỳ.

Tất nhiên, đối với một tổ chức phi lợi nhuận tự xưng như vậy, lẽ ra phải chịu khó khăn. Chỉ là sau khi bị một số tàn dư miền Nam thâm nhập, ai nấy đều muốn lợi dụng hiệp hội súng trường để mưu lợi cho bản thân, thì còn lý lẽ gì nữa để nói đây.

Isabella chẳng mấy bận tâm đến số phận của hiệp hội súng trường. Chỉ là, hội viên càng ngày càng ít thì doanh số của xưởng chế tạo súng nhà Sheffield cũng sẽ giảm sút. Vì doanh số súng ống của gia đình, vị phó quản lý trưởng hiệp hội súng trường này cũng phải thao thức lo âu.

Sheffield không hề nghi ngờ, nếu như việc giết người cũng có thể mang lại lợi nhuận, gia tộc Sheffield chắc chắn sẽ là những người tiên phong, khai đường mở lối. Làm ăn lỗ vốn thì chẳng ai làm, nhưng làm ăn "bay đầu" (nguy hiểm) thì người ta tranh nhau làm.

Bên trong trang viên Sheffield, mọi bài trí đều được sắp đặt kỹ lưỡng.

Trong phòng họp rộng lớn, một người phụ nữ đầu bạc nhưng vô cùng tao nhã, với vẻ điềm tĩnh trên gương mặt, đang lặng lẽ lắng nghe những người khác thảo luận.

Dần dần, phòng họp trở nên yên lặng như tờ. Những người đàn ông ban nãy còn hùng hồn bàn luận giờ không dám thở mạnh một tiếng, ánh mắt đều đổ dồn về phía Annabelle. Dù đã ở tuổi này, trên gương mặt Annabelle vẫn thấp thoáng nét đẹp thời trẻ. Tất nhiên điều đó không quan trọng, những người khác không phải quỳ dưới chân Annabelle, họ đến đây hoàn toàn vì địa vị của bà.

"Đúng là một vấn đề nan giải, xem ra những người bạn đã bỏ đi khi xưa không cầm cự nổi nữa rồi." Annabelle cúi đầu, miết nhẹ chiếc nhẫn cưới trên ngón tay. "Chồng ta khi còn sống cũng từng nói, họ chạy đến Brazil sớm muộn gì cũng sẽ hối hận. Xưa kia, chúng ta đối đầu với phe Liên minh dốc hết toàn lực cũng chỉ đạt được một thỏa thuận ngừng chiến có điều kiện, vậy mà ở một đất nước Brazil xa lạ thì còn làm được gì nữa? Đến cuối cùng, họ vẫn không thể tránh khỏi việc đối mặt với kết cục này."

"Anna, việc này không thể trách chúng ta cứ ngã xuống cùng một cái hố đến hai lần. Chính phủ Brazil không bồi thường thiệt hại cho các đồn điền, số tài sản liên quan lên đến hàng trăm triệu. Cũng giống như ba mươi năm trước với phe Liên minh v��y, ký sắc lệnh thì dễ, nhưng tổn thất của chúng ta thì ai sẽ bồi thường? Bây giờ chuyện ở Hợp Chủng Quốc đã là chuyện ba mươi năm trước, chúng ta cũng không tiện nói gì. Nhưng những chủ đồn điền ban đầu bỏ sang Brazil đều là bạn bè và họ hàng của chúng ta, nhiều gia đình thậm chí vì thế mà chia đôi. Họ giờ đây không trụ nổi nữa, vậy phải làm sao?"

"Đúng vậy, một chút bồi thường cũng không có, đây chẳng khác nào cướp bóc."

Mọi người mỗi người một lời, những chuyện đang diễn ra ở Brazil lúc này khiến họ nhớ lại cuộc Nội chiến ba mươi năm về trước. Đối với họ mà nói, việc này giống như một cái gai trong lòng. Cho đến tận bây giờ, nó không những không lành lại mà ngược lại, bởi vì tình cảnh đáng lo của rất nhiều chủ đồn điền ở Brazil, nỗi đau ấy lại bị khơi dậy một lần nữa.

"Vậy các người muốn thế nào? Lại định động viên họ hàng ở các bang, mang súng đi đánh nhau một trận ư?" Annabelle buốt lạnh mặt, buột miệng nói. "Nếu không phải vì mọi người đều biết rõ, và chồng ta lại là người nặng tình cố nhân, thì gia tộc Sheffield đã sớm hoàn thành chuyển mình rồi, đâu cần tham gia vào cuộc Nội chiến đó làm gì? Edward trúng một viên đạn trên chiến trường, dẫn đến ngộ độc chì mãn tính, món nợ này tính sao đây? Ta còn trẻ đã một mình trở thành góa phụ, bao nhiêu tiền cũng không mua lại được mạng sống của chồng ta."

"Từ khi Đạo luật phế nô của Brazil xuất hiện sáu năm trước đến nay, các người có thấy thái độ của các quốc gia không? Ban đầu các người cũng gửi gắm hy vọng vào sự điều đình của Đế quốc Anh, nhưng đến cuối cùng, một sự điều đình cũng chưa từng xuất hiện. Edward cũng từng nói, người Anh không thể tin được, họ chỉ là những kẻ ngụy quân tử. Thậm chí còn không đáng tin bằng những người Slavic ta mua từ Đông Âu."

Đoạn văn này là thành quả lao động của đội ngũ biên tập tại truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.