"Ông chủ, liệu có một giới hạn nào không? Số lượng người của Đảng Dân chủ trên cả nước cũng đâu phải ít ỏi gì!" Jezra lộ vẻ khó khăn, cho dù hắn vẫn luôn tuân theo mệnh lệnh một cách triệt để, nhưng mệnh lệnh này lại quá sơ lược.

Sheffield suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng nhớ ra vài điều hữu ích. Chẳng hạn như Virginia là cái nôi của các chính trị gia Hợp Chủng Quốc; lúc ban đầu, rất nhiều tổng thống đều xuất thân từ nơi đó.

Dĩ nhiên điều này cũng không thể đại diện cho bất cứ điều gì. Sở dĩ ông muốn nhanh chóng làm quen với Wilson là bởi vị tổng thống này lại có tư tưởng tương đồng với Sheffield – một chủ nô lớn. Dù Wilson là người xuất thân từ giới học giả, không giống những chính khách thông thường. Nhưng khi đụng đến vấn đề chủng tộc, người này lại không hề ngây thơ chút nào.

Mặc dù xuất thân học giả giúp Wilson có được những tiêu chuẩn đạo đức rất cao, và ông cũng áp dụng chúng vào các hành động chính trị, ngoại giao của mình, nhưng trong vấn đề đối xử với người da đen, ông lại nhận thức được một sự thật mà ngay cả các chính khách Hợp Chủng Quốc một trăm năm sau cũng không muốn thừa nhận: người da trắng và người da đen sẽ không thể hòa nhập thành công.

Sheffield đặc biệt tán thưởng điểm này, bởi lẽ không nhiều chính khách dám thừa nhận sự thật đó. Ngay cả những nhà kinh doanh bất động sản cũng không dám nói thẳng bản chất vấn đề chủng tộc, họ chỉ dám lảng tránh bằng cách nói rằng không chỉ sinh mạng người da đen quý giá, mà sinh mạng của tất cả mọi người đều quý giá.

Trong nhiệm kỳ của mình, Wilson đã đẩy các dự luật hạn chế người da đen ở các bang miền Nam ra toàn bộ Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ. Chỉ riêng điều này thôi đã đủ để liên hiệp công ty hết sức ủng hộ ông ta, bởi họ biết vấn đề này là không thể tránh khỏi, và việc này chân thực hơn nhiều so với việc nói một đàng trước bầu cử rồi làm một nẻo sau bầu cử.

"Xem ra lần này Đảng Dân chủ lại chẳng mấy hy vọng rồi!" Sự xuất hiện bất ngờ của McHale làm Sheffield giật mình, ông ta càu nhàu: "Anh đi lại có thể nào tạo ra tiếng động một chút không? Dù sao ai cũng cần có chút không gian riêng tư chứ."

"Xin lỗi!" McHale bất lực nhún vai đáp: "Có lẽ ông chủ vừa rồi quá nhập tâm rồi. Tình hình hiện tại vẫn còn khá bất lợi, xem ra việc William McKinley tái nhiệm đã trở thành định cục."

"Ông ta cũng tạm được, chủ yếu là trợ thủ của ông ta mới là nhân vật lợi hại, không chừng sẽ là rắc rối của chúng ta." Sheffield nói một câu rồi chuyển hướng đề tài: "Nguyên nhân căn bản vẫn là do người Dixie chúng ta chưa đủ thực lực để đẩy ứng cử viên mà mình mong muốn tới vị trí cần thiết. Những chủ trương của William Bryan đã tạo ra quá nhiều kẻ thù. Điều cấp bách nhất bây giờ là tìm mọi cách để gia tăng thực lực cho các công ty lớn và đồng minh của chúng ta. Nếu không làm được điều này, mỗi kỳ bầu cử đều là một sự sỉ nhục đối với chúng ta. Nhưng chỉ cần cho tôi một cơ hội, tôi sẽ đủ sức lật ngược thế cờ."

Đảng Dân chủ mạnh hay yếu gắn liền với thực lực kinh tế của miền Nam. Xét từ khía cạnh này, Sheffield vẫn cần thời gian để giúp các doanh nghiệp của người Dixie phát triển lớn mạnh. Đồng thời, lực lượng đối ngoại cũng phải được tăng cường. Chỉ cần có thể rút ngắn khoảng cách thực lực giữa hai bên, ông ta có thể làm bất cứ điều gì.

"Bất kể ngành nghề nào, chúng ta cũng cần có một vị trí nhất định. Trận nội chiến trước đây chúng ta đã chịu thiệt hại quá lớn. Dù có giỏi chiến đấu đến mấy, chúng ta cũng không thể trông cậy vào súng trường để đánh thắng súng đại liên!" Sheffield mệt mỏi nói. "Anh không đồng ý sao?"

"Sao lại nói đến chiến tranh chứ!" McHale bất lực cười một tiếng. "Chẳng lẽ ông chủ còn định khơi mào một cuộc nội chiến nữa?"

"Điều này còn phải xem các vị thân sĩ ở các bang Đông Bắc có chấp nhận để chúng ta giành lại ưu thế hay không. Nếu họ có thể chấp nhận thất bại trong cạnh tranh, thì chẳng cần phải đánh nhau!" Nói đến đây, Sheffield ngừng lại một chút, nheo mắt cười: "Tôi chỉ đùa thôi. Ngày tháng tốt đẹp thế này, gây chiến tranh làm gì?"

Mối đe dọa dễ nhận thấy nhất là những chỉ trích nhắm vào các tập đoàn Trust đã ngày càng nhiều trong mấy kỳ bầu cử gần đây. Thái độ đối với các tập đoàn Trust có thể quyết định việc rất nhiều cử tri sẽ bỏ phiếu hay không.

Thế kỷ mới vừa mới đến, nhưng lần này người dân vẫn chưa thể hoàn toàn lĩnh hội bản chất của một quốc gia. Sheffield cho rằng đây là hệ quả của việc giáo dục giải trí chưa phổ cập rộng rãi. Vì vậy, sự bất mãn của tầng lớp công dân đối với các tập đoàn Trust mới liên tiếp bùng nổ. Đến trăm năm sau, đây vẫn còn là một vấn đề lớn, khi mà người dân chỉ quan tâm đến ca hát, nhảy múa, bóng rổ, ai còn để ý đến việc học tập nữa?

Từ trước đến nay, Sheffield luôn cho rằng một liên hiệp công ty lớn như vậy không nhất thiết phải cạnh tranh với những người nh��� hơn, nên ông ta không mấy bận tâm đến các nội dung độc hại. Nhưng cuối cùng, khi đến Puerto Rico, ông ta lại phá bỏ nguyên tắc đó, bắt đầu để mắt đến loại hình ngành nghề này.

Việc chính thức quyết định bắt đầu kinh doanh sòng bạc là một bước ngoặt đối với ông ta. Nó giúp ông thoát khỏi tình cảnh bế tắc, phải làm lại từ đầu sau một thời gian dài bị cái "miếng bánh" thép của Rockefeller con làm cho khốn đốn, và tiến vào giai đoạn tiếp theo. Bất chợt, ông ta bừng tỉnh nhận ra rằng vẫn còn rất nhiều ngành nghề mà ông ta vốn có thể chiếm ưu thế, có thể phát triển.

Dường như biết Sheffield gần đây tâm trạng không vui, ngay cả Natalia – người vẫn luôn trốn tránh, không nghe lời – cũng trở nên sốt ruột. Cô ấy không màn Evelyn vẫn còn ở đó, lo lắng hỏi: "Sao tâm trạng anh lại không tốt vậy? Em không gây rối nữa đâu, đừng giận."

"Không kiếm được tiền thì trong lòng khó chịu. Vậy mà bấy lâu nay tôi lại cứ mải chú tâm vào những ngành nghề không mấy hứng thú, quên mất rằng một chủ nông trường vốn dĩ phải có những lợi thế riêng! Có phải tôi ngốc lắm không?" Sheffield với vẻ mặt cau có, móc ra một điếu xì gà, sau đó lại lấy ra một chai rượu đỏ. Ông ta chỉ vào điếu xì gà và chai rượu, nói: "Ai cũng là người tiêu thụ. Người hút thuốc, người uống rượu, tuy không thể nói là nhiều hơn người cần ăn cơm, bởi lẽ ai cũng phải ăn, nhưng ít nhất cũng có một phần ba công dân có những sở thích này chứ? Tại sao bấy lâu nay tôi lại không để ý đến điều đó? Cứ lãng phí thời gian vào những thứ này. Nếu không phải đi nghỉ dưỡng để thay đổi suy nghĩ, có lẽ giờ này tôi vẫn còn đang gãi đầu bứt tóc vì thép và xi măng."

"Nhưng hai thứ này, hình như chẳng có lợi gì cho sức khỏe cả?" Evelyn nhíu mày thêu, cô ấy cũng không biết rằng rượu và thuốc lá dùng quá liều đều có hại, chỉ là bản năng cảm thấy hai thứ này không tốt cho sức khỏe. Ít nhất, khi Sheffield hút thuốc xong mà muốn gần gũi cô, trong lòng nàng có chút e ngại.

"Thực lòng mà nói, chúng đúng là chẳng có lợi ích gì." Sheffield thừa nhận điều Evelyn nói là có lý, nhưng cũng đưa ra lý do của mình: "Tuy nhiên, đối với một số công nhân lao động chân tay nặng nhọc mà nói, hai thứ này lại là những thứ không thể thiếu. Nếu tôi không đứng ra làm gì, ngành này sẽ thiếu đi sự trật tự. Sự thiếu hụt trật tự đồng nghĩa với hàng giả, hàng nhái. Lỡ đâu họ cho thêm những thứ độc hại vào, sẽ gây ra nguy hiểm rất lớn."

Natalia đảo mắt một cái, cũng đứng về phía Sheffield, nhẹ giọng tán thành: "Evelyn, những chuyện như vậy William không làm thì người khác cũng sẽ làm thôi. Việc chấn chỉnh lại trật tự sẽ mang lại rất nhiều lợi ích, dù sao cũng tốt hơn việc cứ để ngành này phát triển hỗn loạn như hiện tại. Nếu William có quyền chủ đạo trong cả hai lĩnh vực rượu và thuốc lá, ít nhất anh ấy có thể giảm bớt hàm lượng cồn trong rượu, cũng như các thành phần độc hại trong thuốc lá. Chúng ta nên tin tưởng người đàn ông của mình."

Sheffield không ngừng gật đầu. Những điều tra viên chống Trust kia đáng lẽ nên học hỏi Natalia nhiều hơn. Nếu ai cũng có sự giác ngộ như thế, ngọn hải đăng của nhân loại mới có hy vọng, mới có thể tồn tại lâu dài, thậm chí còn vươn xa hơn.

"Có thật là như vậy không?" Evelyn nhìn cặp nam nữ trước mặt với vẻ không chắc chắn, trong lòng nàng cảm thấy là lạ.

"Thực ra còn có nhiều lợi ích hơn nữa, những điều này cần phải tìm thấy từ chính cuộc sống. Chẳng hạn như rượu cồn là nguồn gốc của nhiều sự bốc đồng, nhưng việc cấm rượu chưa chắc đã giải quyết được vấn đề này. Bởi vì rất nhiều người có sở thích đó. Nếu trên thị trường không có rượu cồn, việc tự chưng cất rượu cũng không phải là chuyện quá khó khăn, và đối với một người đàn ông thì điều đó vẫn không có tác dụng. Hơn nữa, vì cấm rượu, việc chưng cất rượu sẽ trở thành phạm pháp. Do đó, đối với một người đàn ông muốn uống rượu, anh ta chẳng những không thể thoát khỏi rượu cồn mà còn vướng vào vòng pháp luật."

Còn về lợi ích của việc hút thuốc lá, Sheffield tất nhiên rất rõ điển tích "hiệp chi đại giả vì nước hút thuốc" (người hào hiệp lớn vì nước mà hút thuốc). Thuế mà một phần năm dân số hút thuốc đóng góp chẳng khác nào chi phí quân sự của nước Cộng hòa, thậm chí còn đóng góp đến bảy phần tiền dưỡng lão. Ai dám không công nhận sự cống hiến này?

"Nghe nói cũng có chút lý lẽ!" Evelyn làm sao đã từng tiếp xúc với những vấn đề này? Từ gia đình mình, cô ấy chỉ quan sát thấy việc uống rượu dường như chẳng phải là hành vi tốt đẹp gì. Nhưng dưới sự hợp sức "giải thích" của Sheffield và Natalia, cô ấy mơ hồ cảm thấy những điều họ nói cũng có lý.

Các tập đoàn Trust về rượu và thuốc lá, chính thức từ lúc này đã lọt vào tầm mắt của Sheffield. Ông ta muốn thể hiện một thái độ coi trọng hơn cả khi đối phó với ngành công nghiệp thép. Ít nhất, mặt hàng thuốc lá này vô cùng thích hợp để độc quyền. Hơn nữa, đối với bất kỳ quốc gia nào, đây cũng là một thủ đoạn thu thuế quan trọng. Là một người hút thuốc, Sheffield cảm thấy mình rất phù hợp để chấn chỉnh trật tự ngành thuốc lá.

Ai bảo Morgan chỉ chú trọng những ngành công nghiệp "cao cấp" mà chẳng thèm để ý đến những mặt hàng ăn uống này chứ. Nhưng trên thực tế, chính loại hàng tiêu dùng nhanh này lại tạo ra một thị trường không hề nhỏ hơn sắt thép hay xi măng chút nào.

Chứng kiến dự án ở Puerto Rico đã bắt đầu có quy mô sơ bộ, dưới sự chiếu cố của Tổng đốc Ellen, Sheffield cùng các đồng minh đã "hòa bình" thu được đất đai. Còn về việc những thổ dân bản địa bất mãn về chuyện này ư? Tất nhiên là không tồn tại rồi. Đại dương bao la vẫn thuộc về thổ dân bản địa, sự sống khởi nguồn từ biển cả, tự nhiên cũng phải trở về với biển cả. Việc "trầm hải" (chôn xuống biển) vô cùng phù hợp với lý lẽ này.

Chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi, một lượng lớn đồng minh chủ nô đã đổ xô đến, khiến Puerto Rico bị quấy nhiễu đến mức long trời lở đất. Họ đã chứng minh bằng hành động thực tế rằng, khi đối phó với những kẻ không nghe lời, họ chính là nhóm người chuyên nghiệp nhất của Hợp Chủng Quốc.

"McHale và bọn họ có phải đang đàn áp dân chúng nơi đây không?" Evelyn vòng tay ôm lấy Sheffield từ phía sau, đầu tựa vào lưng người đàn ông, thở dài nói: "Nhất định phải làm vậy sao?"

"Không hề, là mấy người Yankee đó làm. Chúng ta là doanh nghiệp tư nhân, sao lại làm những chuyện như vậy chứ? Tất cả đều do quân đội đóng trên đảo thực hiện. Cô cũng biết dân chúng trên đảo vẫn còn có chút địch ý với quốc gia chúng ta mà." Sheffield với vẻ mặt chân thật đáng tin, nói dối. Ông ta xoay người, vuốt tóc Evelyn rồi cười nói: "Tuy thủ đoạn có phần tàn khốc, nhưng hòn đảo này rơi vào tay quốc gia chúng ta vẫn tốt hơn là rơi vào tay các quốc gia khác."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, vì một trải nghiệm đọc không giới hạn.