Nghe hai người bạn nói vậy, Sheffield lại nhớ đến vài tin đồn trên phố. Thiên đường của người giàu chính là địa ngục của kẻ nghèo. Nếu thực sự xây dựng Puerto Rico theo ý tưởng này, Sheffield rất dễ liên tưởng đến những nhân vật bị "tự sát" trong nhà tù.

Dù là ngọn hải đăng của chủ nghĩa tư bản không thể nghi ngờ, nhưng dưới lớp mạ vàng của Hợp Chủng Quốc, đủ loại chuyện thối nát cũng không hề ít đi. Từ khía cạnh này mà nói, sự phân công ở thời đại này vẫn có chút tác dụng, ít nhất vẫn hơn hẳn cái gọi là "vua không ngai" trăm năm sau về độ liều lĩnh.

Không thể nghi ngờ, nếu bây giờ xây dựng một khu sản nghiệp như vậy ở Puerto Rico, sẽ cướp mất miếng bánh của Las Vegas. Đối với những người giàu thực sự mà nói, Las Vegas dù có xa hoa đến mấy cũng không thể tự do bằng một vùng ngoài vòng pháp luật thực sự. Không nghi ngờ gì nữa, Puerto Rico chính là một vùng ngoài vòng pháp luật đích thực.

Còn về việc người dân Puerto Rico nghĩ gì, đây không phải là chuyện quá quan trọng. Thế giới này vốn dĩ chân thực là vậy, không ai sống trong thế giới tự tưởng tượng của riêng mình. Kẻ yếu phải chấp nhận bị vùi dập để có thể tồn tại, thật giàu triết lý biết bao.

Ba người càng nói càng hưng phấn. Chỉ cần nghĩ một chút, nếu các quốc gia nhỏ ở Trung Mỹ, tư lệnh, tổng thống và quan tòa của họ đều để lại bằng chứng phạm tội ở chỗ Sheffield, sau này chẳng phải sẽ trở thành con rối của công ty liên hiệp sao? Địa vị "thái thượng hoàng" của Công ty Trái cây Hoa Kỳ ở Trung và Nam Mỹ sẽ càng thêm vững chắc.

"Thứ này chỉ cần có một người rơi vào tay chúng ta, ngay lập tức sẽ lôi ra cả một mớ. Một người muốn làm người tốt thì phải cố gắng cả đời, còn trở thành kẻ xấu chỉ là chuyện trong nháy mắt." Trong mắt Gail lóe lên vẻ âm hiểm lạnh lẽo, hắn cắn răng nói: "Một khi đã 'nhúng chàm', là có thể kéo theo cả một chuỗi. Chỉ cần hắn dám đến, không có gì là chúng ta không làm được. Dù khách hàng của chúng ta có thích giết người, chúng ta cũng phải cung cấp đầy đủ dịch vụ cho họ."

"Có vài lời không cần nói trắng trợn đến thế. Ta chẳng qua chỉ mở sòng bạc thôi, các ngươi muốn kinh doanh sản nghiệp gì, đó là chuyện của chính các ngươi!" Mặc dù với tư cách chủ nhân, Sheffield cũng không có lương tâm hay những thứ tương tự, nhưng nghe Gail nói mọi chuyện quá trắng trợn, trong lòng hắn vẫn có chút không vui.

Nhưng trên thực tế, ngành nghề mà hắn đang làm mới là khốn nạn nhất. Trong ba loại hoạt động độc hại, ít nhất hai loại có thể tính toán được cái giá phải trả. Nhưng với cờ bạc thì khác, ngươi vĩnh viễn không thể tính toán được rốt cuộc cần bao nhiêu tiền để lấp đầy nó. Quan trọng nhất là, cờ bạc là lựa chọn được đưa ra trong trạng thái tỉnh táo. Nếu là tự mình quyết định lúc đầu óc tỉnh táo, một khi thua thì không thể trách bất cứ ai, chỉ có thể tự trách mình.

Cho nên, những kẻ nghiện cờ bạc không đáng được đồng tình, chính là vì lý do này. Cờ bạc được coi là ngành nghề đánh trúng chính xác vào điểm yếu tâm lý của con người, thế mà Sheffield vẫn còn trơ trẽn nói khoác rằng người khác nói mọi chuyện quá trắng trợn.

McHale và Gail cũng lộ ra vẻ mặt "ta hiểu rồi", lập tức ngậm miệng không nói, không còn đả động đến những chuyện cụ thể nữa. Thay vào đó, họ say sưa bàn bạc nên thành lập cơ sở sản nghiệp ở đâu. Puerto Rico nhìn thì có vẻ không lớn, nhưng trên thực tế, với diện tích mười ngàn cây số vuông, đối với các xí nghiệp mà nói thì chẳng hề nhỏ chút nào, có rất nhiều không gian để lựa chọn.

Cụ thể hơn, cơ sở sản nghiệp dĩ nhiên là phải gần bến cảng, bởi vì việc điều phối các loại tài nguyên cũng sẽ tiện lợi. Hơn nữa, nắng và bãi biển là những điều kiện cơ bản mà rất nhiều người theo đuổi. "Nghe nói công ty thời trang Edith Rockefeller có một loại đồ lót gọi là bikini. Nếu mang về đây, nhất định sẽ thu hút rất nhiều người đến."

"Quả là một ý hay!" Nghe Gail nhắc nhở, McHale vỗ bàn một cái, vô cùng tán đồng nói: "Tình hình trong nước quá bảo thủ, nhưng nếu là người ở đây, thì không có vấn đề gì. Đàn ông ai mà chẳng thích chút phong tình dị vực, ngay cả William cũng từng nuôi một cô gái Nhật Bản ở Austin đó thôi."

"Ừm! Chúng ta đang nói chuyện chính!" Gail liếc McHale một cái: "Đừng nói đi nói lại một chuyện. Cái cô gái Nhật Bản đó có Annie trông chừng sát sao, chẳng phải William của chúng ta cũng không tìm được cơ hội ra tay sao?"

"Cái này hai người các cậu cứ bàn bạc đi, chẳng qua là vấn đề chi tiết thôi. Mấy ngày nay cứ đi khắp nơi xem thử có mảnh đất nào ưng ý không! Có Tổng đốc Ellen giúp đỡ, sẽ không có vấn đề lớn đâu, có điều phải cẩn thận một chút với người địa phương." Sheffield khoát tay, dường như bị cuộc đối thoại của hai người chạm đúng chỗ đau.

Sự thật đúng như hai tên khốn kiếp này nói, hiện tại hắn vẫn chưa làm gì được con gái của Sato Sukeyu. Dù sao cũng quá gần, không tiện ra tay, đáng lẽ ban đầu nên từ chối Annie, không cho hai người học cùng trường. Nhưng may mà Annie sắp tốt nghiệp, trường nữ sinh Austin sẽ lại trở thành "hậu viện" của hắn, mặc sức ra vào.

Bây giờ Sheffield cần điều chỉnh lại tâm tính một chút, để những suy tư phức tạp trong lòng được giải tỏa dưới ánh mặt trời. Chuyện này Evelyn có thể giải quyết. Trong thế giới lạnh lùng tình người này, chỉ có vòng tay rộng lớn của Evelyn mới có thể cho "chủ nô" một chút an ủi.

"Thực ra có lúc, ta cũng không biết mình đang làm gì nữa. Chẳng lẽ vì kiếm tiền mà ta phải làm rất nhiều chuyện không muốn làm sao!" Sheffield vuốt ve cánh tay mềm mại như củ sen của Evelyn, lắc đầu nói: "Rốt cuộc ta đang làm gì? Vì sao ta luôn làm chuyện xấu, còn mang theo một đám bạn bè cũng toàn làm chuyện xấu như vậy? Nhưng may mà có em bên cạnh, ta có thể không bận tâm chuyện vụn vặt."

Evelyn cứ thế lắng nghe Sheffield tự sự. Cô ngẩng đầu lên, vén mái tóc rối bời ra sau, rồi hôn lên gò má người đàn ông: "Thực ra anh cũng làm rất nhiều chuyện tốt đấy. Anh đã thúc đẩy nền đại nông nghiệp, ít nhất đã giúp sản xuất ra nhiều lương thực hơn. Rất nhiều chủ nông trường cũng sẽ cảm ơn anh. Anh đã tạo ra những chiếc xe hơi có giá ổn định hơn, giúp nhiều người hơn được hưởng thụ tiến bộ khoa học kỹ thuật. Anh không hề tệ như anh nói. Trên thế giới này làm gì có ai thuần túy tốt hay thuần túy xấu, giống như em, cũng không phải là chỉ nằm trên giường của anh."

"Em không giống, em là bị ép buộc!" Sheffield nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Evelyn, đính chính lại: "Ta đã nói chuyện này một lần rồi, là ta ép buộc em. Thành thật mà nói, đó là một trong số ít ưu điểm của ta. Ta hứa với em, khi nào ta không còn đối thủ nữa, nếu lúc đó còn đủ sức lực, ta sẽ thử làm vài chuyện tốt. Nhưng điều đó cũng thật khó khăn. Người Anh và người Boer đều là người da trắng, nhưng vẫn "ngươi chết ta sống" ở châu Phi, cho nên ngay cả hòa bình cũng là điều không thể với tới. Làm sao ta có thể bóp chết tất cả đối thủ cạnh tranh được? Nếu không phải đã đồng ý giúp đỡ gia tộc Rockefeller, có lẽ bây giờ công ty liên hiệp và liên minh DuPont đang đánh nhau náo nhiệt lắm chứ?"

Thực ra, sau khi trở về từ Philippines, Sheffield đã muốn gây rắc rối cho liên minh DuPont, nhất là sau khi thôn tính công ty Rand, hắn càng chuẩn bị nhân cơ hội này để giải quyết đối thủ cạnh tranh, đá đối phương ra khỏi lĩnh vực thuốc nổ.

Nhưng người tính không bằng trời tính, toàn bộ quốc gia đâu phải chỉ có hai công ty. Morgan gây ảnh hưởng lên gia tộc DuPont, công ty liên hiệp lại đứng về phía Standard Oil, cơ hội này đã bị bỏ lỡ.

Bây giờ, liên minh DuPont đã nhận được lợi nhuận muộn từ chiến tranh Boer, coi như là xoay chuyển cục diện. Cuộc chiến giữa người Anh và người Boer cũng đã bước vào giai đoạn tiếp theo. Roberts đã điều lực lượng chủ lực quay lại Oranje, vững bước tiến thẳng về phía bắc. Vì rút kinh nghiệm từ thất bại ở giai đoạn đầu, quân Anh đã thay đổi chiến thuật.

Khi đối mặt với sự phục kích của quân Boer, các đơn vị bộ binh không còn giữ vững đội hình nữa mà thay vào đó, họ nhanh chóng đào hào, yểm trợ kỵ binh tấn công trận địa quân Boer. Với chiến thuật này, quân Boer liên tiếp thất bại trong các cuộc chặn đánh ở Bạch Dương Lâm, Đồi Abraham và nhiều nơi khác. Sư đoàn 6 và Sư đoàn 7 của quân Anh đã đánh bại lực lượng cảnh sát Johannesburg, vốn được trang bị hoàn hảo nhất của quân Boer, tại Đồi Abraham. Tổng thống Bang Tự do Oranje, Mathieu S. Stein, cùng các quan chức chính phủ và quốc hội đã chạy khỏi thủ đô Bloemfontein, trốn về phía bắc đến Kronsjtad.

Sau đó, quân Anh tiến vào Bloemfontein. Trong các đơn vị quân Anh, dịch thương hàn bùng phát, Roberts buộc phải ra lệnh cho quân lính nghỉ ngơi dưỡng sức. Cuộc tấn công của quân Anh bị buộc phải dừng lại. Tổng tư lệnh quân Boer Joubert một lần nữa bị trọng thương và qua đời trong trận chiến tại trang trại Willow. Theo di nguyện của ông, Louis Botha, người am hiểu chiến tranh du kích, đã kế nhiệm chức Tổng tư lệnh quân đội dã chiến Boer.

Vào giữa năm, khi cuộc bầu cử tổng thống ở Hợp Chủng Quốc ngày càng gay cấn, trên đại lục châu Phi, chiến sự vẫn chưa từng kịch liệt đến thế. Đế quốc Anh đã điều động quân đội từ các thuộc địa đến châu Phi, lực lượng tham chiến trực tiếp đã vượt quá ba trăm ngàn người. Trước tình hình chiến tranh khốc liệt, liên minh Morgan càng dốc hết vốn liếng, giúp chính phủ Anh phát hành công trái, hỗ trợ chiến tranh Boer.

Từ khía cạnh này cũng có thể thấy, mối quan hệ Anh-Mỹ thực ra rất phức tạp. Trong sâu thẳm lòng nhiều người, họ cảm thấy Anh Quốc là một chướng ngại vật trước mặt Hợp Chủng Quốc, không lúc nào không muốn thấy quốc gia mình trở thành bá chủ thế giới, loại bỏ Anh Quốc.

Nhưng khi có người và Anh Quốc đối địch, Mỹ vẫn sẽ chọn đứng về phía người Anh. Giống như cuộc chiến Boer lần này, gây ra sự phản đối từ gần như toàn bộ các cường quốc, chính phủ liên bang vẫn chọn lập trường trung lập, nhưng lại không cấm các công ty trong nước hỗ trợ hành vi chiến tranh của Anh Quốc.

Trong phần lớn thời gian năm 1900, công ty Sheffield United đều trải qua thời kỳ xây dựng rầm rộ. Đồng thời, bản thân Sheffield dù ẩn mình ở Puerto Rico, tỏ vẻ rất bận rộn, nhưng vẫn chú ý động tĩnh của các bên. Roosevelt thay thế William McKinley đi khắp cả nước diễn thuyết, và biện luận với William Bryan. Nhìn bề ngoài, người không biết còn tưởng là Roosevelt đang tranh cử với William Bryan.

Trên thực tế, điều này thể hiện hoàn hảo địa vị cường thế của Đảng Cộng hòa trong thời đại này. William McKinley thông qua hành động như vậy để tỏ rõ rằng, chiến thắng trong cuộc tuyển cử lần này nằm trong tầm tay của ông ta.

"Hãy chú ý kỹ tình hình miền Trung Tây. Chúng ta phải hiểu rõ rốt cuộc thua ở đâu, để sau này dễ dàng thắng lại." Cầm điện báo gửi từ trong nước, Sheffield biết, Đảng Dân chủ lần này tham gia tuyển cử lại dữ nhiều lành ít. Hắn dừng lại một chút, rồi tiếp tục phân phó Jezra: "Hãy tìm một người, hỏi xem trong Đảng Dân chủ có ai tên là Wilson không."

Chỉ cần William Bryan còn là ứng viên của Đảng Dân chủ, thì lần sau Đảng Dân chủ vẫn sẽ không thắng được. Sheffield nhất định phải rút ra bài học hữu ích từ lịch sử, tìm được Wilson, người sẽ bùng nổ đúng lúc, để đối phó.

Từng con chữ trong bản biên tập này đều là thành quả tâm huyết và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.