Sheffield đương nhiên chủ yếu quan tâm đến lập trường của California. Bởi lẽ, California bây giờ không phải là một trăm năm sau, một bang nắm giữ hơn năm mươi phiếu đại cử tri, có ảnh hưởng cực lớn. Hiện tại, do dân số, California chỉ có tám phiếu đại cử tri, trong khi Texas còn có mười lăm phiếu.

Cuộc bầu cử lần này, các bang Pennsylvania và New York đóng vai trò then chốt. Hai bang này cộng lại có gần bảy mươi phiếu. Pennsylvania và New York là nơi tập trung các ông trùm công nghiệp hàng đầu của Hoa Kỳ; hai bang này, cùng với các bang đông dân cư lân cận thuộc khu vực Ngũ Hồ, là trung tâm của ngành thép, đường sắt, dầu mỏ, khai khoáng và tài chính của đất nước.

Dù Sheffield có giúp William Brian giành được California đi chăng nữa, thì việc thắng cử thực sự vẫn rất khó, bởi đối thủ là những cái tên như Rockefeller, Morgan, DuPont và Carnegie.

Ngồi trong xe ngựa, Sheffield biết Thế vận hội Olympic đã sớm kết thúc, giờ đây tâm điểm dư luận lại quay về cuộc bầu cử. Anh lướt qua vài tờ báo, thấy các ngành nghề đều có tin tức liên quan: "Ngành tài chính ổn định có mối quan hệ vô cùng quan trọng với vàng, việc khai thác bạc trắng ồ ạt chỉ sẽ gây ra hỗn loạn tài chính, phá hoại sự phát triển của ngành."

"Morgan, có lẽ còn có bóng dáng của Boston." Sheffield nhếch miệng, thoáng nhìn đã biết bản báo cáo này đang nói hộ cho ai.

"Nhà máy tạo việc làm cho vô số công nhân, không thể vì tai nạn lao động mà phá bỏ, nhưng rõ ràng William Brian lại nghĩ khác!"

Anh lướt qua một tờ báo khác, đọc về tai nạn lao động. Ở thời đại này, dễ dàng nhất xảy ra tai nạn chính là các xưởng thép; cứ mười một công nhân làm việc trong xưởng thép, lại có một người gặp tai nạn. Sheffield thầm lầm bầm: "Carnegie, có lẽ còn có ngành công nghiệp và khai khoáng của DuPont."

"Chúng tôi rất ngưỡng mộ nhiệt huyết của ứng cử viên, nhưng những gì ông ấy muốn làm với các doanh nghiệp lớn trong nước là điều không thể. Không thể vì bầu cử mà nói suông đủ thứ."

"Độc quyền doanh nghiệp? Rockefeller!" Sheffield lại nhanh chóng tìm được đối tượng để so sánh. Thực sự là một sự đoàn kết chưa từng có. Nói thật, khi những người này đồng lòng, William Brian muốn thắng cử thì quá khó.

Sheffield tin rằng các tờ báo lớn và giới truyền thông gần đây đã kiếm được bộn tiền. Có lẽ tình hình lợi nhuận của tờ báo dưới trướng anh mấy tháng gần đây cũng rất khả quan. Báo chí sợ không có chuyện gì xảy ra, có chuyện tày trời thì càng tốt.

Một năm không gặp, trang viên của Rockefeller cũng có chút đổi mới. Tuy nhiên, hiệu suất kiểu này khiến Sheffield hơi mất kiên nhẫn. Anh vốn đã quen với việc chiếm thị trường một cách nhanh chóng, không nhất thiết phải quá chú trọng đến chất lượng bền vững, mà ưu tiên tốc độ.

John Rockefeller con vừa hay có mặt ở nhà. Biết có khách đến, anh ta mừng rỡ ra đón. Với những người khác đi cùng Sheffield, như dàn vệ sĩ, John đã không còn lạ lẫm, nhưng khi ánh mắt rơi vào Evelyn, anh ta chau mày, rồi lại thở phào nhẹ nhõm một cách khó hiểu.

"John thân mến, dường như anh rất hứng thú với trợ thủ của tôi?" Sheffield biết vợ chồng John Rockefeller con bề ngoài ân ái, nhưng ai biết đằng sau câu chuyện là gì. Kẻ giết người cũng đâu thể nhìn mặt mà bắt hình dong.

"Chỉ là lần đầu thấy nên có chút tò mò thôi." John Rockefeller con chĩa ngón tay vào Sheffield, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ. Anh ta không thể nào mở miệng nói: "Theo tin tức vỉa hè, anh và chị tôi có mối quan hệ mờ ám. Rốt cuộc anh đã ngủ với chị Edith của tôi chưa?"

Xét đến sự chênh lệch tuổi tác giữa Sheffield và Edith Rockefeller, trong lòng John không hề mong muốn chuyện này là thật. Nếu không, danh dự của gia tộc Rockefeller sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Phải biết, Sheffield vẫn còn vị thành niên, đây sẽ là một vụ tai tiếng lớn.

Hoa Kỳ cuối thế kỷ 19 không phải là một trăm năm sau, huống chi một trăm năm sau chuyện này càng không thể được tiết lộ. Đừng thấy một số kẻ rác rưởi da trắng vô cớ chạy sang các nước thuộc thế giới thứ ba để lạm dụng trẻ vị thành niên. Ở trong nước, người bình thường không dám làm vậy, bởi luật pháp Hoa Kỳ rất coi trọng điểm này, cũng là để răn đe. Nếu không ra nước ngoài, thì không thể tránh được những luật lệ này.

"Chuyến đi châu Âu lần này kéo dài mấy tháng liền." Khi Sheffield bước vào biệt thự, John Rockefeller con vừa đi vừa trò chuyện vu vơ, những lời khách sáo thông thường, nhưng ẩn ý trong lời nói lại rất rõ ràng.

"Tham gia Thế vận hội Olympic, khảo sát một vài thị trường, và làm một vài vụ làm ăn nhỏ!" Sheffield chớp mắt vài cái. Trong đó bao gồm ba mươi nghìn người nhập cư trái phép, một hợp đồng chuyển nhượng đất tư nhân, và việc cùng một nhóm người đến Tây Ban Nha khảo sát. Anh không thấy cần thiết phải nói với John Rockefeller con về những chuyện nhỏ nhặt này.

Sau những lời khách sáo ngắn ngủi là một khoảng lặng dài. Một lúc lâu sau, John Rockefeller con mở lời dò hỏi: "Không biết sau khi về nước, anh có kế hoạch gì? Tôi nghe nói việc điện khí hóa ở các bang miền Nam đang tiến triển như vũ bão, bên anh cũng chiêu mộ số lượng lớn công nhân người Hoa. Nếu mọi thứ có thể hoàn thành trước khi nhiệm kỳ mới bắt đầu, thì Morgan sẽ chẳng làm gì được anh."

"Nhưng tôi lại nghe nói có người đã tìm đến Westinghouse Electric. Nếu không nhanh chóng hoàn thành công việc, có thể sẽ đối mặt nguy cơ đứt gãy nguồn cung." Sheffield bật cười lớn, ngụ ý rằng mình không phải là người ngu ngơ không biết gì dù ở nước ngoài. Việc hiện tại chưa xảy ra vấn đề, đó là nhờ anh đã có sự chuẩn bị từ trước để phòng ngừa.

John Rockefeller con chắc chắn muốn hỏi Sheffield nhìn nhận kết quả bầu cử ra sao. Chỉ còn vài ngày nữa là mở phiếu. Sheffield nhanh chóng thỏa mãn mong muốn của anh ta, bình thản nói: "Việc tôi chọn xuất ngoại vào thời điểm này đã là giữ thiện chí lớn nhất đối với các công ty gia tộc lớn. Giờ đây, chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là đến ngày mở phiếu, có thể nói sau mấy tháng "hâm nóng", các cử tri đã có phán đoán riêng của mình. Lúc này, tôi muốn thực hiện nghĩa vụ của một người ủng hộ Đ���ng Dân chủ. Với tư cách bạn bè, tôi muốn báo trước cho anh một tiếng."

"Nhưng vẫn chưa có kết quả cuối cùng mà, William. Anh không ở trong nước, ai cũng có thể hiểu cho." John Rockefeller con lựa chọn từ ngữ cẩn thận, mong muốn Sheffield hãy giả vờ như không biết gì đến cùng.

"Không sao, tôi đâu tự làm khó mình. Hơn nữa, giờ tôi đã về nước rồi." Sheffield cười khẩy một tiếng. Thực ra, chỉ cần các bang vùng Ngũ Hồ ở Đông Bắc vững chắc, thì không có lý do gì phải lo sợ đến mức đó.

Kể từ sau Nội chiến, Đảng Cộng hòa là liên minh được tạo thành từ các tập đoàn lợi ích tài chính, công thương nghiệp ở Đông Bắc và các tập đoàn lợi ích nông nghiệp, chăn nuôi ở miền Tây. Họ chủ trương thống nhất liên bang, thuế quan cao cùng chính sách kinh tế tự do không can thiệp, nhằm bảo vệ ngành sản xuất trong nước, thúc đẩy nhanh quá trình công nghiệp hóa và mở rộng ra nước ngoài. Tuy nhiên, liên minh này không đồng đều; vùng Đông Bắc rõ ràng mạnh hơn nhiều so với miền Trung Tây. Chẳng trách William Brian lại không được lòng ở các bang vùng Trung Tây.

Lợi ích của hai tập đoàn này ngày càng trái ngược nhau, và đó chính là cơ hội để Đảng Dân chủ, vốn chịu tổn thất nặng nề sau Nội chiến, bắt đầu lật ngược thế cờ. Giờ đây, Sheffield đã dẫn theo các chủ đồn điền miền Nam, bắt đầu phong trào Tây tiến, chuẩn bị một tay hướng dẫn họ cách làm nông. Nền tảng cơ bản của Đảng Cộng hòa đã không còn vững chắc.

Ngày hôm sau, Sheffield từ biệt trang viên của Rockefeller, chuẩn bị thực hiện nghĩa vụ ủng hộ Đảng Dân chủ của mình. Ngay trong ngày đó, các bản tin trên dư luận bắt đầu thay đổi. Trước khi lên tàu hỏa, Sheffield đã hạ lệnh cho các tờ báo dưới trướng phải khôi phục hình ảnh cho William Brian.

Dù cơ hội thắng cử mong manh, anh vẫn phải cho thấy gia tộc Sheffield không đầu hàng đối thủ. Ít nhất trong lĩnh vực báo chí truyền thông, cử tri khi đọc báo sẽ không chỉ thấy những thông tin một chiều, như vậy cuộc bầu cử mới có khí thế.

Sự thay đổi này nhanh chóng được đội ngũ của William Brian phát hiện. Họ không hiểu lý do của sự biến chuyển đó, nhưng lại vô cùng mừng rỡ, bởi dường như có một sức mạnh hỗ trợ bất ngờ xuất hiện.

Tuy nhiên, trong lòng người hỗ trợ bất ngờ này (Sheffield) lại vô cùng rối rắm. Anh không muốn để ứng cử viên đó lên đài, bởi lẽ, giấc mơ hiện tại của anh cũng giống như các ông trùm khác: theo đuổi sự phát triển hoang dã và độc quyền. Về mặt tình cảm thì anh nên và không thể không ủng hộ Đảng Dân chủ, nhưng lý trí của giai cấp mình lại mách bảo rằng tốt nhất là người này đừng đắc cử.

Sau đó, anh lại dừng chân ở Chicago, đồng thời mua vài tờ báo và thấy rõ sự thay đổi của dư luận trên đó. Sheffield không định tiếp tục cuộc hành trình, ẩn mình trong trụ sở hiệp hội chăn nuôi ở Chicago để chờ đợi kết quả cuối cùng của cuộc tổng tuyển cử.

Vào một đêm tối mịt mờ, Sheffield vẫn chưa ngủ ở trụ sở hiệp hội chăn nuôi. Anh trịnh trọng lấy ra một tờ giấy chứng nhận tâm thần, trao cho Jezra, rồi chậm rãi nói: "Giờ hãy lập tức đến thành phố nơi William Brian đang ở. Nếu như, tôi nói là nếu như, nếu ông ta tuyên bố đắc cử và chắc chắn sẽ tổ chức ��n mừng, thì ngươi hãy sai người giết hắn. Sau đó đương nhiên là phải bỏ trốn. Nếu không kịp trốn thoát cũng không sao, lát nữa tôi sẽ tự mình sắp xếp hành động cứu viện. Nhân lực không thành vấn đề chứ?"

"Không thành vấn đề, có rất nhiều nhân lực có thể tìm được. Chúng tôi được liên hiệp công ty nuôi dưỡng, tuyệt đối sẽ không bán đứng ông chủ." Jezra trịnh trọng gật đầu nói: "Tôi sẽ đích thân dẫn đội đi. Một khi hắn tuyên bố đắc cử là sẽ xử lý hắn ngay."

"Nếu thất cử thì không cần làm gì cả, cứ trực tiếp đến Los Angeles là được." Sheffield gật đầu nói: "Không cần căng thẳng, rất nhiều người đều đứng về phía chúng ta. Chỉ cần một người ngẫu nhiên đứng ra cũng là nhân vật tầm cỡ trong ngành."

Bề ngoài, đội ngũ của William Brian nhận được sự ủng hộ đã lâu không có. Toàn bộ đội ngũ tranh cử đều ngập tràn trong niềm vui mừng khôn xiết.

Toàn bộ cử tri Hoa Kỳ đều đang chờ đợi thời khắc cuối cùng đến. Trên thực tế, đây là một cuộc đối đầu giữa liên minh các ông trùm với chiến dịch hướng về tầng lớp thấp nhất. Thậm chí ngay cả không ít người vẫn luôn ủng hộ Đảng Dân chủ cũng không hề mong muốn ông ta thắng.

Ngày đầu tiên của tuần đầu tiên tháng Mười Một, thời điểm mở phiếu đã đến. Ngay cả Morgan, Rockefeller, Carnegie, DuPont – những ông trùm hàng đầu của các ngành công nghiệp – cũng đang chờ đợi kết quả cuối cùng.

Khi tin tức từ các bang liên tục đổ về bàn làm việc của họ, và được truyền đi không ngừng, các ông trùm ngành vốn đang căng thẳng cũng thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

William McKinley của Đảng Cộng hòa đã giành được sáu triệu chín trăm nghìn phiếu bầu, cùng hai trăm sáu mươi phiếu đại cử tri. Ông đã chiến thắng William Brian, người đạt được sáu triệu tám trăm nghìn phiếu bầu và một trăm tám mươi bảy phiếu đại cử tri. Tỷ lệ ủng hộ của William Brian và William McKinley rất sát sao, đây thực sự là một chiến thắng sít sao.

"Còn giành được bang Oregon nữa ư? Quả là một thu hoạch bất ngờ!" Sheffield, người cũng đang chú ý kết quả bầu cử, lại vô cùng vui mừng. Giành được hai trong ba bang ven bờ Thái Bình Dương, có lẽ việc tự mình dẫn bạn bè tây tiến vẫn vô cùng hiệu quả. Anh không hề cảm thấy bi thương vì Đảng Dân chủ thất cử.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.