Vài ngày sau, Sunny đứng trong phòng khách của mình với biểu cảm kỳ lạ.

Mọi thứ đã được sắp xếp xong xuôi. Cậu chuẩn bị cho một chuyến thám hiểm dài khác... lần này là trong thế giới thực thay vì Cõi Mộng (Dream Realm). Nhưng bằng một cách nào đó, chuyến đi này hứa hẹn sẽ còn khủng khiếp hơn cả một cơn ác mộng.

'Dù sao đi nữa.'

Tạm gác lại những suy nghĩ cao xa về số ph��n hay tín ngưỡng, Nam Cực (Antarctica) vẫn là một nơi hoàn hảo để cậu trở nên mạnh mẽ hơn. Giờ đây Sunny đã là một Master, việc thu thập Mảnh Bóng Tối (Shadow Fragments) không còn dễ dàng như trước. Chỉ có Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) cấp Fallen và những sinh vật mạnh hơn mới có tác dụng.

Việc tìm kiếm những sinh vật này vốn đã khó khăn, nhưng Khu Phía Nam (Southern Quadrant) sắp bị bầy quái vật vô tận nuốt chửng lại mang đến một cơ hội hoàn hảo. Không chỉ giúp cậu tiến đến cấp độ Tyrant, thử thách bản thân và rèn giũa kỹ năng, mà còn có vô số Mảnh Linh Hồn (Soul Shards) để cậu thu thập – thứ cần thiết để tiếp tục thực hành dệt ký ức (weaving).

Vậy nên, Sunny đáng lẽ phải đang chuẩn bị hành lý và sẵn sàng khởi hành.

Vấn đề là... cậu đã làm điều đó trước khi diễn ra buổi dạ tiệc, phòng khi cần phải bỏ trốn khẩn cấp. Sunny đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức giờ đây cậu có thể rời đi ngay lập tức mà chẳng cần chuẩn bị thêm bất cứ điều gì.

'Hừm. Kỳ lạ thật.'

Cậu thở dài rồi kiểm tra tủ lạnh một lần nữa, chỉ để đảm bảo không còn thứ gì dễ hỏng bị bỏ lại.

'Không, tất cả đều sạch sẽ.'

Thiết bị Giao Tiếp (Communicator) của cậu rung lên, hiển thị một thông báo. Dòng tít một bài báo mạng đập vào mắt cậu:

"Tin nóng! Một anh hùng trẻ được nhận nuôi bởi người anh em chiến đấu của cha cô. Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) gia nhập đại Gia Tộc Valor!"

Khóe miệng của cậu giật nhẹ.

Ngay lúc đó, cánh cửa mở ra, Effie và Kai bước vào. Cả hai nhìn quanh, nhận ra tình trạng căn nhà trống trải. Một lúc sau, Effie lắc đầu.

"Trời ạ... cậu thực sự sắp đi rồi sao?"

Sunny đóng tủ lạnh, sau đó lại gần và vỗ nhẹ vào vai cô.

"Đúng thế."

Effie nhìn cậu một lúc, rồi thở dài.

"Và cậu vẫn không định nói cho bọn tôi biết cậu sẽ đi đâu sao?"

Cậu mỉm cười.

"À, tôi không được phép nói. Đừng lo lắng, dù sao các cậu cũng sẽ biết trong khoảng một tháng nữa thôi."

Cô chớp mắt.

"Ý cậu là sao?"

Sunny vẫy tay.

"Nó chỉ có nghĩa là các cậu sẽ sớm biết thôi."

Effie im lặng trong vài giây, rồi nhún vai với vẻ khó chịu ra mặt.

"Được rồi. Thì cứ như vậy đi."

Sunny ngập ngừng một chút. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Còn các cậu thì sao? Và... những người khác?"

Lần này, Kai là người trả lời:

"Cậu hẳn đã đọc tin tức rồi. Tuy chưa được công bố chính thức, nhưng một chuyện thế này rất khó giữ kín. Nephis đang được nhận nuôi bởi Gia Tộc Valor. Cassie và nhóm Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers) sẽ đi theo cô ấy với tư cách là thuộc hạ. Còn Effie và tôi... thật ra, bọn tôi vẫn chưa quyết định."

Sunny nhìn bạn mình với ánh mắt u sầu.

"Các cậu đang nghĩ gì?"

Effie tựa lưng vào tường và cau mày.

"À, tôi không biết nữa. Tôi luôn mơ ước trở thành Master, nhưng lạ thay, tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ mình sẽ làm gì sau đó. Những người của Valor khiến tôi khó chịu, nhưng họ thực sự có rất nhiều thứ để cung cấp. Thêm vào đó, hầu hết những người quen của tôi giờ cũng đang ở bên họ."

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Tôi còn mất phương hướng hơn. Tôi thậm chí chưa bao giờ nghĩ tới việc trở thành Master. Bây giờ tôi đã là một Master... tôi muốn làm điều gì đó có ích, tôi đoán vậy. Chỉ là khó xác định điều gì là cách tốt nhất để làm điều đó."

Sunny im lặng chốc lát. Một tiếng thở dài nặng nề bật ra từ môi cậu.

"Ừm... đừng vội quyết định. Đợi đến tháng Tư rồi hãy tính."

Hiện tại đang là tháng Hai. Đến tháng Tư, sự sụp đổ của Nam Cực sẽ bắt đầu dần, và chính phủ sẽ chính thức thông báo việc huy động tự nguyện. Sunny đã muốn nói cho bạn bè mình biết về thảm họa sắp tới, nhưng Master Jet yêu cầu cậu giữ kín vào lúc này.

Cậu không chắc Effie và Kai có muốn đến đó hay không.

Hai người họ nhìn nhau. Sau đó, Kai dè dặt hỏi:

"Nó có liên quan gì đến việc cậu đột ngột rời đi không?"

Sunny gật đầu.

"Có liên quan. Nhưng đừng hỏi thêm gì nữa, nếu không cậu sẽ đặt tôi vào tình huống khó xử."

Cả hai đều không hỏi thêm, tôn trọng yêu cầu của cậu.

Sự im lặng kỳ lạ bao trùm giữa ba người. Cuối cùng, Sunny cười khẩy.

"Các cậu đang làm gì thế? Không phải chúng ta đang chia tay đâu. Tôi vẫn được neo tại Tháp Ngà (Ivory Tower) mấy đứa ngốc này. Tôi có thể vào Cõi Mộng (Dream Realm) và gặp các cậu bất cứ lúc nào."

Kai gãi đầu.

"Ồ... đúng rồi! Tôi không nghĩ đến điều đó."

Sunny lắc đầu.

"Điều tương tự cũng áp dụng cho Nephis và Cassie, vì họ không có kế hoạch chuyển đến Pháo Đài (Bastion) ngay lập tức. Chúng ta có thể không còn là một đội nhóm hoạt động nữa, nhưng chúng ta v��n là một gia đình lớn, hỗn loạn. Tôi đảm bảo rằng các cậu sẽ không nhớ tôi đâu. Thực tế, các cậu thậm chí còn mong tôi đừng xuất hiện trước mặt các cậu nữa ấy chứ."

Cậu cười toe toét rồi ra hiệu về phía cửa.

"Dù sao đi nữa, cảm ơn các cậu đã ghé qua, nhưng bây giờ tôi thực sự phải đi. Tôi đang có việc gấp."

Cậu tiễn họ ra ngoài, sau đó nhìn họ bước vào chiếc PTV và rời đi. Không có lời tạm biệt nào quá xúc động, bởi những gì cậu nói là sự thật. Họ sẽ gặp lại nhau trong Cõi Mộng (Dream Realm) thường xuyên, bất kể họ đang ở đâu trong thế giới thực.

Vậy... điều đó có nghĩa là cậu còn một việc cuối cùng cần làm.

Sunny khóa nhà bằng cách nhập mã bảo mật vào bảng điều khiển khóa, ngoái nhìn ngôi nhà lần cuối, rồi bước đến một trong những tòa nhà lân cận. Cậu lấy Thiết Bị Giao Tiếp ra, gửi một tin nhắn ngắn, sau đó đợi một lát.

Một phút sau, một cô gái tuổi teen bước ra khỏi hiên nhà, trông hơi ngạc nhiên, trong bộ quần áo ở nhà thoải mái.

"Sunny? Ừm... sao anh lại ở đây? Hôm nay chúng ta không có buổi học mà?"

Cậu mỉm cười, rồi chỉ vào chiếc ba lô đang đeo trên vai.

"Này, Rain. Anh chỉ đến để nói rằng anh sẽ lại đi xa. Lần này, có thể sẽ lâu hơn một chút trước khi anh trở về."

Biểu cảm của cô ấy thay đổi một cách tinh tế.

"Ồ."

Cô im lặng trong giây lát, rồi hỏi bằng giọng dè dặt và thận trọng:

"Chuyện này... có nguy hiểm nữa không?"

Sunny nhún vai với vẻ mặt thản nhiên.

"Nguy hiểm? Ừm, chắc là vậy. Nhưng anh khá chắc là mình có thể xử lý được. Anh là một người khá cứng cỏi. Nên đừng lo lắng."

Cậu thở dài, rồi nói thêm:

"Thêm vào đó, lần này anh sẽ ở lại thế giới thực. Em có thể nhắn tin cho anh bất cứ lúc nào. Mạng ở nơi anh đến có thể sẽ không ổn định, nên có thể anh sẽ không trả lời ngay lập tức. Nhưng rồi anh sẽ trả lời. Đó là lời hứa."

Cuối cùng, cô bé dường như đã thư giãn hơn một chút.

"Thật sao? Tuyệt quá!"

Cậu gật đầu. Sau khi do dự một lúc, Sunny tiến đến gần hơn và nói:

"...Em sẽ tròn mười sáu tuổi trong vài tháng nữa, Rain. Điều đó có nghĩa là em phải chuẩn bị sẵn sàng. Có thể Spell sẽ chọn em, hoặc có thể không. Dù thế nào đi nữa, anh nghĩ rằng em đã chuẩn bị đủ."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Anh đã dạy em tất cả những gì anh có thể. Phần còn lại phụ thuộc vào em. Hãy tiếp tục luyện tập với thanh kiếm của em. Tiếp tục rèn luyện cả trí óc. Và quan trọng nhất, hãy rèn luyện tâm lý thật vững vàng."

Rain nhìn cậu và nghiêm túc gật đầu.

"Em sẽ làm vậy."

...Cô ấy không nhận ra rằng có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra ở nơi hai cái bóng giao nhau. Một hình bóng khổng lồ, tối đen, tựa như một con rắn bóng tối, trườn ra từ bóng của Sunny, sau đó ẩn mình vào bóng của cô.

Sunny đã triệu hồi một trong những Khả Năng (Ability) của Xà Hồn (Soul Serpent).

Miêu tả Khả Năng (Ability) [Grace of Shadows]: "Chủ nhân của Xà Hồn (Soul Serpent) có thể ban phước lành cùng sự đồng hành của Người Hướng Dẫn Bóng Tối (Shadow Guide) cho người khác. Hãy cẩn thận với những người mà bạn ban phước; việc chia sẻ sự trung thành của Bóng Tối cũng giống như sẻ chia một phần linh hồn, vậy nên không được trao đi m���t cách dễ dàng."

Cậu không thể đưa cho Rain bất kỳ Ký Ức (Memory) nào. Cậu cũng không thể trao cho cô bất kỳ Vọng Ảnh (Echo) nào. Rain không sở hữu một Aspect hay một Lõi Linh Hồn (Soul Core) để bao bọc chúng. Cô chắc chắn không sở hữu một Lõi Bóng Tối (Shadow Core) để nhận một trong những cái bóng của cậu.

Nhưng Xà Hồn (Serpent) thì khác. [Grace of Shadows] cho phép nó đi cùng bất kỳ ai có cái bóng, bao gồm cả con người bình thường. Vì vậy, Sunny đã chuyển Xà Hồn cho Rain và ra lệnh cho nó ẩn mình trừ khi cô bé gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Với sự giúp đỡ của một Ascended Devil, cô ấy sẽ có thể sống sót qua mọi tình huống hiểm nghèo.

Sunny biết rằng bằng cách trao cho Rain sự hỗ trợ này, cậu có thể đang kìm hãm sự phát triển của chính cô. Nhưng cậu không quan tâm. Em gái cậu không cần phải trở nên mạnh mẽ, hay phải chết. Cậu đủ mạnh mẽ để gánh vác thay cho cả hai.

Nhìn cô bé, cậu mỉm cười.

"Dù sao thì, đừng ngại liên lạc. Nếu em cần lời khuyên, chỉ cần nhắn tin cho anh. Em là học sinh duy nhất của anh, nên nếu em chết đột ngột, danh ti���ng của anh sẽ bị hủy hoại. Không ai sẽ thuê anh làm gia sư nữa!"

Rain trừng mắt nhìn anh một lúc, sau đó khịt mũi.

"Sao em lại chết được cơ chứ? Em quá thông minh để làm điều đó. Anh thì nên cẩn thận kẻo chết thì hơn. Em sẽ không thể khoe khoang rằng gia sư của mình là một Master nếu anh chết."

Sunny cười toe toét, rồi vẫy tay chào cô bé và quay lưng rời đi.

Đã đến lúc rời khỏi thành phố mà cậu đã lớn lên, cả lần đầu lẫn lần sau.

Đoạn văn bạn vừa đọc là sản phẩm biên tập từ truyen.free, nơi giá trị ngôn ngữ được đặt lên hàng đầu.