Sunny chưa từng nghĩ rằng có ngày mình sẽ rời xa thành phố. Thậm chí, cậu hầu như chưa bao giờ hình dung có điều gì khác tồn tại ngoài ranh giới đô thị ấy. Hơn thế nữa, ngay cả bản thân thành phố cũng luôn xa lạ đối với cậu. Toàn bộ thế giới của Sunny từng bắt đầu và kết thúc từ vùng ngoại ô.

Hàng chục triệu người sống ở ngoại ô có mối liên hệ đặc biệt với vùng hoang dã bên ngoài. Họ sống gần gũi với nó hơn hẳn so với những cư dân thành phố thực thụ, và không bị tách biệt bởi những bức tường cao chót vót cùng hệ thống lọc không khí tối tân. Một mặt, điều này khiến họ nhận thức rõ hơn về sự tồn tại của thế giới bên ngoài.

Mặt khác, họ lại liên hệ thế giới bên ngoài với cái chết, bệnh tật và nạn đói một cách sâu sắc hơn. Đối với họ, vùng hoang dã đồng nghĩa với cái chết theo đúng nghĩa đen, thay vì chỉ là một khái niệm trừu tượng hay lý thuyết suông.

Đó là lý do vì sao Sunny cảm thấy thật kỳ lạ khi nhìn chằm chằm vào con tàu mà cậu sắp sửa lên, để đến điểm hẹn với Sư phụ Jet.

Chuyến tàu liên lục địa không giống bất kỳ chuyến tàu nội thành hạng nhẹ nào mà Sunny quen thuộc. Nó tựa như một con quái vật kim loại khổng lồ được bọc thép dày đặc, trải dài hàng trăm mét, với thân tàu được ghép từ nhiều toa khổng lồ, đồ sộ.

Có các toa hành khách, toa hàng hóa khổng lồ, toa dịch vụ và thậm chí cả một phân xưởng sửa chữa di động, có khả năng khôi phục những đoạn đường ray bị hư hại trong trường hợp tàu gặp chướng ngại vật trên đường. Hàng loạt tháp pháo cỡ lớn, súng tự động và các vị trí súng máy nhô lên san sát từ nóc tàu, được vận hành bởi đội ngũ kỹ thuật viên đường sắt và nhân viên an ninh.

Đó là một pháo đài di động đáng sợ. Một thiết kế kém hơn sẽ không thể đảm bảo an toàn, nhất là khi chính phủ thường ít quan tâm đến những Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate) xuất hiện ở những vùng xa trung tâm dân cư.

Sunny quan sát đoàn tàu với vẻ tò mò một lúc, sau đó tiến về phía toa cậu được phân.

Là một Master, cậu được quyền ngồi ở toa hạng sang được trang trí lộng lẫy dành cho các công dân cấp cao, quan chức chính phủ và các thành viên của những gia tộc Hậu Duệ (Legacy). Cậu cũng có hẳn một cabin riêng. Cabin này có kích thước tương đương với phòng của cậu tại Học Viện, nhưng được trang bị và bày trí tốt hơn nhiều.

Sunny ném ba lô lên kệ và ngồi xuống gần cửa sổ, tận hưởng sự mềm mại của chiếc ghế bành sang trọng. Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Chà... nói đến chuyện chiến tranh, thì chuyến đi này đến giờ có vẻ lạ lùng quá."

Tất nhiên, cậu ch���c chắn rằng những điều kiện xa hoa này sẽ không kéo dài lâu.

Không một ai làm phiền cậu cho đến khi đoàn tàu bắt đầu chuyển động, ban đầu chậm rãi, rồi tăng dần tốc độ. Chẳng mấy chốc, những cảnh vật quen thuộc của thành phố v�� ngoại ô vụt qua, và con quái vật kim loại khổng lồ cuối cùng cũng rời khỏi vùng ngoại ô và tiến sâu vào vùng hoang dã.

Sunny cảm thấy một sự trang nghiêm bao trùm mọi giác quan. Mặc dù đã dành nhiều năm sống ở những vùng đất hoang dã và nguyên sơ trong Dream Realm, thế nhưng không hiểu sao, cậu vẫn cảm thấy như đây là lần đầu tiên cậu bước ra khỏi nền văn minh của loài người. Cậu nín thở khi những công trình do con người xây dựng dần biến mất phía sau.

Tuy nhiên, cảnh vật thực sự của thế giới không gây ấn tượng gì với cậu. Nó chỉ đơn thuần... nhàm chán.

Vùng đất rộng lớn của Khu Phía Bắc (Northern Quadrant) chủ yếu là một vùng đất hoang vu, trống trải. Hầu như toàn bộ vùng đất chỉ là bùn lầy và tuyết. Bất kỳ loài thực vật nào còn bám trụ được trên mảnh đất cằn cỗi đều trông yếu ớt và tẻ nhạt. Bầu trời thì nặng nề và xám xịt, không khí có chút mờ đục.

Ngoài những xác khô héo của Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đã chết hoặc những mảnh vỡ gỉ sét còn sót lại từ thời chiến tranh của loài người, chẳng có gì đáng để chiêm ngưỡng.

Sunny thở dài. "Thật là lãng phí..."

Thế giới thực không hoàn toàn không thể sinh sống được, nhưng chắc chắn nó không phải là nơi chào đón loài người, như nó đã từng thân thiện trước đây.

Có lẽ Effie đã đúng, khi họ nói chuyện trong nhà thờ đổ nát ở Thành Phố Bóng Tối (Dark City).

Cậu nhìn qua cửa sổ một lúc, sau đó đứng dậy và bước đến chiếc giường hẹp, quyết định đi ngủ sớm. Đây có lẽ sẽ là cơ hội cuối cùng để cậu nghỉ ngơi thoải mái trong một thời gian rất dài. Sẽ thật lãng phí nếu bỏ lỡ cơ hội này.

Chôn mặt vào chiếc gối mềm mại, Sunny nhắm mắt lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

...Tại một thời điểm nào đó trong đêm, cậu bị đánh thức bởi những rung động kỳ lạ truyền khắp khung tàu. Nhìn lên, cậu thấy những tia sáng mờ ảo bên ngoài cửa sổ và nghe thấy tiếng đập dồn dập từ xa vọng lại, bị những bức tường dày nuốt chửng.

Các tháp pháo trên đầu tàu và các toa phía trước đang bắn.

Vì bóng của cậu, vốn đang làm nhiệm vụ canh gác, không hề tỏ ra lo lắng, Sunny thở dài, lăn sang bên kia và nhắm mắt lại lần nữa. Chẳng mấy chốc, cậu lại chìm vào giấc ngủ.

...Cậu mơ thấy băng giá và bóng tối.

Sáng hôm sau, đoàn tàu vẫn tiếp tục di chuyển như thể chưa có gì xảy ra. Sunny đã đoán trước điều đó, nên cậu không ngạc nhiên. Sau khi vệ sinh cá nhân trong phòng tắm nhỏ liền kề cabin, cậu bước đến toa ăn và thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn. Dĩ nhiên, chất lượng đồ ăn không thể sánh với Nhà Ăn (Cafeteria) của Học Viện, nhưng nó cũng khá ổn.

Trong lúc ăn, Sunny quan sát những người khác có mặt trong toa ăn. Phần lớn trong số họ là các sĩ quan chính phủ và mang phong thái quân nhân. Một vài người trong số họ là các Người Thức Tỉnh (Awakened) và gật đầu chào cậu một cách kính trọng. Mặc dù không có dấu hiệu nào tiết lộ Sunny là một Master, họ vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

Hầu hết những người này có lẽ cũng đang đi về phía nam vì cùng một lý do với cậu. Họ cũng sẽ đến Nam Cực (Antarctica), vì vậy không khí trong toa ăn khá trầm lắng. Không ai nói chuyện nhiều, và những người có nói chuyện thì đều giữ giọng rất nhỏ.

Sunny nghi ngờ rằng tất cả những người tham gia vào chiến dịch lớn này đều không hiểu rõ quy mô thực sự của thảm họa đang ập đến Khu Phía Nam. Thực tế, cậu dám cá rằng rất ít người được thông báo đầy đủ như cậu. Hơn thế nữa, có lẽ không ai trong số họ có kinh nghiệm chiến đấu nhiều như cậu.

Nếu họ hiểu được sự kinh hoàng thực sự của những gì sắp đến, chắc chắn họ sẽ không bình tĩnh như vậy.

Cậu thực sự không biết mình nên cảm thấy thế nào về điều đó.

Sáng hôm sau, đoàn tàu bọc thép cuối cùng đã đến đích.

Sunny bước xuống từ toa tàu sang trọng và dừng lại một lúc, nhìn chằm chằm vào bãi biển xám xịt mênh mông cùng những con sóng không ngừng vỗ bờ.

Trước mặt cậu... Là biển cả.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều thuộc sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo!