Vào một buổi sáng mùa đông lạnh giá, tuyết bẩn đen ngòm chất thành đống cao ngất hai bên con phố xập xệ, nép sát những bức tường dơ dáy của các tòa nhà rẻ tiền, như thể chúng cũng đang cố co cụm lại để giữ hơi ấm.

Tiếng bước chân vang vọng trong màn sương mờ, gợi lên hình ảnh một con quái vật đang nghiến ngấu thịt thối rữa.

Nephis liếc nhìn những vết bẩn bám đầy trên đôi giày đắt tiền của mình, rồi ngửi mùi không khí và khẽ nhăn mặt.

Điều chỉnh cổ áo của chiếc áo khoác trắng, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Chúng ta ở đây làm gì vậy?"

Cậu đút tay vào túi quần và nhún vai.

"Chẳng phải cô được khuyên nên hòa mình vào cuộc sống của những người bình thường sao? Thì đây, chúng ta đang sống đây. Đây cũng là một cuộc sống."

Cậu chỉ vào khung cảnh xấu xí xung quanh và thở dài.

Mấy năm sau, Sunny đã quay lại khu ngoại ô.

'Ký ức lại ùa về...'

Sau sự sụp đổ của nhân loại cũ, chiến tranh và các thảm họa tự nhiên đã khiến hầu hết hành tinh trở thành nơi không thể sinh sống.

Để tồn tại trong điều kiện an toàn tương đối, con người phải tập trung sinh sống tại những thành phố lớn, điển hình như nơi cậu đã lớn lên – Thủ đô Phòng thủ Khu phía Bắc.

Mọi nơi khác hoặc bị nhấn chìm dưới nước hoặc biến thành sa mạc.

Tất nhiên, sự sống vẫn tồn tại. Một số loài cây cối và thực vật vẫn kiên cường bám trụ.

Các loài động vật có vú lớn phần lớn đã tuyệt chủng, nhưng một số loài động vật và côn trùng đã thích nghi và tồn tại được.

Tuy nhiên, thiệt hại gây ra cho phần lớn các hệ sinh thái đã quá nghiêm trọng.

Đất trở nên cằn cỗi, nước trở nên độc hại, và thậm chí cả không khí cũng không an toàn để hít thở nữa.

May mắn thay, con người có công nghệ giúp họ sống sót.

Thành phố được trang bị các hệ thống lọc nước tinh vi, hạ tầng phân phối thực phẩm cùng nhiều phương tiện khác để duy trì sự sống cho dân cư.

Nó được bao quanh bởi những bức tường chắn cao, để ngăn chặn vi hạt, các chất độc hại, tàn dư của vi khuẩn vũ khí, phóng xạ và những mối nguy hiểm khác xâm nhập vào nguồn không khí.

Sunny không biết nhiều về cách các rào chắn hoạt động, nhưng chúng đủ hiệu quả để giữ cho thành phố tồn tại trong một bong bóng không khí trong lành, có thể hít thở được.

Tất nhiên, mỗi quận cũng có những thiết bị bổ sung để lọc không khí triệt để hơn.

Tuy nhiên, vấn đề là các rào chắn thì cố định, trong khi thành phố lại không ngừng phát triển.

Dân số con người trên khắp hành tinh đã giảm, nhưng tại NQSC (Thủ đô Phòng thủ Khu phía Bắc) dân số lại dần tăng lên.

Do đó, thành phố cũng phát triển. Nó mở rộng cả lên trời lẫn xuống lòng đất. Tất nhiên, nó cũng mở rộng theo chiều ngang. Cuối cùng, thành phố đã vượt ra khỏi phạm vi các rào chắn.

Và thế là khu ngoại ô xuất hiện.

Mặc dù các bức tường chắn mới đang được xây dựng, nhưng việc hoàn thành chúng đòi hỏi nguồn kinh phí khổng lồ, nhân lực dồi dào và cả thời gian dài hơn nữa.

Những khung xương khổng lồ của các bức tường chưa hoàn thành đã sừng sững trên bầu trời khu ngoại ô kể từ khi Sunny còn bé, và đến giờ vẫn còn dang dở.

Với những gì cậu biết bây giờ, cậu nghi ngờ liệu chúng có bao giờ được hoàn thành hay không.

Dù sao đi nữa, cả một thế hệ người như cậu đã sống và chết bên ngoài sự bảo vệ của chúng.

Không khí ở khu ngoại ô có thể không tồi tệ như trong vùng hoang dã tiêu điều ngoài kia, nhưng nó vẫn còn rất xa mới đạt được mức an toàn.

Những ai hít thở nó hàng ngày thường không có sức khỏe tốt hay sống thọ.

Nó bốc mùi.

Ngửi lại mùi hôi thối quen thuộc, Sunny cố nén lại, không nhăn mặt theo Nephis.

Cậu đã quen với mùi này trong phần lớn thời gian cuộc đời và chưa từng bận tâm đến nó, nhưng chỉ vài năm sống trong thế giới Cõi Mộng và những khu vực tốt hơn của thành phố đã khiến mùi này trở nên nồng nặc đến khó chịu.

'Có gì ghê gớm đâu... ít ra mùa đông cũng không tệ lắm...'

Cũng giống như không khí, tất cả các khía cạnh khác của cuộc sống ở khu ngoại ô đều gần như không phù hợp cho cuộc sống con người.

Những tòa nhà đổ nát xiêu vẹo, nước sạch khan hiếm, phần lớn thực phẩm là khẩu phần synthpaste được chính phủ cung cấp.

Mọi thứ đều bẩn thỉu, cũ nát và trên bờ vực sụp đổ.

Hạ tầng gần như tê liệt.

Trên lý thuyết, đáng lẽ phải có một hệ thống giao thông công cộng hoạt động hiệu quả kết nối với các phần khác của thành phố, nhưng trên thực tế, nó thường xuyên hỏng hóc và trục trặc đến mức việc di chuyển bằng phương tiện đó trở nên cực kỳ khó khăn.

Đó là lý do tại sao Sunny và Nephis hiện đang đi bộ.

Cậu không hối tiếc về việc phải đi bộ này, bởi vì điều đó giúp họ có cơ hội quan sát kỹ càng hơn những người sống trong khu ngoại ô.

Giống như chính khu ngoại ô, những cư dân nơi đây trông hốc hác, tiều tụy.

Họ đều gầy gò, ốm yếu, làn da xanh xao, thiếu sức sống.

Điều khác biệt dễ nhận thấy nhất chính là chiều cao của họ. Những người sống ở khu ngoại ô thấp bé hơn đáng kể so với cư dân ở trung tâm thành phố, chủ yếu vì suy dinh dưỡng và bệnh tật.

Tóm lại, tất cả bọn họ trông giống hệt cậu ngày trước khi Ác Mộng Đầu Tiên xảy ra.

Nhìn họ bây giờ, cậu không khỏi nghĩ về quá khứ của mình.

Mới chỉ hơn ba năm về trước, cậu đã rời khỏi nơi này, với suy nghĩ sẽ không bao giờ quay lại đây.

Nhưng Sunny đã là một con người hoàn toàn khác. Cậu cũng nhìn thế giới quen thuộc này bằng một con mắt khác.

'Thật kỳ lạ...'

Sunny luôn nghĩ mình là người đến từ khu ngoại ô, nhưng bây giờ, sau khi đã du hành qua vô số vùng đất ở Cõi Mộng và gây dựng cuộc sống riêng trong thành phố, cậu bất chợt hiểu ra rằng khu ngoại ô không phải là một nơi đơn thuần hay đồng nhất như cậu từng nghĩ.

Thực tế, nó rất rộng lớn và bao gồm vô vàn khu vực khác nhau. Thế mà cậu chỉ từng biết và khám phá được một phần nhỏ bé.

Thế giới duy nhất cậu từng biết trong suốt phần lớn cuộc đời mình hóa ra lại nhỏ bé hơn nhiều so với những gì cậu vẫn hình dung.

Làm sao lại không như thế được chứ?

Sunny chưa từng nghĩ sâu xa về những điều này, nhưng sau cuộc trò chuyện cuối cùng với Master Jet, cậu mới nhận ra quy mô thực sự của mọi thứ.

Từ những gì cô ấy đã nói, có khoảng sáu mươi đến bảy mươi triệu người đang sinh sống tại khu ngoại ô.

Hai mươi phần trăm dân số thành phố phải vật lộn trong những điều kiện khắc nghiệt này, gần như chỉ còn là sự tồn tại lay lắt khi họ dần bị nghiền nát thành bụi.

Nếu cuộc di tản hàng loạt từ Nam Cực thành công, con số đó sẽ còn tăng lên nhiều hơn nữa.

Khu ngoại ô... rộng lớn hơn rất nhiều so với những gì Sunny từng hình dung.

Hơn thế nữa, mỗi thành phố còn tồn tại trên Trái Đất đều có một phiên bản tương tự, ngay cả khi dân số ở khu ngoại ô NQSC là lớn nhất.

Suy nghĩ về tất cả những cuộc đấu tranh, đau khổ và những tia hy vọng mong manh vây quanh mình, Sunny thở dài.

Con người là con người.

Ngay cả trong nơi tăm tối này, họ vẫn tìm cách thích nghi và tìm thấy những khoảnh khắc hạnh phúc.

Họ không bao giờ đánh mất động lực sống và khao khát tìm kiếm ý nghĩa.

Chỉ là những khoảnh khắc đó hiếm hoi, và cuộc đời họ cũng thường ngắn ngủi hơn rất nhiều.

Gia đình cậu không hề bất hạnh, cho đến khi tan vỡ.

Những người may mắn hơn cậu có thể có một cuộc sống tạm gọi là ổn định ngay cả trong khu ngoại ô, dù cơ hội đó vô cùng mong manh.

Nephis im lặng, quan sát những cư dân của khu ngoại ô với gương mặt xa xăm quen thuộc của mình.

Tuy nhiên, có một gợn cảm xúc ẩn sâu trong ánh mắt của cô.

Sau một lúc, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Chúng ta chỉ đi dạo quanh thôi sao?"

Cậu nhìn về phía trước, rồi lắc đầu.

"Không. Chúng ta đến đây có lý do..."

Mọi bản quyền đối với đoạn dịch này đều thuộc về truyen.free.