Chẳng bao lâu, con phố hẹp mà họ đang đi qua mở ra một khoảng đất trống nhỏ.

Những khoảng đất trống như vậy không hề hiếm ở khu ngoại ô, bởi chẳng mấy ai bận tâm đến việc quy hoạch đô thị nơi đây. Mạng lưới đường sá, ngõ hẻm mọc lên một cách hỗn loạn, nhiều con đường chỉ là hệ quả ngẫu nhiên của việc các tòa nhà cao tầng, nhà máy và khu chung cư khổng lồ được xây dựng san sát. Kết quả là, có rất nhiều khoảng trống ngẫu nhiên như thế này nằm rải rác khắp nơi.

Điều khiến khoảng đất trống này đặc biệt là nó đã được biến thành một công viên nhỏ. Cây cối xanh tươi vốn rất hiếm ở khu ngoại ô, điều này càng khiến công viên trở nên quý giá. Không gian khiêm tốn trước mặt họ hiện tại bị bao phủ bởi tuyết bẩn, nhưng khi xuân về, những thảm cỏ xanh sẽ lại vươn lên từ dưới đó. Có vài bụi cây, một cái ao đóng băng và một cái cây cô đơn, bằng cách nào đó vẫn bám víu sự sống, bất chấp lẽ thường. Giờ đây, nó đứng trơ trọi, sẫm màu, không còn bóng dáng những tán lá xanh tươi.

Công viên bị bao quanh bởi những tòa nhà cao tầng, khiến nó trông như lọt thỏm dưới đáy giếng sâu. Ánh sáng hiếm hoi từ trên cao chiếu rọi xuống, làm nổi bật những cành cây khẳng khiu và những bông tuyết xám xoáy trong không khí quanh chúng. Vài lối mòn sạch sẽ xuyên qua lớp tuyết, cùng một vài chiếc ghế băng hư hại nằm rải rác đây đó. Vài người ngồi trên ghế, tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi. Họ liếc nhìn cặp đôi trẻ tuổi, một người vận đồ trắng, một người vận đồ đen, với ánh mắt có phần dè chừng.

Nephis quan sát công viên trong giây lát, sau đó liếc nhìn Sunny: "Cậu không lo lắng rằng điều gì đó có thể xảy ra sao?"

Cậu nhìn cô, rồi lại nhìn xuống trang phục của mình. Cả hai rõ ràng là không thuộc về nơi này, xét theo ngoại hình và quần áo đắt tiền của họ. Mọi thứ trên người họ đều toát lên vẻ giàu có, địa vị và thân phận công dân. Sunny ngờ rằng cư dân khu ngoại ô khó mà nhận ra họ là những người Thăng Hoa (Ascended), nhưng chắc chắn họ sẽ đi đến kết luận rằng những người lạ mặt này rất giàu có.

Cậu nhún vai. "Điều gì có thể xảy ra chứ? Dù cho có vài kẻ ngốc muốn cướp bóc chúng ta đi chăng nữa, điều tệ nhất chúng có thể làm cũng chỉ là bắn chúng ta bằng những vũ khí rẻ tiền. Tôi e rằng đạn của chúng khó mà làm da chúng ta sây sát, nói gì đến xuyên thủng."

Thậm chí, phải dùng đến vũ khí tấn công hạng nặng với súng từ trường tiên tiến, hoặc tốt hơn là vũ khí spelltech, mới mong để lại một vết xước nhỏ trên cơ thể một Master. Dù vậy, việc bắn trúng cũng chẳng hề dễ dàng.

Nephis lắc đầu. "Tớ không lo cho chúng ta. Tớ lo cho... những kẻ ngốc đó."

Sunny mỉm cười. "Đừng lo. Có một điều mà bọn 'chuột ngoại ô' rất giỏi, đó là tự bảo vệ bản thân. Ai cũng có thể thấy rõ cả hai chúng ta đều là kẻ giết người. Chúng sẽ tự động tránh xa."

Changing Star miễn cưỡng gật đầu. Vài giây sau, cô hỏi: "...Vậy lý do là gì?"

Cậu ngập ngừng một lát, rồi nhún vai. "Tớ đã thăm mẹ cậu rồi. Vậy nên, tớ nghĩ mình sẽ đưa cậu đến thăm mẹ tớ."

Nephis nhướn mày. "Tớ nghĩ mẹ cậu đã qua đời."

Sunny gật đầu. "Bà ấy đã mất. Đi nào..."

Cậu tiến về phía cái cây, biết rằng Neph sẽ đi theo. Khi họ tiến đến gần, Sunny thở dài, cất giọng bình thản: "Hầu hết mọi người ở khu ngoại ô không được chôn cất, vậy nên cũng không có mộ. Không gian vốn là một mặt hàng quý giá... năng lượng và nhiên liệu cũng quý hiếm không kém. Thi thể người thường được hòa tan, rồi bị vứt bỏ. Tuy nhiên, thật tốt khi có một nơi đặc biệt để tưởng nhớ họ. Cái cây này chính là nơi như thế đối với tớ. Từ lâu lắm rồi, tớ đã khắc hai đường lên thân cây — một cho mẹ, và một cho cha."

Cậu dừng lại và nhìn chằm chằm vào cái cây, với một biểu hiện xa xăm hiện lên trên mặt. Thực ra, Sunny gần đây đã nghĩ rất nhiều về mẹ, và điều đó đã thôi thúc cậu ghé thăm công viên nhỏ này. Việc đưa Nephis đi theo chỉ là một ý nghĩ chợt nảy sinh. Cậu đã quyết định rằng việc cho cô thấy một phần ẩn khuất của thành phố sẽ tốt cho cô. Ít nhất, nó có thể giúp cô có thêm một góc nhìn mới.

Khi họ đứng yên lặng dưới gốc cây, Nephis quan sát nó một lúc, rồi đột nhiên nói: "Có ba đường."

Sunny nhìn cô với vẻ ngạc nhiên. "Gì cơ?"

Neph chỉ vào gốc cây. "Có một đường thứ ba."

Cậu nhìn cô một lát, rồi quay mặt đi. "À. Đường thứ ba là của tớ. Tớ đã khắc nó trước khi lên đường đối mặt với Ác Mộng Đầu Tiên."

Changing Star liếc nhìn cậu, rồi hỏi với giọng đều đều như thường lệ: "Cậu đã không tự tin chinh phục nó ư?"

Sunny bật cười. "Trời đất, không đời nào! Tớ đã chắc mẩm rằng mình sẽ chết. Thực ra, tớ đã chuẩn bị tinh thần rồi. Hồi đó... tớ khá thờ ơ với cuộc sống, tớ nghĩ vậy. Rất ít người từ khu ngoại ô sống sót qua Ác Mộng của họ. Chúng tôi yếu ớt về thể chất và thua kém về học vấn so với những công dân thực thụ. Các trường học địa phương cũng không nổi tiếng với việc đào tạo ra những chiến binh tài giỏi."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm: "Thật lạ lùng. Một phần lớn lý do khiến tớ sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên là bởi tớ không thực sự màng đến việc sống sót. Vì tớ đã chấp nhận cái chết, nên tớ chẳng lo lắng quá nhiều về bất cứ điều gì. Dù chuyện gì xảy ra, tớ vẫn có thể phản ứng một cách điềm tĩnh thay vì hoảng sợ. Tớ hành động với sự lạnh lùng và tính toán một cách không chút kiềm chế."

Sunny thở dài. "Tất nhiên, thái độ như vậy chỉ có lợi trong một giới hạn nhất định. Nó giúp tớ lúc ban đầu, nhưng không ai có thể tiến xa nếu cứ hành xử như một cái xác biết đi. Chỉ đến giữa Ác Mộng, tớ mới chợt nhận ra rằng mình muốn sống. Và một khi đã muốn sống... tớ thực sự, thực sự khao khát được sống. Đó là điều đã thôi thúc tớ tiếp tục, bất chấp mọi lý lẽ, và cuối cùng thoát khỏi nó."

Cậu nhìn cái cây cô đơn, ngập ngừng, và nói: "Tớ đã không quay lại đây kể từ đó. Khi tớ khắc đường thứ ba cho bản thân, tớ không hề nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ trở về với tư cách là một Master, chưa kể đến việc trở thành một người có danh hiệu Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt, đủ giá trị để khiến cả chính phủ và các gia tộc lớn phải tranh giành."

Sunny lắc đầu, nở một nụ cười. "...Quả là một chuỗi sự kiện kỳ lạ, đúng không?"

Truyen.free độc quyền phát hành phiên bản tiếng Việt của tác phẩm này.