Sau cuộc trò chuyện dưới ánh trăng tròn đó, Noctis đã tự giam mình trong nơi ở suốt vài tuần.

Sunny đã thử nói chuyện với pháp sư lập dị vài lần, nhưng những Búp Bê Thủy Thủ vẫn im lặng, từ chối mở cửa, chỉ trân trân nhìn cậu bằng những khuôn mặt gỗ thô ráp. Tất nhiên, cậu có thể dùng Bước Nhảy Bóng Tối để đột nhập... nhưng chẳng hiểu sao, Sunny lại cảm thấy rằng việc xâm phạm chỗ ở của một Siêu Việt bất tử không phải là một ý hay. Dù sao đi nữa, bên trong những Búp Bê Thủy Thủ này quả thực có những linh hồn bị giam cầm.

Cuối cùng, cậu và các thành viên khác trong nhóm chẳng còn cách nào khác ngoài làm theo lời khuyên của Noctis: nghỉ ngơi và chuẩn bị cho những điều sắp tới. May mắn thay, có rất nhiều việc cần chuẩn bị.

Mặc dù cả bốn người đã rèn luyện bản thân rất kỹ càng trước khi bước vào Ác Mộng, nhưng kể từ đó, rất nhiều chuyện đã xảy ra. Trong ba tháng kinh hoàng này, họ đã học được vô số bài học, và hầu hết chúng đều đẩy bốn Người Thức Tỉnh đến bờ vực sinh tử. Giờ đây, khi đã có thời gian, họ có thể xem xét lại những gì đã học, ôn luyện và thực sự khắc cốt ghi tâm, vững vàng liên kết những kiến thức, kỹ năng mới mẻ với nền tảng vốn có của mình.

Với Sunny, điều đó cũng đồng nghĩa với rất nhiều việc cần làm. Đầu tiên là Vũ Điệu Bóng Tối.

Cậu đã đột phá trong một tình huống kỳ lạ, ngay giữa cơn ác mộng... mà cậu không tài nào nhớ rõ. Sunny có thể phỏng đoán rằng việc nắm vững bước thứ ba của Vũ Điệu Bóng Tối có liên quan đến khoảng thời gian cậu đã sống qua vô số cơn ác mộng. Trong quá trình đó, cậu dần đánh mất bản thân, thực sự trở nên vô hình và vô dạng, quên lãng chính mình để rồi hoàn toàn hóa thân thành một kẻ khác. Nhận định này khớp với cách cậu từng tiến bộ ở bước thứ ba của Bước Nhảy Bóng Tối, trong Đấu Trường Đỏ, nơi cậu đã "hòa mình vào bóng tối" cùng vô số Sinh Vật Ác Mộng. Lúc đó, cậu gần như đã đánh mất chính mình, nhưng dừng lại đúng vào phút chót, vì sợ rằng mình sẽ không thể quay trở lại nữa. Chính việc bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng đã thúc đẩy cậu thực hiện bước đi đầy rủi ro ấy, và nhờ vậy, cậu đã tiến rất gần đến sự đột phá. Mảnh ghép cuối cùng chính là khi cậu cố gắng "bắt chước" bản thể vô hình đó — một Bóng Tối khác, Ác Mộng.

Sau sự đột phá đó, khả năng nhận diện và thấu hiểu các khuôn mẫu kỹ thuật chiến đấu của Sunny đã tăng vọt. Giờ đây, cậu không chỉ có thể thấu hiểu và dự đoán mọi chuyển động, hành vi của kẻ thù, mà còn cảm nhận tinh tế dòng chảy Tinh Hoa Linh Hồn trong cơ thể chúng, thậm chí — gần như, nhưng chưa hẳn — có thể đoán được suy nghĩ của chúng. Tuy nhiên, khả năng kỳ diệu này lại có một nhược điểm rõ rệt, một nhược điểm mà cậu vẫn chưa biết cách giải quyết.

Lần đầu tiên kể từ khi Sunny sáng tạo ra Vũ Điệu Bóng Tối, nghệ thuật chiến đấu bí ẩn này bắt đầu trở nên... nguy hiểm. Không chỉ cho kẻ thù của cậu, mà còn cho chính cậu. Ý nghĩa của việc tiêu diệt một thứ gì đó là gì, nếu bản thân có nguy cơ đánh mất chính mình và mãi mãi biến thành thứ đó? Để giết một con rồng, phải trở thành rồng... Tại sao lại mong muốn một chiến thắng như vậy, nếu đạt được nó đồng nghĩa với việc không còn là chính mình, và trở thành thứ mà họ muốn tiêu diệt?

Hiện tại, cậu chưa có giải pháp, và điều đó khiến cậu không khỏi cảm thấy lo lắng. Vì vậy, Sunny quyết định tạm thời tập trung vào những việc khác.

Cậu dành phần lớn thời gian trong ngày luyện tập bắn cung với Kai. Sunny nhanh chóng nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ là một cung thủ tài ba như bạn mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể đạt được thành quả tốt. Thực tế, kỹ năng và khả năng bắn cung của cậu vẫn đang tiến bộ đều đặn.

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề về việc phân bổ công cụ mà cả nhóm sở hữu sao cho hiệu quả nhất. Vì vậy, Sunny miễn cưỡng thử đưa Cung Chiến Morgan cho Kai. Nhưng vô ích, bởi vì cây cung mang phép Bất Khuất, bạn cậu đơn giản là không đủ mạnh để kéo nó.

Khi các buổi tập luyện kết thúc, Sunny thường quay lại phòng và dành phần còn lại của ngày để miệt mài luyện dệt nhưng vô ích. Cậu đã đạt được một số tiến bộ trong nỗ lực học cách sao chép bùa chú, nhưng vẫn chưa đủ để khiến các sợi dệt thay đổi ổn định. Số lượng Ký Ức mà cậu giành được ở Đấu Trường Đỏ ngày càng cạn kiệt mà không đạt được kết quả rõ ràng, điều này khiến Sunny rất bực bội. Có vẻ như cậu đã gặp phải một nút thắt trong sự hiểu biết về cách hoạt động của các phép dệt, và cần một bước đột phá về mặt nhận thức để có thể tiến xa hơn. Tuy nhiên, bước đột phá đó vẫn chưa chịu đến.

...Khi màn đêm buông xuống, và bóng tối nuốt chửng thế giới, Sunny chuyển sang phần thứ ba, đồng thời cũng là phần tốn thời gian nhất trong quá trình chuẩn bị của mình: thu thập các Mảnh Bóng Tối để tạo thành lõi thứ tư. Rời khỏi Thánh Địa, cậu du hành đến những hòn đảo lân cận, tìm kiếm các Sinh Vật Ác Mộng để săn lùng. Cậu sẽ tiêu diệt những con mà mình có thể tìm thấy và không vượt quá khả năng của mình.

Đến lúc này, cậu chỉ còn thiếu chưa tới một trăm năm mươi mảnh để trở thành một Quỷ Dữ. Con số đó có vẻ nhỏ, nhưng đồng thời lại gây phiền toái hơn nhiều so với lẽ ra phải thế. Vấn đề là Vương Quốc Hy Vọng không có nhiều Sinh Vật Ác Mộng như trên Quần Đảo Xích trong tương lai, đặc biệt là không có ở gần pháo đài của một trong những Chúa Tể Xiềng Xích. Hệ quả là, tiến trình của cậu diễn ra chậm chạp và hết sức tẻ nhạt.

Để đẩy nhanh quá trình đó, Sunny đã đưa ra một quyết định táo bạo: rời khỏi bề mặt các hòn đảo và bắt đầu săn lùng ở mặt dưới của chúng, nơi những nỗi kinh hoàng thực sự của vùng đất này ẩn mình. May mắn thay, cơ thể mới của cậu khá phù hợp để làm điều đó — với móng vuốt và móng chân sắc nhọn, cậu có thể leo lên bất kỳ bề mặt nào, dù có dốc đứng đến mấy, hoặc thậm chí vẫn có thể di chuyển khi hoàn toàn treo ngược người. Và nếu cậu có lỡ mắc sai lầm, Gánh Nặng Thiên Đàng luôn sẵn sàng trợ giúp.

Kết hợp kỹ năng bắn cung đang nhanh chóng cải thiện và quyết tâm hình thành một lõi mới trước khi Ác Mộng đạt đến đỉnh điểm, Sunny đã có thể tiêu diệt được vô số cư dân của Mặt Tối. Thực sự có những sinh vật kinh hoàng và ghê tởm, và không ít con đã để lại những vết sẹo sâu trên cơ thể cậu. Nhưng tốc độ vẫn chưa đủ nhanh. Đến cuối hai tuần đầu tiên, cậu vẫn chưa hoàn thành được một nửa mục tiêu đề ra.

Và vào ngày đó, trong tĩnh lặng và không chút phô trương, một điều khác đã xảy ra. Ở đâu đó ngoài kia, trong những vùng hoang dã của Cõi Mộng... Ngôi Sao Đổi Thay của tộc Ngọn Lửa Bất Diệt cuối cùng đã trở thành một Bạo Chúa.

Từng con chữ trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free, và việc đăng tải lại dưới mọi hình thức là không được phép.