Cuối cùng, năm Người Thức Tỉnh — Broken Sword, Nụ Cười Thiên Đường Ki Song, Asterion, và Anvil of Valor — đã lên đường để đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai.

Jest sẽ tự dối lòng mình nếu nói rằng ông không lo lắng. Nhưng, cùng lúc đó, một cách kỳ lạ, ông cũng không quá bồn chồn.

Đó là vì ông hiểu rõ từng người trong số họ... ngoại trừ Asterion, một đứa trẻ. Nếu năm người đó không thể chinh phục Ác Mộng, thì sẽ không một ai có thể.

Thật trùng hợp — hoặc có lẽ là có chủ ý — Hạt Giống mà họ thử thách lại chính là nơi vợ ông và Warden đã bỏ mạng. Bởi vậy, ông vừa cảm thấy u sầu, vừa phấn khích chờ đợi ngày báo thù khi họ trở về.

Trong khi đó, bản thân Jest cũng khá bận rộn. Giờ đây, khi lãnh chúa trẻ tuổi của Bastion vắng mặt, Madoc tạm thời nắm quyền kiểm soát Gia Tộc Valor. Dù lòng trung thành của anh ta với Anvil là điều không thể nghi ngờ, Madoc vẫn cần sự hỗ trợ để kiềm chế các Gia Tộc Hậu Duệ khác.

Vợ trẻ của Anvil, Gwyn, cũng cần được hỗ trợ và bảo vệ. Vì vậy, Jest — một Thăng Hoa giả mạnh mẽ, người mà chỉ cần sự hiện diện thôi cũng có thể giải quyết nhiều vấn đề — đã giao Rivergate lại cho con trai và tạm thời chuyển đến Bastion.

Mọi chuyện ban đầu đều diễn ra suôn sẻ...

Nhưng sau đó, hai tháng sau khi Anvil bước vào Hạt Giống, Jest thức dậy bởi tiếng bước chân lén lút tiến gần phòng ngủ mình.

Ông lạnh lùng nhìn về phía cửa, tay nắm chặt chuôi con dao găm đặt dưới gối. Tuy nhiên, ông nhanh chóng thả lỏng khi nghe thấy tiếng gõ cửa khẽ khàng... Dù sao thì thính giác của ông cũng đủ sắc bén để nhận ra ai đang gõ cửa nhà mình vào đêm khuya.

Thở dài khẽ, Jest đứng dậy, khoác vội chiếc áo choàng rồi ra mở cửa.

Ở đó, Lady Gwyn trẻ tuổi đang đứng, nhợt nhạt như bóng ma trong chiếc váy ngủ có yểm phép. Ánh sáng mờ ảo từ một chiếc đèn lồng Ký Ức chiếu rọi dáng vẻ trẻ trung và những đường nét khả ái của cô.

Jest ho khan.

"À... Lady Gwyn... không phải là ta không đánh giá cao ý tốt của nàng, nhưng e rằng ta phải từ chối..."

Cô gái trẻ nhìn ông vẻ bối rối, khiến Jest thở dài.

"Đúng vậy! Ta khá bảnh bao đấy chứ. Tuy nhiên, ta đủ tuổi làm cha nàng rồi, và chồng nàng gần như là con trai ta! Một chuyện như vậy... sẽ rất không thích hợp..."

Mắt cô mở to.

"C-cái gì... Ta không..."

Jest cười lớn.

"Bah! Đùa thôi, đùa thôi, nàng! Chuyện gì đã xảy ra?"

Than ôi, vợ của Anvil dường như cũng thiếu khiếu hài hước.

Sau khi nhìn chằm chằm vào ông một lúc, cô hít một hơi thật sâu và nói bằng giọng nhỏ:

"Đó là... đó là Vale. Anh ấy đã trở lại."

Vale là biệt danh mà Nụ Cười Thiên Đường đã đặt cho Anvil khi họ còn nhỏ. Nó đã gắn bó với anh từ đó, vì vậy...

'Khoan đã. Cậu ta đã trở lại?!'

Jest nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô gái với vẻ u ám, rồi hỏi bằng giọng trầm:

"Nàng có vẻ không quá phấn khích, Lady Gwyn."

Cô từ từ lắc đầu.

"Có gì đó... có gì đó không ổn. Anh ấy không hề có vết thương nào, nhưng anh ấy... có gì đó không ổn, Master Jest! M-Madoc... Madoc bảo ta đưa ông đến."

Vẻ mặt Jest tối sầm lại.

Ông im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi:

"Còn ai biết nữa không?"

Nếu có điều gì đó không ổn với Anvil... đầu óc ông quay cuồng với suy nghĩ. Họ sẽ phải ngăn chặn tin tức rò rỉ ra ngoài trước tiên.

Cô gái hít một hơi run rẩy, cố gắng trấn tĩnh.

"Chỉ có ta, Madoc... và hai lính gác Người Thức Tỉnh đang canh gác Cánh Cổng."

Jest gật đầu.

Những người lính gác là người hầu cận của Gia Tộc Valor, những Học Việc nuôi hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành Hiệp Sĩ. Họ trung thành, nhưng lòng trung thành của con người thường rất phù du. Ông không biết liệu có cần bịt miệng họ, hay chỉ cần giam giữ trong một thời gian. Dù sao đi nữa, Madoc đã rất khôn ngoan khi gọi ông.

"Nàng chờ ta một lát để mặc quần áo."

Không giống như Lady Gwyn trẻ tuổi và xinh đẹp, Jest đã quá già để đi lại trong bộ đồ ngủ của mình.

Chẳng bao lâu, họ lặng lẽ đến phòng ngai vàng của Bastion, nơi Cánh Cổng tọa lạc. Đó là chiếc ngai vàng đặt trên một bệ cao, với hai cây cột khổng lồ vươn lên từ phía sau... những cây cột gần như giống hệt với khung của Gương Lớn nằm sâu dưới lòng đất, ngay bên dưới phòng ngai vàng.

Cho dù đó là một sự trùng hợp hay không, Jest cũng không biết.

Hai Học Việc đang canh gác ở cửa, trong khi bên trong, Madoc đang đứng trước bệ. Một bóng hình quen thuộc đang ngồi trên bậc thang dẫn lên ngai vàng, khoác chiếc áo choàng mà Madoc đã cởi ra.

Bên dưới nó, Anvil dường như trần truồng.

Khi Jest và Gwyn trẻ tuổi đến gần, anh ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt đục ngầu, trống rỗng.

Không có ý chí hay trí thông minh trong đôi mắt ấy, chỉ có một sự trống rỗng sâu thẳm và kỳ lạ... như thể Anvil không hoàn toàn tỉnh táo, mà chỉ đang mộng du.

Jest nhìn thấy hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt của chính mình trong đôi mắt vô hồn đó, và cảm thấy tim mình lỡ nhịp.

'Không, không... chuyện gì đã xảy ra? Không có gì đáng lẽ phải xảy ra!'

Một cảm giác vô ích quen thuộc, đen tối lại trỗi dậy trong tim ông, nhưng trước khi bị sự hoảng loạn nhấn chìm, một chút gì đó giống như sự sống đột nhiên trở lại trong mắt Anvil.

Chàng trai trẻ mỉm cười ấm áp.

"Chú Jest..."

Jest đã quá quen với việc chỉ nhìn thấy ánh mắt thờ ơ lạnh lẽo trong Anvil đến nỗi sự bùng nổ đột ngột của sự ấm áp chân thật này khiến ông choáng váng. Nó giống hệt như cái cách cậu bé đã mỉm cười với ông khi còn nhỏ.

Cảnh tượng Anvil mỉm cười rạng rỡ một cách lạc lõng đến mức Jest thậm chí còn cân nhắc xem liệu con gái của Ngọn Lửa Bất Diệt, Nụ Cười Thiên Đường, có đánh cắp cơ thể anh không.

Khả Năng Ngủ Yên của cô gái cho phép linh hồn cô tự do lang thang, khám phá thế giới dưới dạng một linh hồn tươi sáng. Cô cũng có thể chiếm hữu và ban sự sống cho các vật thể... theo như Jest biết, Nụ Cười Thiên Đường chưa bao giờ thay thế linh hồn của ai đó để chiếm đo��t cơ thể của họ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không thể làm vậy.

Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, sự nghi ngờ điên rồ của ông biến mất.

Đó là bởi vì Anvil giơ tay lên, khiến con dao găm của Jest bay ra khỏi vỏ và đáp xuống lòng bàn tay anh. Sau khi nghiên cứu nó một khoảnh khắc, chàng trai trẻ cau mày.

"...Không hoàn hảo."

Ngay cả khi ai đó đã kiểm soát cơ thể Anvil, họ cũng không thể sử dụng Khía Cạnh của anh.

Và họ cũng sẽ không thể hiện sự ghê tởm tương tự đối với những thứ không hoàn hảo.

Anvil đã thực sự trở lại.

Nhưng... tại sao anh lại ở trong trạng thái kỳ lạ này?

Và các thành viên khác trong nhóm anh ở đâu? Broken Sword, Nụ Cười Thiên Đường Ki Song?

Asterion?

Jest liếc nhìn Madoc, và cả hai người đều cau mày.

Có gì đó... thực sự không ổn.

Bản dịch này được thực hiện và độc quyền phát hành trên nền tảng truyen.free.