Anvil vẫn ổn, ít nhất là về mặt thể chất.

Tuy nhiên, toàn bộ tính cách của cậu ấy dường như đã thay đổi – hay ít nhất là đã suy yếu đi nhiều. Có vẻ như anh ta vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Anh ta không choáng váng hay bối rối, mà là… trống rỗng.

Cứ như thể thứ tạo nên con người anh ta đã bị, nếu không phải là xóa bỏ hoàn toàn, thì ít nhất cũng đã mất đi.

Tuy nhiên, thỉnh thoảng anh ta lại thoáng hiện những nét tính cách quen thuộc – đủ để thuyết phục Jest, Madoc và Tiểu thư Gwyn rằng đây thực sự chính là Anvil của Gia tộc Valor, người cai trị Bastion, không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Đó là những chi tiết nhỏ nhặt, tinh tế, chỉ những người thân cận mới có thể nhận ra. Từ cách nói chuyện đặc trưng, bờ vai cứng nhắc đến nụ cười kín đáo nhưng đầy tự tin – tất cả đều quen thuộc đến lạ, ngay cả trong tình trạng kỳ dị và đáng lo ngại này của anh ta.

Mỗi phút trôi qua, những khoảnh khắc như vậy càng xuất hiện nhiều hơn, cứ như Anvil đang dần tìm lại được con người trước kia của mình. Điều này mang đến cho họ hy vọng rằng cuối cùng anh ta sẽ hồi phục.

Thế nhưng, lúc này...

Sự thay đổi đáng lo ngại nhất là Anvil dường như trở nên ấm áp và mềm mại lạ thường, cứ như thể lớp áo giáp lạnh lùng, thờ ơ, không thể xuyên thủng của anh ta đã bị gỡ bỏ. Đối với Jest và Madoc, dường như anh ta đã trở về với con người trước khi gánh chịu Ác Mộng Ma Pháp. Còn với Gwyn, người chỉ biết anh ta ở vai trò một Người Thức Tỉnh, đây là một khía cạnh hoàn toàn mới của người chồng vốn nghiêm khắc và lạnh lùng.

Thế nhưng… cũng có một điều gì đó tinh tế và kỳ lạ về Anvil hiện tại. Jest không thể chỉ ra chính xác đó là gì, nhưng ông ấy vẫn cảm thấy một sự bất an kỳ lạ khi có mặt Anvil.

Chà, tất nhiên ông ấy phải cảm thấy vậy rồi. Lãnh chúa của Gia tộc Valor, một trong những người đàn ông mạnh nhất thế giới, giờ đây không khác gì một đứa trẻ.

Người Giám Hộ từng nói với Jest rằng thế giới này đầy rẫy cá mập, và việc Anvil ở trong tình trạng kỳ lạ này chẳng khác nào việc đổ máu xuống biển cả. Tất cả bọn họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội xâu xé nếu tin tức về tình trạng của anh ta lan rộng.

Dù cho tình trạng của anh ta là cái quái gì đi nữa.

Họ sẽ phải tìm hiểu điều đó sau. Trước mắt, Jest cần ngăn chặn thông tin rò rỉ.

Cứ như thể điều đó có thể làm được ấy!

Chỉ riêng ý nghĩ giữ kín chuyện Anvil trở về cũng đủ khiến ông ấy đau đầu. Có quá nhiều thứ phải tính toán…

Jest kìm lại một tiếng rên rỉ, rồi lại nhìn Anvil.

Cậu bé đang mỉm cười trong khi Gwyn quỳ trước mặt cậu ấy, nói nhỏ điều gì đó.

Lắc đầu, Jest quay sang nhìn Madoc.

"Chúng ta phải hành động nhanh chóng, nhưng cũng phải thật thận trọng."

May mắn thay, con trai cả của Người Giám Hộ không phải là một kẻ ngốc. Thực tế, bản thân Madoc là một thanh niên đáng nể – một tài năng xuất chúng. Chỉ là sự xuất sắc của cậu ấy luôn bị lu mờ bởi tài năng phi thường của Anvil.

Dù sao thì, Madoc vẫn là người mà Jest có thể tin tưởng để giải quyết mọi việc… nhưng không phải tất cả, và đặc biệt không phải những việc đòi hỏi sự tinh tế.

Ví dụ, trong khi ở Bastion chỉ có hai Học Việc chứng kiến tình trạng kỳ lạ của Anvil, thì không thể nói trước điều gì đang xảy ra ở thế giới thức tỉnh. Xét cho cùng, lẽ ra anh ta phải thức dậy trong kén ngủ của mình tại khu phức hợp của Gia tộc Valor ở NQSC, trước khi sử dụng khả năng mới để tự mình tiến vào Cõi Mộng và đến Bastion.

Kén ngủ của anh ta giờ đây trống rỗng, và sẽ có nhiều người lo lắng khi biết lãnh chúa của gia tộc đã biến mất. Ai đó phải đảm bảo rằng không ai trong số họ tiết lộ chuyện này – về lý thuyết, Madoc là ứng cử viên hoàn hảo để làm việc đó, vì kén ngủ của cậu ấy chỉ cách đó vài chục mét.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như thế.

Bởi vì Anvil đã không thách thức Ác Mộng một mình.

Những người bạn đồng hành của anh ta lẽ ra cũng đã trở lại… hoặc đã bỏ mạng trong Hạt Giống. Nếu là trường hợp thứ hai, thì thi thể của họ đã biến thành xác chết vào lúc này – trong trường hợp tốt nhất. Ngoài ra, họ có thể đã trở thành Kẻ Trống Rỗng.

Vì vậy, ai đó đã phải đàm phán với Gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt.

Cũng có Gia tộc Song – một gia tộc không thể so sánh với gia đình của Broken Sword và Nụ Cười Thiên Đường, nhưng kết quả có lẽ còn khó đoán hơn. May mắn thay, Asterion là một đứa trẻ mồ côi từ một giáo phái đã bị hủy diệt… cậu ấy đang mượn một kén ngủ trong khu phức hợp của Gia tộc Valor, nên ít nhất đó không phải là một mối lo ngại.

Cũng có những thế lực khác có liên quan.

Tình hình phức tạp và khó lường, vì vậy Madoc sẽ không thể tự mình xử lý mọi việc.

Jest thở dài, đầu óc ông ấy quay cuồng với vô vàn suy nghĩ. Cuối cùng, ông ấy nhìn Madoc.

"Con ở lại đây và đảm bảo rằng không một ai… ý ta là không một ai… ở Bastion biết chuyện gì đã xảy ra. Đồng thời, phải khiến những người đã biết chuyện không được hé răng."

Madoc liếc nhìn hai Học Việc đang đứng sau cánh cửa, rồi gật đầu. Hai người đó sẽ giữ được mạng sống nếu họ trung thành và đủ thông minh, hoặc sẽ chết nếu không.

Tiếp đó, Jest nhìn Gwyn, rồi do dự vài khoảnh khắc.

Ông ấy vẫn cảm thấy hơi bất an.

Thế nhưng, cuối cùng ông ấy vẫn nói:

"Thưa Tiểu thư, xin hãy chăm sóc Anvil cho đến khi tôi quay lại. Hãy giấu cậu ấy trong phòng cô và ở cạnh cậu ấy… đừng để bất kỳ ai khác vào. Đây là một tình huống nhạy cảm, chúng ta phải bảo vệ cậu ấy cho đến khi biết thêm về những gì đã xảy ra."

Cô gái trẻ nhìn ông ấy, rồi do dự gật đầu.

Jest dụi mắt.

"…Tôi sẽ quay lại thế giới thức tỉnh để xử lý các vấn đề ở đó. Sẽ không mất quá một hoặc hai ngày. Tôi sẽ trở lại với thêm thông tin mới."

Nói xong, ông ấy nhìn Anvil lần cuối, rồi mỉm cười.

"Còn con. Hãy chắc chắn rằng con sẽ khỏe hơn khi ta quay lại, nhóc. Đừng làm ta lo lắng đấy."

Jest nán lại vài khoảnh khắc, rồi nhăn mặt bước về phía bệ. Đặt tay lên một trong những bậc thang dẫn lên ngai vàng, ông ấy kích hoạt Cánh Cổng.

…Vài khoảnh khắc sau, Jest thấy mình đang ở trong tiền sảnh của dinh thự Dagonet tại NQSC. Ông ấy thở dài, nhìn quanh, rồi nhập mã bảo mật và bước vào thang máy.

Đi sâu xuống lòng đất, ông ấy kiểm tra con trai mình một lúc – cậu bé đang nghỉ ngợi yên bình trong kén ngủ – sau đó đi đến trung tâm an ninh của dinh thự.

Tại đó, ông ấy kích hoạt một vài biện pháp phòng ngừa và gọi một số xác định trên thiết bị liên lạc của mình.

Vì đang là nửa đêm, phải mất một lúc người ở đầu dây bên kia mới bắt máy.

Thế nhưng, cuối cùng, một giọng nói khó chịu vang lên từ thiết bị liên lạc:

"Tôi thề với các vị thần đã khuất, Jest… nếu đây là một trò đùa…"

Jest gượng cười.

"Không, không. Dạo này ông vẫn khỏe chứ, Ruin?"

Chủ nhân Wake of Ruin – một trong những tàn dư cuối cùng của Thế Hệ Đầu Tiên và là trụ cột của chính phủ – nghiến răng. Hai người họ không hẳn là thân thiết, nhưng đều hiểu rõ về đối phương, từng hợp tác để thiết lập trật tự thế giới hiện tại.

"Ngoài việc bị đánh thức vào lúc nửa đêm thì sao? Tôi ổn. Ông muốn gì?"

Jest đã chuẩn bị sẵn hàng tá câu đùa để tuôn ra, nhưng ông ấy đã kìm lại.

Ông ấy cần sự giúp đỡ của Ruin.

Vì Anvil đã trở lại, Hạt Giống Ác Mộng đã bị chinh phục. Điều đó có nghĩa là Cổng Ác Mộng tương ứng sẽ đóng lại ở thế giới thức tỉnh.

Chính phủ giám sát tất cả các Cổng đã biết, vì vậy đây là một điểm khác mà thông tin có thể rò rỉ – và là điểm lớn nhất.

Vì vậy, Jest chỉ nói một cách thản nhiên:

"Tôi cần một ân huệ. Lẽ ra Cổng C2-167 phải đóng lại vào đầu ngày hôm nay. Tôi muốn ông giữ kín chuyện này trong một thời gian."

Đầu dây bên kia im lặng. Jest đợi một lúc.

"Xin chào? Ông có nghe tôi nói không?"

Cuối cùng, Wake of Ruin trả lời.

Thế nhưng, câu trả lời của ông ấy hoàn toàn không phải là điều Jest mong đợi.

Đồng nghiệp cũ của ông ấy tức giận nói:

"Ông đang nói cái quái gì vậy? Đồ khốn, ông lại say rượu rồi ư?"

Trong khi Jest đang cân nhắc nên nói gì, bối rối trước phản ứng gay gắt của Ruin, ông ấy nói thêm:

"Cổng C2-167 vẫn mở toang! Nó chưa bao giờ đóng lại. Ông nghĩ tôi sẽ ngủ yên được sao nếu nó đóng lại?"

Đây là một đoạn văn được biên tập lại bởi truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.