Tôi không thể hiểu nổi. Cậu rốt cuộc đang nghĩ gì vậy chứ?

Jest thất vọng.

Thằng nhóc Asterion này ngay từ đầu đã có vẻ kỳ lạ rồi. Chuyện Anvil, một người đã sắp bước sang tuổi hai mươi ba, lại tuyển một thanh niên trông không quá mười sáu tuổi để đi cùng mình vào Ác Mộng quả là vô lý.

Với cái tuổi đó, Asterion hiển nhiên không thể là một Người Thức Tỉnh lâu năm, do đó kinh nghiệm hẳn là không có. Một kẻ vô danh, non nớt, chưa được kiểm chứng… làm sao có thể trở thành thành viên của bất kỳ nhóm nào dám thách thức Ác Mộng Thứ Hai, huống chi là một nhóm toàn những chiến binh tầm cỡ như của Anvil?

Hơn nữa, thằng nhóc này chỉ đơn giản là khiến Jest cảm thấy rợn người. Dù cậu ta tỏ ra hoàn toàn dễ chịu và thân thiện, phần lớn thời gian lang thang trong Pháo Đài với vẻ mặt tò mò, nhưng có điều gì đó ở Asterion có vẻ hơi… sai sai.

Cứ như thể cậu ta không hoàn toàn là một con người, mà chỉ là một thứ khoác lên mình lớp da người vậy.

Chẳng ai khác dường như nhận ra, nhưng Jest thì có. Vì vậy, ông đã buộc Anvil phải giải thích, dù đây không phải là cách họ vẫn thường nói chuyện với nhau.

"Cậu tìm thấy tên đó ở đâu? Hắn là ai? Và vì sao cậu muốn đưa hắn vào Ác Mộng?"

Anvil chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta một cách thờ ơ, không chút biểu cảm.

Cuối cùng, anh ta nhún vai.

"Từ khi nào mà tôi cần phải biện minh cho quyết định của mình với ngài, Ascended Jest?"

Jest bật ra một tiếng chế nhạo xen lẫn ngỡ ngàng.

"À. Ascended Jest, thật sao?"

Anvil nhìn chằm chằm vào ông ta thêm một lúc nữa, rồi thở dài.

"Tôi muốn đưa cậu ta vào Ác Mộng vì cậu ta xứng đáng. Còn về phần còn lại…"

Nghe lời giải thích ngắn gọn đó, Jest không biết nên nghĩ gì, hay cảm thấy thế nào.

Thật là một điều kỳ lạ khi biết rằng một kẻ thù cũ mà ông tưởng đã biến mất vĩnh viễn lại đột nhiên xuất hiện không rõ từ đâu, vẫn còn sống sờ sờ.

"Con Đường Thăng Hoa? Những kẻ cuồng tín đó ư, thật sao?"

Những kẻ cuồng tín của Con Đường Thăng Hoa đã biến mất từ nhiều thập kỷ trước… không, nói chính xác hơn, họ đã biến mất khoảng mười sáu năm trước, ngay sau khi Ngọn Lửa Bất Diệt chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Jest biết về những niềm tin sai lệch của bọn họ, dù không nắm rõ chi tiết. Nếu ông nhớ không nhầm, những kẻ này coi Cõi Mộng như một miền Đất Hứa, và coi Spell là một người dẫn đường thần thánh, với ý định dẫn dắt nhân loại – hoặc ít nhất là một vài người được chọn – thoát khỏi thế giới đang chết dần nơi họ sinh ra để tìm kiếm sự cứu rỗi.

Hoặc đại loại một thứ vô nghĩa như thế.

Trong số tất cả các giáo phái mọc lên sau khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống, giáo phái này không phải là nguy hiểm nhất. Những kẻ cuồng tín của Con Đường Thăng Hoa phần lớn sống ẩn dật, duy trì hòa bình với các phe phái chính thống miễn là họ không bị quấy rầy.

Nếu có một điều khiến họ khác biệt so với đám đông, thì đó là cốt lõi giáo phái của họ gồm toàn những kẻ có thế lực thực sự – những Người Thức Tỉnh thuộc Thế Hệ Đầu Tiên nổi bật không kém gì những người như Warden hay Nightwalker. Đó là lý do Warden thường hối tiếc vì không thể thu phục họ vào hàng ngũ do những quan điểm quá đỗi kỳ lạ và cực đoan của họ.

Tuy nhiên, cuối cùng, giáo phái Con Đường Thăng Hoa cũng trở thành một bóng ma trên các trang sử, giống như tất cả các giáo phái khác. Những người đàn ông và phụ nữ từng thuộc về nó bỗng biến mất vào một ngày nọ, không bao giờ xuất hiện trở lại.

Nghĩ rằng những kẻ cuồng tín đó đã thực sự xoay sở để thiết lập một thuộc địa trong Cõi Mộng. Không chỉ vậy, họ còn nuôi dạy một đứa trẻ ở đây…

"Những kẻ cuồng tín!"

Tuy nhiên, giờ đây, tất cả bọn họ đều đã chết… ít nhất là theo lời Asterion – chính thằng bé được sinh ra và lớn lên trong Cõi Mộng bởi những kẻ cuồng tín mạnh mẽ kia, và cũng là người sống sót duy nhất của thuộc địa đầu tiên mà con người thiết lập trong vùng đất hoang dã ấy.

"Chuyện đó diễn ra thế nào?"

Asterion đã bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp ở đây ư? Cậu ta có trải qua Ác Mộng Thứ Nhất không? Còn về ngày đông chí, điều gì đã xảy ra với cậu ta khi cậu ta đáng lẽ phải chìm vào giấc ngủ và bị đưa đến một địa điểm ngẫu nhiên trong Cõi Mộng?

Anvil lắc đầu.

"Không có gì xảy ra với cậu ta vào ngày đông chí cả. Cậu ta đã chinh phục Ác Mộng Thứ Nhất giống như bất kỳ ai khác, sau đó thức tỉnh ngay lập tức khi linh hồn được neo vào một Pháo Đài. Dù sao đi nữa, ông không cần phải lo lắng về Asterion. Cậu ta tuy xuất thân từ một giáo phái nhỏ, nhưng bản thân cậu ta không phải là kẻ cuồng tín. Thực tế, không giống như cha mẹ và những người giám hộ của mình, cậu ta khá quan tâm đến thế giới bên ngoài. Phải thừa nhận rằng… một số quan niệm và quan điểm của cậu ta khá kỳ lạ. Nhưng với sự giáo dục của cậu ta, còn mong đợi điều gì khác đây? Điều thực sự quan trọng là sức mạnh mà cậu ta đang nắm giữ."

Anh ta nhìn Jest một cách u ám.

"Không giống như những gì ông nghĩ, chàng trai trẻ đó không hề thiếu kinh nghiệm. Cậu ta có nhiều kiến thức và kinh nghiệm hơn bất kỳ ai trong chúng ta, bởi vì thực tế, cậu ta đã dành cả cuộc đời mình trong Cõi Mộng. Thiên phú của cậu ta cũng vô cùng đáng gờm. Cậu ta sẽ cực kỳ hữu ích cho tôi trong Ác Mộng – không một ai khác có thể sánh bằng."

Jest im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Làm sao cậu biết mình có thể tin tưởng cậu ta? Có cần tôi nhắc rằng những người bạn đồng hành của cậu có thể nguy hiểm chẳng kém gì những bóng ma của Spell trong Ác Mộng không? Rất nhiều Bậc Thầy ngoài kia đã phải đối mặt với xung đột và phản bội sau khi bước vào Hạt Giống… và đó mới chỉ là những người không có gì phải che giấu, tự do kể về thử thách của mình. Còn những kẻ giữ im lặng, rất có thể chính là những kẻ phản bội."

Anvil lại lắc đầu.

"Ông không cần phải lo lắng về điều đó. Asterion và tôi có một thỏa thuận – và cậu ta rất coi trọng những cam kết. Vì vậy, cậu ta sẽ không phản bội tôi đâu."

Jest cau mày.

"Thỏa thuận kiểu gì?"

Anvil liếc nhìn ông ta một cách lạnh lùng.

"Tôi sẽ giúp cậu ta tìm cách vào thế giới bên ngoài sau khi cậu ta giúp tôi trở thành một Bậc Thầy. Không hơn, không kém. Vậy, chúng ta xong ở đây chưa, hay ông còn muốn thẩm vấn tôi thêm nữa?"

Jest im lặng một lúc, vẻ không vui, rồi xua tay.

"À, tùy thôi. Cứ làm những gì cậu muốn. Tuy nhiên, tôi sẽ để mắt đến cậu ta khi cậu ta ở đây, bên trong Bastion… thỏa thuận hay không, thằng nhóc đó rất nguy hiểm. Tôi có thể cảm nhận được điều đó."

Anvil cười khúc khích, khiến Jest ngạc nhiên – dạo này, hiếm khi thấy chàng trai trẻ này biểu lộ cảm xúc.

Anh ta gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi biết cậu ta nguy hiểm. Đó là lý do tôi cần cậu ta."

Bản chuyển ngữ này đã được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều thuộc về họ.