Vài năm sau, Orum đứng bên rìa một khu đất hoang vắng, nhìn những cỗ máy xây dựng khổng lồ di chuyển ở phía xa.

Một bức tường hợp kim cao đã được dựng lên gần rìa ngoài của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc), bao quanh một khu vực rộng lớn. Thành phố gần đây khá đông đúc, nhiều người thậm chí phải định cư bên ngoài hàng rào bảo vệ. Ông không tài nào hình dung nổi họ xoay sở sống sót bên ngoài đó ra sao. Thế mà họ vẫn làm được.

Vì vậy, giá trị của khu đất này vì thế mà trở nên vô cùng lớn — một giá trị mà, xét cho cùng, có thể đong đếm bằng mạng sống con người.

Công trình sắp hoàn thành. Bức tường đã gần như hoàn chỉnh, hào nước phía trước cũng đã được đào xong. Những ụ súng đáng sợ đã được lắp đặt trên đỉnh tường thành, dù chưa được kích hoạt. Nó trông tựa một pháo đài vững chắc, sẵn sàng đẩy lùi mọi cuộc tấn công từ các titan.

Trong lúc ông đang quan sát, một nhóm đông đảo Người Thức Tỉnh (Awakened) dùng sức mạnh phi thường nhấc bổng một cánh cổng hợp kim khổng lồ lên. Cánh cổng được sơn màu đỏ, nổi bật rõ rệt trên bề mặt kim loại xỉn màu của bức tường. Ngay sau đó, một nhóm công nhân xây dựng trượt xuống theo dây thừng, chuẩn bị điều chỉnh tấm hợp kim đỏ khổng lồ đó vào cơ chế khóa phức tạp.

"Khi các vị thần đóng cửa, Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell) lại mở ra một khung cửa sổ..."

Nghe tiếng ai đó cất lời bên cạnh, Orum quay phắt đầu lại, ngạc nhiên. Trước đó, ông không hề cảm nhận được bất kỳ sự hiện diện nào. Với bản năng nhạy bén của mình, việc tiếp cận ông mà không để lại dấu vết vốn là một điều khó khăn – vậy mà dường như có ai đó đã làm được.

"Kỳ lạ thật."

Orum nhận ra giọng nói có phần lảo đảo, cùng tiếng cười khúc khích say xỉn theo sau câu nói đột ngột đó, kèm theo đó là mùi rượu thoang thoảng trong không khí. Ông cau mày.

Ngay bên cạnh ông, một người đàn ông ăn mặc lôi thôi trong bộ quần áo đắt tiền đang tựa vào bức tường, tay cầm chai rượu đã gần cạn. Trên môi hắn là nụ cười nhạo báng, còn trong đôi mắt lạnh lẽo thì hiện lên một biểu cảm kỳ lạ.

Orum quay đi, khẽ mỉm cười.

"Không ngờ một Bậc Thầy (Master) lại có thể say xỉn đến vậy. Anh đang định đùa tôi đấy à, Ascended Jest?"

Người đàn ông quay sang phía ông, cười phá lên.

"Ồ, Người Thức Tỉnh Orum! Thật thú vị khi gặp anh ở đây."

Orum mím môi.

Orum khá quen biết với Jest. Dù hai người khá thân thiện, nhưng ông luôn cảm thấy không thoải mái với người đàn ông này. Mọi người đều biết vai trò của Jest trong đoàn quân của Người Bảo Vệ (Warden), cũng như số người đã phải bỏ mạng dưới tay hắn. Rất nhiều phe phái nổi loạn đã bị loại bỏ một cách lặng lẽ nhằm khôi phục trật tự cho thế giới, suy cho cùng là vậy. Bất chấp vẻ ngoài thoải mái và thái độ hài hước, hắn vẫn tiềm ẩn một khía cạnh méo mó và quỷ quyệt đến kinh ngạc.

Jest quay lại nhìn bức tường hợp kim cao chót vót, hỏi với vẻ tò mò:

"Anh đến đây để chiêm ngưỡng ư, Orum? Học Viện Người Thức Tỉnh (Awakened Academy)... một cái tên thật vĩ đại! Thế mà những kẻ lười biếng này... chỉ còn vài ngày nữa là khai trương mà họ vẫn chưa lắp đặt xong hệ thống phòng thủ."

Hắn thở dài.

"Nhưng nhìn theo một khía cạnh khác, có lẽ họ lại rất đúng giờ đấy chứ."

Học Viện Người Thức Tỉnh là một dự án mà các phe phái của một số Bậc Thầy lừng danh đã buộc chính phủ phải thực hiện.

Thực tế, chính phủ đã bị buộc phải đặt nó làm ưu tiên hàng đầu. Bởi lẽ, đã từ lâu có kế hoạch xây dựng một cơ sở giáo dục tập trung dành cho những người mới nhiễm Ác Mộng Ma Pháp và những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi. Tuy nhiên, xét đến độ khó khăn và phức tạp của một nỗ lực như vậy, kế hoạch này luôn bị trì hoãn. Cho đến tận bây giờ.

Vì đã gần mười tám năm trôi qua kể từ khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống, nên con cái của nhiều Người Thức Tỉnh đời đầu đang nhanh chóng đạt đến độ tuổi có thể bị nhiễm bệnh.

Thực tế, một số đã thực sự bị nhiễm.

Điều tồi tệ hơn là tỷ lệ nhiễm bệnh trong các gia đình Người Thức Tỉnh đã được chứng minh là cao hơn nhiều so với dân số nói chung. Tin tức nghiệt ngã này đã làm chấn động không ít Người Thức Tỉnh.

Vì vậy, những người nắm quyền đã thực sự "cởi bỏ găng tay", buộc chính phủ phải nhận rõ vị trí của mình.

Jest nhìn vào bức tường hợp kim với vẻ mặt nghiêm túc, nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt hắn.

"Chắc anh cũng đã nghe rồi phải không? Đứa con trai út của Lão Valor đã bị nhiễm bệnh. Con gái của Ngọn Lửa Bất Diệt (Immortal Flame) cũng vậy... và còn rất nhiều người khác. Tất cả sẽ là lứa học viên đầu tiên của Học Viện Người Thức Tỉnh."

Orum im lặng trong giây lát.

"Còn con của anh thì sao?"

Jest cười.

"Không, con tôi không bị nhiễm. Đứa út còn chưa đủ tuổi. Đứa lớn nhất... đã qua đời rồi. Nó đã không vượt qua thử thách đầu tiên, nên về mặt kỹ thuật, nó không còn bị nhiễm bệnh nữa. Vậy đấy. Học viện này chẳng liên quan gì đến tôi cả."

Khi Orum quay mặt đi, thở dài, Jest lại uống thêm một ngụm rượu rồi cười khùng khục.

"Đúng là một trò đùa, Orum. Cơn Ác Mộng... chẳng bao giờ kết thúc. Tất cả những việc bẩn thỉu chúng ta đã làm, vậy mà mọi chuyện chỉ càng trở nên tồi tệ hơn. Tồi tệ hơn, tồi tệ hơn nữa và tồi tệ hơn mãi... ôi, thật nực cười."

Hắn nhìn xuống, ánh mắt lạnh lùng lại trở lại.

"Cháu của chị anh chừng mười tuổi rồi phải không? Chắc hẳn giờ phút này anh đang suy nghĩ rất nhiều, phải không Orum?"

Orum chậm rãi gật đầu.

"Phải. Tôi đang nghĩ... và thực sự hy vọng rằng chúng sẽ không bị nhiễm. Tất nhiên, tôi cũng sẽ phải chuẩn bị thật tốt cho chúng, phòng khi chúng bị nhiễm."

Có lẽ lúc này ai cũng đang nghĩ như vậy. Học Viện Người Thức Tỉnh là một chuyện, nhưng cả hệ thống giáo dục sẽ cần phải được cải tổ triệt để. Số ca nhiễm bệnh ngày càng tăng mỗi năm, vì vậy không còn đủ chỉ dạy trẻ con văn học, khoa học và kỹ năng tự vệ cơ bản nữa. Chúng cần được dạy cách sống sót, cách chiến đấu, và cả cách giết chóc...

Chính điều đó, đến lượt nó, sẽ khiến chúng trở nên sắc bén và tàn nhẫn hơn bao giờ hết.

Jest lại cười.

"...Đó là lý do ta thích ngươi đấy, Orum. Tạ ơn các vị thần vì ít nhất ngươi vẫn còn giữ được sự bình thường."

Vẻ mặt hắn thay đổi một lần nữa, trở nên lạnh lùng và đầy căm ghét. Đến lúc này, không còn rõ là hắn thực sự say hay chỉ đang giả vờ. Dù thế nào đi nữa, Jest vẫn nói qua kẽ răng, giọng đầy khinh miệt:

"Nhưng anh có biết những kẻ khác đang nghĩ gì không?"

Orum im lặng lắc đầu.

Jest nở một nụ cười u ám.

"Họ đang cầu nguyện cho con cái mình bị nhiễm và tiếp tục di sản của dòng tộc. Người ta đang bàn tán về các triều đại, về việc kiểm soát các Citadel và củng cố quyền lực khắp mọi nơi. À, ta hiểu mà... những kẻ ngu ngốc như chúng ta đã quá quen với địa vị cao quý của mình, và địa vị đó chỉ tồn tại nhờ sức mạnh. Nếu con cái chúng ta vẫn là những người bình thường, thì khi chúng ta chết đi, địa vị ấy sẽ biến mất như sương khói. Sẽ chẳng còn lại chút di sản nào."

Orum nhìn hắn, vẻ mặt lộ rõ sự không hài lòng.

"Vậy thì tôi thà không có di sản còn hơn."

Jest chỉ cười.

"Cứ như thể ngươi có lựa chọn vậy. Orum, bạn hữu của ta, hãy nghe lời tên ngốc này đi... Hãy từ bỏ hy vọng đi. Trong thời đại này, thứ duy nhất đáng để tin vào chính là Ác Mộng Ma Pháp, và nó là một tên tàn nhẫn. Chỉ cần... dạy dỗ con cái ngươi thật tốt. Dạy chúng thật tốt, tên ngốc ạ."

Nói đoạn, hắn uống cạn chai rượu, yếu ớt vẫy tay rồi quay lưng rời đi.

"Hẹn gặp lại ngươi ở lễ khai giảng nhé, Orum! Lão Valor sẽ phát biểu... ôi, ta yêu tên khốn đó, nhưng hắn nhàm chán chết tiệt. Vậy mà lại từ chối mấy câu đùa ta viết cho hắn! Thành thật mà nói, nếu là ngươi thì ta sẽ bỏ qua toàn bộ chuyện này..."

Orum im lặng nhìn theo bóng dáng hắn khuất dần, ánh mắt nặng trĩu.

Bất chấp lời khuyên có vẻ "thân thiện" đó, vài ngày sau, ông vẫn tham dự lễ khai giảng của Học Viện Người Thức Tỉnh.

Tại đó, ông lại một lần nữa gặp lại Ki Song...

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với văn bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.