Các ụ súng trên bức tường khổng lồ vẫn đang được đội ngũ kỹ thuật viên điều chỉnh, nhưng Học Viện đã bắt đầu chào đón nhóm Dreamers trẻ tuổi đầu tiên. Dù đã là cuối năm, số học viên đã lên đến gần năm trăm người.

Một số đến từ NQSC, một số khác từ các thành phố trong Northern Quadrant. Nhiều người thậm chí được đưa đến từ bên kia đại dương, được chuyên chở bằng những đoàn tàu hải quân bọc thép từ châu Phi, Nam Cực, Châu Úc và cả châu Mỹ. Điều này là minh chứng rõ rệt cho thấy chính phủ xem trọng việc thành lập Học Viện đến mức nào.

Cũng có rất nhiều khách mời danh giá. Orum là một trong số đó, lặng lẽ quan sát buổi lễ. Jest đã không xuất hiện, có lẽ vậy là tốt nhất, nhưng ông vẫn thấy nhiều gương mặt quen thuộc.

Warden of Valor thực sự đã có bài phát biểu... và đúng là hơi buồn tẻ. Bỏ qua giọng điệu cứng nhắc của ông ta, Orum nhìn vào những Dreamers trẻ tuổi.

Chúng đã làm rất tốt khi sống sót qua First Nightmare. Trên thực tế, năm nay số người sống sót nhiều hơn hẳn các năm trước. Có lẽ vì những đứa trẻ bị nhiễm Spell năm nay đều sinh ra sau khi nó giáng xuống, lớn lên trong nanh vuốt tàn nhẫn của nó. Chúng là một thế hệ khác hẳn.

Thật lòng mà nói, đôi khi Orum cảm thấy sợ hãi trước thế hệ mới này.

Dù sao đi nữa, vẫn còn một thử thách nữa đang chờ đợi chúng. Ngày đông chí không còn xa, và sớm thôi, chúng sẽ được gửi vào Dream Realm. Sẽ có bao nhiêu đứa trong số chúng sống sót? Ông hy vọng rằng tất cả sẽ sống sót, nhưng tất nhiên, mong muốn đó sẽ không thành hiện thực.

Ít nhất thì đội ngũ giảng viên tài năng của Học Viện cũng có thể chuẩn bị tốt hơn cho chúng trước cuộc hành trình sắp tới. Tất nhiên, những giảng viên đó không phải là những Awakened cấp cao nhất, nhưng họ đủ khả năng để khiến ông tin tưởng.

Ông nhận ra vài Sleepers, và trong số đó, có vài gương mặt nổi bật.

Chàng trai trẻ cao ráo với vẻ mặt lạnh lùng là Anvil, con trai của Valor. Cậu ta toát lên vẻ xa cách, dễ dàng nhận thấy qua phong thái điềm tĩnh lạ thường. Mái tóc đen của cậu được cắt gọn gàng, ánh mắt sắc bén... Không như phần lớn Sleepers có vẻ bị ám ảnh bởi những Nightmare và lo sợ ngày đông chí, cậu ta lại điềm nhiên, bình thản lạ thường.

Như thể cậu sinh ra để gánh chịu Nightmare Spell vậy.

Thế nhưng, con trai út của Valor không phải là trung tâm của sự chú ý. Thay vào đó, một thiếu nữ xinh đẹp đứng cạnh cậu, môi nở nụ cười nhẹ nhàng. Cô ấy như một tia nắng giữa bầu không khí trầm buồn của sảnh ngầm, thu hút không ít ánh mắt lén lút từ những thanh thiếu niên khác.

Cô ấy là Smile of Heaven, con gái của Immortal Flame… và đã là một người tiên phong giống như cha mình. Xét cho cùng, cô ấy là người đầu tiên trong nhân loại nhận được True Name trong First Nightmare. Tương lai của cô chắc chắn sẽ rực rỡ.

Orum mơ hồ nhớ đã gặp hai người này vài năm trước, khi chúng vẫn còn là những đứa trẻ con. Giờ đây, cả hai đều đã mười sáu tuổi và đã được rèn giũa bởi sự tàn nhẫn của Nightmare Spell.

Thế nhưng, ông lại bị thu hút bởi một người khác…

Ông không biết thanh niên này, và không thể xác định thân phận. Người trẻ tuổi không giống con cái của bất kỳ gia đình quyền lực nào đã nổi lên kể từ khi Spell giáng xuống…

Không giống Anvil và Smile of Heaven, thanh niên này mặc bộ quần áo rẻ tiền gần như tả tơi. Cậu có mái tóc đen và đôi mắt xám sắc lạnh, ánh nhìn của cậu lại lạ lùng mà nóng bỏng. Có một nét sắc bén chỉ những người từng trải mới có, nhưng cũng có một chút dịu dàng gây thiện cảm, và điều đó dường như không hợp với khung cảnh này.

Trực giác của Orum mách bảo rằng cậu thanh niên này có gì đó đặc biệt, nhưng ông vẫn không thể xác định rõ.

"À. Ta hiểu rồi."

Cuối cùng ông cũng nhận ra lý do vì sao chàng trai trẻ lại nổi bật giữa đám bạn đồng trang lứa và khẽ mỉm cười.

Đó là vì mọi người khác đều cố giấu ánh mắt của mình, nhưng cậu thanh niên này lại dám nhìn chằm chằm vào Smile of Heaven một cách bạo dạn.

"Quả là một người gan dạ."

Lắc đầu, Orum quay đi và liếc nhìn đám đông trẻ tuổi một lần nữa.

Rồi, ông chợt sững người trong giây lát.

Có một gương mặt quen thuộc khác trong đám đông, khá xa khỏi trung tâm của sự chú ý. Một gương mặt mà ông biết rõ hơn cả con trai của Valor lẫn con gái của Immortal Flame.

"Little Ki..."

Một nỗi đau âm ỉ xuyên qua tim Orum.

Cô ấy lớn hơn vài tuổi so với hai người kia, đã ở lứa tuổi gần như miễn nhiễm với sự cướp bóc của Nightmare Spell.

Cô ấy đáng lẽ đã được an toàn.

Sự vụng về của tuổi trẻ đã biến mất, thay vào đó là sự tự tin trầm lặng. Tuy nhiên, vẫn còn đó chút u buồn.

Orum nghiến răng và quay đi.

"...Tất nhiên."

Xét cho cùng, mẹ của cô bé là một Awakened xuất chúng như vậy. Nếu ngay cả cháu của ông cũng gặp nguy hiểm, thì Little Ki cũng không ngoại lệ.

Ông thở dài nặng nề.

"Không sao đâu."

Cô ấy là con gái của Ravenheart. Cây táo không rơi xa gốc, và mẹ của cô ấy chắc hẳn đã chuẩn bị rất kỹ càng cho cô.

Little Ki đã sống sót qua First Nightmare, chứng tỏ cô đủ mạnh mẽ để chịu đựng sự tàn nhẫn của Nightmare Spell. Phải, tương lai của cô sẽ là một tương lai đầy máu và nguy hiểm, giống như tất cả những Awakened khác… nhưng Orum đã sống cuộc sống này một thời gian rồi, và ông vẫn ổn.

Chắc chắn, cô ấy cũng sẽ ổn thôi.

Mẹ cô ấy cai quản một Citadel trong Dream Realm. Mặc dù gia đình Song không quá nổi tiếng, nhưng vẫn là một trong những gia đình danh giá trong thời đại hiện nay. Little Ki có rất nhiều lợi thế để giúp cô sống sót, dù là trong Waking World hay Dream Realm.

Và ông cũng có những vấn đề của mình để giải quyết. Quá nhiều việc để lãng phí thời gian cho con gái của một người quen cũ…

Chẳng bao lâu, buổi lễ kết thúc. Các Sleepers được những người phục vụ đưa về ký túc xá, còn các vị khách danh giá thì được dẫn đến một phòng tiệc. Orum lại thấy mình đang ở giữa một buổi tiệc ăn mừng. Tuy nhiên, ông không cố gắng giao lưu với đồng nghiệp, mà lại đứng ở một góc với vẻ mặt trầm ngâm.

Cuối cùng, ông tìm đến trung tâm của sảnh, nơi một nhóm nhỏ đang tụ tập quanh một nhân vật quan trọng.

"...Chúc mừng, ngài!"

"Con trai ngài đã thừa hưởng sự dũng mãnh của cha mình."

"Cuộc chiến chống lại Dark Forest thế nào rồi? Tôi đã lâu không ghé qua Bastion..."

Orum kiên nhẫn len qua đám đông những kẻ xu nịnh và khẽ cúi đầu.

"Ascended Warden."

Người đàn ông — Warden of Valor — thoáng nhìn ông, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Awakened Orum. Thật vui khi gặp lại anh... Citadel của anh dạo này ra sao? Nếu con Fallen Demon đó vẫn còn quấy phá trong lãnh thổ của anh, tôi có thể cử vài kỵ sĩ của mình đến giúp."

Orum mỉm cười lịch sự.

"Cảm ơn, nhưng tôi đã tự mình giải quyết được rồi. Thực ra, tôi muốn nói với ngài về một chuyện khác..."

Nụ cười của Warden rạng rỡ hơn một chút, ông vỗ nhẹ vào vai Orum.

"Anh đã hạ gục một Fallen Demon à, Orum? Đúng như tôi mong đợi... thật tuyệt! Đó mới là điều mà một Awakened nên hướng tới."

Ông ta liếc nhìn những người xung quanh bằng vẻ khinh thường, rồi quay lại nhìn Orum.

"Anh muốn nói về chuyện gì?"

Orum ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng điệu trung lập:

"Thật ra... tôi khá ấn tượng bởi bài phát biểu của ngài. Mọi điều ngài nói đều đúng – những đứa trẻ này quả thực là tương lai của chúng ta. Vì vậy, tôi đang tự hỏi liệu ở Học Viện có còn vị trí giảng viên nào trống không. Tất nhiên, tôi rất bận với việc quản lý lãnh thổ và Citadel của mình, nhưng tôi nghĩ mình có thể ở lại Học Viện vài tháng. Ngài nghĩ sao, nếu bọn trẻ được học hỏi từ một cựu binh dày dạn như tôi, hẳn sẽ có lợi lắm chứ?"

Nội dung này được đội ngũ truyen.free chuyển ngữ và biên tập.