Sunny nhìn xuống biển mây cuộn trào. Cậu đang suy ngẫm về những lời của Neph.

Một số điều cô ấy nói vốn là kiến thức phổ biến... từ lâu người ta đã giả thuyết rằng cách Spell đặt tên cho các Cấp Bậc khác nhau đều mang một ý nghĩa sâu xa. Người Thăng Hoa mang danh như vậy vì họ đã vượt qua bản chất con người, còn Người Siêu Việt được gọi là Siêu Việt bởi họ đã vượt xa hơn thế, nắm giữ một phần sức mạnh thần thánh.

Các Thực Thể Tối Thượng đã tiến xa hơn một bước trên con đường đến thần thánh, và bước tiến đó dường như gắn liền với quyền lực. Điều này hoàn toàn hợp lý, bởi vì sự tiến hóa ấy tương tự với cách các Sinh Vật Ác Mộng phát triển theo Cấp Bậc – những Bạo Chúa đều liên quan đến sự cai trị và quyền lực.

Tuy nhiên, có điều gì đó trong những lời Neph nói đã khiến cậu chú ý. Sunny liếc nhìn cô và hỏi:

"Cậu vừa nói 'bắt đầu' hợp nhất Lãnh Địa của họ sao?"

Từ 'bắt đầu' đó mang ý nghĩa sâu xa hơn nhiều so với người ta vẫn tưởng. Nếu đã có sự khởi đầu, thì chắc chắn cũng sẽ có một kết thúc. Quan trọng hơn, điều đó ngụ ý rằng Lãnh Địa không phải là thứ mà các Thực Thể Tối Thượng chỉ đơn thuần đạt được.

Nó là một quá trình.

Neph mỉm cười.

"Đúng vậy, cậu đã nắm được trọng tâm của vấn đề. Lãnh Địa không cố định... cũng như mọi hình thức sức mạnh khác, chúng có thể biến đổi và bị tác động. Nói cách khác, một Lãnh Địa có thể phát triển – thực tế, tôi ngờ rằng nó cần phải phát triển để một Thực Thể Tối Thượng có thể hoàn thiện tiềm năng của mình. Và dĩ nhiên, một Lãnh Địa cũng có thể suy yếu."

Đôi mắt Sunny lóe lên. Cậu bắt đầu hiểu...

"À, tôi hiểu rồi... Hóa ra là vậy! Điều này hoàn toàn hợp lý!"

Cậu nhìn cô chăm chú, bóng tối xung quanh cậu trở nên đậm hơn.

"Vậy, chính xác thì làm thế nào để Lãnh Địa phát triển?"

Changing Star im lặng một lúc, rồi quay lại nhìn bầu trời.

"Hmm... thật khó để nói chính xác. Mỗi Lãnh Địa đều độc nhất, cũng như mỗi Khía Cạnh vậy. Tuy nhiên, vẫn có những điểm chung mà mọi Lãnh Địa đều sở hữu. Theo tôi, có hai cách chính. Một là cách tự nhiên – đó là con đường mà những người cổ đại của Cõi Mộng đã lan tỏa quyền lực và xây dựng Lãnh Địa của họ."

Sunny từ từ gật đầu. Những người như Noctis và Auto của Nine cũng từng là Người Thức Tỉnh... tuy nhiên, cậu lại biết rất ít về cách họ đạt được những Cấp Bậc quyền năng cao hơn. Trong quá khứ cổ đại, không hề có Ác Mộng, cũng như không có Spell.

Spell...

Neph nhận ra ánh mắt bừng tỉnh hiểu ra trên khuôn mặt cậu và gật đầu.

"Đúng vậy. Spell cung cấp những phương tiện hỗ trợ ban đầu cho những Người Thức Tỉnh ở các Cấp Bậc thấp hơn, tạo ra một con đường tuy khó khăn nhưng nhanh chóng và hợp lý để họ vươn tới sức mạnh lớn lao hơn. Có rất nhiều công cụ mà nó đã cung cấp cho chúng ta, những công cụ mà chúng ta đã xem nhẹ. Vậy, tại sao nó lại không cung cấp sự hỗ trợ tương tự cho các Thực Thể Tối Thượng?"

Spell đã tạo ra một con đường rõ ràng để các Thực Thể Tối Thượng mở rộng Lãnh Địa của họ!

Cô ấy bước lùi lại một bước, đặt tay lên bức tường ngà của tòa tháp lớn.

"Cậu hiểu chưa?"

Sunny im lặng nhìn. Vài giây sau, cậu nói bằng giọng trầm:

"Những... Pháo Đài?"

Neph mỉm cười.

"Chính xác. Dù cậu nắm giữ quyền lực gì, thì nó cũng chỉ có thể lan tỏa qua hai phương tiện... tôi nghĩ vậy.

Lãnh thổ hoặc con người. Bản thân các Pháo Đài đã bao hàm cả hai điều đó. Chúng ta đã biết Spell tạo ra các Cánh Cổng – chúng đóng vai trò là trái tim và mục đích tồn tại của các Pháo Đài."

Tuy nhiên, hóa ra sự thật còn phức tạp hơn nhiều. Phức tạp hơn rất nhiều..."

Cô ngừng lại vài giây, rồi nhíu mày.

"Tôi... không chắc lắm về phạm vi thực sự của những chức năng mà các Pháo Đài ẩn chứa bên trong. Tuy nhiên, tôi biết các Thánh Nhân đã có khả năng liên kết chúng. Tôi vẫn chưa tìm ra ý nghĩa thực sự của việc liên kết này, nhưng tôi nghĩ có thể nói một cách chắc chắn rằng nếu một Thánh Nhân phục vụ một Thực Thể Tối Thượng và kiểm soát một Pháo Đài, Lãnh Địa của Thực Thể Tối Thượng đó sẽ mở rộng."

Changing Star do dự.

"Cũng có vẻ như không phải tất cả các Pháo Đài đều được tạo ra với giá trị ngang nhau. Có một số nơi vô cùng đặc biệt và đáng khao khát hơn nhiều... như Bastion, Ravenheart. Hoặc chính hòn đảo này. Không phải ngẫu nhiên mà mỗi đại gia tộc đã đấu tranh để chinh phục một trong những địa điểm được đánh dấu trên tấm bản đồ cậu tìm thấy trong Tháp Ebony."

Sunny nhìn cô ấy sắc bén, suy nghĩ về những ẩn ý. Bastion, Ravenheart, Tháp Ngà... từ những gì cậu biết, mỗi nơi này từng là thành trì của một trong số các ác quỷ. House of Night đang nắm giữ nơi thứ tư. Nơi thứ năm nằm ở Dãy Núi Hollow cực kỳ nguy hiểm... một nơi mà gia tộc Valor vẫn đang nỗ lực khám phá bất chấp hiểm nguy. Và nơi thứ sáu – nơi cuối cùng, bởi Weaver dường như không sở hữu thành trì nào – nơi thứ sáu...

Là kim tự tháp đen xa về phía đông. Kim tự tháp đó dường như có liên quan đến Xiềng Xích Ác Mộng.

Sunny hít một hơi sâu.

"Vậy, chính xác thì cậu đang cố nói gì?"

Neph lắc đầu.

"Chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? Cả Anvil của Valor và Ki Song đều cần mở rộng phạm vi ảnh hưởng để hoàn thiện Lãnh Địa. Tuy nhiên... chỉ có bấy nhiêu Pháo Đài của nhân loại để tranh giành."

Điều đó có nghĩa là hai Lãnh Địa – hoặc ít nhất là hai Lãnh Địa cụ thể này – không thể cùng tồn tại song song. Để một trong hai đạt được sự hoàn thiện, nó buộc phải nuốt chửng cái còn lại."

Cô im lặng một lúc, rồi nói với giọng buồn bã:

"Đó... chính là lý do thực sự đằng sau cuộc chiến giữa các gia tộc của họ."

Sunny quay đi, một vẻ nhăn nhó khó coi làm méo mó khuôn mặt cậu. Một cảm giác tức giận đen tối, cay nghiệt đang âm ỉ trong lòng cậu.

Neph thở dài.

"Nam Cực sẽ là chiến trường lớn đầu tiên của cuộc chiến này, nhưng chắc chắn không phải là trận chiến cuối cùng. Phần lớn cuộc chiến sẽ diễn ra trong Cõi Mộng sau khi cả hai phe đã phát động tấn công. Nhưng đợt giao tranh đầu tiên cũng là đợt quan trọng nhất... nếu một trong hai gia tộc giành được ưu thế tại Nam Cực, lợi thế đó có thể nhanh chóng trở thành một trận tuyết lở không thể ngăn cản. Vì vậy, cuộc đối đầu của họ tại Nam Cực sẽ vô cùng khốc liệt và đẫm máu. Thực tế là... Anvil đang phái con gái mình đến đó. Morgan sẽ lãnh đạo lực lượng của Valor tại Nam Cực. Điều đó cho thấy rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề."

Changing Star nhìn lên bầu trời trong xanh, sau đó quay sang Sunny và nói, giọng bình tĩnh:

"Vậy... giờ thì cậu đã hiểu chưa?"

Bản quyền dịch thuật của đoạn văn này thuộc về truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.