Bình minh hé rạng nơi phương Đông, một vệt trắng dần hiện lên, trời bên ngoài còn chưa sáng hẳn, nhưng trong phòng, ánh nến đã leo lét.

Giữa sớm tinh sương, Ninh Thần chuẩn bị vào triều. Hinh Vũ ở phía sau, ân cần sắp xếp y phục cho chàng, chu toàn bổn phận của một người vợ.

"Ta đi đây."

Thời khắc đã điểm, Ninh Thần nhẹ giọng dặn dò một câu rồi cất bước rời phòng.

Trong Thiên Dụ Điện nguy nga, hùng vĩ của Đại Hạ hoàng cung, trăm quan tề tựu, lặng lẽ chờ Thiên Tử lâm triều.

Khác với những buổi lâm triều thường lệ vốn không có quá nhiều tranh cãi, hôm nay, không khí lại mang theo một nỗi bất an. Bắc Mông đế vương bị ám sát ngay trong Hoàng thành Đại Hạ, khiến Bắc Mông gây áp lực, đẩy quan hệ hai triều lần nữa trở nên căng thẳng.

Cuộc đại chiến vang dội kim cổ giữa hai triều bốn mươi năm về trước vẫn còn rõ mồn một trước mắt. Các lão thần trong triều vẫn nhớ như in về cuộc chiến tranh kinh hoàng đó. Đại Hạ khi ấy đang độ tuổi xuân, nhờ có các vị Vũ Hầu đổ máu xương chiến đấu, mới giành lại được hòa bình. Nếu hai triều lại khai chiến, không nghi ngờ gì nữa, bách tính sẽ lần nữa rơi vào cảnh lầm than.

Khi trăm quan vẫn còn trầm lặng chờ đợi, từ bên phải đại điện, Hạ Sĩ trong bộ long bào đế vương bước ra. Ánh mắt chàng lướt qua các quần thần phía dưới, nhưng không nói một lời.

Bên long ỷ, một vị nội thị tiến lên, thấp giọng nhắc nhở: "Bệ hạ, đã đến giờ lâm triều."

"Cứ đợi," Hạ Sĩ nhàn nhạt đáp, giọng nói bình tĩnh.

Chư thần dưới điện kinh ngạc, nhưng không ai dám thốt một lời, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Đúng lúc này, bên ngoài đại điện, tại cuối bậc thang, một bóng người vận tố y xuất hiện. Gương mặt trẻ trung ấy vẫn như bốn mươi năm về trước, không hề lộ vẻ già nua.

"Bái kiến Vũ Hầu."

Dưới chân cầu thang, từng tốp cấm quân Long Vệ cùng nhau quỳ xuống, cung kính hành lễ.

Trong điện, trăm quan nghe tiếng động bên ngoài, nhao nhao ngoái nhìn. Khi thấy bóng người vận tố y bước vào, trên mặt họ đều lộ vẻ kinh ngạc.

"Bái kiến Vũ Hầu."

Tri Mệnh Hầu vào triều, trăm quan đồng loạt hành lễ. Đối diện với nhân vật này, dù chức quan cao đến mấy, cũng không ai dám chút nào thất lễ.

Đây là vị thần bảo hộ của Đại Hạ. Không có Tri Mệnh Hầu, sẽ không có Đại Hạ ngày nay. Dù muốn hay không thừa nhận, đây vẫn là sự thật.

Trước long ỷ, Hạ Sĩ cố nén cảm xúc trong lòng, cất tiếng: "Dọn chỗ."

Một Long Vệ lĩnh mệnh tiến vào điện, đặt một chiếc ghế ở vị trí hàng đầu của trăm quan, rồi nhanh chóng lui ra.

Ninh Thần khẽ gật đầu về phía bóng người trên long ỷ, rồi bước tới ngồi xuống, không nói thêm lời nào.

Từ long ỷ, Hạ Sĩ nhàn nhạt nói: "Lâm triều!"

"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Trăm quan quỳ lạy, cung kính hành lễ.

"Bình thân," Hạ Sĩ bình tĩnh nói.

"Tạ bệ hạ!" Trăm quan đứng dậy, dàn hàng hai bên.

"Về việc Bắc Mông, chư vị đã bàn bạc được kết quả gì chưa?" Hạ Sĩ cất lời.

"Khởi bẩm bệ hạ," một vị thần tử bước ra, cung kính thưa, "Vụ ám sát Bắc Mông Hoàng đế quả thực quá đỗi kỳ lạ, rõ ràng là đã được chuẩn bị từ lâu. Thần nghi ngờ đây là do Bắc Mông Hoàng đế cố ý phái người gây ra, nhằm khơi mào chiến tranh giữa hai triều."

"Thần không đồng ý." Một vị thần tử khác bước ra, khom người thi lễ rồi nói: "Đây rõ ràng là thích khách ám sát. Nếu là Bắc Mông Hoàng đế tự mình sắp đặt, há chẳng phải quá đỗi ngu xuẩn? Tình huống ngày đó chắc hẳn các vị đều đã rõ. Những thích khách đó đều là cao thủ nhân gian hiếm thấy, nếu Vũ Hầu đại nhân hoặc các vị cung phụng triều ta đến chậm một chút, Bắc Mông Hoàng đế sẽ phải lấp liếm lời nói dối này như thế nào?"

Vị thần tử trước đó không chịu nhượng bộ, phản bác: "Có lẽ Bắc Mông Hoàng đế còn có hậu chiêu, chỉ là chúng ta chưa biết đến mà thôi."

"Thần tán thành." Vị thần tử thứ ba đứng ra nói: "Bắc Mông Vương Đình lòng lang dạ sói, chúng ta không thể không đề phòng, nên sớm có đối sách, không thể để đoàn sứ giả Bắc Mông dễ dàng trở về như vậy."

Thứ tư, thứ năm, thứ sáu... Trong cung điện, từng vị thần tử lần lượt bước ra, mỗi người một ý kiến. Từ chỗ tranh luận ban đầu, càng lúc càng gay gắt, dần dần biến thành giương cung bạt kiếm, công kích lẫn nhau.

Giữa trăm quan, Ninh Thần vẫn tĩnh lặng ngồi đó, im lặng nhìn các vị quan đỏ mặt tía tai tranh cãi.

"Đã tranh cãi đủ chưa?" Trên long ỷ, sắc mặt Hạ Sĩ trầm xuống, lạnh lùng hỏi.

Mỗi lần nghị sự, y như rằng có kẻ mượn đề tài để bày tỏ quan điểm riêng, công kích lẫn nhau, hận không thể đẩy đối phương vào chỗ chết. Các vị thần tử Đại Hạ của hắn, quả thực ai cũng chẳng phải hạng tầm thường!

Trăm quan nghe vậy, lập tức im bặt, cúi đầu không dám ngẩng lên.

"Đông Chi Hầu," Hạ Sĩ chuyển ánh mắt về phía vị Vũ Hầu vẫn trầm mặc dưới điện, trầm giọng nói, "Sự an nguy của đoàn Bắc Mông vẫn do ngươi phụ trách, hãy nói lên ý kiến của ngươi."

"Khởi bẩm bệ hạ," Đông Chi Hầu bước ra, cung kính thi lễ rồi nói: "Thần cho rằng, Bắc Mông rất có thể đã xảy ra nội loạn."

"Ồ?" Hạ Sĩ nghe vậy, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, hỏi: "Hãy nói rõ hơn."

"Dạ," Đông Chi Hầu lần nữa thi lễ, tiếp tục trình bày: "Lần này, các thích khách đều có thân thủ đạt cấp Tiên Thiên trở lên, thậm chí có cường giả cấp ba tai. Thực lực của những kẻ này không chỉ phi phàm, mà còn rất quen thuộc cấu trúc bên trong Hồng Lư Tự, rõ ràng là đã có sự chuẩn bị từ trước. Mặt khác, Bắc Mông Hoàng đế bị ám sát ngay tại nơi tiếp khách. Bất luận thành bại, triều ta cũng khó thoát khỏi hiềm nghi. Khả năng lớn nhất thực ra có hai, thứ nhất: Việc này đúng là do người triều ta gây ra, mục đích rất rõ ràng là mượn cơ hội này tiêu diệt Bắc Mông đế vương, nhằm khiến Bắc Mông đại loạn, sau đó tiến hành bắc phạt."

"Hoàn toàn là nói bậy!" Đông Chi Hầu còn chưa dứt lời, một vị lão thần đã không nén nổi sự phẫn nộ trong lòng, ngắt lời ông ta, trầm giọng nói: "Triều ta làm việc xưa nay quang minh chính đại, sao lại làm ra cử chỉ tiểu nhân như vậy?"

"Ngôn đại nhân không cần nổi giận," Đông Chi Hầu nhàn nhạt nói, "Bản hầu cũng chỉ là phân tích theo sự việc. Dù sao lòng người cách một tấc bụng, ai biết được trong lòng người khác rốt cuộc muốn gì. Ngôn đại nhân chắc hẳn cũng không thể phủ nhận rằng, triều ta không phải không có người có thể làm được việc này, và cũng không phải không có kẻ mong muốn điều đó."

"Ngôn khanh hãy lui xuống trước, để Đông Chi Hầu nói cho xong," Hạ Sĩ từ long ỷ cất giọng uy nghiêm.

"Dạ," vị thần tử lớn tuổi cúi người thi lễ, rồi lui xuống.

"Khả năng thứ hai," Đông Chi Hầu vẻ mặt hơi trầm xuống nói, "Việc này quả thực do chính phía Bắc Mông bày ra. Nhưng, nếu đúng là khả năng này, vậy thì bên trong Bắc Mông rất có thể có kẻ muốn đẩy Bắc Mông Hoàng đế vào chỗ chết. Các vị chắc hẳn đều biết, những năm gần đây, triều ta và Bắc Mông hiếm khi có được hòa bình tạm thời. Những người bất mãn với hiện trạng, bất kể ở triều ta hay Bắc Mông, đều không phải ít. Lần này Bắc Mông Hoàng đế đến Đại Hạ chính là cơ hội tốt nhất. Bắc Mông Hoàng đế vừa chết, Bắc Mông Vương Đình tất nhiên sẽ thay đổi triều đại. Đến lúc đó, liệu giữa Bắc Mông và Đại Hạ có thể tiếp tục duy trì hòa bình hay không, thì không ai có thể biết được."

Chư thần nghe vậy, đều trở nên trầm mặc. Lời Đông Chi Hầu nói, quả thực không phải không có lý.

"Các vị đại nhân," Đông Chi Hầu nghiêm mặt nói, "Suốt ngàn năm qua, bất kể Bắc Mông mạnh hay yếu, triều ta xưa nay đều không thể khuất phục họ. Nguyên nhân là bách tính và tướng sĩ triều ta rất khó thích nghi với cuộc sống thảo nguyên và sa mạc của Bắc Mông Vương Đình. Do đó, Bắc Mông sẽ không quá lo lắng về hậu quả của một cuộc đại loạn lần này. Thế nhưng, Đại Hạ thì khác. Một khi Bắc Mông khôi phục nguyên khí, sự an nguy của bắc cảnh triều ta, không ai có thể đảm bảo."

"Đông Chi Hầu, ngài là Vũ Hầu của Đại Hạ, sao có thể nói ra lời làm nhụt chí ta mà cổ vũ kẻ địch như vậy?" Một vị văn thần bước ra, lớn tiếng trách mắng.

"Giản đại nhân," Đông Chi Hầu lạnh lùng đáp, "Thắng bại trên chiến trường không phải một câu làm nhụt chí ta mà cổ vũ kẻ địch là có thể thay đổi được. Sự thật đã rõ như vậy. Dù ngài có chấp nhận hay không, sự thật này cũng không ai có thể thay đổi."

"Ý của Đông Chi Hầu là gì?" Hạ Sĩ bình tĩnh hỏi.

"Hòa." Đông Chi Hầu nghiêm túc nói, "Bắc Mông Hoàng đế hiện tại không có ý khơi mào chiến tranh. Hơn nữa, sau chuyện này, Bắc Mông Vương Đình cũng sẽ khó mà yên bình, Bắc Mông càng không rảnh bận tâm chuyện khác. Triều ta chỉ cần tiếp tục nghỉ ngơi lấy sức. Ít nhất, trước khi triều ta có biện pháp triệt để khuất phục Bắc Mông, cuộc chiến tranh này không nên khơi mào."

"An Lăng Hầu, ý kiến của ngươi thế nào?" Hạ Sĩ nhìn về phía một vị Vũ Hầu khác, hỏi.

"Thần tán thành quan điểm của Đông Chi Hầu," An Lăng Hầu bước ra, cung kính thưa.

"Huyết Vũ Hầu, còn ngươi thì sao?" Hạ Sĩ hỏi lại.

"Thần cũng tán thành quan điểm của Đông Chi Hầu," Khổng Vũ bước ra, hành lễ nói.

Trong điện, tr��m quan lòng dấy lên sóng gió khó nén. Vì sao các vị Vũ Hầu đều không đồng tình việc chiến tranh giữa hai triều? Võ tướng chẳng phải nên lập công hiển hách trên chiến trường sao!

Giữa trăm quan, Ninh Thần nở nụ cười nhàn nhạt. Đại Hạ giao vào tay họ, chàng hoàn toàn có thể yên tâm.

Danh xưng Vũ Hầu Đại Hạ, những người này, quả nhiên không hổ danh.

Sự tồn tại của Vũ Hầu không phải vì chiến tranh, càng không phải để lập công hiển hách, mà là vì hòa bình, giữ gìn thái bình cho vạn dân.

Nếu hòa bình vẫn có thể tiếp tục duy trì, dù Vũ Hầu từ nay không còn lập chiến công hiển hách, thì có sao đâu.

"Ta cũng tán thành," Ninh Thần đứng dậy, lần đầu tiên cất lời.

Lời vừa dứt, chư thần trong điện đều chấn động. Ánh mắt họ nhìn về phía trước, suýt thì quên mất, vị Tri Mệnh Hầu này cũng đang có mặt ở đây.

"Đông Chi Hầu phải không?" Ninh Thần nhìn về phía người đàn ông vận vũ hầu phục màu tử thanh trong điện, cất tiếng hỏi.

"Vũ Hầu," Đông Chi Hầu cung kính thi lễ, đáp lời.

"Ngươi vừa rồi suy đoán không sai," Ninh Thần mỉm cười nói, "Chuyện lần này, quả thực Bắc Mông và Đại Hạ đều có hiềm nghi. Hai triều đã tích oán từ lâu, việc này do ai gây ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Bất quá, còn một bên nữa, tuy ta đã xác định không phải họ, nhưng khi suy đoán, các ngươi cũng không thể quên."

Đông Chi Hầu thoáng khựng người, một lát sau, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc, hỏi: "Ý Hầu gia là... Man Triều?"

"Ừ," Ninh Thần gật đầu nói, "Chớ lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, nhưng cũng chớ lấy lòng quân tử mà đo bụng tiểu nhân. Bất kể sự thật ra sao, Man Triều đều là bên được lợi. Mặc dù Man Triều những năm gần đây vẫn giao hảo với triều ta, nhưng khi xét việc, cũng không thể quên đạo lý cò và rùa tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Không cần ta nói lại, xem xét mọi chuyện không thể chỉ nhìn trước mắt. Hiện tại tuy là chuyện của Đại Hạ và Bắc Mông, thế nhưng, ai có thể đảm bảo Man Triều không phải đang ngồi yên xem hổ đấu?"

"Đa tạ Vũ Hầu đã đề điểm, Đông Chi thụ giáo," Đông Chi Hầu cung kính cúi người thi lễ, đáp lời.

Ninh Thần khẽ cười nói: "Ngươi làm đã rất tốt, chỉ là tạm thời còn thiếu kinh nghiệm. Những điều này đều có thể học hỏi. Không ai sinh ra đã biết tất cả. Năm đó ta cũng vậy, phải trải qua sự chỉ điểm của các vị đại nhân Huyết Y Hầu và Khải Toàn Hầu, mới dần dần hiểu ra những điều này."

Nói đến đây, Ninh Thần nhìn về phía bóng người trên long ỷ, vẻ mặt ôn hòa nói: "Sĩ Nhi, Đại Hạ còn có những Vũ Hầu này, ta có thể yên tâm. Hãy nhớ kỹ, một minh quân không nhất định phải mở rộng bờ cõi, mà là phải khiến bách tính an cư lạc nghiệp. Đó mới là việc một đế vương chân chính cần làm, và cũng là việc khó khăn nhất. Ta sẽ vẫn dõi theo từ ngoài triều đình, chờ đợi được chứng kiến Đại Hạ trăm đời thịnh thế."

Nói đoạn, Ninh Thần không nán lại thêm nữa, khoát tay áo một cái, cất bước rời khỏi Thiên Dụ Điện.

Bản chuyển ngữ này, một sự kết hợp giữa tinh thần nguyên tác và hơi thở tiếng Việt, dành riêng cho độc giả truyen.free.