Sáng hôm sau, Vân Cảnh vẫn theo nếp cũ dậy chăn trâu. Tinh thần hắn phấn chấn, không hề suy sụp dù đêm qua đã trăn trở suy nghĩ nửa đêm.

Nắng sớm còn mờ, chính là lúc khắp nơi còn yên tĩnh.

Vừa ra đến cửa, Vân Cảnh chợt nhận thấy sáng nay trong nhà yên tĩnh hơn mọi khi rất nhiều. Lướt mắt nhìn quanh, hắn thấy đồ đạc trong phòng tạp vật cũng vơi đi một ít. Đoạn, hắn đổi hướng, đến cửa nhà bếp, nhìn Giang Tố Tố đang bận rộn bên bệ lò mà hỏi: "Nương ơi, gia gia với cha đâu rồi ạ?"

Mặc dù cuộc sống nhà Vân Cảnh giờ đây đã khấm khá hơn trước rất nhiều, nhưng vẫn chưa có thói quen ăn điểm tâm. Lúc này, Giang Tố Tố thực chất đang nấu cám lợn.

Năm nay, nhà hắn vẫn nuôi lợn như cũ. Nuôi mấy năm, vậy mà chưa từng đành lòng giết một con nào để ăn, mà cứ đến trước ngày đông là đem bán ở trên trấn lấy tiền.

Nuôi lợn mấy năm trời, nhưng chưa từng được nếm miếng thịt lợn nhà mình nuôi. Thật không thể không nói, đây là một nỗi bi ai.

Giang Tố Tố vừa nhóm thêm củi lửa, nghe con hỏi bèn quay đầu nhìn Vân Cảnh đứng ở cửa, ngữ khí hơi phức tạp đáp: "Gia gia con với cha con đã đi lên trấn từ sáng sớm rồi."

"Họ có nói gì về việc đi chợ đâu nương?" Vân Cảnh ngạc nhiên hỏi. Hắn cảm nhận được giọng điệu của Giang Tố Tố có chút khác thường, nhưng cũng không suy nghĩ sâu xa. Dẫu sao, mẫu thân hắn không phải người hay cau mày ủ dột mỗi khi gặp chuyện khó khăn.

Giang Tố Tố chỉ là một người nông phụ chất phác, không hề tâm cơ, cũng chẳng khéo léo gì trong việc che giấu cảm xúc. Trước mặt con trai mình, nàng lại càng không cần phải ngụy trang. Thực ra, lúc này nàng đang băn khoăn vì quyết định mà cả nhà đã bàn bạc đêm qua.

Vân Cảnh muốn đi học. Với tư cách chủ gia đình, Vân Lâm đã suy nghĩ rất lâu, không nói gì rõ ràng, chỉ bảo hôm nay sẽ lên trấn dò hỏi tình hình rồi tính tiếp.

Nỗi băn khoăn của Giang Tố Tố cũng chính là điều này: liệu Vân Cảnh có thực sự có thể đi học không? Gia đình mình sẽ làm cách nào để nuôi con ăn học? Nàng không biết, nàng mờ mịt và luống cuống.

"Họ quyết định đột xuất thôi, dù sao dạo này cũng rảnh rỗi hơn một chút," Giang Tố Tố đáp.

Vân Cảnh gật đầu "ồ" một tiếng, rồi quay người đi chăn trâu. Hắn mơ hồ cảm thấy trong nhà đang giấu mình chuyện gì đó, nhưng không truy vấn ngọn ngành, nghĩ rằng đến lúc thích hợp mình tự khắc sẽ biết.

Ban đầu, hắn còn định lựa lời hỏi dò gia đình xem khi nào sẽ lên trấn, rồi đến lúc đó sẽ mặt dày mày dạn xin đi theo. Hắn tính toán sẽ tìm cách tiếp cận Lý Thu, Vương Thạch và Trương Trường Quý, từ đó thực hiện kế hoạch đọc sách của mình, tiện thể dò hỏi xem việc học có những hạn chế gì không. Nhưng giờ xem ra, đành phải chờ dịp khác vậy.

Đi một chuyến lên trấn đâu có dễ dàng, ai mà biết lần sau là khi nào đây?

Vân Cảnh đi chăn trâu, còn ở một nơi khác, Vân Lâm và Vân Sơn lại cùng một đám thôn dân đạp trên nắng sớm, hướng Ngưu Giác trấn mà đi.

Lên đến trấn, sau khi chia tay các thôn dân, Vân Lâm và Vân Sơn mang theo những sản phẩm thủ công từ tre trúc của mình, đi đến khu phố chuyên bán mặt hàng này.

"Lâm thúc, Sơn ca, hai người đến rồi đấy à!" Trương Trường Quý đang bày hàng bên đường, mắt sắc nhìn thấy Vân Lâm và Vân Sơn từ xa, liền cất tiếng chào.

Mấy năm gần đây, hai bên đã hợp tác rất nhiều lần nên đều đã quen thuộc với nhau.

Lần này, Trương Trường Quý không bán thẻ nhà xí mà bán những món đồ chơi nhỏ như sáo trúc, chổi lông gà.

"Trường Quý tiểu ca sớm nhé!" Đến g���n, Vân Lâm cười chào hỏi. Nhà Trương Trường Quý ở ngay trên trấn nên Vân Lâm thấy hắn cũng không lấy làm lạ.

Trương Trường Quý cười ha hả đáp: "Lâm thúc vẫn khỏe mạnh như vậy! Thúc chẳng nói trước khi nào lên trấn, cháu không kịp giữ chỗ bên cạnh."

"Ha ha, ta vẫn chưa già mà, không sao đâu. Chúng ta qua bên kia bày hàng đi, mấy năm nay cũng có chút khách quen rồi. Nếu có mối làm ăn nào, ta sẽ gợi ý họ ghé qua chỗ cháu xem thử," Vân Sơn cười gật đầu nói.

"Ha ha, vậy Lâm thúc cứ bận rộn nhé."

Vân Sơn vốn không giỏi ăn nói, lúc hai người trò chuyện, y chỉ gật đầu cười, coi như đã xã giao với Trương Trường Quý.

Đến một khoảng đất trống, Vân Lâm và Vân Sơn bày những món đồ mang theo ra.

Tuy nhiên, tâm trạng của Vân Lâm rõ ràng không nằm ở việc buôn bán. Sau khi cẩn thận chuẩn bị xong xuôi, ông dặn Vân Sơn trông coi quầy hàng rồi suy nghĩ một lát, đoạn quay bước đến chỗ Trương Trường Quý.

"Lâm thúc có chuyện gì sao ạ?" Thấy Vân Lâm bước tới, Trương Trường Quý hơi bất ngờ hỏi.

Vân Lâm tỏ vẻ ngượng ngùng, liếc nhìn những người xung quanh, rồi hạ giọng nói: "Trường Quý tiểu ca, ta muốn hỏi thăm con một chút chuyện."

"Ôi chao, Lâm thúc cứ nói thẳng đi ạ, mấy năm nay chẳng lẽ thúc còn chưa hiểu cháu sao? À đúng rồi, lần trước Lâm thúc tặng cho cháu cái chong chóng tre, thằng cu nhà cháu thích mê tít luôn đấy!" Trương Trường Quý xua tay nói.

Hắn đã có con, sinh được một thằng cu. Cái tâm tư nhỏ nhen ban đầu cũng tan thành mây khói khi con trai chào đời. Tuy nhiên, sau khi sinh con, bụng vợ hắn lại chẳng thấy động tĩnh gì nữa, khiến hắn hơi buồn rầu vì còn muốn có một cô con gái nữa cơ.

Nói đoạn, thấy Vân Lâm vẫn còn ngập ngừng, hắn hạ giọng hỏi: "Lâm thúc muốn hỏi chuyện gì không tiện nói trước mặt mọi người sao ạ?"

"À, ừ," Vân Lâm lúng túng cười một tiếng, coi như đã trả lời.

Trương Trường Quý đã hiểu ý. Hắn lên tiếng chào người bán hàng bên cạnh, nhờ người đó trông coi giúp một lát, rồi quay sang Vân Lâm nói: "Lâm thúc, đi theo cháu, chúng ta đến chỗ nào vắng người một chút mà nói chuyện."

Hai người đến chỗ vắng vẻ, Trương Trường Quý tò mò hỏi: "Lâm thúc, rốt cuộc là chuyện gì vậy ạ? Có phải thúc gặp khó khăn gì không? Ách, nếu cháu có thể giúp được gì, thúc cứ nói, cháu sẽ cố gắng hết sức."

Cái gọi là "giúp đỡ" đó, người tinh ý đều biết chỉ là lời khách sáo, quan hệ của họ chưa thân thiết đến mức đó.

Vân Lâm chẳng để tâm đến điều đó. Thấy xung quanh vắng người, ông mới lúng túng xoa tay, nhỏ giọng nói: "Ách, chuyện này... ta nói ra, Trường Quý tiểu ca đừng có mà cười chê ta nhé."

"Ôi chao, Lâm thúc nói thế làm gì. Thúc cứ tiếp tục đi, cháu nghe đây," Trương Trường Quý lắc đầu cười nói.

Suy nghĩ một lát, Vân Lâm dùng giọng điệu thấp thỏm, xen lẫn chút ngượng nghịu nói: "Chuyện là thế này, cháu trai ta, thằng bé Tiểu Cảnh ấy mà, chính là cái thằng bé tròn tròn ngày xưa theo chúng ta lên trấn đó. Giờ nó không còn mập nữa rồi, con còn nhớ chứ?"

"Đương nhiên là cháu nhớ rồi ạ," Trương Trường Quý gật đầu. Sao mà không nhớ cho được, hắn với hai cha con Vân Lâm thân thiết như vậy, mà Vân Cảnh ngày xưa còn là mối duyên khởi nữa là.

Dù đã nhiều năm trôi qua, ấn tượng về Vân Cảnh trong lòng hắn vẫn sâu sắc vô cùng. Lúc này, Trương Trường Quý đoán rằng điều Vân Lâm sắp nói hẳn là có liên quan đến Vân Cảnh.

Quả nhiên, Vân Lâm lại tiếp tục ngượng nghịu nói: "À thì, cháu trai ta, thằng bé Tiểu Cảnh nhà ta ấy mà, nó nói nó muốn đi học. Trường Quý tiểu ca nhà con ở trên trấn, biết chuyện hơn ta nhiều, nên ta mới muốn hỏi con một chút xem, việc học hành tốn kém bao nhiêu, rồi có những yêu cầu gì không?"

"À?" Nghe lời Vân Lâm nói, Trương Trường Quý sửng sốt, có chút bất ngờ.

Nhưng khi hồi tưởng lại hình ảnh ngày xưa trò chuyện với Vân Cảnh, Trương Trường Quý lại thấy rằng việc Vân Cảnh muốn đi học là hoàn toàn hợp tình hợp lý. Dù hắn chỉ là con nhà nông, nhưng Trương Trường Quý vô thức cảm thấy điều đó là hiển nhiên.

Thấy hắn im lặng, Vân Lâm ngượng đến đỏ cả mặt, bẽn lẽn hỏi: "Tiểu ca có phải cũng thấy ý nghĩ đó thật viển vông phải không?"

Còn gì nữa đâu, đám dân quê mà mơ màng chuyện học hành, khác gì ăn mày đòi làm quan cơ chứ?

"Không, Lâm thúc, ngài đừng hiểu lầm, cháu không có ý đó đâu," Trương Trường Quý vội vàng nói, đoạn khẽ nhíu mày: "Chuyện này, thúc cho cháu nghĩ một lát đã."

Vân Lâm gật đầu, không quấy rầy hắn nữa.

Suy nghĩ chốc lát, Trương Trường Quý mới chăm chú nhìn Vân Lâm nói: "Lâm thúc, về chuyện học hành này, cháu quả thực có biết đôi chút. Nói một câu này, mong thúc đừng nghĩ ngợi nhiều, cháu cũng không dám xem thường đâu, thực ra là... Ừm, chuyện này quá khó."

"Khó như thế nào?" Lòng Vân Lâm thắt lại.

Lại nhíu mày một lần nữa, Trương Trường Quý nói: "Nhà cháu ở ngay trên trấn, theo cháu được biết, phàm là gia đình nào có chút của cải trên trấn đều muốn cho con cái đi học, nhưng số người thật sự có thể vào học đường thì lại càng ít ỏi!"

"Vì sao chứ?" Vân Lâm khó hiểu. Đi học mà, chẳng phải có tiền là được sao? Mặc dù bây giờ nhà ông chẳng có mấy tiền, nhưng ông vẫn có thể làm ra kẹo mạch nha đáng giá mà. Tuy biết món đó lợi nhuận cao nhưng rủi ro cũng lớn, song vì cháu trai được đi học, ông có thể chấp nhận mạo hiểm!

Trương Trường Quý thu lại nụ cười, nét mặt hơi nghiêm túc nói: "Lâm thúc đừng vội, cứ để cháu từ từ kể cho thúc nghe."

Hắn ngừng một lát rồi tiếp tục: "Trước hết, cháu phải nói với thúc rằng, việc học hành không hề dễ dàng chút nào. Chỉ riêng khoản chi phí thôi, đã là một con số khiến người ta phải rợn tóc gáy, người thường ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ đến!"

"Con có thể nói cụ thể hơn một chút được không?" Vân Lâm nuốt nước miếng hỏi. Ông thật sự không biết việc học tốn bao nhiêu tiền, nhưng nhìn vẻ mặt của Trương Trường Quý, e rằng còn vượt xa sức tưởng tượng của mình.

Trương Trường Quý tiếp lời: "Trên trấn chỉ có duy nhất một nhà học đường do nhà nước mở. Cháu cũng từng có ý định cho thằng cu nhà mình sau này đi học, nên đã chuyên tâm dò hỏi một chút. Sau khi hiểu rõ tình hình, cháu liền bỏ ngay ý định đó. Chỉ riêng học phí thôi nhé, mỗi tháng năm lượng bạc, tính ra cả năm là năm mươi lượng. À, giữa chừng có hai tháng nghỉ hè không thu phí."

Nghe đến đây, Vân Lâm nhẩm tính, thấy cũng không quá đắt. Một mẻ kẹo mạch nha là đủ để Vân Cảnh đi học một năm.

Trương Trường Quý thấy nét mặt ông dịu lại, thở dài một tiếng rồi nói: "Lâm thúc có phải cảm thấy cũng không quá khó để chấp nhận phải không ạ? Người có chút của cải, thắt lưng buộc bụng một chút vẫn có thể miễn cưỡng chu cấp được. Nhưng cháu phải nói cho thúc biết, học phí căn bản chẳng thấm vào đâu. Cái chính là tiền sách vở, cái đó phải trả riêng. Mỗi quyển sách, ít nhất cũng phải mười lượng bạc. Sau khi nhập học cụ thể phải mua bao nhiêu sách thì cháu không rõ, nhưng thúc thử nghĩ xem, cái đó sẽ tốn bao nhiêu? Ngoài ra còn có bút, mực, giấy, nghiên, thứ nào mà chẳng tốn tiền? Rồi tiền ăn, tiền ở cũng phải chi, thỉnh thoảng chẳng phải cũng phải có lễ lạt biếu xén thầy cô sao? Đã đi học rồi, ăn mặc cũng đâu thể quá tềnh toàng được? Nhất là mùa đông, tiền than sưởi ấm cũng phải đóng chứ? Đây đều là những điều cháu đã dò hỏi được. Mặc dù ngoài học phí ra cháu không biết cụ thể tốn bao nhiêu tiền nữa, nhưng thúc tự mình ngẫm nghĩ một chút cũng sẽ hình dung ra được phải tiêu tốn bao nhiêu. Bởi vậy, việc học hành căn bản không phải là chuyện mà những người như chúng ta dám mơ tới."

Vân Lâm nghe hắn liệt kê hết khoản phí này đến khoản phí khác mà choáng váng cả người. Học cái chữ thôi mà sao lại tốn kém đến vậy?

Nhưng ông cắn răng một cái, thầm nghĩ, làm thêm nhiều kẹo mạch nha nữa cũng không phải không gánh vác nổi. Thế là ông thận trọng hỏi: "Còn gì nữa không con?"

"Lâm thúc à, cháu muốn nói là, đây vẫn chỉ là chi phí sơ khai, à ừ, của lớp vỡ lòng thôi đấy. Nếu chỉ muốn biết chữ thôi, học một hai năm lớp vỡ lòng là cũng tàm tạm rồi. Nhưng nếu muốn học cao hơn, tiến xa hơn thì chi phí ít nhất phải tăng gấp mười lần. Thúc có thể hình dung ra đó là một khoản tiền khổng lồ đến mức nào không?"

Vân Lâm đương nhiên không thể nào hình dung nổi. Môi ông run run nói: "Cái này... cái này..."

Đợi cho tâm trạng ông hơi bình tĩnh lại, Trương Trường Quý mới nói tiếp: "Lâm thúc, không phải cháu muốn làm nhụt chí thúc đâu, mà là chi phí học hành này quả thực không phải gia đình bình thường nào cũng gánh vác nổi, ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ đến. Hơn nữa, thúc cũng đừng có ý định cắn răng bỏ tiền cho con học hai năm lớp vỡ lòng để biết chữ rồi thôi nhé. Lúc nãy cháu nói việc học khó, cái khó đó không nằm ở vấn đề tiền bạc!"

"À?" Vân Lâm ngẩn cả người. Bỏ nhiều tiền ra mà cũng không thể đi học sao?

Cười khổ một tiếng, Trương Trường Quý nói: "Sở dĩ khó là vì học đường tuyển chọn học sinh có những hạn chế riêng, và chính những hạn chế này mới là điểm mấu chốt cắt đứt con đường học vấn của hơn chín thành người đời!"

"Nói thế nào?" Vân Lâm mờ mịt hỏi.

Giơ ba ngón tay ra, Trương Trường Quý nói: "Thông thường mà nói, muốn đi học thì có ba điều kiện. Chỉ cần thỏa mãn bất kỳ một điều kiện nào cũng có thể nhập học. Thứ nhất, trong nhà phải có người xuất thân là bậc đại nho, không phải loại biết vài ba chữ đâu nhé, mà phải là người có công danh trên mình, và còn phải trong vòng năm đời nữa. Có điều kiện này, dù có tiền cũng mới có thể cho con cháu nhập học được."

Vân Lâm không thốt nên lời. Nhà ông đời đời kiếp kiếp đều làm nông dân, lấy đâu ra bậc đọc sách có công danh cơ chứ. Điều kiện này khỏi cần nghĩ. Nhưng chưa từ bỏ ý định, ông lại hỏi: "Còn gì nữa không con?"

"Thứ hai, trong nhà phải có người làm quan, mà còn phải là quan viên có phẩm hàm. Có điều kiện này, con cháu trong vòng năm đời cũng có thể nhập học, đương nhiên, vẫn phải bỏ tiền ra." Trương Trường Quý trầm giọng nói.

Vân Lâm im lặng. Điều kiện này thì lại càng khỏi phải nghĩ đến. Ông nhìn Trương Trường Quý, chờ đợi hắn nói ra điều kiện thứ ba.

Cuối cùng, Trương Trường Quý cười khổ một tiếng, cũng chẳng sợ làm nhụt chí Vân Lâm, trầm giọng nói: "Điều kiện thứ ba chính là phải thật sự có tiền, dùng tiền để làm thật nhiều việc thiện, tích lũy tiếng tốt trong dân gian, được quan phủ ban cho danh hiệu 'Lương Thiện Chi Gia'. Khi đó, mới có thể tự mình đứng ra tổ chức tư thục, mời bậc thầy đồ Nho đến dạy dỗ con cháu học hành, hoặc cũng có thể cho con cháu nhập học. Nếu không có tiếng tăm 'Lương Thiện Chi Gia' được dân chúng công nhận, thì dù có bao nhiêu tiền đi chăng nữa, bậc thầy đồ Nho cũng sẽ không dạy con cháu nhà thúc đâu. Đây cũng là lý do vì sao những gia đình thương gia cự phú thỉnh thoảng lại sửa cầu lát đường, gặp năm đói kém thì tích cực quyên góp thuế ruộng. Chẳng lẽ họ lắm tiền đến mức không có chỗ mà tiêu hay sao? Không, họ chỉ muốn mở ra một con đường học vấn cho con cháu mình mà thôi."

Nghe Trương Trường Quý nói đến điều kiện cuối cùng, trái tim Vân Lâm hoàn toàn ngu���i lạnh.

Muốn bao nhiêu tiền mới có thể tạo dựng được tiếng tăm 'Lương Thiện Chi Gia' trong dân gian đây?

Ông không thể nào tưởng tượng nổi.

Cả ba điều kiện, bất kỳ điều nào cũng không phải gia đình ông có thể đạt tới. Nói cách khác, những người dân quê xuất thân nông dân, muốn đi học, gần như là không thể!

Học hành sao mà khó khăn đến thế?

Thực chất, cả Trương Trường Quý lẫn Vân Lâm đều chỉ nhìn thấy bề nổi của ba điều kiện này, còn bên trong thì ẩn chứa vô vàn đạo lý sâu xa.

Nói trắng ra, hai điều kiện đầu tiên – gia đình có người xuất thân là bậc đại nho hoặc làm quan có công danh – bản thân họ đã thuộc về tầng lớp quyền quý rồi. Con cháu họ được đi học, đó là nhờ phúc trạch của những bậc trưởng bối này để lại. Nói thẳng thắn hơn, đây chính là "hàn môn", vẫn thuộc về giới sĩ tử.

Còn điều kiện thứ ba, dùng tiền để tạo dựng danh tiếng tốt, đó là đang cống hiến cho đất nước. Quốc gia cũng không thể để lòng những người này nguội lạnh được, nếu không về sau ai còn cam tâm tình nguyện làm việc thiện, cống hiến nữa? Chính vì những cống hiến đó quá lớn, đến mức quan phủ cũng không nỡ từ chối, nên đương nhiên sẽ cho phép con cháu họ được đi học, xem như mở ra một con đường thăng tiến. Bằng không, cái gọi là thương gia cự phú, trong mắt tầng lớp quyền quý cũng chỉ là những con heo béo đợi ngày bị xẻ thịt mà thôi. Một con heo mà đòi ngồi ngang hàng với mình, làm sao có thể chấp nhận cho được?

Truyện được dịch và phát hành duy nhất tại truyen.free, kính mong quý vị độc giả thưởng thức.