Đêm đã về khuya, song Diệp Quân Sinh vẫn chưa yên giấc, bao nhiêu chuyện vụn vặt cứ vây lấy tâm trí, khiến chàng khó lòng chìm vào giấc ngủ. Chàng bèn lần mò lấy bức Linh Hồ đồ vẫn mang theo bên mình ra, mở cuộn tranh, dưới ánh đèn mà ngắm nghía.

Bạch Hồ trong tranh đang đọc sách, hình ảnh trông thật sống động, toát lên vẻ an tĩnh, điềm nhiên. Ngắm nhìn, không tự giác mà đắm chìm vào cảnh sắc tươi đẹp ấy, tựa như bị nhiễm, tâm trạng cũng trở nên bình hòa.

Ngắm một lúc, chàng cuộn bức họa lại. Diệp Quân Sinh hứng thú dâng trào, lập tức trải rộng văn phòng tứ bảo ra, múa bút thoăn thoắt, chép lại một bài từ:

"Đại giang đông khứ, lãng đào tận, thiên cổ phong lưu nhân vật..."

Đó chính là bài từ danh tiếng lẫy lừng ngàn đời《Niệm Nô Kiều – Xích Bích Hoài Cổ》. Chàng không đề tên bài, chỉ viết mỗi chính văn. Hành văn một mạch, viết xong liền ném bút, cũng chẳng buồn dọn dẹp, trực tiếp lên giường đi ngủ.

Người hiền không mộng mị, sáng hôm sau trời nhàn rỗi, Diệp Quân Sinh liền dẫn muội muội lên bờ, muốn vào Đạo An phủ dạo chơi. Trước khi đi, Giang Tĩnh Nhi cứ rầm rì dặn dò mãi, muốn hai huynh muội về sớm. Bởi đêm nay hội thi thơ chính thức bắt đầu, giờ Tuất sẽ công bố đề tài, để các tuyển thủ ngẫu hứng phát huy, thời gian giới hạn nửa canh giờ, quá hạn nộp bản thảo sẽ không được chấp nhận.

Diệp Quân Sinh vâng lời, rồi tự mình đi.

So với Bành Thành huyện, Đạo An phủ tất nhiên rộng lớn và phồn hoa hơn nhiều, người người tấp nập như nước chảy, trên phố có vô vàn món đồ mới lạ được bày bán.

Diệp Quân Mi nhìn không chớp mắt, hứng thú vô cùng, nhưng cũng chỉ dám ngắm nhìn chứ chưa từng mua sắm gì — trải qua những ngày Diệp Quân Sinh viết câu đối ở nông thôn, trong tay tuy dư dả đôi chút, có đến trăm văn tiền, nhưng vừa đúng dịp đầu xuân, Diệp Quân Sinh lại tham gia đồng tử thử, cần dùng đến tiền ở nhiều nơi, số tiền tích cóp ấy căn bản là không đủ, làm sao dám tiêu xài bừa bãi?

Diệp Quân Sinh nhìn thấu tâm tư muội muội, chẳng cần nghĩ ngợi liền đi đến một sạp hàng nọ, muốn mua một chiếc vòng ngọc. Chiếc vòng tay này, chất ngọc cũng chẳng phải loại tốt.

Đồ trang sức tốt, lẽ nào lại bày bán rao hàng nơi lề đường?

Vừa rồi lúc ngắm nhìn, Diệp Quân Mi rõ ràng rất thích chiếc vòng tay này, chỉ là sau khi cầm lên xem xét vài lượt, lại đặt xuống.

Cảnh này, Diệp Quân Sinh đều nhìn thấy cả, chàng không màng sự phản đối của muội muội, chỉ trả giá qua loa một chút, liền mua, rồi tự tay đeo vào cổ tay Diệp Quân Mi.

"Ca ca, sao có thể như vậy..."

Diệp Quân Mi từ trước đến nay chỉ dùng trâm cài bằng gỗ, mặc quần áo vải thô, là người giản dị, chưa từng đeo bất cứ món đồ trang sức nào. Hôm nay ca ca lại chẳng tiếc một nửa số tiền tích cóp, mua chiếc vòng ngọc tặng cho nàng, khiến nàng không khỏi vừa cảm động, vừa lo nghĩ.

Diệp Quân Sinh bật cười: "Không sao đâu." Rồi tiếp tục bước đi.

"Hửm?"

Cứ đi mãi, chàng đột nhiên dừng bước quay đầu lại, đảo mắt nhìn quanh một lượt, nhưng không thấy gì bất thường.

"Ca ca, có chuyện gì vậy?"

Diệp Quân Mi hiếu kỳ hỏi.

"Không có gì cả."

Diệp Quân Sinh đáp lời qua loa, nói rằng chàng vừa rồi mơ hồ cảm thấy có người đang theo dõi phía sau, nhưng cẩn thận quan sát lại chẳng thấy điều gì dị thường, có lẽ là mình đa tâm mà thôi.

Sau một hồi dạo chơi, đến trưa, dùng xong một tô mì, thấy thời gian cũng đã không còn sớm, hai huynh muội bắt đầu rời khỏi thành, chuẩn bị trở về thuyền của Giang gia.

Nào ngờ vừa ra khỏi cửa thành, khí hậu bỗng nhiên biến đổi, mưa đông tí tách rơi xuống, đánh vào người mang theo cái lạnh thấu xương.

Cả hai không mang theo vật che mưa, đành phải quay lại trong thành, thấy có chỗ cho thuê xe ngựa, đành cắn răng bỏ ra hai mươi văn tiền thuê một cỗ, rồi vội vã đi ra khỏi thành.

Bánh xe lộc cộc, bất chấp mưa gió mà tiến về phía trước.

Vừa rồi mưa đến bất chợt, thân thể hai người đều bị ướt chút ít, may mắn là áo quần mặc dày, nên ảnh hưởng không đáng kể. Về phần tóc, Diệp Quân Sinh đội khăn thư sinh, xem như một loại mũ có thể bảo vệ tóc toàn vẹn; nhưng Diệp Quân Mi thì chẳng có cách nào khác, tóc hơi ẩm ướt, nàng dứt khoát tháo bỏ búi tóc xuống, để mặc cho nó xõa tung tự nhiên, đen nhánh bóng mượt, buông thẳng, vài lọn rủ xuống trước ngực, càng làm nổi bật lên khuôn mặt trắng như tuyết, toát lên một vẻ phong tình lười biếng khó tả.

Nghe tiếng hạt mưa rơi lách tách trên mui xe, Diệp Quân Sinh thở dài: "Không ngờ hôm nay lại có thể gặp mưa."

Diệp Quân Mi cười đáp: "Mùa này, quả thực là thời điểm mưa nhiều mà."

Quả đúng vậy, những trận mưa vào thời điểm này, thường sánh ngang với mưa thu, hễ đã trút xuống thì dầm dề không dứt, thậm chí kéo dài vài ngày cũng không ngừng.

Nghe tiếng mưa gió, nói dăm ba câu chuyện, thời gian lặng lẽ trôi qua không một tiếng động.

"Ôi, không đúng!"

Diệp Quân Sinh chợt trở nên cảnh giác — Đạo An phủ cách bờ sông Thông Giang không quá xa, đi bộ chừng nửa canh giờ là có thể đến, vậy mà hôm nay ngồi xe ngựa đã lâu rồi, sao vẫn chưa tới nơi?

"Xà phu, sao vẫn chưa tới bến đò vậy?"

Chợt nghe xà phu đáp lời: "Công tử, trời mưa đường khó đi, nên có chậm trễ đôi chút."

Diệp Quân Sinh chẳng tin, quát lớn: "Ngươi hãy dừng xe lại, ta muốn xem xung quanh thế nào." Nói rồi, chàng định vén rèm xe lên, nhìn bốn phía.

"Giá!"

Xà phu chẳng thèm nghe lời phân phó, ngược lại vung roi ngựa mạnh hơn, tốc độ xe càng lúc càng nhanh.

Diệp Quân Sinh vừa sợ vừa giận: "Tên tặc tử đáng chết!" Chàng xông tới phía trước, định chế ngự xà phu.

Một tiếng "ầm" vang lên, ngay lúc này xe ngựa đã xông vào một nơi, rồi đột ngột dừng lại, phía sau vang lên tiếng đóng cửa.

Diệp Quân Sinh xông ra ngoài, rốt cục thấy rõ cảnh vật xung quanh: đúng là một tòa sân nhỏ tường cao, các bức tường cao hơn hai trượng, trần trụi không gì cả.

Sân nhỏ rộng chừng trăm trượng vuông, không có vật gì, phía sau là một tòa nhà cửa đóng chặt, còn cửa sân phía trước cũng bị khóa chặt, tựa như hình thành một nơi bẫy rập, tiến thoái lưỡng nan.

Gã xà phu kia quả nhiên là người luyện võ công, lập tức nhảy xuống xe, thân hình nhanh nhẹn, cuối cùng đứng trên bậc thềm, hai tay khoanh trước ngực, nhìn Diệp Quân Sinh mà nở nụ cười lạnh lùng khẩy môi.

Diệp Quân Sinh quát hỏi: "Ngươi là ai, sao lại lừa gạt chúng ta đến đây?"

Gã đàn ông kia ngạo nghễ nói: "Ta họ Tô, chính là hộ viện của Bành gia."

Bành gia?

Trong chớp nhoáng, Diệp Quân Sinh chợt tỉnh ngộ: "Ngươi là do Bành Thanh Sơn sai khiến đến ư?"

Tô hộ viện mỉm cười nói: "Nhị thiếu gia nhà ta, chính là mệnh quan triều đình, lẽ nào lại làm những chuyện như thế?"

Diệp Quân Sinh vốn không phải kẻ ngu dốt: "Thì ra là Bành Thanh Thành, rốt cuộc các ngươi muốn làm gì?"

"Muốn làm gì ư?"

Tô hộ viện cười phá lên: "Lát nữa chờ đại thiếu gia đến, ngươi tự nhiên sẽ rõ. Hiện giờ hắn đang dự tiệc, có lẽ chạng vạng sẽ tới đây. Trong khoảng thời gian này, ta khuyên các ngươi ngoan ngoãn ở trong xe, hưởng thụ những khoảnh khắc bình yên cuối cùng đi. Đừng hòng kêu cứu hay chạy trốn, thôn trang này được xây dựng ở nơi hoang vắng, dù các ngươi có gọi khản cả cổ họng cũng chẳng ai nghe thấy đâu."

Gã ta tràn đầy tự tin, nhìn huynh muội Diệp gia cứ như nhìn hai kẻ đang chờ chết.

"Ca ca!"

Tai họa ập đến bất ngờ, Diệp Quân Mi không khỏi thất kinh, nắm chặt vạt áo ca ca.

"Quân Mi, có ca ca đây, đừng sợ."

Diệp Quân Sinh trấn tĩnh nói, ánh mắt chàng dò xét mặt đất, phát hiện một cành khô to bằng ngón tay, dài chừng nửa xích, lập tức nhặt lên, đặt ngang trước ngực, hệt như một kiếm khách tuyệt thế đang cầm thanh bảo kiếm đã bầu bạn bao năm. Chỉ là trên cành khô ấy, vẫn không ngừng nhỏ từng giọt nước bùn.

"Quân Mi, trở lại trong xe ngựa đi, ca ca sẽ bảo vệ muội."

Bên kia, Tô hộ viện nghe thấy lời này, lại thấy Diệp Quân Sinh nghiêm túc đến lạ, ban đầu còn ngạc nhiên, sau đó liền ôm bụng cười phá lên, cười đến nỗi đau cả ruột gan. Gã ta từng gặp qua không ít người, nhưng trong đời thật sự chưa từng gặp kẻ nào ngốc nghếch đến thế, lại càng chưa từng nghe qua lời nào ngây thơ đến vậy, quả thật quá mức khôi hài rồi.

Thế nhưng, ngay trong tầm mắt gã, thiếu nữ thiên sinh lệ chất kia lại thật sự rất bình tĩnh ngồi trở lại vào trong xe, không hề la hét, không chút sợ hãi — có ca ca ở đây, không cần sợ!

Dòng chảy câu chữ này, chỉ tại chốn quen thuộc ấy mới tìm được bến đỗ.