Diệp Quân Sinh bước đi vững vàng trên con phố đông đúc và nhộn nhịp. Không ai nhận ra đây là lần đầu tiên hắn đặt chân lên đường lớn Dương Châu, bởi hắn không hề lộ ra vẻ bối rối hay ngạc nhiên; càng không hề ngó nghiêng khắp nơi.

Đối với hắn mà nói, dù thành Dương Châu có lớn gấp mười lần, dân cư đông đúc hơn nữa, cũng chỉ là một quận thành bình thường. Trái lại, thông qua những chi tiết nhỏ, tỉ mỉ quan sát và suy đoán, hắn có thể lờ mờ nhận ra và hiểu được sự khác biệt trong tập tục giữa Dương Châu và Ký Châu, hai vùng đất nam bắc.

Cách ăn mặc, thói quen ẩm thực, ngôn ngữ tư duy, thậm chí cả màu da và kiểu tóc của người dân đều có sự khác biệt. Đặc biệt là về mặt ngôn ngữ, điều nổi bật nhất là người ngoại lai thường chỉ cần cất lời là đã lộ rõ sơ hở.

Đương nhiên, những trở ngại trong giao tiếp chính không đáng kể.

Bỏ ra hơn hai canh giờ, Diệp Quân Sinh đã nắm bắt được không ít thông tin giá trị, tương đương với việc thực hiện một cuộc khảo sát thành phố.

Sở dĩ như vậy là do hắn cân nhắc đến tương lai – sau này tên đề bảng vàng, có tư cách làm quan, mà đã làm quan thì thường phải tuân theo sự điều động của triều đình, nói không chừng sẽ được điều đến Dương Châu. Nếu hiện tại có chút hiểu biết, ắt sẽ có trợ giúp nhất định.

Con đường công danh sự nghiệp sau này không chỉ liên quan đến vinh hoa phú quý, mà còn gắn liền với việc tu luyện Hiền đạo của bản thân, tuyệt đối không được phép qua loa chủ quan.

Dạo quanh ba con phố chính, Diệp Quân Sinh không vội vã tìm đến cửa tiệm thi họa, mà lại ghé vào một trà lâu lớn ven đường, định vào uống trà trước.

Bất kể xưa hay nay, trà lâu đều là nơi vô cùng náo nhiệt, nơi tam giáo cửu lưu, rồng rắn lẫn lộn. Đây là địa điểm tuyệt vời để nghe ngóng phong thổ, tin tức tình báo.

Vừa bước lên lầu, tiếng ồn ào huyên náo liền cuồn cuộn ập vào tai. Mọi người tranh luận ồn ào, như một nồi cháo đang sôi sùng sục.

"Vị công tử này, bên ngoài không còn chỗ trống, ngài có thể vào phòng cao thượng dùng trà không ạ?"

Rất nhanh, có tiểu nhị đến mời hắn.

Phàm là khách sạn, trà lâu hay thanh lâu, những người chạy bàn đều có ánh mắt cực kỳ tinh tường, thấu hiểu nhân tình thế thái. Tiểu nhị liếc nhìn Diệp Quân Sinh từ đầu đến chân, lập tức đã hiểu rõ. Hắn biết một thư sinh có vẻ chán nản như vậy, thứ nhất là không cam lòng hạ thấp thân phận, ngồi chung bàn với những kẻ thô lỗ bên ngoài; thứ hai là ngại túi tiền rỗng tuếch, lại không dám bước vào phòng trang nhã để thưởng trà ăn điểm tâm.

Diệp Quân Sinh vẫn bình thản, bỗng chỉ tay về phía một góc khuất phía nam, nói: "Ồ, kia chẳng phải có một chỗ trống sao? Ta sẽ đến ngồi ở đó."

Tiểu nhị nhìn theo, khóe miệng giật giật, liền qua loa đáp lại vài câu. Thấy dưới lầu lại có khách lên, hắn dứt khoát bỏ lại Diệp Quân Sinh, nhanh nhẹn đón chào những vị khách mới.

Nhóm khách này không ít, có hơn mười người. Phía sau còn theo sau lũ nô bộc, chỉ riêng cái vẻ phô trương này đã biết lai lịch họ không hề nhỏ.

"Các vị công tử, xin mời lên phòng cao thượng trên lầu ạ!"

Hoàn toàn không cần hỏi, hắn đã biết đối phương không thể nào ngồi ở bên ngoài. Nếu điểm này mà hắn còn không nắm rõ, thì hắn cũng làm tiểu nhị uổng phí rồi. Liều lĩnh hỏi ra miệng, chỉ sợ còn bị mắng.

"Ồ, đây chẳng phải là tiểu tử họ Diệp sao?"

Trong nhóm người ấy có người mắt tinh, lập tức nhận ra Diệp Quân Sinh.

"Quả nhiên là hắn..."

"Hừ, oan gia ngõ hẹp, không ngờ tên này cũng chạy tới uống trà."

"Ha ha. Thấy chưa, hắn rõ ràng lại ngồi chung bàn với tôi tớ, kẻ buôn bán nhỏ, thật là mất mặt..."

Tiếng cười nói lộ rõ vẻ đắc ý, dường như cuối cùng cũng có thể trút bỏ nỗi ấm ức bấy lâu, cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Kẻ sĩ thanh cao, từ xưa đến nay đều như vậy. Tự giữ gìn thân phận, đâu thể tùy tiện ngồi chung bàn ăn uống với những kẻ hạ đẳng? Nếu lan truyền ra ngoài, dù không phải điều ô uế gì, cũng thành trò cười.

Cổ Vấn Đạo sắc mặt có chút âm trầm, lạnh lùng đảo mắt nhìn qua một cái, nói: "Mặc kệ hắn làm gì, chúng ta cứ vào phòng cao thượng đi." Cuộc gặp gỡ trên thuyền, nhớ lại vẫn còn canh cánh trong lòng.

Theo lập trường của hắn, giai nhân thục nữ, quân tử hảo cầu, hắn chưa từng đường đột giai nhân, tự hỏi những gì đã làm đều cẩn thận, không sai sót. Diệp Quân Sinh thì hay rồi, lại như chó hoang há miệng cắn bừa. Ngôn ngữ thô bỉ, uổng công đọc sách thánh hiền.

Sau này, tuy Tây Môn Nhị công tử nể tình, đã đuổi huynh muội họ Diệp rời thuyền, nhưng trong lòng hắn vẫn như có một tảng đá đè nặng, không sao xóa bỏ được nỗi phiền muộn.

Hiện tại thấy Diệp Quân Sinh một thân một mình, giữa trời đông lạnh giá mặc một thân áo bông đơn bạc, co ro ở góc khuất trà lâu, ngồi chung bàn với tôi tớ và những kẻ buôn bán nhỏ, trông vô cùng chán nản. Hắn tự nhiên cũng cảm thấy hả hê, rất sảng khoái. Bất quá, vì có bạn tốt Bình Châu và vài cố nhân Dương Châu đang đồng hành, hắn không tiện biểu lộ quá rõ ràng, nên mới phải kìm nén lại.

Chờ khi vào phòng trang nhã, mấy người bạn Dương Châu tò mò hỏi han. Không cần Cổ Vấn Đạo phải lên tiếng, bên cạnh đã có người thao thao bất tuyệt kể lại. Thêm mắm thêm muối, dùng bút pháp Xuân Thu, quá trình câu chuyện được kể ra vô cùng đặc sắc.

Trong câu chuyện này, Diệp Quân Sinh tất nhiên được miêu tả như một nhân vật cực kỳ mờ ám, một kẻ đáng ghét.

Mấy người bạn Dương Châu nghe xong đều lòng đầy căm phẫn, không ngừng lên tiếng bênh vực Cổ Vấn Đạo, người bị ủy khuất. Xem chừng, nếu không vì cố kỵ lời thánh huấn "Quân tử dùng tài hùng biện không động thủ", chỉ sợ họ đã xông ra, đánh cho Diệp Quân Sinh một trận, mới bày tỏ được công lý đạo nghĩa.

Những khúc mắc này, Diệp Quân Sinh đang ngồi bên ngoài tự nhiên không hề hay biết. Hắn uống trà, thỉnh thoảng hỏi han vài câu với những người ngồi chung bàn, tự mình vui vẻ cười đùa.

Khoảng nửa canh giờ sau, ngồi vừa đủ, hắn liền tính tiền rời đi.

Hắn vừa đi, người của phe Cổ Vấn Đạo đã có người chú ý đến, liền báo cho chủ nhân biết.

"A Tam, A Tứ, các ngươi đi xem rốt cuộc tên này muốn làm gì? Có tin tức thì tùy thời báo lại."

Cổ Vấn Đạo vừa dứt lời, hai tên tôi tớ lập tức gật đầu tuân lệnh, lặng lẽ theo ra ngoài.

...

Ngõ Liễu Mảnh – con đường tập trung nhiều tiệm thi họa nhất thành Dương Châu. Gạch xanh nền nhà, hai bên cây xanh rợp bóng, người bước vào đây, dường như cách biệt hẳn với thế giới ồn ào náo nhiệt bên ngoài, mà tiến vào một không gian mang phong thái cao nhã, điềm đạm.

Hóa ra không chỉ con người có khí chất, mà đường phố, thậm chí cả một thành thị cũng có khí chất đặc trưng. Dựa vào điểm này, có thể thấy Dương Châu, một trọng trấn của Giang Nam, mang ý vị tài hoa, phong lưu bay bổng, vượt xa các nơi như Ký Châu.

Ký Châu cũng có những con phố chuyên bán thi họa, nhưng nội tình, cách bài trí... đều kém xa. Tuy nhiên, sự chênh lệch văn đàn nam bắc vốn là điều công nhận bấy lâu, không có gì đáng trách. Trái lại, kẻ sĩ phương bắc chú trọng hơn về võ nghệ, sĩ tử văn võ song toàn rất phổ biến. Điểm này, lại cao hơn một bậc so với các tài tử Giang Nam trọng tình uyển chuyển, hàm súc.

Nhưng trong mắt các tài tử Giang Nam, cái gọi là "văn võ song toàn" lại có chút bị coi thường. Đối với công phu quyền cước, họ thường khinh thường.

Kẻ sĩ là kẻ sĩ, chém chém giết giết thì tính là chuyện gì đây? Việc học phải chuyên tâm, vũ phu và văn nhân vốn nên đối lập, sao lại có thể nhập làm một?

Số lượng Nho sinh giữ quan niệm như vậy không hề ít, đã ảnh hưởng đến xu hướng triều chính, khiến cho càng nhiều kẻ sĩ chuyên chú vào sách vở, chỉ nói văn vẻ, không bàn võ nghệ.

Dần dần, gió văn chương ủy mị đại thịnh, trọng thị việc bàn suông.

Đây là cảm nhận lớn nhất của Diệp Quân Sinh sau khi đến Dương Châu: không còn cách nào khác, quốc gia an khang, ca múa mừng cảnh thái bình, cái tên mỹ miều gọi là "Thịnh thế", nhiều thứ sẽ tràn lan, định hình thành xu hướng chủ đạo. Còn trong mắt Thuật Sĩ, đừng có vui vẻ, gọi đó là "Số mệnh".

"Trong đời sau, những hủ nho bi ai, đại khái là được nuôi dưỡng như vậy mà ra..."

Diệp Quân Sinh khẽ thở dài trong lòng, không nghĩ sâu thêm nữa, vừa nhìn thấy một gian phố tranh chữ có bố cục khá đại khí, tên là "Hận Vãn Trai", liền thong thả bước vào.

"Vị công tử này, có phải ngài muốn mua tranh chữ không ạ?"

Một tên gã sai vặt rất nhiệt tình chào đón, cười nói.

Diệp Quân Sinh ngượng nghịu nhưng vẫn mỉm cười: "Không phải, ta đến đây là để bán chữ."

"À." Tên gã sai vặt nuốt nước bọt, trở nên có chút lười biếng: "Bán chữ xin mời đi lối này." Hắn dẫn Diệp Quân Sinh vào cửa hông bên phải cửa hàng: "Ngô chưởng quầy, có người muốn bán chữ ạ."

Bên trong được bài trí thành một căn phòng nhỏ, ở giữa bày một cái án thư, sau án thư ngồi một lão giả, chừng sáu mươi tuổi, râu tóc lốm đốm bạc.

Lúc đó trên án thư chất đầy tranh chữ, cuộn giấy, Ngô chưởng quầy đang xem xét. Nghe vậy, ông ta cũng không ngẩng đầu lên, lạnh nhạt nói: "Cứ để hắn đứng ngoài chờ."

Với tư cách là chưởng quầy ti chức thu mua tranh chữ của Hận Vãn Trai, quanh năm suốt tháng, ông ta không biết đã tiếp nhận bao nhiêu giao dịch. Sớm đã hình thành một tính cách đạm mạc, muốn ông ta nhiệt tình đón tiếp, trừ phi mặt trời mọc ở Tây Thiên.

Tên gã sai vặt đã quen cảnh này, liền để Diệp Quân Sinh chờ, còn mình thì trực tiếp đi ra ngoài đón khách khác.

Khoảng một tuần trà sau, Ngô chưởng quầy đã thẩm duyệt xong số tranh chữ trên bàn, lúc này mới ngẩng đầu nhìn Diệp Quân Sinh: "Vị công tử này, mời vào."

Diệp Quân Sinh không nhanh không chậm bước vào, một tay lấy từ trong hòm sách ra ba bức chữ, đặt lên án thư.

Ngô chưởng quầy không vội xem chữ, mà trước tiên cẩn thận đánh giá hắn một lượt, rất nhanh trong lòng đã có chút ấn tượng.

Ông hỏi: "Ba bức chữ này, là do ngươi viết, hay là..."

Đến cửa hàng bán chữ không ngoài hai loại, một là tự mình sáng tác, một là của tổ tiên truyền lại, hoặc thông qua các con đường khác mà có được những bức tranh chữ cổ.

Không nghi ngờ gì, loại thứ hai có giá trị cao hơn hẳn. Dù sao, nếu chữ mình viết chất lượng không tồi, lại có chút danh tiếng, hà cớ gì phải hạ mình đem tác phẩm bán vào cửa tiệm tranh chữ?

"Là do tự mình viết."

Nghe Diệp Quân Sinh trả lời, Ngô chưởng quầy thoáng lộ ra một tia thất vọng, nhưng rất nhanh liền xua đi: những thư sinh bán chữ như vậy, ông ta đã thấy quá nhiều rồi. Thậm chí có thể nói, trong mười người đến bán chữ, ít nhất có tám người thuộc loại này.

Thư sinh dốc sức học hành thi thư, thường không có nghề nghiệp hay thủ đoạn kiếm sống nào khác. Trước khi thi đỗ công danh, nếu gia cảnh khó khăn, đành phải thông qua việc bán tranh chữ để kiếm tiền, nhờ đó phụ cấp gia dụng, duy trì sinh kế. Mà việc bán chữ cũng có thể chia thành nhiều cấp bậc: cấp thấp nhất là bày bán ở đầu đường, thu nhập lẻ tẻ; cao hơn một chút là ký gửi tác phẩm trong tiệm tranh chữ để bán, hoặc là bán đứt luôn...

Cấp bậc cao nhất của việc bán chữ là bán danh tiếng, trở thành thư pháp gia, v.v., giá cả tự nhiên cũng vì thế mà tăng lên. Nhưng thành danh không dễ, trong trăm ngàn người khó tìm được một.

Ngô chưởng quầy đưa tay vuốt vuốt chòm râu, thong thả nói: "Tiệm này không dễ dàng thu mua tranh chữ, cho dù là ký gửi, cũng đều có quy củ nhất định."

Diệp Quân Sinh mỉm cười nói: "Vãn bối tự nhiên hiểu rõ, kính xin tiên sinh xem qua một chút, nếu không hợp nhãn, vãn bối tự không dám cưỡng cầu."

Ngô chưởng quầy vội ho một tiếng. Nghe giọng Diệp Quân Sinh, biết là người xứ khác, tuổi tác lại non nớt, thì có thể viết được chữ tốt lành gì chứ. Bất quá, vẫn phải làm theo trình tự, tạm xem qua một chút rồi đuổi hắn đi là được.

Nghĩ vậy, ông ta vươn tay cầm một bức chữ lên, mở ra xem.

Thiên chương này do kỳ công biên dịch, độc quyền trao gửi tại Truyen.Free, không phép tự ý phán truyền.