Dương Châu.

"Dương Châu" từ xưa đến nay vốn là một cái tên chất chứa đầy thi vị, thấm đượm hơi thở nhân văn, hay nói đúng hơn, bản thân nó chính là một bức tranh cuộn kiều diễm, diễm lệ, được khắc ghi trong thi từ danh sách, lưu truyền ngàn đời:

"Pháo hoa ba tháng hạ Dương Ch��u!" "Mười năm một giấc Dương Châu mộng!"

Vô vàn những lời ca tụng như thế, kể sao cho xiết.

Khi tiết trời gần cuối năm, Dương Châu càng trở nên vô cùng náo nhiệt. Dọc các con phố, cửa hàng tấp nập, người qua lại chen chúc. Vô vàn âm thanh náo nhiệt, hợp lại thành dòng sông, vang vọng ồn ào giữa khoảng không mờ tối phía trên.

Hôm nay thời tiết cũng chẳng mấy tốt đẹp, từ sáng sớm đã âm u, tựa hồ sắp đổ mưa. Khí hậu cũng vô cùng giá lạnh, gió bấc thổi vù vù, nhưng chẳng thể nào xua tan được nhiệt tình đón Tết của dân chúng. Mặt họ tràn đầy nụ cười hân hoan, bước ra khỏi nhà, bắt đầu mua sắm đồ Tết và đủ loại vật dụng khác.

Thỉnh thoảng có vài đứa trẻ tinh nghịch đã bắt đầu đốt những tràng pháo nhỏ, phát ra tiếng "Bùm bùm cách cách" giòn giã, càng làm tăng thêm vài phần không khí náo nhiệt.

Sắp đến năm mới rồi... Vì sao lại nói "lại" đây?

Phía Đông Giao Dương Châu, trên bờ sông Trường Giang đã lập nên một bến tàu lớn. Bởi vì thương nhân giao thương đường thủy phồn vinh hưng thịnh, bến tàu quanh năm suốt tháng đều vô cùng bận rộn, tựa như một cỗ động cơ, sản sinh và tạo ra tài phú đáng kể, trở thành một khu vực trọng yếu của Dương Châu.

Có một chiếc thuyền lớn trở về cập bến, là thuyền lớn của Tây Môn gia, một hào phú ở Dương Châu. Trước đó đã có tin tức truyền về, nên đã có mấy chục phu khuân vác đợi sẵn trên bến tàu. Mỗi người họ đều búi tóc đơn giản, mặc quần áo thô sơ, thật giản dị. Mà một khi chính thức bắt đầu vận chuyển hàng hóa, họ đều cởi trần làm việc, căn bản không sợ giá lạnh.

Một lát sau, chiếc thuyền lớn cuối cùng cũng neo đậu ổn định, bắt đầu cho khách xuống trước. Giữa một đám bằng hữu vây quanh, Cổ Vấn Đạo hăng hái bước xuống theo tấm ván gỗ. Vừa đi, vừa trò chuyện vui vẻ.

Khi đã đặt chân vững vàng, một đám người đứng lại, quay đầu chắp tay chào hỏi Tây Môn Nhị công tử vẫn còn đứng trên boong thuyền. Chuyến đi cô tịch, nhờ có đối phương thưởng thức, sênh ca yến ẩm, đàm thơ luận đạo, lúc này mới xua tan đi sự buồn tẻ.

Là một văn nhân, Cổ Vấn Đạo ở Bình Châu tuy cũng được coi là thư hương môn đệ, ăn uống không lo, nhưng so với Tây Môn gia ở Dương Châu mà nói, thì chẳng khác nào người thường gặp bậc hào phú thứ thiệt, hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Quan trọng hơn là Tây Môn Nhị công tử tính cách hào sảng, vung tiền như rác, lại còn ưa thích phong nhã. Được hắn thưởng thức, Cổ Vấn Đạo rất có ý hận không gặp sớm, coi hắn là tri kỷ.

Điều khó chịu duy nhất là khi mới bắt đầu trò chuyện, Tây Môn Nhị công tử nhiều lần nhắc đến Diệp Quân Sinh ở Ký Châu với vẻ hơi tôn sùng. Điều này khiến Cổ Vấn Đạo không khỏi không vui. Cũng may Tây Môn Nhị công tử tâm tư linh lung, hiểu được quy tắc "văn nhân tương khinh" (coi thường lẫn nhau), sau khi phát giác hắn không vui, liền không nhắc đến Diệp Quân Sinh nữa, tránh để mất hứng.

Kết quả là chủ khách đều vui vẻ, đã trải qua một đoạn đường có thể nói là sung sướng.

Giờ đây, đã đến Dương Châu là nơi cần đến, là lúc cáo biệt rồi. Đương nhiên, qua vài ngày nữa, Cổ Vấn Đạo nhất định sẽ đích thân đến Tây Môn gia du ngoạn sơn thủy, ghé cửa bái phỏng.

Cái gọi là "nhân tình." Chẳng gì hơn là có qua có lại. Chẳng có qua có lại, đừng nói nhân tình, đến cả tình thân cũng tan thành mây khói, không còn tồn tại.

"Bà con xa không bằng láng giềng gần." chính là đạo lý này.

Trên bến tàu, bất ngờ đã có người đến chờ đón Cổ Vấn Đạo và tùy tùng. Ba cỗ xe ngựa dừng lại, đó là thân hữu của Cổ Vấn Đạo ở Dương Châu nghe tin đã phái hạ nhân đến đón.

Đưa mắt nhìn họ lên xe, tiếng vó ngựa lọc cọc dần đi xa, trên thuyền, Tây Môn Nhị công tử lúc này mới quay người trở lại khoang thuyền, bắt tay vào chỉnh lý, thu thập giấy tờ giao dịch làm ăn và một loạt công việc khác.

Không lâu sau, Uông chưởng quỹ gõ cửa bước vào.

Tây Môn Nhị công tử ngẩng đầu, lạnh nhạt hỏi: "Thương khách trên thuyền đã xuống hết chưa?"

Uông chưởng quỹ vội vàng đáp: "Tổng cộng ba mươi tám người, tất cả đã rời thuyền xong xuôi... À, trong đó có hai người, chính là Diệp thị huynh muội đến từ Ký Châu, họ đã xuống thuyền nửa đường rồi."

Với hai người đó, Tây Môn Nhị công tử đương nhiên là có ấn tượng. Ngày đó, hắn cho rằng Diệp Quân Sinh lời lẽ sắc bén quá đáng, hung hăng dọa người, không hợp năm phẩm chất lớn của kẻ sĩ mà Thánh Nhân đã dạy là "ôn, lương, cung, kiệm, nhượng" (hiền lành, tốt bụng, cung kính, tiết kiệm, khiêm nhường), thế nên mới hạ lệnh trả lại tiền, đuổi Diệp thị huynh muội rời thuyền.

Cách làm như vậy, còn có một tầng nguyên nhân sâu xa hơn, chính là để giữ thể diện cho Cổ Vấn Đạo, coi như có một sự giải thích. Còn về tình huống thực tế bên trong, cũng không hiểu rõ nhiều lắm.

Tây Môn Nhị công tử chợt hỏi: "Vị huynh trưởng họ Diệp kia, tên là gì?"

Uông chưởng quỹ nhớ rõ rành mạch, lập tức đáp: "Họ Diệp, tên một chữ ‘Phong’."

"Diệp Phong?" Tây Môn Nhị công tử lẩm bẩm cái tên này trong miệng, lông mày hơi nhíu lại, lẩm bẩm: "Sao cái tên này lại có chút quen thuộc? Vô lý quá, hắn là người Ký Châu, ta lại chưa từng đến Ký Châu..."

Uông chưởng quỹ cười nói: "Thiếu gia, thiên hạ rộng lớn, người trùng tên trùng họ khắp nơi, có gì lạ đâu."

Tại Thiên Hoa triều, đặc bi��t là giới sĩ lâm, không tiện gọi thẳng tên, đại đa số đều dùng tự (tên chữ) để xưng hô. Dần dà, tên tự nổi tiếng hơn rất nhiều so với tên thật. Thậm chí thường có tình huống chỉ nhớ tự mà không nhớ tên, chẳng có gì lạ. Bởi vậy, danh tiếng của Diệp Quân Sinh khi đến Giang Nam này, rất nhiều người cũng chỉ nhớ tự của hắn mà thôi.

"Ừm, nói cũng phải." Nói xong, không muốn dây dưa mãi với chủ đề không quan trọng này, ông liền bỏ qua, tiếp tục tính toán các khoản công việc.

Một lát sau, tính toán xong xuôi, Tây Môn Nhị công tử ngẩng đầu lên phân phó: "Có thể hạ hàng rồi."

"Vâng, thiếu gia."

...

Dương Châu rộng lớn cũng vậy, giống như cấu trúc đại bộ phận các thành thị khác, cũng chia thành nội thành và ngoại thành. Đúng như tên gọi, nội thành đương nhiên là khu vực phồn hoa và phát triển nhất, còn ngoại thành thì tương đối lạc hậu hơn nhiều. Dân cư phân bố từng vòng, trông có vẻ hơi lộn xộn.

Những con đường xuyên qua khu dân cư cũng nhỏ hẹp. Rất nhiều nơi không đủ để gọi là phố, nói là ngõ hẻm thì đúng hơn. T��ng ngõ nhỏ, phân bố như mạng nhện.

Trong những con ngõ, người qua lại tấp nập. Thỉnh thoảng có người bán hàng rong gánh gánh đi qua, tay lắc trống bỏi, rao hàng. Sau lưng họ thường có một đám trẻ con chạy theo chơi đùa, ánh mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng không che giấu, dán chặt vào gánh kẹo các loại...

Lại có những cụ già lớn tuổi, bê ghế đẩu hoặc giường tre ra, đặt trước cửa nhà, nằm ngồi đó, nhìn những người qua lại trước mặt, thỉnh thoảng lại ngước nhìn trời, lẩm bẩm trong miệng, chờ đợi thời gian trôi qua nhạt nhòa...

Cả một khung cảnh ấy, chính là một bức tranh cuộn cuộc sống bình dị, không có gì lạ. Tuy nhàm chán, nhưng lại vô cùng chân thực. Chớ nói Dương Châu, nội thành các nơi trên thiên hạ đều gần như vậy.

Có lẽ, đây mới là trạng thái chân thực của chúng sinh.

Tiếng "kẽo kẹt" vừa vang lên, trong khu dân cư chen chúc ở ngoại thành, một cánh cửa gỗ được mở ra, Diệp Quân Sinh vận áo bông bước ra.

Chiếc áo bông trên người cũng không dày, trông có vẻ nhẹ nhàng. Chỉ là người ngoài nhìn vào, không khỏi lo lắng thư sinh mày xanh mắt đẹp này có bị lạnh hay không. Nhưng chỉ cần nhìn kỹ, chẳng cần tốn bao nhiêu công sức cũng có thể nhìn ra hắn xuất thân bần hàn, đoán chừng là một thư sinh sa cơ lỡ vận.

Thiên Hoa triều tôn sùng Nho học, địa vị kẻ sĩ thanh cao. Nhưng truy cứu bản chất, tuyệt không phải tất cả người đọc sách đều được hưởng sự tôn sùng đó. Nói trắng ra, chỉ những người đọc sách đỗ đạt công danh mới có địa vị. Không có công danh, một kẻ bạch đinh, nếu gia cảnh không được, bị người khác coi thường trào phúng là chuyện hết sức bình thường.

Ví dụ như Diệp Quân Sinh trước khi thi đậu tú tài, ở Bành Thành bị người ta gọi là mọt sách. Trong mắt rất nhiều người, khi đó hắn chính là một kẻ phế vật triệt để.

Cho nên theo nghĩa hẹp, thi đậu công danh mới được xem là kẻ sĩ chân chính. Còn về phần học trò nhỏ các loại, thì chẳng qua chỉ là những người biết đọc sách, biết một ít chữ mà thôi.

Diệp Quân Sinh ăn mặc giản dị, đơn sơ, lại qua lại giữa khu dân cư ngoại thành với điều kiện kém cỏi. Người có tâm nhìn qua một cái, sẽ suy đoán được không sai biệt lắm: lại là một thư sinh nghèo khổ đọc thi thư, mơ mộng đỗ đạt công danh. Loại người như vậy ở Thiên Hoa triều, chỗ nào cũng có, đếm không xuể.

Nhưng mà họ làm sao cũng không suy đoán thấu được, Diệp Quân Sinh mặc ít như thế, kỳ thực một chút cũng không lạnh. Hay nói giỡn, dầu gì cũng là một Thuật Sĩ chính quy đấy chứ? Tuy còn chưa tu luyện đến tình trạng nóng lạnh bất xâm, nhưng khả năng chống chịu nóng bức hay giá lạnh, đều vượt xa người thường.

Mùa đông trời lạnh giá, mặc một thân áo bông là đủ rồi.

"Ca ca, giờ huynh lại muốn ra ngoài bán chữ sao?" Một lát sau, Diệp Quân Mi từ trong nhà thò đầu ra hỏi. Y phục trên người nàng có lẽ dày hơn một lớp, một chiếc áo bông dày cộm khoác chặt trên người, che giấu đi tư thái yểu điệu xinh đẹp.

Diệp Quân Sinh đeo hòm sách trên lưng, quay đầu trầm tĩnh cười: "Ừm, đúng vậy."

Thiếu nữ cũng cười, cười tươi như hoa, thanh tú động lòng người nói: "Vậy muội ở nhà nấu cơm thật ngon, chờ huynh về ăn."

Những lời như vậy, trong sinh hoạt hằng ngày không biết đã nói bao nhiêu lần, nhưng Diệp Quân Sinh nghe mãi không chán, trong lòng vẫn có một dòng hơi ấm lưu chuyển: có người ở nhà chờ mình về ăn cơm, cảm giác đó thật tốt biết bao...

Vẫy vẫy tay, sải bước dọc theo con ngõ đi ra ngoài, lại chuẩn bị đến nội thành bán chữ.

Bán chữ, hai chữ quen thuộc, lại làm nghề cũ. Hồi tưởng lại đủ loại kinh nghiệm ngày xưa, trong lòng có một phen cảm xúc khác lạ. Cũng không phải hắn muốn ôn lại chuyện xưa, mà là hiện tại tích trữ không còn bao nhiêu, thật sự cần phải kiếm tiền, làm chút nghề nghiệp để duy trì cuộc sống. Tiền thuê chỗ ở ở ngoại thành, tiền thu được từ việc bán xe ngựa. Trừ khoản này khoản kia, lại hao tốn một số, cuối cùng còn lại chẳng qua hơn ba m mươi văn tiền, thật là eo hẹp vô cùng.

Số tiền này, đã là tất cả tiền mặt của Diệp gia.

Cứ như đi một vòng tròn, như thể trở lại điểm xuất phát thuở ban đầu, khi mới vừa đủ ấm no mà còn bất lực.

Điểm khác biệt lớn nhất là, người đã khác. Diệp Quân Sinh đã không còn là Diệp Quân Sinh của trước kia. Nếu hắn thật sự muốn kiếm bạc, thủ đoạn và phương pháp còn rất nhiều. Tuy nhiên, đối với những phương thức không thể lộ ra ánh sáng, làm tổn hại tâm tình, như trộm cắp, cướp đoạt..., làm sao có thể dễ dàng dấn thân vào, để người vô tội bị nhiễm nhân quả?

Nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là làm công việc ban đầu là thích hợp nhất. Hơn nữa đã có kinh nghiệm trước đó, càng thêm quen vi��c dễ làm, tràn đầy tự tin.

Trong hòm sách, đã viết xong ba bức chữ. Chỉ cần vào nội thành, là có thể mang đến tiệm thi họa để bán. Bán được tiền, tiện đường có thể mua thịt ngon hơn về, để bữa tối cải thiện thức ăn. Ngoài ra còn phải để dành một ít, dù sao đến Dương Châu sớm, muốn trải qua một khoảng thời gian không ngắn, chi tiêu là không thể thiếu.

Ít nhất, ăn Tết cho tốt, đây là điều phải làm được. Chuyện đến nước này, nếu ngay cả năm cũng không ăn Tết tử tế được, càng sống càng lùi, vậy thì thật là sống vô dụng rồi.

Bản dịch này là một phần của thư viện truyen.free, mọi quyền lợi đều thuộc về tác giả và dịch giả.