Gió lạnh buốt từ phía Ma Vực thổi về, mang theo hơi thở chết chóc vẫn còn vương vấn mùi máu tanh và khói lửa. Tạ Trần đứng trên đỉnh tháp canh đổ nát, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía chân trời xám xịt, nơi một luồng ma khí đen kịt vẫn còn cuộn xoáy như một vết thương chưa lành trên nền trời u ám. Hắn cảm nhận được sự mệt mỏi đang xâm chiếm toàn thân, nhưng tâm trí lại càng tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cuộc chiến vừa qua tại Thị Trấn An Bình, dù đã đẩy lùi được quân Ma Chủ, vẫn để lại một vết sẹo hằn sâu không chỉ trên đất đai, mà còn trong lòng người.

Phía dưới, tại quảng trường trung tâm của Thị Trấn, cảnh tượng hỗn loạn nhưng đầy kiên cường đang diễn ra. Các ngôi nhà gỗ và gạch ��ơn giản, vốn đã xiêu vẹo sau trận chiến, giờ đây đang được dân chúng khẩn trương sửa chữa. Tiếng búa đập, tiếng cưa xẻ vang lên lạch cạch, xen lẫn tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị thương đang được cứu chữa. Mùi khói, mùi đất ẩm, và cả mùi máu loãng vẫn còn nồng nặc trong không khí, phảng phất như một lời nhắc nhở không ngừng về sự tàn khốc vừa qua. Dưới sự chỉ huy của Bách Lý Hùng, với gương mặt phong trần và ánh mắt kiên nghị, cùng với Thủ Lĩnh Dân Quân, những người phàm nhân mệt mỏi nhưng không hề gục ngã, vẫn đang cật lực lo toan mọi việc. Ánh mắt họ tuy chất chứa nỗi sợ hãi, nhưng sâu thẳm lại bùng cháy một ngọn lửa hy vọng mong manh.

Trong một căn nhà tạm bợ, tường đổ mái xiêu, bốn bề gió lùa, Tạ Trần cùng Lăng Nguyệt Tiên Tử, Dương Quân và Hồ Ly Nữ đang tề tựu. Dù chỉ là một nơi trú ẩn tạm thời, nhưng không khí nơi đây lại nặng nề như thể đang gánh vác vận mệnh của cả nhân gian. Tạ Trần khẽ day day thái dương, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

"Luồng ma khí mới kia... không chỉ là sự giận dữ," Tạ Trần cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt vẫn hướng về phía Ma Vực xa xăm, như thể muốn xuyên thấu màn sương mù để nhìn rõ bản chất của mối đe dọa. Giọng hắn trầm ấm, nhưng ẩn chứa sự sắc bén của trí tuệ, từng lời đều khiến người nghe phải suy ngẫm. "Nó mang theo một ý đồ khác, một sự tập trung đáng sợ. Ma Chủ Cửu U không chỉ đơn thuần là muốn tàn phá, mà còn đang... học hỏi, đang điều chỉnh chiến lược của mình."

Lăng Nguyệt Tiên Tử ngồi đối diện Tạ Trần, dung nhan tuyệt mỹ vẫn lạnh lùng như băng tuyết, nhưng đôi mắt phượng sắc bén của nàng lại ẩn chứa một nỗi buồn bã khó tả. Nàng siết chặt bàn tay thanh mảnh, trên đó vẫn còn vương mùi máu của ma vật. "Liễu Thanh Phong... hắn đã hoàn toàn 'mất người'," nàng nói, giọng trong trẻo nhưng đầy chua xót, như một tiếng chuông ngân giữa không gian ảm đạm. "Sức mạnh của Ma Chủ không chỉ biến đổi cơ thể mà còn ăn mòn linh hồn. Hắn không còn là Liễu Thanh Phong mà ta từng biết, không còn chút nào của một tu sĩ thanh khiết, chỉ còn là một cỗ máy giết chóc không cảm xúc." Nàng cúi đầu, che giấu sự giằng xé nội tâm khi phải đối mặt với kẻ từng là sư huynh, là bằng hữu, giờ đã trở thành ma vật. Nàng biết, nếu không thể cứu vãn, nàng sẽ phải tự tay kết thúc bi kịch ấy. Đó là cái giá phải trả của một người tu sĩ còn giữ được nhân tính giữa thời loạn lạc này.

Dương Quân, người vẫn còn mặc bộ đạo bào màu lam nhạt đã lấm lem vết bẩn, gương mặt tuấn tú tràn đầy vẻ nghiêm nghị. Thanh kiếm bên hông hắn vẫn còn vương vất khí tức sấm sét, nhưng đôi mắt hắn lại đượm vẻ suy tư sâu sắc. "Nếu chỉ dùng sức mạnh, chúng ta không thể thắng," hắn khẳng định, giọng nói dứt khoát, đầy quyết tâm. "Ma Chủ Cửu U sở hữu một quân đoàn khổng lồ, và khả năng biến chất tu sĩ thành ma vật của hắn là một thách thức không thể xem thường. Chúng ta cần một chiến thuật khác, một ý chí khác. Ý chí của phàm nhân, ý chí của những người không tu tiên, nhưng lại kiên cường hơn bất kỳ ai." Hắn nhìn Tạ Trần, ánh mắt đầy tin tưởng, mong chờ một lời chỉ dẫn.

Từ ngoài cửa, Bách Lý Hùng bước vào, thân hình vạm vỡ nhưng lộ rõ vẻ mệt mỏi. Râu quai nón của ông lấm lem bụi đất, áo giáp nhẹ đã sứt mẻ vài chỗ, nhưng ánh mắt ông vẫn kiên định. "Quân số phàm nhân có hạn, Tạ tiên sinh," Bách Lý Hùng nói, giọng trầm hùng, đầy khí phách, nhưng cũng không giấu được sự lo lắng. "Nhưng tinh thần chúng ta không hề kém cỏi. Chúng ta đã chứng minh điều đó trong trận chiến vừa qua. Hãy cho chúng tôi biết, Tạ tiên sinh, chúng tôi phải làm gì? Chúng tôi sẵn sàng đối mặt với bất cứ hiểm nguy nào để bảo vệ nhân gian này, để bảo vệ những người thân yêu của chúng tôi." Ông không cầu sức mạnh siêu nhiên, chỉ cầu một phương hướng, một ngọn lửa dẫn đường cho ý chí kiên cường của bách tính.

Hồ Ly Nữ, Tiểu Cửu, với đôi tai cáo trắng muốt và chiếc đuôi lông mềm mại khẽ vẫy, bỗng cất tiếng. Nàng mặc váy áo màu sắc tươi sáng, nhưng vẻ mặt lại đầy quyết đoán. "Yêu tộc vẫn còn," nàng nói, giọng tự nhiên nhưng đầy kiên định. "Không phải tất cả đều bị ma hóa. Ta sẽ đi, tập hợp những kẻ còn giữ được nhân tính, dù là nhỏ nhoi nhất. Chúng ta đều là sinh linh của Thập Phương Nhân Gian này, không thể để Ma Chủ biến tất cả thành tro tàn. Hồ ly ta đâu có ngu! Chỉ là hơi... lanh lợi chút thôi!" Nàng khẽ nhếch môi, nụ cười tinh nghịch thường trực đã biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc hiếm thấy. Nàng hiểu rằng, đây là lúc phải hành động, không thể ngồi yên chờ đợi.

Tạ Trần lắng nghe, đôi mắt sâu thẳm khẽ chớp, như đang sắp xếp lại những mảnh ghép nhân quả trong tâm trí. Hắn nhìn từng người, từ Lăng Nguyệt với nỗi đau nội tâm, Dương Quân với nhiệt huyết và lý tưởng, Bách Lý Hùng với gánh nặng trách nhiệm, đến Hồ Ly Nữ với sự hồn nhiên nhưng kiên định. Hắn biết, mỗi người đều mang trong mình một ngọn lửa, một chấp niệm riêng, và chính những chấp niệm đó, khi hội tụ lại, sẽ tạo thành sức mạnh đủ để phá cục.

"Ma Chủ đang tìm kiếm một điểm yếu, một lỗ hổng trong phòng tuyến của chúng ta," Tạ Trần bắt đầu, giọng nói như tiếng suối chảy, chậm rãi nhưng thấm thía. "Hắn sẽ không tấn công trực diện vào Thị Trấn An Bình một lần nữa, ít nhất là trong thời gian ngắn. Hắn sẽ chia nhỏ lực lượng, len lỏi vào các vùng sâu hơn, hẻo lánh hơn, nơi chúng ta chưa kịp thiết lập phòng thủ, hoặc nơi những sinh linh yếu ớt nhất đang sinh sống. Hắn muốn gieo rắc nỗi sợ hãi, làm lung lay niềm tin, khiến chúng ta tự nghi ngờ chính mình, tự mâu thuẫn lẫn nhau."

Hắn dừng lại một chút, để những lời của mình thấm vào tâm trí mọi người. "Luồng ma khí mới mà ta cảm nhận được... nó không chỉ là dấu hiệu của một đòn tấn công quy mô lớn, mà còn là một chiến thuật mới. Có lẽ, Ma Chủ muốn nhắm vào những 'điểm neo' của nhân gian, những nơi mà sự sống còn thuần khiết, những nơi mà linh khí dù mỏng manh nhưng vẫn còn chưa bị ô nhiễm. Hắn muốn bẻ gãy ý chí của chúng ta từ bên trong, bằng cách hủy hoại những gì chúng ta trân quý nhất."

Lăng Nguyệt Tiên Tử gật đầu, vẻ mặt trầm ngâm. "Tiểu Cửu nói đúng. Yêu tộc cũng là một phần của nhân gian. Nếu chúng ta có thể tập hợp họ, đó sẽ là một lực lượng đáng kể. Tuy nhiên, sự nghi kỵ giữa nhân loại và yêu tộc đã tồn tại từ hàng ngàn năm. Đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn."

"Đúng vậy," Tạ Trần tiếp lời. "Và đây cũng là lúc chúng ta phải chứng minh rằng, lý tưởng 'Nhân Đạo' không chỉ dành cho con người. Đó là lý tưởng của sự sống, của ý chí tồn tại, của những sinh linh còn giữ được nhân tính, dù là phàm nhân, tu sĩ hay yêu tộc. Hồ Ly Nữ, nhiệm vụ của cô rất quan trọng. Hãy đi, và dùng sự chân thành của cô để thức tỉnh những trái tim còn đang ngủ say. Ma Chủ sẽ không bỏ qua bất kỳ sinh linh nào, và chỉ khi chúng ta đoàn kết, mới có cơ hội sống sót, phá cục này."

Hắn quay sang Dương Quân. "Dương Quân, ngươi đã chứng kiến sức mạnh của những kẻ 'mất người'. Chúng mạnh mẽ, tàn bạo, nhưng lại thiếu đi sự linh hoạt, sự suy nghĩ. Chúng dựa vào bản năng, vào sức mạnh thuần túy. Đó chính là điểm yếu của chúng. Ta cần ngươi dẫn một đội quân phàm nhân nhỏ, len lỏi vào Rừng Thanh Phong, nơi Ma Chủ có thể sẽ sử dụng làm bàn đạp cho những cuộc tấn công lẻ tẻ. Không phải để đối đầu trực diện, mà để quấy phá, để làm ch���m bước tiến của chúng, để bảo vệ những ngôi làng nhỏ bé chưa kịp phòng bị."

Dương Quân ngẩng đầu, ánh mắt bừng sáng. "Trí tuệ của phàm nhân... Ta hiểu rồi, Tạ tiên sinh. Chúng ta sẽ dùng mưu trí, dùng sự kiên cường, dùng sự hiểu biết về địa hình để chống lại chúng."

Bách Lý Hùng nắm chặt thanh đại đao. "Chúng tôi sẽ ở lại Thị Trấn An Bình, củng cố phòng thủ, và sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào. Dân chúng sẽ không lùi bước!"

Tạ Trần khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt hiện trên môi. "Đây chỉ là khởi đầu của một cuộc chiến dài hơi hơn. Nhưng mỗi bước đi của chúng ta, mỗi lựa chọn, đều sẽ định đoạt vận mệnh thế giới này. Nhân Quả Luân Bàn đang vận chuyển, và chúng ta là những người đang xoay chuyển nó. Hãy giữ vững ý chí, đừng để nỗi sợ hãi nuốt chửng nhân tính của mình." Hắn biết, khả năng 'Nhân Quả Chi Nhãn' của hắn là một lợi thế cực lớn, nhưng việc sử dụng nó liên tục đang bào mòn tinh thần hắn, mang lại những hệ quả tinh thần không mong muốn. Dẫu vậy, hắn không thể dừng lại. Hắn phải là người giữ vững ranh giới giữa người và quỷ, giữa lý trí và sự điên cuồng.

Sau cuộc họp, Tạ Trần trở lại đỉnh tháp canh, tiếp tục quan sát luồng ma khí từ Ma Vực, cảm nhận sự biến đổi của nó. Hắn biết, Ma Chủ Cửu U đang dần thể hiện sự xảo quyệt trong chiến thuật, không chỉ dựa vào sức mạnh mà còn cả mưu kế, buộc hắn phải luôn cảnh giác và suy nghĩ sâu xa hơn. Sự 'mất người' của Liễu Thanh Phong và các tu sĩ khác là một lời cảnh báo về bản chất đáng sợ của ma hóa, không chỉ biến đổi thể xác mà còn ăn mòn linh hồn, khiến kẻ thù trở nên vô cùng tàn độc và khó đối phó. Thiệt hại và nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng trong ánh mắt của những người đồng đội, hắn nhìn thấy một ngọn lửa kiên cường, một niềm tin vào "Nhân Đạo" đang dần được thắp lên.

***

Trong làn sương mù bảng lảng của buổi sớm mai, Rừng Thanh Phong hiện lên huyền ảo như một bức tranh thủy mặc. Những tán cây cổ thụ vươn mình lên trời xanh, cành lá xào xạc trong gió nhẹ, tiếng chim hót líu lo xen lẫn tiếng suối chảy róc rách, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của tự nhiên. Không khí ẩm ướt và se lạnh, mang theo mùi đất mục, mùi lá cây và hương hoa dại thoang thoảng, một vẻ trong lành yên bình đến nao lòng. Nhưng ẩn sâu trong vẻ đẹp đó, một đội quân phàm nhân nhỏ, khoảng vài chục người, đang lặng lẽ di chuyển, mang theo một trọng trách lớn lao.

Dương Quân dẫn đầu đội quân, bộ đạo bào màu lam nhạt của hắn đã được thay bằng trang phục gọn nhẹ, dễ dàng vận động. Hắn không còn vẻ nho nhã của một thư sinh, mà toát lên khí chất anh tuấn của một vị tướng lĩnh. Đôi mắt sáng, tràn đầy nhiệt huyết và lý tưởng, quét qua từng bụi cây, từng tảng đá, ghi nhớ mọi chi tiết địa hình. Hắn biết, đây là một con đèo hẹp, hiểm trở, nằm sâu trong rừng già, nơi Ma Chủ có thể sẽ chọn làm lối đi tắt để tấn công các ngôi làng nhỏ bé. Bên cạnh hắn là Thủ Lĩnh Dân Quân, thân hình cường tráng, vẻ mặt cương nghị, mặc giáp sắt thô sơ nhưng ánh mắt kiên định.

"Nhớ kỹ lời Tạ tiên sinh!" Dương Quân cất giọng dứt khoát, từng lời đều chứa ��ựng sự cảnh báo và quyết tâm. "Kẻ 'mất người' chỉ có bản năng. Chúng mạnh về sức, nhưng ngu về trí. Dụ chúng vào bẫy! Không được đối đầu trực diện! Trí tuệ của phàm nhân, sự kiên cường của chúng ta, sẽ là vũ khí mạnh nhất!" Hắn nhấn mạnh từng chữ, truyền tải sự tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của những phàm nhân này. Họ không có linh lực, không có pháp thuật, nhưng họ có sự thông minh, sự khéo léo và ý chí sinh tồn mãnh liệt.

Thủ Lĩnh Dân Quân gật đầu, ánh mắt rực lửa. "Phàm nhân chúng ta không có linh lực, nhưng chúng ta có trí tuệ! Mũi tên này, chứa đựng căm hờn của bách tính! Mỗi nhát dao, mỗi hòn đá, đều là sự bảo vệ cho gia đình, cho làng xóm!" Giọng ông trầm hùng, đầy khí phách, vang vọng giữa không gian rừng núi. Đằng sau họ, những phàm nhân khác, dù mệt mỏi và sợ hãi, nhưng đều siết chặt vũ khí thô sơ trong tay – cung tên, giáo mác, đá ném, thậm chí là những chiếc lưới bện từ dây leo rừng. Họ là những thợ săn lành nghề, những người nông dân quen thuộc với rừng núi, và giờ đây, họ trở thành những chiến binh bất đắc dũng.

Họ đã thiết lập một hệ thống bẫy rập tinh vi dọc theo con đèo. Những hố chông được ngụy trang khéo léo bằng lá cây và đất ẩm, những tấm lưới khổng lồ treo lơ lửng trên cành cây cao, sẵn sàng đổ ụp xuống. Những tảng đá lớn được chằng buộc bằng dây leo, chờ đợi một hiệu lệnh để lăn xuống con dốc. Họ còn chuẩn bị những chiếc cung tên tẩm độc từ nọc rắn rừng, tuy không thể giết chết ngay lập tức, nhưng cũng đủ làm suy yếu đối phương.

Không lâu sau, tiếng gầm gừ khô khốc, ghê rợn vọng đến từ phía sâu trong rừng. Một nhóm Ma tu 'mất người', gồm những kẻ từng là tu sĩ cấp thấp, giờ đây thân hình biến dạng, khí tức ma quái bủa vây, đôi mắt trống rỗng và vô hồn, đang tiến lại gần. Chúng không có sự cảnh giác, chỉ tuân theo bản năng tàn sát. "Giết! Ăn thịt!" Tiếng gầm gừ của chúng như những lời nguyền rủa, vang vọng khắp khu rừng, phá tan sự yên bình vốn có.

Dương Quân ra hiệu bằng tay, ra lệnh cho quân lính ẩn nấp. Hắn tự mình đứng ở tiền tuyến, giấu mình sau một tảng ��á lớn. Khi nhóm Ma tu tiến vào tầm ngắm, hắn phát ra một tiếng huýt gió sắc bén. Ngay lập tức, những chiếc lưới khổng lồ từ trên cao đổ ụp xuống, bủa vây vài tên Ma tu. Những kẻ khác, trong lúc hoảng loạn, lại rơi vào những hố chông đã được chuẩn bị sẵn, tiếng kêu đau đớn vang lên.

"Bắn!" Thủ Lĩnh Dân Quân gầm lên. Hàng loạt mũi tên tẩm độc xé gió lao đi, găm thẳng vào thân thể của những tên Ma tu đang giãy giụa trong bẫy hoặc đang cố gắng thoát ra. Mặc dù chúng có sức phòng thủ mạnh mẽ, nhưng nọc độc vẫn từ từ thấm vào cơ thể, làm chậm chạp động tác của chúng.

Dương Quân vung kiếm. Hắn không lao vào giữa vòng vây, mà di chuyển linh hoạt xung quanh, dùng kiếm pháp tinh xảo để đỡ đòn và chỉ huy. Hắn tránh đối đầu trực diện với sức mạnh cuồng bạo của Ma tu, mà tập trung vào việc dụ chúng vào các khu vực bẫy rập còn lại. Hắn biết, sức mạnh của hắn có hạn, nhưng trí tuệ và sự phối hợp của đội quân phàm nhân mới là chìa khóa.

Một tên Ma tu thoát khỏi lưới, lao về phía Dương Quân với tốc độ kinh hoàng, móng vuốt sắc nhọn vươn ra. Dương Quân bình tĩnh né tránh, sau đó dùng kiếm điểm nhẹ vào một sợi dây leo được giấu kín. Ngay lập tức, một tảng đá lớn từ trên sườn dốc lăn xuống, đè bẹp tên Ma tu dưới sức nặng khủng khiếp. Tiếng gầm gừ của nó tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng nghiến xương ghê rợn.

Trận chiến diễn ra căng thẳng nhưng đầy hiệu quả. Những phàm nhân, với kinh nghiệm săn bắn và chiến đấu sinh tồn, đã chứng tỏ sự đáng sợ của mình. Họ dùng bẫy âm thanh để đánh lạc hướng, dùng cung tên từ xa để gây sát thương, dùng sự hiểu biết về địa hình để dẫn dụ kẻ địch vào những tử địa. Dương Quân, ở tiền tuyến, không ngừng chỉ huy, điều phối, và tự mình chặn đứng những đợt phản công nguy hiểm nhất.

Mùi máu tanh của Ma tu hòa lẫn với mùi đất ẩm và lá cây, tạo nên một thứ mùi kỳ lạ. Những kẻ 'mất người' gầm gừ, nhưng sự tàn bạo của chúng không thể địch lại sự khôn ngoan và kiên cường của phàm nhân. Dần dần, chúng bị tiêu diệt từng tên một, hoặc bị thương nặng đến mức không còn khả năng chiến đấu.

Cuối cùng, khi ánh nắng ban trưa xuyên qua tán lá, chiếu rọi xuống con đèo, nhóm Ma tu đã hoàn toàn bị đánh tan. Xác của chúng nằm ngổn ngang trên đất, minh chứng cho một chiến thắng khó khăn. Dương Quân thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hề lơ là. Hắn biết, đây chỉ là một trận chiến nhỏ, một thử thách đầu tiên. Nhưng nó đã chứng minh được một điều: sức mạnh không phải là yếu tố duy nhất quyết định chiến thắng. Ý chí của phàm nhân, trí tuệ của họ, và sự kiên cường của họ, là một ngọn lửa không thể bị dập tắt. Hắn nhìn những người phàm nhân đang thu dọn chiến trường, trên gương mặt họ là sự mệt mỏi, nhưng cũng là niềm tự hào và sự tin tưởng vào con đường họ đang đi. Sự thành công của Dương Quân và phàm nhân trong việc đánh bại Ma tu 'mất người' bằng trí tuệ báo hiệu rằng sức mạnh không phải là yếu tố duy nhất quyết định chiến thắng, mà ý chí và chiến lược cũng cực kỳ quan trọng, một triết lý mà Tạ Trần vẫn luôn theo đuổi.

***

Bán Yêu Chi Địa hiện ra trong buổi chiều tà, dưới bầu trời âm u và gió nhẹ mang theo mùi hoang dã đặc trưng của rừng núi. Nơi đây không có những kiến trúc nhân tạo đồ sộ, mà chỉ là những ngôi nhà gỗ đơn sơ, những hang động được cải tạo khéo léo ẩn mình giữa những vách đá và cây cối cổ thụ. Tiếng người nói chuyện thì thầm, tiếng yêu thú nhỏ kêu khẽ, tiếng lao động nhẹ nhàng vang lên, tạo nên một bầu không khí cảnh giác, cô lập, nhưng cũng chất chứa sự đoàn kết riêng của những sinh linh bị nhân loại xa lánh.

Hồ Ly Nữ, Tiểu Cửu, một mình bước chân vào vùng đất này. Váy áo tươi sáng của nàng dường như lạc lõng giữa tông màu trầm mặc của rừng núi, nhưng đôi mắt nàng lại tràn đầy kiên định. Nàng biết, nhiệm vụ này không hề dễ dàng. Sự nghi kỵ giữa yêu tộc và nhân loại đã ăn sâu vào xương tủy qua hàng ngàn năm, và việc thuyết phục họ tin tưởng vào một liên minh với con người là điều gần như không thể.

Nàng tiến đến một nhóm yêu tộc nhỏ đang quây quần bên một bếp lửa, thân hình của họ vẫn giữ được hình dáng bán nhân, đôi khi là tai cáo, ��uôi sói, hoặc bộ lông gấu lấm lem đất. Ánh mắt họ dõi theo nàng với sự cảnh giác cao độ, thậm chí là thù địch. Họ đã quá mệt mỏi với những cuộc chiến không hồi kết giữa nhân loại và ma tộc, và giờ đây, họ chỉ muốn được sống yên ổn trong vùng đất hẻo lánh này.

"Các ngươi nghĩ mình có thể tránh được kiếp nạn này sao?" Hồ Ly Nữ cất giọng, không hề vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề, giọng nói tự nhiên nhưng rõ ràng, vang vọng giữa tiếng lửa reo. "Ma Chủ Cửu U sẽ không bỏ qua bất kỳ sinh linh nào, dù là nhân loại, tu sĩ, hay yêu tộc. Hắn sẽ biến tất cả thành ma vật, thành những cỗ máy giết chóc vô tri. Chỉ khi chúng ta đoàn kết, mới có cơ hội sống sót, mới có thể bảo vệ được những người mà chúng ta yêu thương."

Một con yêu tộc với khuôn mặt gấu dữ tợn nhưng đôi mắt lại hiện lên vẻ sợ hãi, khịt mũi. "Nhân loại các ngươi chỉ toàn lừa gạt! Sao chúng ta phải tin một con hồ ly như ngươi? Các ngươi luôn tìm cách săn giết chúng ta, cướp đoạt nội đan, xem chúng ta như súc vật! Giờ đây, khi hiểm nguy đến, các ngươi lại muốn chúng ta làm lá chắn sao?" Giọng hắn trầm đục, đầy oán hận và nghi kỵ.

Những yêu tộc khác cũng gật gù đồng tình, ánh mắt cảnh giác không hề giảm. Họ đã chịu quá nhiều đau khổ từ nhân loại, bị xem là dị loại, bị săn đuổi. Niềm tin của họ đã hoàn toàn sụp đổ từ lâu.

Hồ Ly Nữ không hề nao núng. Nàng tiến lại gần hơn, ánh mắt nàng chất chứa sự chân thành. "Ta là yêu, nhưng ta còn có nhân tính. Ta không cầu các ngươi chiến đấu vì nhân loại, chỉ mong các ngươi chiến đấu vì chính mình, vì những người các ngươi yêu thương, vì vùng đất này, vì sự sống còn của yêu tộc các ngươi!" Nàng dừng lại, để lời nói của mình thấm vào tâm trí của họ. "Ta đã ở nhân gian, ta đã thấy Ma Chủ Cửu U biến những tu sĩ từng là anh hùng thành những con quỷ vô tri, tàn bạo. Ta đã thấy những kẻ từng có lý tưởng cao đẹp giờ đây chỉ còn lại bản năng khát máu. Nếu các ngươi không đứng lên, một ngày nào đó, Ma Chủ sẽ tìm đến đây, và các ngươi sẽ không có nơi nào để trốn thoát."

Nàng kể về những gì đã chứng kiến tại Thị Trấn An Bình, về cảnh tượng Liễu Thanh Phong – một tu sĩ thanh cao – bị biến chất thành ma vật tàn độc. Nàng kể về sự kiên cường của những phàm nhân, về lý tưởng "Nhân Đạo" của Tạ Trần – một phàm nhân không tu tiên nhưng lại nhìn thấu nhân tâm và muốn cứu vãn Thiên Đạo. Nàng không che giấu những khó khăn, những hiểm nguy, mà chỉ nói lên sự thật trần trụi. Nàng không hứa hẹn về quyền lợi hay sức mạnh, mà chỉ nói về sự sống còn, về ý nghĩa của việc giữ trọn nhân tính.

Những lời của Hồ Ly Nữ, chân thành và không chút giả dối, dần dần lay động những trái tim đã chai sạn vì sợ hãi và nghi kỵ. Một con yêu tộc với đôi tai mèo dựng đứng, từ nãy đến giờ vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, khẽ thở dài. "Chúng ta... đã quá mệt mỏi với chiến tranh. Cả nhân loại và ma tộc đều mang lại khổ đau cho chúng ta."

"Nhưng có khác biệt!" Hồ Ly Nữ khẳng định. "Ma Chủ Cửu U không muốn các ngươi sống, hắn muốn các ngươi trở thành công cụ của hắn, biến các ngươi thành những thứ không còn là chính mình. Liên minh Nhân Đạo, dưới sự dẫn dắt của Tạ Trần, chỉ muốn bảo vệ sự sống, bảo vệ nhân tính. Chúng ta không yêu cầu các ngươi phải trở thành nhân loại, mà chỉ mong các ngươi giữ lấy bản chất của mình, giữ lấy trái tim còn ấm nóng này."

Nàng chỉ vào ngực mình, nơi trái tim của một hồ ly vẫn đập những nhịp đập của sự sống, của tình cảm. Nàng không cầu họ phải tin tưởng tuyệt đối ngay lập tức, mà chỉ mong họ nhìn thấy một con đường khác, một hy vọng khác ngoài sự cô lập và chờ đợi cái chết. Những hạt mầm tin tưởng đầu tiên của Hồ Ly Nữ gieo vào yêu tộc cho thấy tiềm năng hình thành một liên minh đa chủng tộc, nhưng cũng ám chỉ những khó khăn và thử thách lớn hơn trong việc đoàn kết họ, bởi sự nghi kỵ vẫn còn đó, sâu sắc như rễ cây cổ thụ trong rừng già.

Ánh mắt của các yêu tộc dần dần từ nghi kỵ chuyển sang suy tư. Họ nhìn Hồ Ly Nữ, một yêu tộc giống như họ, nhưng lại dũng cảm đứng ra kêu gọi sự đoàn kết. Họ nhìn vào ngọn lửa đang cháy bập bùng, và trong ánh lửa, họ nhìn thấy hình ảnh của một tương lai mờ mịt nếu họ tiếp tục đứng ngoài cuộc chiến. Có lẽ, lời của Hồ Ly Nữ không phải là lời lừa dối, mà là một lời cảnh báo, một lời kêu gọi tha thiết từ một sinh linh cùng chung số phận.

Dù chưa đạt được sự đồng thuận hoàn toàn, nhưng Hồ Ly Nữ đã thành công trong việc gieo những hạt mầm đầu tiên của sự tin tưởng. Một vài yêu tộc bắt đầu xì xào bàn tán, ánh mắt họ không còn hoàn toàn thù địch nữa, mà thay vào đó là sự cân nhắc, sự do dự. Nàng biết, con đường phía trước còn rất dài và đầy chông gai, nhưng ít nhất, nàng đã mở được một cánh cửa. Tiếng gió nhẹ vẫn thổi, mang theo mùi hoang dã, nhưng giờ đây, trong Bán Yêu Chi Địa, đã có một tia hy vọng mong manh, một tiếng vọng của sự đoàn kết đang dần hình thành.

***

Đêm khuya, tại Thị Trấn An Bình, Tạ Trần vẫn đứng lặng lẽ trên đỉnh tháp canh. Từ vị trí này, hắn có thể bao quát toàn bộ thị trấn, nơi những ngọn đèn dầu còn lập lòe, nơi những người phàm nhân vẫn đang cật lực sửa chữa, cứu chữa, và chuẩn bị cho một tương lai đầy bất trắc. Hắn cảm nhận được sự mệt mỏi lan tỏa từ sâu trong xương tủy, nhưng tâm trí hắn vẫn không ngừng vận chuyển, phân tích từng luồng nhân quả, từng khả năng có thể xảy ra.

Luồng ma khí đen kịt từ Ma Vực Thâm Uyên vẫn cuộn xoáy trên bầu trời, nhưng giờ đây, Tạ Trần cảm nhận được một sự thay đổi tinh vi trong bản chất của nó. Nó không còn chỉ là sự bùng nổ của sức mạnh tàn phá, mà còn mang theo một sự xảo quyệt, một ý đồ rõ ràng hơn. Ma Chủ Cửu U đang dần thể hiện sự tinh ranh trong chiến thuật, không chỉ dựa vào sức mạnh mà còn cả mưu kế, buộc Tạ Trần phải luôn cảnh giác và suy nghĩ sâu xa hơn. Hắn biết, luồng ma khí mới này không chỉ đơn thuần là một đòn tấn công quy mô lớn, mà có thể là một chiến thuật mới, trực tiếp nhắm vào 'điểm neo nhân quả' của anh hoặc các trụ cột của liên minh.

Hắn nhớ lại những lời của Lăng Nguyệt về Liễu Thanh Phong, và cảm nhận rõ ràng rằng sự 'mất người' của Liễu Thanh Phong và các tu sĩ khác là một lời cảnh báo về bản chất đáng sợ của ma hóa, không chỉ biến đổi thể xác mà còn ăn mòn linh hồn, khiến kẻ thù trở nên vô cùng tàn độc và khó đối phó. Đó là một nỗi ám ảnh, một lời nhắc nhở rằng ranh giới giữa người và quỷ, giữa thiện và ác, giữa lý trí và sự điên cuồng, giờ đây mong manh hơn bao giờ hết. Và hắn, Tạ Trần, sẽ phải là người giữ vững ranh giới đó.

Bên dưới, trong ánh đèn yếu ớt, hắn nhìn thấy Dương Quân và một nhóm phàm nhân đang trở về, trên người lấm lem bùn đất và máu khô, nhưng ánh mắt họ lại rực sáng một niềm tự hào. Hắn biết, Dương Quân đã thành công trong nhiệm vụ của mình, chứng minh rằng ý chí của phàm nhân, trí tuệ của họ, là một sức mạnh không thể xem thường. Sự thành công của Dương Quân và phàm nhân trong việc đánh bại Ma tu 'mất người' bằng trí tuệ báo hiệu rằng sức mạnh không phải là yếu tố duy nhất quyết định chiến thắng, mà ý chí và chiến lược cũng cực kỳ quan trọng. Đây là một dấu hiệu tốt, một tia sáng trong màn đêm u tối.

Hắn cũng nghĩ đến Hồ Ly Nữ, nàng đang một mình phiêu bạt trong Bán Yêu Chi Địa, đối mặt với sự nghi kỵ và nỗi sợ hãi của đồng loại. Những hạt mầm tin tưởng đầu tiên của Hồ Ly Nữ gieo vào yêu tộc cho thấy tiềm năng hình thành một liên minh đa chủng tộc, nhưng cũng ám chỉ những khó khăn và thử thách lớn hơn trong việc đoàn kết họ. Cuộc chiến này sẽ không chỉ là cuộc đối đầu giữa ánh sáng và bóng tối, mà còn là cuộc chiến để xóa bỏ những định kiến, những hận thù đã tồn tại quá lâu.

Một cơn gió lạnh thổi qua, mang theo mùi của sự tàn phá, nhưng cũng mang theo mùi hương của cỏ dại đang vươn mình sau cơn bão. Tạ Trần khẽ thở dài, trong lòng chất chứa nỗi lo lắng sâu sắc về tương lai, nhưng cũng le lói một niềm hy vọng mong manh. Thiên Đạo đang trên bờ suy kiệt, và một kỷ nguyên mới đang dần hé mở. Hắn, một phàm nhân không tu hành, không sùng bái sức mạnh, chỉ trọng chữ "sống" một cuộc đời trọn vẹn, chân thực, lại đang là điểm neo nhân quả của thế giới này. Mỗi lựa chọn, mỗi lời nói của hắn, đều có khả năng định đoạt vận mệnh.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp đập của nhân gian, cảm nhận sự giao thoa phức tạp của hàng vạn nhân quả. Cuộc chiến vẫn còn dài, và những thử thách phía trước sẽ còn lớn hơn nhiều. Nhưng giờ đây, Liên minh Nhân Đạo đã không còn đơn độc. Phàm nhân đã chứng minh ý chí của mình, yêu tộc đang dần thức tỉnh, và những tu sĩ còn giữ nhân tính vẫn kiên cường chiến đấu. Dù Thiên Đạo đang sụp đổ, nhưng ý chí của con người, của vạn vật, lại đang bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Tạ Trần mở mắt, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía Ma Vực đen tối. Hắn biết, Ma Chủ Cửu U đang chuẩn bị cho một đòn tấn công mới, một âm mưu xảo quyệt hơn. Nhưng hắn cũng đã sẵn sàng. Hắn sẽ dùng trí tuệ của mình, dùng sự kiên cường của những người đồng đội, để chống lại kẻ thù, để bảo vệ những giá trị cốt lõi của "Nhân Đạo". Đây là cuộc chiến không chỉ vì sự sống còn, mà còn vì ý nghĩa của sự tồn tại, vì bản chất của con người, của vạn vật. Dù cái giá phải trả có là gì, hắn cũng sẽ giữ vững ranh giới cuối cùng này.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.