Hành trình của Tạ Trần và Dạ Lan tiếp diễn trong Hoang Cổ Bí Cảnh, mang theo những phàm nhân được cứu vớt khỏi dị biến thời không, giờ đây đang chìm vào giấc ngủ mê mệt dưới những tảng đá cổ xưa. Sáng sớm, sương mù giăng mắc, phủ lên những tàn tích kiến trúc đá cổ kính một tấm màn hư ảo, khiến cảnh vật càng thêm u ám và bí ẩn. Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo thấm sâu vào da thịt, mang theo mùi rêu phong và đất đá mục ruỗng. Thỉnh thoảng, tiếng gió rít qua các khe đá như lời thì thầm của quá khứ, hay tiếng chim kêu lạ vọng lên từ sâu thẳm rừng già, rồi lại nhanh chóng chìm vào sự im lặng đáng sợ. Linh khí nơi đây vẫn hỗn loạn, đôi khi tạo cảm giác bị đè nén, khiến người ta bất giác rùng mình.

Tạ Trần ngồi tĩnh tọa trên một phiến đá phủ đầy rêu xanh, cố gắng điều tức khí huyết và trấn an tâm thần. Đôi mắt hắn khép hờ, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ẩn sâu bên trong vẫn là sự kiên định đến lạ thường. Hắn không có vẻ cường tráng của người luy���n võ hay tu tiên, thân hình gầy gò của một thư sinh chỉ càng làm nổi bật sự mong manh giữa cõi nhân gian hiểm ác này. Làn da trắng nhợt vì ít tiếp xúc với nắng gió, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa đơn giản, tất cả đều gợi lên hình ảnh một kẻ sĩ văn nhược, thế nhưng lại mang trong mình một ý chí sắt đá hơn vạn ngàn tu sĩ.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng hiếm hoi ấy, tâm trí Tạ Trần vẫn không ngừng vận chuyển. Hắn cảm nhận được sức nặng vô hình đè trên vai, sức nặng của một lời hứa, một sứ mệnh không ai giao phó nhưng lại do chính hắn tự gánh vác: kiến tạo một Nhân Đạo. "Thiên Đạo suy yếu, không chỉ tu sĩ mà phàm nhân cũng phải chịu đựng. Chữ ‘sống’ giờ đây đã trở thành một thứ xa xỉ. Việc cứu vớt một mạng người... có lẽ còn quan trọng hơn việc tìm kiếm con đường trường sinh." Những lời hắn nói với Dạ Lan tối qua vẫn văng vẳng trong tâm trí. Hắn không theo đuổi sức mạnh, không khao khát thành tiên, mà chỉ muốn giữ trọn nhân tính và được sống một đời bình thường. Nhưng chính cái mong muốn bình thường ấy lại khiến hắn không thể làm ngơ trước những gì đang xảy ra.

Khả năng Nhân Quả Chi Nhãn của Tạ Trần đã được nâng lên một tầm cao mới sau trải nghiệm trong dị biến thời không. Hắn không chỉ thấu hiểu những mối liên hệ nhân quả, mà còn có cảm giác như mình có thể "chạm" vào chúng, "điều hướng" chúng một cách tinh tế, dù điều đó tiêu hao tâm lực đến mức nào. Giữa biển hỗn loạn của quy tắc vũ trụ đang sụp đổ, hắn đã tìm thấy một con đường, một lối thoát cho chính mình và những người đi cùng. Nhưng sự hiểu biết này cũng mang lại gánh nặng lớn lao, khi hắn nhìn thấy rõ hơn bao giờ hết sự mong manh của sinh linh, sự tàn phá không ngừng của một Thiên Đạo đang hấp hối.

Dạ Lan, trong bộ y phục đen tuyền, che mặt bằng mạng che, đang cảnh giác quan sát xung quanh. Đôi mắt nàng sắc sảo, ẩn chứa nhiều bí mật, nhưng giờ đây lại hiện lên vẻ lo lắng và một sự tôn kính lạ thường dành cho Tạ Trần. Nàng đã chứng kiến sự bất lực của chính mình, của mọi pháp thuật và linh lực trước sự hỗn loạn của dị biến. Nhưng Tạ Trần, một phàm nhân, lại tìm ra được con đường. Điều đó đã gieo vào lòng nàng một hạt giống niềm tin vững chắc, rằng có lẽ, con đường cứu vãn thế giới này không nằm ở tu vi hay sức mạnh thần thông, mà nằm ở một điều gì đó sâu xa hơn, một điều mà chỉ Tạ Trần mới có thể nắm giữ.

Nàng khẽ thở dài, tiếng thở nhẹ nhàng tan vào không khí lạnh buốt. "Chúng ta không thể ở đây mãi. Nhưng con đường phía trước... thật sự quá khó khăn." Giọng nàng trầm lắng, pha chút bất lực. Nàng biết, những gì họ vừa trải qua chỉ là khởi đầu. Hoang Cổ Bí Cảnh này là một nơi đầy rẫy hiểm nguy, và mục tiêu của họ – Vô Danh Tăng – lại nằm ở một nơi xa xôi, ẩn chứa vô vàn bí ẩn.

Tạ Trần từ từ mở mắt. Đôi mắt sâu thẳm của hắn ánh lên vẻ tỉnh táo, suy tư, dường như có thể nhìn thấu mọi sự. Hắn biết Dạ Lan lo lắng, nhưng hắn cũng biết không thể lùi bước. "Ta biết," hắn đáp, giọng trầm, điềm tĩnh. "Nhưng nếu không đi, chúng ta sẽ không bao giờ tìm được Vô Danh Tăng, và Nhân Đạo sẽ không có hy vọng." L���i nói của hắn không phải là một lời hứa hão huyền, mà là một sự thật nghiệt ngã, một lời khẳng định về con đường duy nhất họ có thể đi. Hắn đứng dậy, động tác chậm rãi nhưng dứt khoát, chuẩn bị tiếp tục hành trình. Các phàm nhân còn đang say ngủ, hắn không muốn đánh thức họ ngay lúc này. Hắn sẽ tìm một nơi an toàn hơn để họ có thể nương náu trước khi tiếp tục cuộc hành trình đầy rủi ro.

Đúng lúc đó, một luồng áp lực kinh hoàng đột ngột ập đến, như một cơn sóng thần vô hình, xé toạc sự tĩnh lặng của buổi sớm. Không khí xung quanh đặc quánh lại, linh khí trong Hoang Cổ Bí Cảnh vốn đã hỗn loạn giờ đây càng trở nên điên cuồng, gào thét như bị xé nát. Những cây cổ thụ cao vút bỗng dưng rung chuyển dữ dội, lá cây khô héo rụng lả tả như mưa. Những tảng đá lớn nứt vỡ thành từng mảnh nhỏ, rơi lả tả xuống đất. Dù không có hình dáng cụ thể, nhưng sự hiện diện của kẻ thù đã rõ ràng. Đó là một sự hiện diện của cái chết, của sự vô cảm, của ý chí Thiên Đạo đang muốn xóa bỏ mọi thứ đi ngược lại quy t���c của nó. Áp lực đó không chỉ đè nén không gian, mà còn bóp nghẹt tâm trí, khiến Dạ Lan phải lùi lại một bước, toàn thân căng cứng. Nàng cảm thấy một nỗi sợ hãi nguyên thủy dâng lên, một nỗi sợ hãi mà ngay cả những tu sĩ mạnh mẽ nhất cũng khó lòng chống đỡ. Tạ Trần, dù không có linh lực để chống cự, nhưng bằng ý chí sắt đá và sự mẫn cảm của Nhân Quả Chi Nhãn, hắn đã nhận ra: Bạch Vô Thường đã đến.

***

Không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng tột độ. Linh khí trong Hoang Cổ Bí Cảnh bị bóp méo bởi sự hiện diện của Bạch Vô Thường, như một tấm gương bị đập vỡ, phản chiếu những hình ảnh méo mó và đáng sợ. Gió rít gào, không phải là tiếng gió bình thường mà như tiếng hàng ngàn linh hồn oan khuất đang than khóc. Đá vụn bay tán loạn, những mảnh vỡ của kiến trúc cổ kính bị sức mạnh vô hình xé nát, bắn ra khắp nơi. Mùi ẩm ướt của rêu phong và đất đá bị thay thế bằng một mùi khí tức lạnh lẽo, vô cảm, như hơi thở từ địa ngục.

Bạch Vô Thường hiện ra như một bóng ma, không nói một lời mà trực tiếp ra tay. Hắn không có hình dáng cố định, chỉ là một cái bóng đen kịt, đôi khi mang hình dáng con người nhưng không rõ nét, hòa mình vào bóng tối. Điều duy nhất rõ ràng là đôi mắt sáng rực như những điểm lửa trên nền tối, vô cảm và lạnh lẽo, chiếu thẳng vào Tạ Trần. Từ hắn phát ra một thứ khí tức quỷ dị, khiến mọi sự sống xung quanh đều như bị rút cạn, khô héo. Hắn chỉ nhắm vào Tạ Trần, mỗi đòn đánh đều mang theo ý chí hủy diệt, không chút do dự hay thương xót. Đó không phải là một cuộc chiến, mà là một cuộc hành quyết.

"Lui! Hắn quá mạnh!" Dạ Lan thét lên, giọng nàng đầy vẻ kinh hoàng và bất lực. Nàng cố gắng vận dụng pháp thuật, nhưng linh khí xung quanh bị Bạch Vô Thường bóp méo đến mức trở nên vô dụng, hoặc thậm chí phản tác dụng. Các pháp quyết nàng thi triển đều tan biến trong hư không, không thể chạm tới Bạch Vô Thường. Nàng chỉ có thể miễn cưỡng dựng lên một lớp phòng ngự mỏng manh, cố gắng bảo vệ Tạ Trần, nhưng nàng biết, điều đó chỉ là vô ích. Bạch Vô Thường là hiện thân của Thiên Đạo, là một quy tắc không thể bị phá vỡ bằng sức mạnh thông thường.

Tạ Trần không có thời gian để trả lời. Hắn cảm thấy từng thớ thịt, từng mạch máu trong cơ thể như đang bị nghiền nát bởi áp lực vô hình. Thế nhưng, hắn không lùi bước. Ánh mắt hắn vẫn kiên định, không hề lộ ra một chút sợ hãi nào. Nhân Quả Chi Nhãn của hắn hoạt động hết công suất, không ngừng quét tìm mọi khả năng sống sót trong biển tử vong này. Hắn nhìn thấy những sợi nhân quả xoắn vặn, đứt đoạn, nhưng cũng nhìn thấy những khe hở, những dòng chảy yếu ớt có thể dẫn đến một con đường.

Bạch Vô Thường tung ra một chưởng. Đó không phải là một chiêu thức võ công, mà là một sự bóp méo quy tắc. Không gian xung quanh Tạ Trần bỗng dưng nứt vỡ, như một tấm gương bị đập mạnh, tạo thành những vết rạn đen kịt, sắc nhọn như dao cạo. Tạ Trần kéo Dạ Lan lẩn tránh. Thân pháp của hắn, dù không phải là phi hành độn thuật của tu sĩ, nhưng lại vô cùng tinh diệu, dựa trên sự phán đoán cực hạn về quỹ đạo của sức mạnh và điểm yếu của không gian. Hắn không né tránh một cách mù quáng, mà né tránh theo một "đường" mà Nhân Quả Chi Nhãn đã chỉ dẫn, một con đường ít bị ảnh hưởng nhất bởi quy tắc của Bạch Vô Thường.

"Không thể đối đầu trực diện... phải tìm một nơi có thể giấu mình, hoặc làm suy yếu hắn..." Tạ Trần suy nghĩ trong đầu, từng dòng suy nghĩ lóe lên nhanh như điện xẹt. Hắn biết rõ sức mạnh của mình nằm ở trí tuệ và khả năng thấu hiểu nhân quả, không phải ở sức mạnh vật lý. Trong một thế giới mà Thiên Đạo đang sụp đổ, nơi mọi quy tắc đều trở nên mong manh, hắn phải tìm một điểm tựa, một nơi mà ý chí của Bạch Vô Thường không thể chạm tới hoàn toàn.

Một chiêu khác của Bạch Vô Thường đến, lần này là một luồng khí tức lạnh lẽo, âm u, mang theo vô số hình ảnh ảo ảnh của những linh hồn bị giam cầm, những khuôn mặt vặn vẹo trong đau khổ. Luồng khí đó không chỉ tấn công thể xác mà còn nhắm vào tinh thần, muốn làm tan rã ý chí của Tạ Trần. Tạ Trần cảm thấy đầu óc choáng váng, những ký ức đau buồn, những nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong hắn bỗng chốc hiện về. Hắn cắn chặt môi, máu tanh tràn vào khoang miệng, dùng nỗi đau thể xác để chống lại sự xâm lăng của tinh thần. Hắn nắm chặt tay Dạ Lan, truyền cho nàng một luồng ý chí kiên cường, giúp nàng chống lại sự mê hoặc của ảo ảnh.

Dạ Lan, dù sợ hãi tột độ, nhưng vẫn không buông tay Tạ Trần. Nàng tin tưởng hắn, tin rằng hắn sẽ tìm ra con đường. Dù nàng không hiểu vì sao Tạ Trần lại có thể chống đỡ được sự tấn công của Bạch Vô Thường mà không cần dùng đến linh lực, nhưng nàng biết, sự tồn tại của hắn đã là một kỳ tích. Mỗi khi Bạch Vô Thường ra tay, không gian xung quanh như bị xé nát, những âm thanh rợn người của đá vụn vỡ, của gió rít gào, của tiếng hú ghê rợn từ xa xăm vang vọng. Tạ Trần và Dạ Lan như hai chiếc lá nhỏ bé giữa cơn bão táp, bị cuốn đi trong cuộc truy sát tàn bạo.

Thời gian trôi qua như vô tận, mỗi giây phút đều là một cuộc chiến sinh tử. Tạ Trần không ngừng phân tích, không ngừng tìm kiếm. Hắn nhìn thấy một hướng, một con đường mà Bạch Vô Thường dường như có chút kiêng dè. Đó là một luồng nhân quả hỗn loạn hơn cả dị biến thời không, một luồng nhân quả của sự mục nát và chết chóc, nhưng lạ thay, nó lại có vẻ là lối thoát duy nhất.

***

Sự truy đuổi kéo dài không ngừng nghỉ. Tạ Trần và Dạ Lan đã chạy xuyên qua vô số tàn tích cổ kính, thoát khỏi những lần Bạch Vô Thường ra tay hủy diệt không gian. Cơ thể Tạ Trần đã kiệt sức, mỗi bước chân đều nặng trĩu. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng từng mạch máu đang đập mạnh trong đầu, từng thớ cơ bắp co rút vì căng thẳng. Hạt cát li ti do gió cuốn bay vào mặt, vào tóc, vào quần áo, mang theo cảm giác nóng bỏng rát da. Mùi ẩm ướt của Hoang Cổ Bí Cảnh dần biến mất, thay vào đó là mùi cát nóng, mùi tử khí nồng nặc và mùi kim loại gỉ sét, hòa quyện vào nhau tạo thành một thứ không khí ngột ngạt, chết chóc.

Trước mắt Tạ Trần và Dạ Lan là một ranh giới rõ ràng, như một vết cắt ngang qua thế giới. Một bên vẫn là những tàn tích Hoang Cổ Bí Cảnh đổ nát, nhưng phía bên kia, trải dài đến tận chân trời, là một biển cát vàng rực, mênh mông vô tận. Đó là Sa Mạc Vạn Linh Khô, một tử địa nổi tiếng khắp Thập Phương Nhân Gian, nơi mà ngay cả những tu sĩ Nguyên Anh kỳ cũng không dám tùy tiện đặt chân vào. Gió cát dữ dội thổi tung những cồn cát cao ngất, tạo nên những đợt sóng cát cuồn cuộn, như một đại dương đang gầm thét. Ánh nắng buổi trưa gay gắt đổ xuống, khiến không khí trở nên nóng bỏng, khô khốc. Từ sâu thẳm sa mạc, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng hú ghê rợn, như tiếng kêu của những sinh vật biến dị hay linh hồn lạc lối, càng làm tăng thêm vẻ đáng sợ của nơi đây.

Tạ Trần không cần suy nghĩ lâu. Nhân Quả Chi Nhãn của hắn đã chỉ dẫn. Hắn nhìn thấy rõ những sợi nhân quả trong Sa Mạc Vạn Linh Khô bị xoắn vặn đến cực điểm, các quy tắc tự nhiên ở đây đã bị phá vỡ hoàn toàn, tạo nên một môi trường khắc nghiệt mà ngay cả ý chí Thiên Đạo cũng khó lòng kiểm soát hoàn toàn. Hắn cảm nhận được một sự "trì trệ" hay "hạn chế" nào đó mà Bạch Vô Thường sẽ phải đối mặt khi tiến vào nơi này. Đây không phải là một nơi an toàn, nhưng nó là con đường duy nhất còn lại.

"Dạ Lan, theo ta! Chúng ta phải vào Sa Mạc Vạn Linh Khô!" Tạ Trần nói, giọng hắn khản đặc vì mệt mỏi nhưng lại tràn đầy quyết đoán. Hắn không có thời gian để giải thích, mỗi giây phút đều quý giá.

Dạ Lan nhìn về phía Sa Mạc Vạn Linh Khô, đôi mắt nàng lộ rõ vẻ kinh hãi. Nàng biết rõ sự đáng sợ của nơi này. "Sa Mạc Vạn Linh Khô? Đó là tử địa!" Nàng thốt lên, giọng nàng run rẩy. Nàng đã từng nghe kể về những câu chuyện kinh hoàng về những tu sĩ mạnh mẽ nhất cũng phải bỏ mạng nơi đây, về những sinh vật biến dị mang hình thù quái dị, về những cơn bão cát có thể chôn vùi cả một ngọn núi. Hơn nữa, nơi đây còn chứa đựng tử khí nồng nặc, có thể ăn mòn linh lực và sinh mệnh của bất kỳ ai.

"Tử địa... nhưng có thể là sinh lộ duy nhất," Tạ Trần đáp, ánh mắt hắn không hề dao động. Hắn không giải thích nhiều, chỉ nắm chặt tay Dạ Lan, dùng một loại thân pháp đặc biệt, không phải dựa vào linh lực mà dựa vào sự thấu hiểu về không gian và trọng lực, lao thẳng vào giữa cơn bão cát của Sa Mạc Vạn Linh Khô. Từng hạt cát nhỏ li ti va vào mặt, vào da thịt, tạo nên cảm giác đau rát. Gió gào thét bên tai, gần như át đi mọi âm thanh khác. Nhiệt độ tăng lên đột ngột, khiến không khí trở nên bỏng rát, khó thở.

Ngay khi Tạ Trần và Dạ Lan vừa khuất dạng trong màn cát vàng, Bạch Vô Thường hiện ra ở ranh giới giữa Hoang Cổ Bí Cảnh và Sa Mạc Vạn Linh Khô. Bóng hình hắn vẫn vô định, đôi mắt lửa vẫn lạnh lẽo vô cảm. Hắn đứng lặng lẽ, không tiến thêm bước nào. Một luồng khí tức vô hình dường như đang cản trở hắn. Dù không biểu lộ cảm xúc, nhưng trong khoảnh khắc đó, dường như có một sự do dự thoáng qua, một sự chững lại nhỏ nhoi.

Tạ Trần, ẩn mình trong bão cát, vẫn cảm nhận được sự hiện diện của Bạch Vô Thường ở phía sau, nhưng áp lực kinh hoàng đã giảm đi đáng kể. Hắn hiểu, Sa Mạc Vạn Linh Khô này quả nhiên có những quy tắc riêng, những sự hỗn loạn mà ngay cả Bạch Vô Thường, hiện thân của Thiên Đạo, cũng không thể dễ dàng vượt qua. Đây là một điểm yếu của Thiên Đạo, một "điểm mù" mà hắn đã tìm thấy.

Nhưng sự nhẹ nhõm chỉ là thoáng qua. Trước mắt Tạ Trần là một thử thách mới, một tử địa thực sự. Sa Mạc Vạn Linh Khô không chỉ là một nơi khắc nghiệt về thể chất, mà còn về tinh thần. Tử khí nồng nặc có thể ăn mòn ý chí, những sinh vật biến dị ẩn mình trong cát có thể tấn công bất cứ lúc nào. Sự tồn tại của chúng là một minh chứng khác cho sự suy yếu của Thiên Đạo, khi các quy tắc tự nhiên bị phá vỡ và sự sống bị biến dạng thành những hình thù quái dị, đáng sợ.

Tạ Trần siết chặt tay Dạ Lan, ánh mắt hắn nhìn về phía trước, nơi cồn cát vàng rực trải dài vô tận. Hắn không biết điều gì đang chờ đợi họ. Nhưng hắn biết một điều: để tìm thấy Vô Danh Tăng, để kiến tạo một Nhân Đạo, hắn phải vượt qua nơi này. Sa Mạc Vạn Linh Khô có thể chứa đựng những bí mật cổ xưa, những thứ có thể hữu ích cho hành trình của hắn. Hoặc cũng có thể, nó sẽ là nấm mồ chôn vùi tất cả. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, hắn sẽ không lùi bước. Con đường "phá cục" của Tạ Trần, giờ đây, không chỉ là chống lại số phận, mà còn là tìm cách tái tạo lại chính định nghĩa của sự tồn tại, để "sống một đời bình thường" không còn là một giấc mơ xa vời, mà là một hiện thực mới của nhân gian. Ma Chủ Cửu U vẫn đang âm thầm chuẩn bị cho một đòn cuối cùng, và Tạ Trần cảm nhận được áp lực ngày càng lớn. Hắn phải tìm thấy Vô Danh Tăng. Hắn phải sống sót.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.