Từ cửa sau đi vào, băng qua vườn nhỏ, men theo một lối đi hẹp sẽ thấy ngay một khoảng sân trời hình chữ nhật rộng rãi. Ở mép sân, hai chậu cây hoàng đường lệ được đặt cạnh nhau, nhưng những đóa hoa vàng, hoa phấn đã tàn. Phía tây và phía nam sân trời là hai căn lầu gỗ hai tầng liền kề. Mẹ Trương Nguyên, bà Lữ thị, ở lầu phía nam; còn Trương Nguyên ở lầu phía tây. Phía bên kia lối đi hẹp là một dãy nhà ngói tường đất, đó là nơi ở của bếp núc, kho chứa đồ và gia nhân.

Cô bé nha hoàn Thỏ Đình thò đầu ra khỏi khung cửa sổ, rướn cổ gọi: “Thiếu gia ơi, phu nhân đang tìm người đấy ạ!”

Trong các gia đình sĩ hoạn Giang Nam, gia nhân thường gọi chủ nhân là “lão gia”, chủ mẫu là “nãi nãi” hoặc “thái thái”. Nhà Trương Nguyên chỉ có hai nha hoàn, một trong số đó là Thỏ Đình. Trương Nguyên không hiểu sao tên cô bé lại kỳ lạ đến vậy, có lẽ là do cha hắn, Trương Thụy Dương, đặt khi mua cô bé về.

Mẹ hắn, bà Lữ thị, đã xuất hiện ở ban công lầu hai, hỏi: “Nguyên nhi con đi đâu đấy? Trời nóng bức thế này, ôi, con vẫn phải giữ gìn đôi mắt cẩn thận nhé.”

— Dù hai linh hồn đã hòa hợp, nhưng tình cảm Trương Nguyên dành cho mẹ Lữ thị vẫn vẹn nguyên, không hề suy suyển. Tình yêu thương của mẹ sâu sắc tận xương tủy, ăn sâu vào tâm can. Vì bệnh tật ở mắt của Trương Nguyên, bà Lữ đã lặn lội khắp nơi cầu y hỏi thuốc, đến mức tóc cũng bạc đi nhiều. May mắn thay, danh y Lỗ Vân Cốc ở Thiệu Hưng đã khẳng định rõ ràng rằng mắt Trương Nguyên có thể chữa khỏi, bà Lữ mới phần nào yên lòng. Suốt mấy ngày qua, mỗi tối trước khi đi ngủ, bà Lữ đều ngồi bên giường con, dùng quạt bồ quỳ phe phẩy làm mát cho con, rồi liên tục tụng niệm [Bạch Y Đại Sĩ Chú] để cầu xin Nam Hải Quan Thế Âm Bồ Tát ban phước cho mắt con mau lành. Trong tiếng kinh của mẹ, Trương Nguyên chìm vào giấc ngủ sâu, cảm thấy vô cùng an tâm —

“Con xuống dưới cầu vòm phía sau hóng mát ạ. Mẹ có gì dặn dò không?” Trương Nguyên ngẩng đầu hỏi.

Bà Lữ nói: “Cha con đã nhờ tộc đệ ở Tây Trương gửi thư về, mẹ sẽ đọc cho con nghe.”

Nha hoàn nhỏ Thỏ Đình “thùng thùng thùng” chạy xuống lầu, nói: “Thiếu gia, tiểu tỳ đỡ người lên lầu ạ.” Rồi đưa tay vào lòng bàn tay Trương Nguyên.

Trương Nguyên nắm lấy tay cô bé. Thỏ Đình năm nay mới mười tuổi, tay nhỏ nhắn mềm mại. Hơn hai tháng không thể mở mắt, Trương Nguyên đã chẳng còn nhớ rõ Thỏ Đình trông như thế nào. Trong ký ức của hắn, cô bé có hai búi tóc nhỏ, đôi mắt to tròn vừa tò mò vừa e sợ nhìn ��ông nhìn tây, có chút giống một chú thỏ con. Phải chăng đó là nguồn gốc cái tên Thỏ Đình?

Trương Nguyên lên đến lầu hai. Trời nóng bức, không thể chịu nổi trong phòng, nên nha hoàn lớn Y Đình đã kê hai chiếc ghế trúc ở hành lang lầu để bà Lữ thị và Trương Nguyên ngồi.

Nhìn qua khe hở lan can, bà Lữ thấy Vũ Lăng dưới sân trời vẫn đang cười tủm tỉm, liền hỏi: “Nguyên nhi, các con chơi gì dưới cầu đá mà Vũ Lăng cười vui đến thế?”

Trương Nguyên đáp: “Con vừa đánh cờ tướng với Trương Ngạc, và con thắng rồi ạ.”

Bà Lữ kinh ngạc nói: “Con đã tháo miếng che mắt ra à!”

Trương Nguyên đáp: “Không tháo, con chơi cờ bịt mắt ạ.”

Bà Lữ không biết chơi cờ, cũng không rõ sự khó khăn của cờ bịt mắt, nên không mấy để tâm. Bà chỉ dặn dò con phải tuân thủ lời dặn của Lỗ Vân Cốc là trong vòng trăm ngày mắt không được tiếp xúc với ánh sáng, rồi sau đó mới đọc thư cho con nghe —

Cha Trương Nguyên, Trương Thụy Dương, thuở nhỏ đã muốn lập thân bằng con đường khoa cử, nhưng mãi đến năm ba mươi tuổi vẫn chưa thi đỗ nổi m��t tú tài nào, đành chấp nhận thân phận lão đồng sinh. Ông đành phải tìm lối thoát khác, nhờ cậy người chú họ Trương Mi Sâm ở Tây Trương, xin được chân duyện sử ở Chu Vương phủ Khai Phong. Đây là một chức quan nhỏ không có phẩm hàm. Trương Thụy Dương làm việc ở Chu Vương phủ hơn mười năm, luôn cẩn trọng, chăm chỉ, cuối cùng được thăng lên chức duyện sử trưởng, phẩm hàm cửu phẩm. Lương bổng hàng năm là sáu mươi thạch lúa, quy ra tiền là ba mươi hai lượng bạc, tương đương số tiền của năm con cá vàng nhỏ mà Trương Ngạc có. Tuy nhiên, đối với gia đình Trương Nguyên, số tiền này lại rất có ích.

Gia đình Trương Nguyên có một trăm hai mươi mẫu ruộng ở bờ đông Giám Hồ. Mỗi năm, họ phải nộp hai đợt phú thuế: thuế vụ hạ thì nộp lúa mạch, vụ thu thì nộp thóc gạo. Đầu năm Vạn Lịch, Trương Cư Chính đã cải cách phú thuế, thi hành “Nhất Điều Tiên Pháp”. Theo đó, thuế vụ hạ và thuế vụ thu không còn thu bằng hiện vật mà đều quy đổi thành bạc trắng để nộp. Điều này tuy có chỗ tiện lợi cho dân, nhưng đối với những hộ dân t�� canh tự dệt, tự cung tự cấp, không có nguồn bạc thì lại là một phiền toái lớn. Họ buộc phải dùng lúa mạch để đổi lấy bạc, mà cứ đến tháng nộp thuế, giá lúa mạch lại bị ép xuống mức cực thấp, không bán được giá xứng đáng, khiến họ chịu thiệt thòi rất nhiều. Tiền thuế bạc hàng năm cho hơn một trăm mẫu ruộng của nhà Trương Nguyên cũng không phải là một khoản nhỏ. Ngoài ra còn có tiền lao dịch quy đổi thành bạc, chi phí sinh hoạt thường ngày, tiền nuôi gia nhân, thuê nhân công. Nhờ có số bạc Trương Thụy Dương gửi về xoay sở, gia cảnh nhà họ mới trông khá giả hơn nhiều. Lương bổng hàng năm của Trương Thụy Dương là ba mươi hai lượng bạc, nhưng mỗi năm ông gửi về đến sáu mươi hai lượng, đủ thấy làm quan ở Chu Vương phủ vẫn có chút bổng lộc thêm ngoài lương.

Vì đường sá xa xôi, Trương Thụy Dương hai, ba năm mới về Thiệu Hưng một lần, ở lại chưa đầy hai tháng đã lại đi. Thế nên, tình cảm của Trương Nguyên đối với cha khá thờ ơ. Lần này Trương Nguyên mắc bệnh mắt nặng, bà Lữ vốn định viết thư cấp báo cho Trương Thụy Dương, nhưng sau khi được Lỗ Vân Cốc chữa trị, bà mới tính đợi mắt Trương Nguyên khỏi hẳn rồi hãy viết thư —

Bởi vậy, Trương Thụy Dương hoàn toàn không hay biết chuyện con trai mắc bệnh mắt. Trong thư, ông viết rằng Trương Nguyên đã mười lăm tuổi, không nên suốt ngày chỉ biết chơi đùa mà phải vào trường học để đọc sách. Sau ba, bốn năm học hành thành tài thì tham gia kỳ thi huyện. Kỳ thi huyện tổ chức mỗi năm một lần, chỉ cần mỗi lần thi thứ hạng có tiến bộ là được. Phấn đấu trước năm ba mươi tuổi thi đỗ tú tài, như vậy sẽ được hưởng ưu đãi miễn trừ phu dịch và bổng lộc.

Trương Nguyên khẽ lắc đầu: Trước ba mươi tuổi thi đỗ tú tài, yêu cầu này là cao hay thấp đây?

Bà Lữ thấy con trai lắc đầu, cho rằng hắn không muốn đến trường học đọc sách, vội nói: “Cha con không biết tình hình hiện tại của con. Chuyện học hành thi cử đương nhiên phải đợi mắt con khỏi hẳn rồi mới tính đến. Con không thích đọc sách cũng không sao cả, chỉ cần mắt con khỏe mạnh là được, việc học hay không học đều là thứ yếu.”

Bệnh mắt lần này của Trương Nguyên đã khiến bà Lữ sợ hãi tột độ. Nếu mắt con không khỏi, thì ngay cả việc cưới vợ cũng khó khăn. Bởi vậy, bà chỉ mong con trai không bệnh không tai, những chuyện khác bà chẳng dám nghĩ tới.

Trương Nguyên mỉm cười nói: “Mắt con nhất định sẽ khỏi, sách con cũng muốn đọc, mẹ cứ yên tâm ạ.���

“Con trai tốt của mẹ, con trai tốt của mẹ.” Bà Lữ thị với hai bên thái dương điểm sương cười rạng rỡ. Sau trận ốm này, Nguyên nhi không những hiểu chuyện, biết lễ hơn mà tính cách cũng trầm ổn đi nhiều. Bà chỉ mong mắt Nguyên nhi sớm ngày khỏi hẳn.

Nha hoàn lớn Y Đình nhìn sắc mặt bà Lữ, thấy bà đang vui vẻ liền hùa theo nói: “Thiếu gia đã đọc sách rồi ạ, phu nhân không biết đâu, Trương Thải đọc sách cho thiếu gia nghe mà khản cả cổ họng rồi đấy ạ!”

Cùng sống trong một sân, làm sao bà Lữ thị lại không biết chuyện con trai nghe sách chứ? Tuy bà Lữ rất vui, nhưng trong lòng lại có nỗi lo thầm kín, giống như suy nghĩ của tiểu nô Vũ Lăng. Bà cảm thấy điềm báo này không được tốt lắm, rằng con trai dường như đang cố gắng thích nghi với cuộc sống mù lòa. Bà đâu biết rằng con mình hiện giờ tâm tĩnh trí tuệ, chỉ cần nghe qua một lần sách là đại khái có thể đọc thuộc lòng. Với thiên phú như vậy, không đọc sách, không thi khoa cử thì thật là lãng phí biết bao!

Bà Lữ chỉ nghĩ con trai muốn nghe sách để giải sầu, liền nói: “Trương Thải và Vũ Lăng hai đứa nó biết chữ không nhiều, đọc không được hay. Hay là mẹ bỏ tiền thuê hai đồng sinh đến đọc sách cho con nghe, mỗi ngày tốn chừng một đồng tiền, nhà họ Trương mình cũng đủ sức chi trả.”

Trương Nguyên vừa định mở miệng bảo mẹ đừng bận tâm, thì nghe tiếng Trương Thải ở dưới lầu vọng lên: “Thưa phu nhân, bà Mã ở hẻm Chỉ Thủy muốn diện kiến phu nhân ạ.”

Bà Lữ thị nói: “Mời bà Mã vào.” Rồi dặn Y Đình ra đón bà Mã.

Trương Nguyên hỏi: “Mẹ ơi, bà Mã này là ai ạ?”

Bà Lữ thị đáp: “Là người mẹ gặp hồi trước khi đi thắp hương ở chùa Đại Thiện. Bà Mã là người rất nhiệt tình, nghe nói mắt con không tốt, liền bảo Quan Thế Âm Bồ Tát ở núi Phổ Đà cứu khổ cứu nạn, phải đến núi Phổ Đà dâng hương mới có thể tiêu tai giải nghiệp. Chắc lần này bà ấy đến để hỏi mẹ sang năm ngày hai mươi chín tháng hai có muốn đưa con đi núi Phổ Đà dâng hương không.”

Trương Nguyên vội nói: “Mẹ ơi, mắt con không có gì đáng ngại đâu, chỉ cần dưỡng thêm một thời gian nữa là sẽ khỏi thôi. Núi Phổ Đà ở ngoài biển, sóng gió hiểm nguy khó lường, mẹ đừng đi. Bồ Tát ở đâu cũng có, lòng thành thì linh nghiệm. Nếu nhà mình có dư tiền thì nên giúp đỡ người nghèo khó, làm chút việc thiện là tốt nhất ạ.”

Bà Lữ nhìn kỹ đôi mắt con, thầm nghĩ Nguyên nhi trải qua nỗi khổ của bệnh mắt thật sự khác hẳn trước kia. Bà gật đầu nói: “Vậy thì cứ đợi mấy năm nữa con lớn rồi tự đi Phổ Đà dâng hương trả nguyện vậy.”

Trong lúc hai mẹ con đang trò chuyện, bà Mã đã bước lên lầu. Bà khoảng hơn sáu mươi tuổi, nhưng không cần Y Đình dìu dắt, đi lại vẫn nhanh nhẹn lắm. Chưa nói đã cười: “Trương nãi nãi, lão bà này đến quấy rầy rồi. Đây hẳn là thiếu gia nhà mình đây mà, quả nhiên tuấn tú thật, trán đầy đặn, mày thanh mắt sáng. Mắt thiếu gia đỡ hơn chút nào chưa? Có Bồ Tát phù hộ, bệnh mắt của thiếu gia nhất định sẽ khỏi thôi…”

Bà Mã này nói chuyện rất hoạt bát, cứ luyên thuyên như dao kéo cắt vải. Sau khi hàn huyên một lát với bà Lữ thị, bà ta liền nói có chuyện quan trọng muốn bàn. Thế là, bà Lữ thị dẫn bà ta vào phòng nói chuyện riêng.

Trương Nguyên ngồi trên ghế trúc ở hành lang, nhẹ nhàng phe phẩy quạt xếp. Hiện giờ thính lực của hắn nhạy bén hơn người, mọi lời mẹ hắn và bà Mã thì thầm trong phòng đều nghe rõ mồn một. Không ngờ, bà Mã này không phải đến mời mẹ hắn đi núi Phổ Đà dâng hương, mà lại đến để mai mối cho hắn!

Bản văn này là thành quả lao động từ truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.