Thời gian cứ thế trôi đi, tiết trời đã vào đầu hạ, nhưng cái nóng oi ả vẫn chưa dịu bớt. Tại thư phòng của Dư Sơn thư viện, Lý Tần tự tay rót hai chén trà, một chén đưa cho Ninh Nghị.

"Những chuyện quốc sự thiên hạ, thỉnh thoảng nghe những kẻ cường điệu, tự tin thái quá nói về, ta thấy thật nực cười. Thế nhưng, nhiều ý tưởng lớn lại thường khởi nguồn từ những lời khoa trương ấy. Nếu chỉ vùi đầu làm việc khổ cực, chẳng bao giờ cùng ai bàn luận, thì cũng khó tránh khỏi sự thiệt thòi. Năm Cảnh Hàn thứ ba, ta vào kinh thành ứng thí, đậu tiến sĩ, đứng hạng mười một trên bảng vàng. Đáng tiếc lúc ấy, vì sách luận quá thẳng thắn mà đắc tội Thị lang Lại Bộ Phó Anh, tuy đỗ bảng vàng nhưng khó được bổ nhiệm chính thức. Sau mấy tháng, ta nản lòng thoái chí, rời Đông Kinh, rồi phiêu bạt về Giang Ninh."

Lý Tần nói đến đây, lắc đầu khẽ cười, tay vẫn giữ chén trà.

"Người đời tranh giành chức quan, đỗ tiến sĩ, ở Đông Kinh mất ăn mất ngủ mấy năm để tìm mọi cách, vậy mà ta chỉ mấy tháng đã bỏ đi. Nhiều khi ta không dám kể lại, sợ người ta chê cười. Thế nhưng, khoảng thời gian ở Đông Kinh ấy, chứng kiến cái lưới lợi ích chằng chịt giữa các quan viên, lòng ta thực sự rối bời. Phong thái Đông Kinh khác biệt đôi chút so với Giang Ninh, hễ đặt chân đến là có thể cảm nhận được ngay. Hoàng thành nơi đó, dường như mọi ngóc ngách đều bị cái khí chất ấy bao trùm. Từ gần Ngự Nhai, ngày nào ngươi cũng có thể nhìn thấy cung thành nguy nga, cho dù ở những nơi không trông thấy hoàng cung, chỉ cần hướng về phía đó, cung thành cũng như sừng sững trước mắt ngươi vậy."

"Tranh giành chức quan, tìm kiếm phe cánh, đàm luận quốc gia đại sự, vì mưu cầu học vấn của thánh hiền, vì vạn thế thái bình... Từ quán trà, tửu quán cho đến những nơi ăn chơi khác, người ta đều bàn tán về những chuyện ấy. Ở đâu cũng có thể thấy bóng dáng quan viên. Một mặt thì tinh thần phấn chấn, mặt khác lại mang dáng vẻ nặng nề. Tóm lại, mọi người đều chỉ lo lắng suông, chẳng ai nắm bắt được trọng điểm. Thời gian dù sao cũng phải trôi đi, ta cũng thử mọi cách, nghĩ mọi biện pháp, có lẽ tìm đối thủ chính trị của Phó Anh thì có thể được nâng đỡ chăng. Nhưng kết quả là vẫn chẳng có tác dụng gì đáng kể, có lẽ chỉ là ta đi sai đường. Vốn cho rằng người đứng thứ mười một ít nhiều cũng phải có chút giá trị, nhưng người ta không từ chối thẳng thừng mà chỉ khéo léo thoái thác, sắp xếp cho ta chút vị trí hờ hững, hoàn toàn không phải bổ nhiệm chính thức. Cách sắp xếp của họ kín kẽ đến mức không thể nào xen vào được. Sau mấy tháng, ta đại khái cũng hiểu ra con đường này tạm thời là không thể đi thông."

"Việc gì phải cố gắng luồn lách vào những khe hở ấy, đã không lọt thì thôi. Gia cảnh ta cũng không đến nỗi tệ, nếu thực sự muốn ở lại Đông Kinh chờ cơ hội, ta cũng chẳng thiếu tiền. Ngược lại, ta cảm thấy không cần thiết phải làm vậy, chi bằng nhân cơ hội này tĩnh tâm suy nghĩ thêm. Sau đó ta rời Đông Kinh, phiêu bạt qua các châu Đường, Duỗi, An rồi mới trở về Giang Ninh. Lúc đó cũng gặp nhiều chuyện éo le, nhiều tai ương. Mấy năm sau khi trở về, ta vẫn luôn tự hỏi: đời này, sao mọi chuyện lại đến nông nỗi này?"

Hắn uống một ngụm trà rồi nói: "Trăm năm trước, Đại Vũ triều ta cũng có vài lần biến pháp lớn nhỏ, nhưng phần lớn đều thất bại. Xét về nguyên tắc, luôn không ngoài ba yếu tố: làm cho dân giàu, cường binh, và nuôi dưỡng hiền tài. Nếu muốn làm việc, lấy ba điều này làm kim chỉ nam thì quả là có lý. Nhưng truy cứu đến tận gốc rễ, nguyên nhân căn bản khiến quân dân Đại Vũ triều ta đều yếu kém, và việc nuôi dưỡng hiền tài không đúng phương pháp là gì? Gần đây, mỗi lần đàm luận với người, ta đều tự vấn về chuyện này."

Ninh Nghị uống một ngụm trà, sau đó nhún vai: "Lý do này không phải rất đơn giản sao?"

Lý Tần vốn đang chờ đợi ý kiến của Ninh Nghị, nghe hắn nói vậy thì hơi sững sờ, sau đó bật cười: "Thật sự rất đơn giản. Lập Hằng từng nói, vạn sự vạn vật đều có quy tắc cơ bản, có căn nguyên. Nếu có thể nhìn rõ, ắt hẳn sẽ càng thêm nắm chắc phương hướng sắp tới. Ta thấy rất có lý. Thực ra, nhìn Đại Vũ triều ta bây giờ, nguyên nhân cũng khá rõ ràng, ai chịu khó suy nghĩ một chút đều có thể thấy rõ."

Hắn khẽ nhích người, cầm phấn, vẽ một hình tam giác lên tấm bảng đen bên cạnh: "Vương triều ta ban đầu lấy võ lập quốc, thời kỳ đầu vũ lực cường thịnh. Chỉ là sau đó vài lần phản loạn khiến Thái Tổ nhìn rõ tai hại của việc này, nên sau đó đã ức võ sùng văn, lấy phương thức 'cường kiền yếu chi' để quản lý vương triều ta. Phương pháp ấy đã giúp triều ta dẹp yên nội loạn, một thời khiến quốc dân giàu có, giữ vững quốc tộ lâu dài. Nhưng đến nay, nó lại gây ra nhiều tai hại, khiến triều ta khó chống chọi trước sự xâm lược. Dưới nhiều áp lực, để bảo vệ sự cường thịnh, các ngành 'cường kiền' càng mạnh, nhưng cũng khiến các ngành 'yếu chi' càng yếu, hơn nữa tài phú vẫn cứ đổ dồn về những nơi quyền thế. Vốn dĩ vũ lực đã bị kiềm chế do chính sách 'cường kiền yếu chi', giờ đây lại càng thêm suy yếu. Vũ lực càng yếu, áp lực ngoại bang càng lớn; áp lực càng lớn, vũ lực lại càng yếu. Cứ thế tạo thành một vòng tuần hoàn luẩn quẩn, không lối thoát."

Lý Tần thở dài một hơi, nhìn tấm bảng đen: "Nếu có thể giải quyết vấn đề thương nghiệp, và củng cố một chút các ngành 'yếu chi', vương triều ta tự nhiên sẽ có dư dả để lo lắng đến vũ lực. Đây là vấn đề mà bất kỳ kế sách làm cho dân giàu nào cũng cần giải quyết. Nếu có thể khiến vũ lực cường thịnh, kẻ xâm lược không dám xâm phạm, vương triều ta tự nhiên cũng sẽ có được sự bình yên. Đây là vấn đề mà kế sách cường binh cần giải quyết. Việc nuôi dưỡng hiền tài cũng là để làm dân giàu, cường binh, khiến quốc tộ kéo dài. Đáng tiếc, tất cả đều chỉ là lời nói suông."

Hắn vứt ph��n xuống: "Nếu chỉ nói một kế sách, dường như ai cũng có phương pháp. Ngay cả khi vài kế sách song hành cũng không có vấn đề gì. Nhưng cục diện 'cường kiền yếu chi' ở triều ta đã hình thành. Ví như một cây đại thụ, các cành chính vẫn chưa no đủ, nhưng chất dinh dưỡng vốn dành cho cành yếu cũng đã bị các cành chính này giành lấy hết. Vậy làm sao để dẫn dắt các cành chính này, khiến chúng tự nhiên điều hòa, phân bổ chất dinh dưỡng cho cành yếu? Đây mới là vấn đề. Lập Hằng nghĩ thế nào?"

Ninh Nghị suy nghĩ một chút, cười gật đầu: "Ừm, rất có lý. Mà lại, huynh đang nói đến việc khiến những 'cường kiền' đã thành hình, những đại chủ, đại thương nhân – như Tô gia của chúng ta chẳng hạn – cùng với các hoàng thân quốc thích, những kẻ phú quý nhàn rỗi ấy, cam tâm tình nguyện đem tiền kiếm được ra để làm cho dân giàu sao?"

Lý Tần cười, không phủ nhận: "Quả thực có chút khí phách thư sinh, nhưng ngoài những điều này ra, thì chẳng còn phương pháp nào khác. Đương nhiên, thế sự đều tiến về phía trước, không thể nào lùi lại. Thế nhân vẫn nói về thời Hằng Đế, Huệ Tông, khi Đại Vũ triều ta hưng thịnh, dân giàu nước mạnh, nhưng ta có thể hình dung rằng lùi lại là điều không thể. Vấn đề nằm ở chỗ làm sao để dẫn dắt nó đến bước tiếp theo, khiến những người này cam tâm tình nguyện bỏ tiền ra. Nếu không thể tạo thành một vòng tuần hoàn, thì sẽ không thực tế và cũng chẳng có tác dụng gì đáng kể. Mọi thứ đều cần cân nhắc sự lưu chuyển phổ biến theo từng vòng. Bởi vậy, cần có một phương pháp khiến những người này bỏ tiền ra, đầu tư vào những nơi nghèo khó, sau đó nhất định phải đảm bảo cả hai bên đều có thể kiếm tiền, rồi cứ thế tiếp tục, sinh sôi không ngừng. Như vậy, tài phú của 'cường kiền' sẽ không giảm bớt, mà tình hình của 'yếu chi' cũng có thể được hóa giải. Có lẽ, có thể cân nhắc để triều đình đứng ra tham gia trước."

"Vương An Thạch biến pháp." Ninh Nghị khẽ nhíu mày, thì thào nói nhỏ. Lý Tần từ phía bên kia quay đầu lại: "Ừm?"

Đại Vũ triều không có Vương An Thạch, nhưng mấy chục năm trước, có một vị Tể tướng tên là Đàm Tử Ung cũng từng làm những việc tương tự. Kế hoạch biến pháp của ông ta nhằm để triều đình tham gia vào nhiều hoạt động kinh doanh, với mục đích làm sống lại nền kinh tế. Ninh Nghị cười cười: "Lời Đức Tân huynh nói chẳng phải cũng cùng ý nghĩ của Đàm Tướng năm ấy sao?"

Lý Tần gật đầu: "Ta xác thực từng lặp đi lặp lại suy tư về sự việc biến pháp của Đàm Tướng năm ấy, có được nhiều gợi mở. Suy nghĩ của Đàm Tướng năm đó, có lẽ cũng là như thế. Chỉ là ông ấy chưa từng ngờ tới lực cản to lớn, chính lệnh không thể thi hành, cấp dưới thì lật lọng, nên quốc sự đứng trước biến động lớn, cuối cùng còn liên lụy đến nhiều quan lại."

"Câu này quả không sai." Ninh Nghị gật đầu. "Có điều biện pháp sai rồi, kinh tế không thể chơi đùa như vậy."

"Ừm? Kinh tế?"

"À, đó là toàn bộ hệ thống thương nghiệp, sự lưu thông hàng hóa, lưu thông tiền tệ..." Ninh Nghị cười giải thích một phen. "Bất cứ hệ thống thương nghiệp nào có sự tham gia của đặc quyền, đều không phải là hệ thống thương nghiệp bình thường. Đặc quyền ở đây, chỉ có thể là độc dược, đặc biệt là những đặc quyền kiểu triều đình, quan phủ."

"Lập Hằng cũng cho rằng không nên cùng dân tranh giành lợi?"

"Không phải loại nguyên nhân này." Ninh Nghị lắc đầu. "Chẳng phải huynh nói mọi thứ đều có quy tắc cơ bản sao? Quy tắc cơ bản của kinh tế cũng là lòng tham. Thương nhân trục lợi, mục đích duy nhất chỉ có thể là lợi nhuận, còn lại đều có thể mập mờ mà đối đãi. Thứ lòng tham này, trong nhiều tình huống lại mang tính tích cực. Ta làm việc trong tiệm, muốn mua một bộ y phục, vậy là ta nỗ lực làm việc, nỗ lực tìm cách kiếm tiền, hoặc là đạt được sự tán thưởng của chủ nhà để kiếm được nhiều tiền hơn. Đó chính là một lòng tham tốt. Kỳ thực có rất nhiều biện pháp khác, trộm cắp hay cướp đoạt chẳng hạn, nhưng những việc đó phải ngồi tù, có đáng không? Bởi vậy, chỉ có thể dựa theo quy tắc trò chơi mà xử lý. Ta làm nhiều việc như vậy, nó giá trị nhiều tiền như vậy, thì xứng đáng với bộ y phục kia. Lòng tham có thể khiến người ta giữ mình trong quy tắc trò chơi, đó mới là lòng tham tốt."

"Nhưng triều đình không nằm trong quy tắc trò chơi, họ còn là trọng tài. Nếu huynh lại để họ tham gia trò chơi này, kết quả là những người khác sẽ chẳng thể chơi tiếp được nữa. Như đã nói ở trước, thương nhân trục lợi, mục đích chỉ có thể là lợi. Huynh để một người nhìn thấy lợi, dạy cho họ lòng tham, rồi họ quay đầu lại, thấy trên tay mình có một khối kim bài miễn tử, có một thanh đao. Nếu ta có thể vô cùng đơn giản đoạt lấy lợi ích về cho mình, huynh dựa vào đâu mà bắt ta không được phép làm vậy? Nếu quả thực có thể lý tưởng đến vậy, chẳng phải cũng giống như việc trực tiếp khiến các đại chủ, đại thương nhân bỏ tiền ra sao?"

Hắn dừng lại một lát: "Việc biến pháp của Đàm Công thất bại không phải vì pháp trị không đủ, mà con người luôn lợi dụng sơ hở, lòng tham quá mạnh mẽ. Một khi có tâm tình này, trong mắt họ sẽ chẳng còn gì ngoài lợi ích. Tâm tình này có thể khiến người ta rất tích cực, động lực của nó rất lớn. Nhưng mấu chốt duy nhất là: Tốt nhất đừng để những kẻ có đặc quyền mang trong mình tâm tình này. Nếu như đặc quyền không bị kiềm chế đủ, đến cuối cùng thì ai cũng sẽ chẳng thể chơi tiếp được nữa."

"Chỉ cần có bất kỳ lỗ hổng nào để luồn lách, thì nền pháp trị ấy sẽ vĩnh viễn không bao giờ đủ đầy. Giai cấp đặc quyền tham gia làm ăn, chỉ có thể là thả sói vào bầy cừu. Thay vì cân nhắc để càng nhiều đặc quyền tham gia, chi bằng đánh bật những đặc quyền đã tồn tại, có lẽ ngược lại sẽ có chút tác dụng thúc đẩy. Nói đơn giản là, huynh đừng để ý lời này của ta, nhưng nếu để trọng tài xuống sân chơi trò chơi, thì trò chơi này sẽ chơi như thế nào? Nếu muốn nói giám sát, thì cũng sẽ chỉ khiến những việc vốn đơn giản trở nên phức tạp hơn, và sự phá hoại là không thể tránh khỏi."

Ngoài cửa sổ trên hành lang, Chu Quân Vũ đang ngồi xổm bên tường, hơi sững sờ: "Chị ơi, hắn lại nói lung tung. Em đâu có không dám! Nhà chúng ta cũng đang làm ăn mà, Phò mã gia gia làm ăn còn lớn hơn nhiều!"

"Im miệng." Chu Bội nhỏ giọng quở trách em trai ngưng nói chuyện, sau đó ngẫm nghĩ: "Ta có dự cảm đây là kế khích tướng của hắn."

Sau đó bọn họ nghe thấy bên trong truyền đến tiếng Ninh Nghị nói, với giọng điệu có chút chế giễu.

"Nếu như buông lỏng, đùng một cái, Đại Vũ triều, quốc gia này sẽ chẳng còn gì."

Chân thành cảm ơn bạn đọc đã đồng hành cùng truyen.free, nơi mang đến những trải nghiệm văn học đặc sắc.