Giữa thời loạn lạc biến động, ai nấy đi theo những hướng riêng. Nhiều người sống trôi nổi, mơ hồ không định hướng, nhưng cũng có những người dám đi ngược dòng, rút kiếm tiến về phía trước.

Sau khi Nữ Chân Tây Lộ quân công phá Tương Phiền, cánh cửa triều Vũ rộng mở, ngàn dặm đất từ Tương Phiền đến Kiếm Môn Quan nhanh chóng rơi vào tay giặc. Nhiều người dân và quân lính đã quỳ phục trước quân Nữ Chân, chỉ trong chưa đầy nửa năm, các thành trì lớn nhỏ trên mảnh đất ngàn dặm ấy đều mở cổng thành cho quân Nữ Chân.

Một bộ phận người chống cự đã hy sinh, quân đội chấp nhận đầu hàng Nữ Chân bằng cách nạp danh trạng, nhưng cũng có một số ít người, thực sự chọn lựa ẩn mình, âm thầm chờ đợi thời cơ.

Để vượt sông Trường Giang trở về phương Bắc, không chỉ có con đường qua Tương Dương, Phiền Thành, nhưng xét về địa lý, vị trí của Tương Phiền lại vô cùng then chốt. Quân Nữ Chân, vốn chưa từng nghĩ đến thất bại, từ đầu đến cuối vẫn tập trung hạm đội ở bến đò Tương Phiền. Chính vì thế, ý tưởng về một tình huống khó lường nhất đã nảy sinh: đó là việc quân đội đánh lén Tương Phiền, cắt đứt đường lui của quân Nữ Chân. Kế hoạch này, từ năm trước, đã nhen nhóm trong đầu một số người táo bạo.

Sau thất bại của quân Kim ở Vọng Viễn Kiều, khiến Lưu Quang Thế, Hạ Trung Tín, Tiêu Chinh và những người khác phải chấn động, nhanh chóng đưa ra lựa chọn của mình. Cùng lúc đó, một số người khác cũng bắt đầu liên lạc và thực hiện những kế hoạch riêng.

Ngày mồng bảy tháng Ba, sau khi liên lạc và phối hợp ổn thỏa, Tề Tân Hàn dẫn đầu một lữ đội xuất phát, tiến lên dọc theo con đường đã được thăm dò kỹ lưỡng. Đến ngày hai mươi bảy tháng Ba, họ đã đến chân thành Phiền Thành, nỗ lực nội ứng ngoại hợp để thực hiện cuộc đánh lén.

Nếu cuộc đánh lén thành công, sẽ giáng một đòn cực kỳ nặng nề vào Nữ Chân Tây Lộ quân đang cố gắng rút lui. Thế nhưng, diễn biến sau đó lại không hề thuận lợi.

Ba ngàn người tập kích bất ngờ gần nghìn dặm, lộ tuyến được chọn chẳng khác nào vùng hậu phương của địch, hành động này trên thực tế vô cùng mạo hiểm. Nhưng cân nhắc sự chia cắt giữa Kim Quân và Hán Quân cùng ý nghĩa của hành động lần này, Tần Thiệu Khiêm cuối cùng đã phê chuẩn. Đội ngũ tinh nhuệ nhất trong quân đã được lựa chọn, với nhiều phương án dự phòng — mặc dù phía Hán Quân, những người ngầm liên lạc với Hoa Hạ quân, đã lập ra một kế hoạch tỉ mỉ, nhưng cuối cùng Hoa H�� quân lại không hành động theo kế hoạch đó.

Thực tế chứng minh, tâm lý thận trọng như vậy là vô cùng cần thiết. Khi đến gần khu vực Phiền Thành, Tề Tân Hàn đã cử các đội trinh sát dày đặc tỏa ra, và sớm đến chân thành Phiền Thành để quan sát tình hình. Do đó, quân đội đã không tiến vào địa điểm dự kiến vào thời gian đã hẹn.

Người liên hệ bên trong Phiền Thành đã thất hẹn, nhưng khi đội trinh sát chủ động phát tín hiệu ở Thành Nam, trên tường thành Phiền Thành, một người đã nhảy xuống.

Người được sắp xếp bên trong Phiền Thành để mở cửa thành vốn là một tiểu tướng lĩnh Hán Quân ở Trung Nguyên, nhưng hiển nhiên, toàn bộ kế hoạch này đã bị quân Nữ Chân nhìn thấu. Chúng đã áp giải vị tiểu tướng này lên tường thành, ra lệnh hắn lừa gạt Hoa Hạ quân, nhưng người ấy đã nhảy xuống, triệt để xóa bỏ khả năng đó.

Trước đó, quân Nữ Chân tinh nhuệ Ngụy quân bố trí tại khu vực Tương Phiền cũng không xác định hành tung của Hoa Hạ quân. Chỉ sau khi bắt được nội ứng, chúng mới tiến hành điều động quy mô lớn, bao g��m cả ba ngàn Đồ Sơn Vệ cùng hơn vạn binh sĩ khác nhanh chóng bao vây từ bên ngoài thành. Tề Tân Hàn không hề hoảng sợ, ba ngàn người nhanh chóng rút lui về phía tây nam, gần Đan Dương trấn, lợi dụng đêm tối và địa hình hiểm trở để thiết lập mai phục.

Quân Hán ở Phiền Thành, thấy quân Kim đã nhìn thấu ý đồ đánh úp thành của Hắc Kỳ, bắt đầu quay lưng bỏ chạy, chiến ý liền trở nên kiên quyết. Mấy ngàn người nhanh chóng đuổi tới Đan Dương, thấy một cánh quân Hắc Kỳ rút lui vào núi Ngũ Triêu, liền lập tức xông lên mãnh liệt, hòng chiếm lấy địa hình có lợi. Họ còn chưa kịp lên núi, trong đội hình đã bị Hoa Hạ quân triển khai công kích, cắt thành hai đoạn. Phía sau, một cánh quân mai phục khác lại giết vào đoạn sau, đầu tiên cướp đoạt thuốc nổ, xe ngựa, thiết pháo mà đội quân này mang theo.

Khi Đồ Sơn Vệ chạy đến, sáu ngàn quân Hán đầu tiên đã tan tác chạy trốn khắp núi đồi. Hoa Hạ quân chia làm hai cánh, triển khai trận địa pháo hình sừng thú trong núi, chờ đợi Đồ Sơn Vệ chính diện tiến công.

Đồ Sơn Vệ tuy là tinh nhuệ của Nữ Chân, nhưng tổng số binh lính do Hi Duẫn nắm giữ bên ngoài Kiếm Các không quá ba vạn, số lượng có thể bố trí ở Phiền Thành và điều động truy kích lại càng ít hơn. Xét về số lượng tương đương, Tề Tân Hàn, vừa đánh tan gấp đôi quân số của mình là quân Hán, liền trực tiếp khiêu chiến Đồ Sơn Vệ đang chạy tới.

Người chỉ huy cánh Đồ Sơn Vệ này cũng là một mãnh tướng, thấy Hoa Hạ quân có vẻ ngông nghênh coi thường người khác, liền lập tức triển khai tiến công.

Cuộc chiến ban đêm ngay lập tức diễn ra vô cùng ác liệt. Hoa Hạ quân dù mới giao chiến một trận, nhưng sau khi chiếm cứ địa lợi và triển khai trận hình, họ thực sự đã nắm giữ lợi thế lớn. Tề Tân Hàn chính vì thế mà trực tiếp khiêu khích đối phương. Nhưng tướng lĩnh chỉ huy quân Nữ Chân cũng không phải kẻ ngu dốt, chỉ sau nửa đợt tiến công đầu tiên đã nhận ra vấn đề, liền chỉ huy đại quân cố gắng đánh vòng bọc sườn, đồng thời điều động thêm quân Hán từ phía nam Phiền Thành đến chặn đường. Thế nhưng, khi vòng vây của hắn còn chưa hoàn thành, Tề Tân H��n đã dựa vào địa hình hiểm yếu đã được quan sát kỹ từ trước, nhanh chóng bắt đầu di chuyển trước khi trời sáng.

Đồ Sơn Vệ liền một đường bám riết theo sau.

Mặc dù phía Nữ Chân chiếm ưu thế về binh lực, nhưng ba ngàn người do Tề Tân Hàn chỉ huy, nhờ được huấn luyện lâu dài trên cao nguyên, việc chạy nhanh trên địa hình gập ghềnh đường dài chỉ là chuyện thường tình. Họ liên tục ẩn hiện trong núi, thỉnh thoảng chạm trán quân Hán, nhưng chỉ cần một đòn là chúng đã tan nát. Tình hình này khiến phía Nữ Chân trong hai ngày đầu tiên hoàn toàn không thể nắm bắt được chiến cơ. Mọi người chỉ có thể biết được, khu vực Phiền Thành lân cận đã trở nên vô cùng sôi động với những trận chiến liên miên.

Những sự việc trên chiến trường đã bùng lên ngọn lửa. Tình hình bên ngoài chiến trường cũng đặc biệt phức tạp.

...

Ngày hai mươi chín tháng Ba, phía bắc Chiêu Hóa, sắc trời âm trầm, trong đại doanh hậu phương của Kim Quốc Tây Lộ quân.

Hoàn Nhan Dữu Xích, vị tướng lĩnh Kim Quốc bốn mươi ba tuổi, vén tấm rèm đại trướng lên, bước vào và thỉnh an chủ soái đang tọa trấn bên trong: "Lão sư."

Trong lều, đèn đuốc sáng trưng, giữa lều là một sa bàn lớn, nhiều loại cờ nhỏ được cắm vào các vị trí tương ứng trên sa bàn, trên các lá cờ ghi tên những thế lực và quân đội khác nhau. Mỗi ngày, theo tình báo đến, chúng đều được điều chỉnh và cập nhật.

Hoàn Nhan Hi Duẫn, tóc đã bạc nửa đầu, thân hình gần đây có vẻ gầy gò nhưng tinh thần vẫn quắc thước như xưa, ngồi trên ghế tựa trước sa bàn. Hoàn Nhan Dữu Xích chú ý thấy, trong tay ông cầm hai lá cờ, đang nhìn chúng với vẻ xuất thần.

"Lão sư." Hoàn Nhan Dữu Xích đi theo Hi Duẫn nhiều năm, khác với Tiểu Vương Tử Thanh Giác không quá được lòng người, gia cảnh Hoàn Nhan Dữu Xích không hiển hách, nhưng chính vì thế, hắn đã vươn lên bằng thực lực, trở thành đệ tử và cánh tay đắc lực được Hi Duẫn vô cùng tín nhiệm. Chỉ nhìn động tác của Hi Duẫn, hắn đã đại khái đoán được chuyện gì đã xảy ra: "... Đã tìm ra những kẻ đó rồi sao?"

"Ừm." Hoàn Nhan Hi Duẫn khẽ gật đầu, trong tay vẫn xoay xoay lá cờ nhỏ có ghi tên. Một lát sau, ông khẽ thở dài, nhưng rồi lại nở một nụ cười mỉm: "Đới Mộng Vi, Vương Trai Nam, ngươi có nhớ hai người này không?"

Hoàn Nhan Dữu Xích lướt qua trong trí nhớ: "Đới Mộng Vi là Đại Nho của Tây Thành huyện, Vương Trai Nam cũng là Nho tướng. Năm trước, họ đã gửi một số vật phẩm, lão sư rất ưa thích, còn hàn huyên với họ nửa ngày... Họ đã phản bội sao?"

"Họ chưa từng thực sự hàng phục, vậy có gì mà nói là phản bội. Dữu Xích à, vi sư đã sớm nói rồi, Nho học bác đại tinh thâm, những kẻ sĩ phương Nam này, không phải ai cũng quỳ gối. Biết rõ là họ, vi sư vẫn có chút vui mừng."

"Vâng." Hoàn Nhan Dữu Xích gật đầu. Thực ra, không phải tất cả đệ tử của ông đều là những người yêu thích đọc sách như tinh thần Hán học của Hi Duẫn.

"Ngươi đi xử lý đi." Hi Duẫn một câu nói đơn giản, nhưng sau đó, lại là vô số gió tanh mưa máu.

...

Hoàn Nhan Dữu Xích dẫn binh xuất phát, cùng lúc đó, trên ngàn dặm đất từ Trường Giang đến Kiếm Các, các thành viên tình báo của Hoa Hạ quân vốn đang ẩn mình cũng nhanh ch��ng có những phản ứng và hành động của riêng mình.

Sau khi quân Nữ Chân chiếm lĩnh khu vực này, chúng tàn sát, đồ thành, những người phản kháng thì chết, kẻ đầu hàng thì hàng. Chỉ có một số ít người, hoặc lên núi vào rừng làm cướp, hoặc ẩn mình trong đám nạn dân, từ đầu đến cuối vẫn tiếp tục kháng cự. Trong số Hán Quân v�� sĩ tộc, cũng có những người ngả về phía Hoa Hạ quân, chính là Đới Mộng Vi, Vương Trai Nam, những người đang nắm giữ một vài địa phương, đã liên hệ với Hoa Hạ quân và đưa ra kế hoạch cướp đoạt Phiền Thành.

Nhưng quá hiển nhiên, tầm quan trọng của Tương Phiền đã sớm nằm trong dự liệu của Hoàn Nhan Hi Duẫn, thậm chí cả việc Hán Quân trước kia đã thần phục phe mình sẽ cấu kết với Hắc Kỳ cũng không nằm ngoài tính toán của ông. Từ khi biến cố Vọng Viễn Kiều xuất hiện, Tề Tân Hàn tiếp cận Phiền Thành, Hi Duẫn đã triển khai các chuẩn bị hậu phương chu đáo. Sau khi bức lui Tề Tân Hàn, ông đã xem xét lại thông tin giai đoạn trước, và bóng dáng Đới Mộng Vi, Vương Trai Nam liền lọt vào tầm mắt của Hi Duẫn.

Cùng lúc đó, ngành tình báo Hoa Hạ quân cũng phải bắt đầu cân nhắc khả năng Đới Mộng Vi, Vương Trai Nam và những người khác thực sự là Hán gian. Sau khi sơ bộ loại trừ khả năng đó, tin tức về hành động liền được truyền ra bốn phương tám hướng.

Các anh hùng Lục Lâm xanh biếc, lực lượng phản kháng, mà đứng đầu là Phúc Lộc, vốn mai phục trong các thành trì và giữa đám nạn dân, bắt đầu hành động. Mục đích hành động của họ là liên kết các lực lượng khác nhau, bắt đầu cứu viện Đới, Vương cùng thân nhân, tộc nhân của hai vị phản kháng giả này. Hàng loạt cuộc bạo loạn bùng nổ khắp nơi. Đồng thời, Hoa Hạ quân bắt đầu thuyết phục tất cả đội quân Hán còn lại trên ngàn dặm đất ấy mà họ có thể tranh thủ.

Cờ của cả hai phe vẫn tiếp tục được hạ xuống. Hoàn Nhan Hi Duẫn chờ đợi những kẻ phản loạn xuất hiện, nỗ lực một mẻ trấn áp, lấy cớ giết gà dọa khỉ, sớm kích động và dọn dẹp những tai họa ngầm tiềm ẩn trên đường Bắc quy. Còn đối với Hoa Hạ quân, với ba ngàn người mạo hiểm làm phát súng mở đầu, Tần Thiệu Khiêm muốn nhắc nhở tất cả mọi người: Giờ quyết chiến đang cận kề.

...

Bên ngoài Kiếm Môn Quan, ngòi nổ đã được châm. Bên trong Kiếm Môn Quan, cuộc chém giết ác liệt vẫn tiếp diễn.

Phía nam huyện Hoàng Minh, không khí ẩm ướt và âm u, khói lửa tràn ngập bầu trời, cùng với mùi máu tươi kinh hoàng xộc vào mũi m��i người.

Hoàn Nhan Thiết Dã Mã vung vẩy trường đao, lớn tiếng la lên, đang ác liệt chém giết ở tiền tuyến. Hắn không ngừng chiến đấu, cổ vũ sĩ khí quân Kim.

Những quả đạn hỏa tiễn mang tên "Đế Giang" được bắn ra từ các giá phóng nhỏ gọn, kéo theo đuôi lửa đáng sợ gào thét lao tới, rơi xuống suối nước cách đó không xa, bùng nổ dữ dội. Hoàn Nhan Thiết Dã Mã lại dẫn đội ngũ, xông lên ngọn núi nhỏ đang bị một ít Hoa Hạ quân chiếm giữ.

Từ Vũ Thủy Khê ngày hai mươi mốt tháng Ba cho đến huyện Hoàng Minh ngày hôm nay, hắn đã chiến đấu ròng rã mấy ngày, khản cả giọng. Trên thực tế, thời khắc then chốt nhất khi đại quân Tông Hàn rút khỏi Tây Nam cũng đã đến.

Đây là cuộc chiến gian nan và tuyệt vọng nhất mà hắn từng trải qua trong đời. Trong năm ngày ác chiến ở Vũ Thủy Khê, Thiết Dã Mã đã từng nghĩ mình sẽ bỏ mạng tại mảnh rừng núi này. Cừ Chính Ngôn chỉ huy hơn bốn ngàn binh sĩ, dù việc dựng cờ Ninh Nghị chỉ là mưu kế bình thường, nhưng những binh lính theo ông ta đều là những đội quân Hắc Kỳ dũng mãnh nhất trong chiến đấu. Quân Kim dần mất hết ý chí, ngày thứ hai giao chiến trực diện đã lộ rõ xu hướng suy tàn. Đến ngày thứ ba, Thiết Dã Mã bị chặn trên đường núi chật hẹp, suýt nữa bị hai cánh quân Hắc Kỳ bao vây.

Nhưng trong quân Kim, vẫn còn có dũng sĩ. Người phụ tá tộc Hề tên Nặc Xá Sang Sảng, đã theo Thiết Dã Mã tác chiến gần hai mươi năm, liền giương chiến kỳ của Thiết Dã Mã, dốc toàn lực phá vây. Cuối cùng, Nặc Xá Sang Sảng bị quân Hắc Kỳ bắn chết, còn Thiết Dã Mã may mắn phá vây mà thoát thân.

Người cả đời yếu đuối rất khó đột nhiên trở thành kẻ cứng cỏi, và người cả đời cao ngạo cũng sẽ không đột ngột trở nên yếu mềm. Mấy ngày chiến đấu liên tục, huynh đệ đã chết, phó tướng đã chết, ngay cả con chiến mã yêu quý nhất của hắn cũng đã ngã xuống khi phá vây. Quân sĩ bên cạnh hắn phần lớn đều lộ ra vẻ thê lương tuyệt vọng mà bình thường không bao giờ thấy, nhưng Thiết Dã Mã lại không hề hoảng sợ. Dù cho quân Kim đã được tăng viện và chiến đấu thêm hai ngày nữa, hỏa lực của quân Hắc Kỳ và những mũi tên trên chiến trường vẫn không hề chạm đến một sợi lông trên người hắn.

Địa thế Vũ Thủy Khê phức tạp, trong năm ngày, dù hai bên chém giết từng vòng mà chưa phân thắng bại, nhưng đối với quân Kim mà nói, cuộc chiến đấu này thực sự đã cản bước tiến của Cừ Chính Ngôn. Chờ Vũ Thủy Khê tập hợp thêm quân Hắc Kỳ, Thiết Dã Mã liền rút quân về huyện Hoàng Minh.

Lúc này, đại lượng quân Nữ Chân cũng đang đổ về con đường núi Hoàng Minh chật hẹp, Quân Hoa Hạ hàm sát theo sau, gây ra tổn thất thảm trọng cho quân Kim.

Hơn một tháng trước, tổng số quân ở tiền tuyến Sư Lĩnh, Tú Khẩu là năm vạn Hán Quân và gần mười vạn Kim Quân chủ lực, còn ở hậu phương, trên các con đường núi, cũng có hơn ba vạn thương binh, cùng binh sĩ phòng thủ và cảnh vệ khắp nơi. Sau thất bại trong trận Vọng Viễn Kiều, đại bộ phận Hán Quân đã lựa chọn đầu hàng. Quân Kim xuất phát từ Sư Lĩnh, Tú Khẩu có gần bảy vạn, nhưng tính cả số nhân viên hậu cần trên đường, tổng số cũng lên đến mười vạn người.

Trong hơn nửa tháng, dưới sự công kích liên tiếp của Hoa Hạ quân, số lượng thương vong và mất tích của Kim Quân đã gần hai vạn, một số thương binh đã không thể rút lui đành lựa chọn đầu hàng. Đến ngày hai mươi lăm, hai mươi sáu, ước chừng năm vạn binh sĩ Nữ Chân đã thuận lợi vượt qua cửa núi Hoàng Minh, còn hơn hai vạn người khác bị chặn lại ở lối vào đường núi. Vì khu vực gần huyện Hoàng Minh rất khó có thể đi đường vòng, Hoa Hạ quân đã liên tục đuổi theo, triển khai hết đợt xung phong này đến đợt xung phong khác đối với binh sĩ Nữ Chân bỏ trốn, đánh tan rồi lại bắt tù binh.

Sĩ khí của những binh sĩ bị kẹt lại cuối cùng vốn đã suy sụp. Mặc dù họ thường xuyên chiếm cứ đường sá để triển khai phòng ngự, nhưng đạn hỏa tiễn của Hoa Hạ quân với tầm bắn xa hơn nhiều so với đại bác, thường chỉ cần một đợt đạn hỏa tiễn kết hợp một đợt xung phong, là binh sĩ Nữ Chân ở hậu phương đã bắt đầu đầu hàng hàng loạt. Trong thời gian này, Bạt Ly Tốc, Tát Bát và những người khác đã chiến đấu hết mình, phần nào trì hoãn được tốc độ sụp đổ, và Thiết Dã Mã từ Vũ Thủy Khê đến cũng lập tức gia nhập, cố gắng ổn định quân tâm.

Vào ngày hai mươi chín này, một tiểu đội Hoa Hạ quân từ phía bên cạnh đã bất ngờ tấn công, chiếm cứ một đỉnh núi ven đường, gần như cắt đứt đường lui của mấy ngàn người ở đoạn hậu quân. Thiết Dã Mã dẫn đội tấn công ngọn núi hai lần, tiểu đội Hoa Hạ quân, vốn ở thế yếu cực đoan về quân số, sau khi bắn hết mấy viên đạn hỏa tiễn, thấy quân Nữ Chân ồ ạt kéo đến, cuối cùng đành phải rút lui.

Một phát đạn hỏa tiễn nổ tung ngay sau tảng đá lớn cách Thiết Dã Mã không xa. Binh sĩ bên cạnh hắn bị hất tung, Thiết Dã Mã đã khản cả giọng vì la hét. Khi đám thân vệ xông đến, hắn vẫn kinh ngạc đứng sững tại chỗ, rồi sau đó mới hiểu ra rằng mình lại một lần nữa may mắn sống sót.

Trên đỉnh núi, quân Hoa Hạ đã rút lui vội vã.

—— mà chính mình sống sót.

Hắn nhớ lại những người từng được quân Nữ Chân xưng là anh hùng trong quá khứ: A Cốt Đả, phụ thân, Tông Vọng, Hi Duẫn, Lâu Thất, Bạt Ly Tốc... Vào thời khắc này, hắn mới đột nhiên thực sự hiểu ra mình thua kém họ ở điểm nào. Bản thân hắn đã theo đại quân tác chiến hai mươi năm, cũng tự cho là anh dũng, nhưng trên thực tế, những trận chiến hắn tham gia sau khi trưởng thành phần lớn đều là "thuận gió".

Thế hệ của A Cốt Đả, phụ thân và Hi Duẫn thì khác. Người đời sau nhìn lại thấy họ một đường chém giết oanh liệt, hào phóng, nhưng năm đó, từ Trữ Giang châu đến bảo vệ các vị trí quan trọng, hết lần này đến lần khác dùng binh lực ít ỏi để chống lại số đông quân Liêu, họ đều đã trải qua lằn ranh sinh tử như vậy.

Đến giờ khắc này, hắn mới thực sự hiểu, việc may mắn sống sót khó khăn đến nhường nào.

Nơi chân trời, mặt trời u ám, trong sơn cốc phủ đầy mù mịt, nhưng trong khoảnh khắc trước mắt này, mọi thứ đều trở nên sống động và tươi mới lạ thường. Không lâu sau đó, hắn thấy Bạt Ly Tốc từ phía con đường bên kia đến, trên người dính đầy khói lửa và máu tươi. Hai người nhìn nhau gật đầu, không nói nhiều.

Chỉ cần có thể trở lại bắc địa, ta nhất định không để cho Đại Kim, rơi vào tay Hắc Kỳ.

Giờ khắc này, hắn là nghĩ như vậy.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, rất mong quý vị tôn trọng.