Khi màn đêm buông xuống, những ánh đèn thưa thớt bắt đầu lấp lánh trong sơn thôn. Phía bên kia hồ, trên bãi đất trống, lũ trẻ vẫn đang rượt đuổi nhau, hò hét ầm ĩ. Mấy lão nông dân ngồi bên hiên nhà trò chuyện, tay cầm điếu thuốc lào, thỉnh thoảng lại gõ gõ xuống bậc đá xanh bên cạnh. Đông Trụ và Cảnh hộ vệ cũng ngồi dưới gốc cây lớn bên hồ, cùng nhau chuy���n trò.

"Ban đầu, ta cũng cứ nghĩ vị cô gia này đúng là loại người yếu đuối như lời đồn đại thôi. Thế mà sau này càng nhìn lại càng thấy không phải. Đúng là thư sinh, nhưng phải có cái khí chất như vầy mới đúng chứ! Bây giờ ở thành Giang Ninh, hễ nhắc đến cô gia nhà ta tên Ninh Lập Hằng, thử hỏi có ai mà không biết? Thằng nhỏ nhà ta giờ cũng đang đi học ở học đường, năm ngoái còn được Tống tri châu Tống Mậu khen ngợi nữa chứ. Họ Cảnh nhà tôi từ trước tới giờ toàn dốt đặc cán mai, nếu không nhờ Tô gia thì làm gì có cơ hội được học hành? Nếu không phải có cô gia thì làm sao mà thằng bé lại được một nhân vật như Tống tri châu để mắt khen ngợi như vậy chứ!"

Nghe tiếng ồn ào từ linh đường cách đó không xa, Cảnh hộ vệ vỗ vỗ bắp đùi, kể tiếp những chuyện này cho Đông Trụ, người tiểu tử lái xe.

"Cậu không biết đâu, cô gia ấy hả, tính tình khiêm tốn thật sự. Chàng không thích phô trương ầm ĩ, từ trước đến nay chẳng bao giờ giao du với mấy gã tài tử mua danh chuộc tiếng, đàn đúm rượu chè gì đâu. Đối với Nhị tiểu thư thì càng khỏi phải nói, tốt thật lòng. Cậu xem những người mà chàng qua lại kìa, Lý Tần Lý Đức Tân đó, đó mới là tài tử thực sự! Chàng dạy học trên lớp thế nào? Chẳng bao giờ nổi nóng, không mắng mỏ nặng lời bao giờ. Bọn học trò thì cũng có đứa hơi vô quy củ thật, nhưng lại rất chăm chỉ học hành. Dù thế nào đi nữa, chúng nó cũng tốt hơn hẳn lũ trước kia rồi!"

"Tôi đây Cảnh Liệt, chữ to chữ nhỏ còn chẳng biết, ban đầu chỉ nghĩ là tiên sinh nghiêm khắc thôi. Năm ngoái thằng nhỏ được Tống tri châu khen, tôi vui lắm chứ. Về sau có một hôm, thằng bé về kể chuyện trên lớp, tôi mới giật mình nhận ra có gì đó không ổn. Tiên sinh hiền hòa không chấp nhặt với đám học trò các cậu, nhưng các cậu cũng phải tự giác chứ! Treo ngược lên đánh một trận thật đau thì may ra mới tỉnh. Nhưng sau đó cô gia còn đặc biệt dặn tôi, bảo không cần làm thế. Đó mới là khí độ của bậc đại nhân, dùng đức mà phục người, dùng tài mà khiến người ta tâm phục khẩu phục!"

"Ngày trước tiên sinh nghiêm khắc, đám học trò ngáp ngắn ngáp dài chép sách, có ích gì đâu. Còn bây giờ, tụi nhỏ có thể nghịch ngợm một chút, nhưng đối với cô gia này thì lại phục sát đất. Suốt ngày nói chuyện với ai cũng là: tiên sinh nói thế này, tiên sinh chúng ta nói thế kia, ha ha. Mấy bận thằng nhỏ nhà tôi còn chạy đến trước mặt tôi lặp lại mấy lời đó, nghĩ đi nghĩ lại thì cũng đúng thật. Cậu xem lần n��y về thôn này mà xem, khi đi thăm hỏi nhà này nhà nọ, cách nói chuyện, cách ứng xử tiến thoái đâu có kém gì Đại lão gia. Lúc đầu có lẽ chưa nhận ra, nhưng dần dà đã cảm thấy, đây chính là cái lợi của người có học vấn, trong nhà này chẳng mấy ai có thể hơn được cô gia đâu."

Cảnh Liệt bề ngoài trông có vẻ phóng khoáng, hung hãn, nhưng với người nhà lại khá khiêm tốn. Ông nói chuyện chậm rãi, không vội vàng. Đông Trụ ngồi cạnh, trông như con cháu của ông vậy. Lúc này, cậu hơi trầm ngâm một chút rồi mới hỏi: "Nghe nói lúc cô gia mới về phủ thì bị người ta đánh, đúng không ạ?"

"Ừm, thằng Tiết Tiến nhà Tiết gia đó, chắc là thừa lúc không ai để ý nên mới lén đánh lén. Lúc đó chẳng ai thấy gì cả, chứ nếu tôi mà bắt được tại trận, dù sau lưng nó có là Tiết gia đi chăng nữa, tôi cũng phải đánh nó gần chết rồi cáo quan chứ không tha. Nhưng mà sau này cô gia cũng làm nhục nó một trận ra trò, ha ha. À phải rồi, lúc đó cậu cũng đã vào phủ rồi nhỉ."

"Vâng." Đông Trụ gật đầu, "Con mới vào phủ không lâu, cũng từng nghe ngư��i ta nhắc đến, nhưng không rõ lắm. Nhưng Cảnh thúc ơi, nếu cô gia tài giỏi như vậy, sao chàng lại phải ở rể ạ?"

Cảnh Liệt ngẫm nghĩ một lát: "Chuyện này thì hơi phức tạp một chút. Thứ nhất, lão thái công và ông nội cô gia từng có ước định. Thứ hai, Tô gia bây giờ gia thế khá vững chắc, Nhị tiểu thư cũng có bản lĩnh, tính tình lại cương trực. Chẳng rõ ban đầu họ đã nói gì, nhưng thực ra, cái lý do mà chúng tôi cảm thấy có khả năng nhất, ha ha, là trước khi thành thân, Nhị tiểu thư đã từng đích thân đến xem mặt cô gia. Dung mạo, khí chất của Nhị tiểu thư đều quá xuất chúng. Không biết giữa họ đã xảy ra chuyện gì, nhưng dù sao đi nữa, cô gia liền đồng ý. Chưa nói đến Nhị tiểu thư, ngay cả mấy cô nha đầu bên cạnh nàng cũng vậy. Thiền Nhi thì thân mật, Quyên Nhi cũng tốt, còn Hạnh Nhi, cô bé đó cũng xinh đẹp nhưng lại hơi mạnh mẽ quá."

Trong ba nha hoàn, Thiền Nhi thân thiện, Quyên Nhi hoạt bát, còn Hạnh Nhi, làm người chị lớn hơn một tuổi, thỉnh thoảng hay cãi vã với người khác. Ngay cả Cảnh Liệt cũng từng vài lần lời qua tiếng l���i với nàng vì mấy chuyện vặt, nhưng cả hai đều không để bụng. Song, khi nhắc đến thì tự nhiên thấy vừa buồn cười vừa bực mình. Nói đến đó, Cảnh Liệt vỗ vỗ vai Đông Trụ.

"Nhị tiểu thư và cô gia đúng là một đôi trời sinh. Sau này, Tô gia chắc chắn sẽ do Nhị tiểu thư gánh vác. Cậu còn trẻ, cứ cố gắng làm tốt, sau này nếu có thể làm quản sự..."

Nghe lời động viên đó, Đông Trụ gật đầu dạ vâng. Không lâu sau, đêm tối đã bao trùm. Linh đường phía bên kia người ra người vào tấp nập, những nông hộ rảnh rỗi ban đêm cũng tụ tập lại, càng khiến không khí thêm phần náo nhiệt. Thời gian trôi qua, sau đó dần dần thưa thớt hơn. Đông Trụ thỉnh thoảng lại ngó qua, thấy cô gái tên Tiểu Thiền ở đó, cô gia thì lúc có lúc không.

Đông Trụ mới vào Tô phủ từ năm ngoái. Đối với một người vốn ở nông thôn như cậu ta, việc được vào thành, làm việc trong một gia đình quyền quý như thế, mọi thứ cậu chứng kiến đều mang lại cảm giác "vừa vĩ đại, vừa lạ lẫm".

Từng sân vườn, từng quy củ một; những vị quản sự dường như c��i gì cũng hiểu biết. Những người khác, bất kể tuổi tác lớn nhỏ, ai nấy đều có vẻ tài giỏi vô cùng. Thỉnh thoảng cậu lại nghe họ kể về người này là ai, người kia là ai, địa vị cao đến mức nào, hoặc những truyền thuyết về văn nhân tài tử trong thành. Tóm lại, tất cả đều giống như những sự tồn tại mà cậu không tài nào với tới.

Cậu thường nghe người trong phủ nói rằng Nhị tiểu thư mới là người quyền thế nhất trong nhà này (tất nhiên, trừ các lão gia ra). Cậu chưa có cơ hội được nhìn thấy Nhị tiểu thư tài giỏi đó, nhưng mấy cô nha hoàn bên cạnh nàng thì đã gặp qua nhiều lần rồi.

Thiếu nữ Thiền Nhi, người mà cậu thường thấy mỉm cười, dù khi mắng người cũng đẹp lạ thường, trông tuy có vẻ nhỏ hơn cậu, nhưng cậu vẫn phải gọi "Tiểu Thiền tỷ", đó là điều đương nhiên, vì người ta tài giỏi như vậy. Còn Quyên Nhi, khi phân phó công việc thì tỏ ra điềm tĩnh, nghiêm túc, không biểu cảm, ít cười, nhưng lúc nổi giận thì vẻ mặt lạnh lùng cũng khiến người ta phải e sợ. Hạnh Nhi tỷ khi giao việc thường rất ôn hòa, nhưng thỉnh thoảng khi có xích mích với người khác thì lại đáng sợ vô cùng. Có lần, cậu chứng kiến nàng cãi nhau với một vị quản sự của tam phòng, nàng nói lý lẽ rành mạch, không hề nhượng bộ. Rõ ràng nàng cũng chỉ là một nha hoàn, vậy mà dám tranh cãi với một quản sự quyền thế như vậy, cuối cùng lại thắng. Chuyện này khiến Đông Trụ cảm thấy nàng thực sự rất giỏi.

So với những người khác, người khiến Đông Trụ chú ý hơn cả vẫn là Tiểu Thiền tỷ. Thực ra cậu cũng chẳng mấy khi nói chuyện với nàng. Có vài lần nàng đến phân phó công việc rồi đi ngay. Nhưng khi ở trong phủ, cậu lại thường xuyên nhìn thấy nàng, thỉnh thoảng bắt gặp nàng vừa đi vừa vươn vai, miệng lẩm bẩm điều gì đó; có lúc thấy nàng chạy chậm một mạch, có lúc lại thấy nàng nhanh nhẹn theo sát cô gia. Cậu đã cảm thấy nụ cười của Tiểu Thiền tỷ thật sự rất đẹp, tất nhiên, ngoài điều đó ra thì cậu cũng không có thêm suy nghĩ gì khác.

Vào đêm Tết Trung Thu năm đó, cậu từng đánh xe ngựa đưa nàng ra ngoài, nhưng chẳng nói được lời nào, chỉ kịp cho nàng biết tên mình. Về sau, nàng vậy mà vẫn nhớ, mấy lần gặp cậu trong phủ đều chủ động bắt chuyện và gọi cậu là "Đông Trụ ca". Mấy lần đó cậu đều không thể trả lời cho tử tế, rồi sau đó lại thấy rất hối hận.

Trong phủ cũng có chuyện nô bộc theo đuổi nha hoàn, nhưng những chuyện như vậy không nằm trong suy nghĩ của cậu. Ba nha hoàn của Nhị tiểu thư, địa vị trong phủ cũng ngang ngửa quản sự, cậu giờ đã không còn "mơ mộng" đến từ "theo đuổi" đó nữa, cũng không nghĩ mình có thân phận để làm vậy. Tất nhiên, lần này khi Tiểu Thiền muốn về, cậu được phân công lái xe. Buổi sáng hôm đó, cậu vốn muốn nói vài lời an ủi, nhưng rồi lại kém ăn nói, cuối cùng đến lúc lên đường cũng không thể thốt ra.

Mấy ngày nay ở Nam Đình thôn, lòng cậu luôn có chút trống trải. Thực ra cậu cũng chẳng có nhiều việc để làm, chủ yếu là bảo dưỡng chiếc xe ngựa vừa mới dừng chân. Thỉnh thoảng cậu cùng Cảnh hộ vệ theo cô gia đi thăm hỏi từng nhà. Cô gia thật tài giỏi, nếu là cậu, chắc chẳng biết nói những lời như thế nào. Nghe thì có vẻ đơn giản vài câu, nhưng lại thấy tự nhiên và hiển nhiên đến lạ. Đúng như Cảnh hộ vệ nói, người có học vấn thì được người khác tôn kính là lẽ thường tình.

Tiểu Thiền tỷ sẽ ngủ chung phòng với cô gia, đó là lẽ đương nhiên, cậu cũng chẳng thấy có gì bất ổn. Nhưng cái cảm giác trống trải trong lòng thì luôn khó mà kìm nén. Thời gian trôi đi, trời về khuya. Cậu sẽ đi ngang qua nhìn lên, thấy cô gia và Tiểu Thiền đều không còn ở linh đường. Sau đó, khi đi về phía sân bên kia, nơi cô gia nghỉ lại, cậu thấy đèn vẫn sáng. Cậu đứng bên ngoài nhìn một lúc, thấy bóng cô gia ngồi trước cửa sổ, chắc là đang viết chữ gì đó. Còn bóng dáng Tiểu Thiền tỷ thì dường như không có bên trong.

Khi rẽ sang tiểu viện được sắp xếp cho mình và Cảnh hộ vệ, cậu chợt nghe tiếng sột soạt bên phía xe ngựa. Nghi hoặc bước tới, cậu thấy Tiểu Thiền, trong bộ y phục trắng toát, từ trong xe bước ra, tay bưng vài thứ. Thấy cậu, nàng gật đầu: "Đông Trụ ca."

"À, Tiểu Thiền tỷ à, con cứ tưởng là ai chứ..."

"Mấy ngày nay cô gia ăn uống không tốt l���m. Lúc đến đây, con đã chuẩn bị một ít đồ mang theo cho chàng ăn." Tiểu Thiền gật đầu cười, trong tay nàng là mấy chiếc bánh bột ngô và một ít hoa quả khô. Nàng đưa ra một cái, hỏi: "Đông Trụ ca có đói không? Ăn một cái đi."

"À, con, con..."

"Cầm lấy đi." Tiểu Thiền mỉm cười đặt chiếc bánh bột ngô vào tay Đông Trụ, rồi vẫy tay: "Vậy con về phòng trước đây. Đông Trụ ca mai gặp lại, ngày mai vẫn phải làm phiền anh."

"Không, không phiền đâu!" Đông Trụ cầm chiếc bánh bột ngô, trong lòng có bao lời muốn nói nhưng chẳng thể thốt nên lời. Cậu chỉ biết ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng nàng đi khuất về phía sân bên kia.

Thực ra, trông nàng lúc đó không có nụ cười rạng rỡ như ngày thường, dáng vẻ có chút bi thương. Tuy vậy, khi đến trước cửa phòng, vẫn thấy nàng cố gắng kéo một nụ cười khách sáo trên môi, rồi đẩy cửa bước vào.

Hình bóng hai người khuất sau cánh cửa. Đông Trụ cầm chiếc bánh bột ngô trên tay, ngỡ ngàng nhìn mãi, rồi khẽ cắn một miếng. Chiếc bánh này bình thường có lẽ cũng là món ngon với cậu, nhưng lúc này hương vị lại không còn tuyệt vời như thế. Cậu chỉ dõi mắt nhìn về phía vệt sáng cùng bóng người từ căn phòng đối diện, cảm nhận một chút tình cảm không hề mãnh liệt nhưng cứ lảng vảng không dứt, một thứ tình cảm ngây ngô, lạc lối trong đêm hè này.

"Đúng là làm việc của ông chủ nhà giàu có khác!"

Trong phòng, Ninh Nghị cảm thán, chia đôi phần bánh bột ngô và hoa quả khô trên bàn, đẩy một nửa về phía Tiểu Thiền: "Ăn không quen món người ta nhiệt tình chuẩn bị, khuya khoắt nha hoàn lại lén lút mang đồ ăn đến. Hành động này mà bị người khác biết thì sẽ ra sao đây?"

"Bị người ta biết cũng chẳng sao ạ. Thực ra cô gia mới thật sự tài tình, rõ ràng không thích ăn mà ngồi đó vẫn có thể ăn hết sạch!"

"À, ta không thích ăn lộ liễu đến vậy sao?"

"Tiểu Thiền thì nhìn ra ạ, chứ người ngoài thì chắc chắn không nhận thấy đâu." Tiểu Thiền cười, "Con đã ăn no rồi ạ, cô gia không cần cho con đâu."

"Kệ nó ngon hay không ngon, tóm lại ta cũng đã cố ăn no rồi. Nàng đã mang tới, vậy thì có trách nhiệm hai người cùng ăn hết, không được lãng phí."

"Vậy con ăn phần nhỏ hơn thôi ạ."

Tiểu Thiền đẩy phần bánh bột ngô và trái cây về phía Ninh Nghị. Ninh Nghị lắc đầu thương lượng: "Không được, không được! Nàng mang tới nhiều quá, thế này ta thiệt thòi mất. Chúng ta có thể chia theo tỷ lệ, làm năm phần đi. Tiểu Thiền nàng kiểu gì cũng phải chia hai phần. Thế này mới gọi là giao dịch công bằng! Viên này to quá, đổi viên nhỏ hơn đi!"

Cuộc thương lượng trên bàn ăn diễn ra căng thẳng và quyết liệt như một cuộc đàm phán thực sự. Tiểu Thiền cầm quả lớn nhất cùng hai quả nhỏ khác đặt cạnh nhau phản đối: "Không thể tính như vậy được, riêng quả này đã bằng hai quả rồi!"

"Vậy nàng đưa ra cách giải quyết đáng tin cậy hơn đi. Ta thấy mấy cái bánh bột ngô này cũng đâu có đồng đều nhau. Nàng nhìn xem, cái miếng bên nàng rõ ràng là nhỏ hơn nhiều. Như vậy cũng không được, nàng đang cố ý chiếm tiện nghi đó."

"Cô gia muốn lấy quả lớn thì phải đổi lại hai quả nhỏ!"

"Ta có một biện pháp khác đây."

"Ừm? Gì ạ... ô!"

Tiểu Thiền vừa há miệng, Ninh Nghị liền ném ngay quả lớn nhất vào: "Tốt! Giờ thì không còn quả lớn nữa rồi, thế này dễ chia hơn nhiều. Chúng ta sẽ không tính quả lớn đó nữa!"

"Ô, sao lại không tính? Con đã ăn hết rồi mà!" Tiểu Thiền vừa khó nhọc nhai nuốt, vừa kháng nghị.

"Nàng ăn hết rồi thì tính toán làm sao được nữa chứ? Là nàng tự ăn đấy. Hơn nữa, nàng nói còn chẳng tròn vành rõ chữ, mà đòi học người ta đàm phán à? Rốt cuộc nàng muốn nói gì, ta nghe cũng chẳng hiểu. Thôi được, tiếp theo ta sẽ chia tiếp, nàng có quyền đưa ra ý kiến, bất cứ ý kiến nào nàng đưa ra, ta đều sẽ cân nhắc."

Không có việc gì làm, hai người chỉ đành tìm chút chuyện nhàm chán để giải trí. Cứ thế, họ giằng co chia nhau đồ ăn trong phòng. Đến khi chia xong, tính toán kỹ lưỡng, Tiểu Thiền mới phát hiện mình đã ăn hết hơn nửa. Vốn là một tiểu nha hoàn khôn khéo, tài giỏi, là Kim Bài đó, vậy mà cứ hễ đối phó với Ninh Nghị là nàng lại chẳng có cách nào. Nàng chỉ đành lẩm bẩm "Cô gia ỷ thế hiếp người", rồi cởi đồ lên giường đi ngủ, quyết không thèm để ý tới chàng. Nhưng không lâu sau, khi Ninh Nghị đã ngủ say, nàng lại không nhịn được xích gần vào giữa, nắm chặt tay chàng.

Đêm hôm đó lặng lẽ trôi qua. Đến giờ Thìn ngày hôm sau, người đã khuất được hạ táng. Theo thông lệ, trưa và tối trong thôn còn có tiệc, nhưng xét đến tình hình lũ lụt những ngày gần đây, việc sớm một ngày trở về thành sẽ tốt hơn cho những người lánh nạn đi về phía Giang Ninh. Sau khi hạ táng và cúng tế, Ninh Nghị cùng đoàn người liền cáo biệt mọi người, chuẩn bị lên đường.

Giờ Tỵ, ánh mặt trời trên cao bắt đầu trở nên gay gắt. Đoàn xe rời Nam Đình thôn ngay lập tức, nhanh chóng đi trên con đường núi dẫn về Giang Ninh. Không khí trong núi oi bức, và không lâu sau đó, nơi xa dường như mây đen đã bắt đầu kéo đến. . .

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này thuộc về truyen.free, ngôi nhà của những câu chuyện đặc sắc.