Tiểu Thiền ở thôn Nam Đình là một ngôi làng miền núi gần Nhuận Châu, sát bên Giang Ninh. Ngày nay, khoảng cách ấy có thể không xa là bao, nhưng vào thời điểm này, đường núi hiểm trở, muốn từ Giang Ninh đến được thôn đó, ước tính phải mất bốn, năm canh giờ di chuyển, tức là gần mười tiếng, mất cả một ngày trời.

Nói đến việc vội vã về chịu tang thì đây là m���t chuyện vô cùng nghiêm túc, thế nhưng trên thực tế lại có vô vàn vấn đề phát sinh. Tiểu Thiền dẫu đau buồn vì cha mất, nhưng thật ra nàng bị bán vào Tô phủ từ năm bốn tuổi, mỗi năm chỉ về thăm nhà một, hai lần, nên khái niệm về cha cũng không thực sự rõ ràng cho lắm.

Một phần xem như là bi thương theo tập tục. Còn nói đến vấn đề thực tế, lần này trở về phải mang theo rất nhiều đồ vật, đến thăm hỏi từng nhà, phải tuân thủ đủ loại lễ nghĩa, và các khoản chi tiêu cần chú trọng trong tang lễ. Thêm vào đó, cô gia cũng theo nàng về nhà, đây là sự coi trọng của Tô gia dành cho nàng. Tóm lại, có rất nhiều vấn đề cần phải lo toan, chứ không phải cứ về quỳ lạy, chôn cất xong là được.

Ở một khía cạnh nào đó, chuyến trở về lần này cũng có ý nghĩa áo gấm về làng, dù nghe thì có vẻ hơi trái khoáy với tang lễ. Nhưng ví dụ như khi một cụ già qua đời, thì trong thành, một vị tiểu thư mà người thường khó lòng tiếp cận lại quay về, vị cô gia của đại gia đình đó cũng theo đến viếng. Hoặc đó là Quản gia Thường, hoặc là Tô Đàn Nhi, đó là cách Tô gia bày tỏ sự cảm kích đối với những gì Thiền Nhi đã làm, cũng là một thể diện. Người ta sẽ nói về người đã khuất rằng ông ấy đã nuôi dưỡng một cô con gái thật tốt, nói rằng dù sau khi ông ấy mất thì ít nhất cũng có một đám tang long trọng. Người đã khuất khi còn sống có lẽ cũng mong cầu điều đó. Đương nhiên, phần lớn thời gian, chúng ta cũng không cần quá hằn học cuộc đời, để nói mọi chuyện trần trụi đến vậy.

Lẽ đời là vậy, sống một đời người, những chuyện này cũng là thường tình.

Ăn xong bữa sáng, đoàn người rời khỏi Tô gia. Phía trước, chàng thiếu niên tên Đông Trụ đang đánh xe. Cảnh hộ viện đi cùng năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng trông vẫn trầm ổn, đáng tin cậy. Ông cầm một thanh Đại Đao Cửu Hoàn, giờ đây là một trong những đội trưởng hộ viện của Tô gia. Ông là người theo Tô Bá Dung từ nhỏ, lớn lên trong Tô gia, làm việc cho Tô Bá Dung. Sau này, Tô gia cũng đứng ra lo liệu hôn sự cho ông, cưới một nha hoàn có địa vị kha khá trong phủ. Giờ ông có hai con trai, được coi là trung thành tuyệt ��ối với Tô gia.

Lúc này, Cảnh hộ viện đối với thái độ của Ninh Nghị cũng vô cùng tôn kính, bởi vì con trai nhỏ của ông lúc này cũng đang học ở Dự Sơn thư viện, mà Ninh Nghị chính là thầy giáo của đứa bé ấy. Sau khi lên xe, ông chào hỏi Ninh Nghị rồi ngồi ở bên ngoài. Ông còn ra hiệu mời Ninh Nghị vào trong nói chuyện, nhưng chỉ ngồi một lát rồi lại ra ngoài, nhường không gian bên trong cho Ninh Nghị và Tiểu Thiền.

Tuy một đêm không ngủ, nhưng Tiểu Thiền lúc này vẫn còn khá tỉnh táo, thỉnh thoảng vén rèm xe nhìn ra ngoài, trò chuyện cùng Ninh Nghị đôi câu. Ninh Nghị vẫn tỉ mỉ hỏi nàng về tình hình trong nhà, những người thân thích nào sẽ có mặt, hàng xóm láng giềng ra sao, có những bậc trưởng bối nào.

Tiểu Thiền là người từng trải, những mối quan hệ xã giao này nên xử lý ra sao, tối qua nàng đã có tính toán trong lòng. Đại khái nàng chỉ muốn cô gia cứ ngồi bên cạnh, còn mọi chuyện mình lo liệu là được. Nhưng Ninh Nghị đương nhiên cũng không phải người lơ là hay làm càn làm bậy. Trò chuyện một canh giờ, đại khái trong lòng chàng đã phác thảo ra một hình dung, biết mấy ngày tới cần giúp Tiểu Thiền cảm tạ những ai, nói những lời gì, tặng quà gì... Trong lòng chàng hiểu rõ, mình đã theo đến đây, dù sao cũng không thể chỉ làm một vật trang trí.

Dọc đường men theo Ly Giang, trên quan đạo có thể thấy rất nhiều người đi đường hướng về phía này. Đa số quần áo rách rưới, mặt mày xanh xao, không khác biệt lắm so với những gì Ninh Nghị đã thấy khi xuống núi về thành, nhưng cũng chưa đến mức đáng sợ. Ban đầu, nhóm người này còn xem như may mắn, phần lớn có thân nhân có thể nương tựa. Nghe nói sau này khi lũ lụt, dịch bệnh... thật sự ập đến, đó mới thực sự đáng sợ. Tiểu Thiền hiểu rõ những chuyện này, khẽ kể cho Ninh Nghị nghe một vài điều về tình hình đó.

Sau đó rời khỏi đường cái, dấu vết của những người tị nạn cũng dần thưa thớt. Đường đi gập ghềnh, giữa trưa, đoàn người dừng lại bên đường một lát, chủ yếu là để ngựa nghỉ ngơi. Họ lấy ra một ít đồ ăn nhẹ mang theo cùng mấy người ăn, nào là bánh ngàn lớp... Đồ ăn này chất lượng khá tốt, có thể cất giữ được vài ngày. Tiểu Thiền đã cẩn thận mang theo rất nhiều, chủ yếu là lo Ninh Nghị không quen đồ ăn ở thôn quê.

Buổi sáng, Tiểu Thiền và Ninh Nghị ngồi đối diện. Đến khi lại phải lên đường, xe ngựa xóc nảy một chút, một vài hộp quà tặng đặt ở góc xe lăn lóc xuống. Hai người thu dọn một lúc, đến khi ngồi lại, họ đã ngồi sát bên nhau. Tiểu Thiền ngồi cạnh Ninh Nghị, cúi đầu, hai tay đặt trên đầu gối khép lại, có chút yên tĩnh. Thật ra, nàng nghĩ không biết có nên đổi sang ngồi bên kia không, nhưng bên đó lại chất đầy các hộp quà. Ngược lại, Ninh Nghị không mấy để tâm chuyện này, vén rèm xe nhìn ra ngoài, non xanh nước biếc, xa xa có những thôn trang nhỏ, ruộng đất không nhiều, nhìn chung vẫn còn khá hoang vu.

"Tiểu Thiền, tối qua nàng ngủ không ngon, buổi tối đến nơi có lẽ còn nhiều việc. Nàng cứ ngủ một lát trên xe đi, chỉ là đường hơi xóc nảy một chút."

Ninh Nghị nói vậy, Tiểu Thiền cũng 'Ừ' một tiếng gật đầu, nhắm mắt cố gắng ngủ. Dù sao nàng cũng mệt mỏi, trong lòng suy nghĩ miên man một lát, không lâu sau, đầu nàng nghiêng sang, chậm rãi đặt trên cánh tay Ninh Nghị.

Đường núi khó đi, xe lại chòng chành mấy bận, nàng cứ gục lên gục xuống cũng không tiện. Ninh Nghị liền nghiêng người, vịn vai nàng để nàng gối đầu trên chân mình ngủ, khẽ vỗ vỗ vai nàng. Ở phía Ninh Nghị không nhìn thấy, Tiểu Thiền khẽ mở mắt, có chút ngượng ngùng chớp chớp, cảm nhận được Ninh Nghị vỗ nhẹ hai cái, nàng mới chậm rãi nhắm mắt lại.

Nàng cứ thế nằm ngủ trên ghế xe, gối lên đùi phải của Ninh Nghị. Một lúc sau, hai chân nàng cũng co lên. Giữa hè, thiếu nữ mặc y phục trắng mỏng manh, cứ thế yên lặng nằm ngủ, những đường nét mềm mại, thanh thoát mà trong sáng.

Nàng cứ thế yên tĩnh ngủ suốt chặng đường, mãi đến khi gần đến thôn Nam Đình mới tỉnh giấc. Nàng đỏ mặt chỉnh sửa lại mái tóc mai bị rối bời vì ngủ say, còn Ninh Nghị thì xoa xoa bắp đùi đã tê dại. Thấy vậy, Tiểu Thiền an tĩnh cúi đầu, nhẹ nhàng đến ngồi quỳ bên chân Ninh Nghị để xoa bóp cho chàng.

Chỉ lát sau, đoàn người đến thôn. Mấy người từ trên xe bước xuống, tiếp theo đó là rất nhiều lời xã giao, thăm hỏi cần thiết.

Về tang lễ của cha Tiểu Thiền, hôm nay thực chất đã là ngày thứ ba. Dù sao đây là mùa hè, hạ táng không thể trì hoãn. Về lý thuyết, Tiểu Thiền đã là một cô gái bị bán khỏi nhà, nếu chủ nhà không cho phép về thì cũng là điều có thể xảy ra, họ sẽ không đợi nàng trở về rồi mới bắt đầu lo liệu. Vừa vào thôn làng, liền có thể nhìn thấy phía trước trong thôn, bên gian đại sảnh đã dựng lên lều bạt. Một vài người thân thích của Tiểu Thiền cùng anh chị dâu của nàng, đều đã ra nghênh đón.

Trước kia, Tiểu Thiền từng giới thiệu sơ lược về gia đình nàng: cha mẹ, nay cha đã qua đời; anh trai cưới người phụ nữ đẹp nhất thôn lân cận làm vợ; hồi nhỏ có một người em trai chết đói; nàng bị bán vào Tô gia... Cha Tiểu Thiền họ Hứa, nhưng nàng vào Tô phủ từ năm bốn tuổi, cũng không có tên chính thức. Lúc này, việc nàng họ Hứa cũng không còn quan trọng. Anh trai nàng có thể gọi là Hứa Đại Lang.

Vì Tiểu Thiền làm việc ở Tô phủ, dưới mắt, gia cảnh nhà họ Hứa khá giả, trong thôn làng còn được coi là gi��u có. Tang lễ cũng được tổ chức rất long trọng. Ca hát, diễn xướng, hòa thượng, đạo sĩ gì cũng không thiếu, người đến cũng đông đúc. Ở chốn nông thôn, đây được xem là một thể diện lớn. Tiểu Thiền chính là nguồn gốc của sự phong quang, thể diện này. Nàng vừa về đến, nhất thời có mọi người đến hàn huyên, nào là thất đại cô, bát đại di, bà con lối xóm.

Cũng không phải là xu nịnh, dân phong thôn quê thuần phác, mọi người rất hiếu kỳ về Tiểu Thiền – người đang làm việc cho đại gia đình "phú khả địch quốc" trong thành. Tiểu Thiền liền chào hỏi những người này, giới thiệu Ninh Nghị. Sau đó Ninh Nghị cũng đi qua làm quen, nói vài lời khách sáo, cảm ơn họ đã chiếu cố gia đình Tiểu Thiền, hoặc nói Tiểu Thiền quán xuyến rất nhiều việc quan trọng trong phủ, vân vân. Nghe nói chàng là cô gia của Tô gia, mọi người liền một phen kinh ngạc. Hoặc là họ thì thầm bên cạnh rằng Tiểu Thiền gặp được chủ nhà tốt, hoặc nhà họ Hứa số tốt… Đại khái là những lời bàn tán như vậy, không phải trường hợp cá biệt. Dù sao, một gia đình giàu có lại có thể phái một hạ nhân về nhà lo liệu tang sự, sự coi trọng này quả thực quá lớn. Cũng có người nói Tiểu Thiền là nha đầu thông phòng, có địa vị ngang với thiếp thất của Ninh Nghị, tương lai sẽ có số mệnh thiếu phu nhân – tóm lại đây cũng là một phần của số tốt.

Tiểu Thiền trông non nớt, nhưng thực ra đã trải qua nhiều thăng trầm xã hội, rất am hiểu việc ứng phó, điều hòa bầu không khí. Lúc này, nàng ngược lại không ngờ Ninh Nghị lại có thể xử lý một loạt cuộc trò chuyện và hỏi han tốt đến vậy. Nếu lần này Ninh Nghị đến đây mà không nói một lời nghiêm túc nào, thì cũng đã là thể diện cho gia đình rồi. Vào thời đại này, người dân thôn quê sẽ chỉ nói đó là kẻ có tiền hoặc người có thân phận, và điều đó được coi là đương nhiên. Thế nhưng, chàng lại ứng đối vừa vặn, nói những lời tốt đẹp, khiến người ngoài được sủng ái mà lo sợ, thậm chí liên tục khen cô bé đã theo được chủ nhà tốt như thế nào.

Sau đó, gặp mặt mẹ Tiểu Thiền, tang lễ tiếp tục diễn ra, rồi tiệc tối. Cơ bản cũng không có quá nhiều cuộc chuyện trò và xã giao lặp đi lặp lại. Buổi tối, Tiểu Thiền cùng mẹ đốt giấy cúng, quỳ trong linh đường. Ninh Nghị thực ra không cần phải xuất hiện liên tục. Tuy trong linh đường cũng có một gánh hát biểu diễn, nhưng với chàng thì thực sự chẳng có gì đáng xem. Anh chị dâu của Tiểu Thiền sớm đã sắp xếp phòng cho chàng. Tuy vậy, chàng vẫn đi ra ngoài, trò chuyện cùng vài vị trưởng lão trong thôn và những nhân vật có uy tín, giúp Tiểu Thiền giải quyết một số lời xã giao.

Ở thôn quê không có gì giải trí, những màn biểu diễn trong linh đường, trò chuyện phiếm, có một số người sẽ thức trắng đêm. Nhưng những người cần xã giao, đến một mức độ nhất định thì cũng sẽ dừng lại. Đến giờ Hợi, tức khoảng chín giờ tối, Ninh Nghị trở về phòng, chuẩn bị thay thuốc cho vết thương trên tay, rửa mặt rồi đi ngủ. Nhưng chàng về phòng không lâu, Tiểu Thiền đã bưng chậu nước và khăn tới. Linh đường bên kia tiếng ồn ào vẫn vọng lại, còn khoảng sân bên này vẫn khá yên tĩnh. Tiểu Thiền đã thay một bộ y phục màu xanh nhạt, tóc cũng hơi ẩm ướt, mang theo mùi hương thoang thoảng của tóc. Nàng đến như thể vẫn còn ở Giang Ninh, để thay thuốc cho Ninh Nghị.

"Chạy ra đây không có vấn đề gì sao?"

"Không sao ạ, mẹ và anh chị dâu ở bên đó, cũng không cần phải thức trắng đêm. Mẹ cũng bảo con đến đây."

Nàng cúi đầu, thuần thục gỡ băng gạc cho Ninh Nghị. Giọng nàng dần trở nên nhỏ nhẹ, nhưng động tác tay thì không ngừng.

"Đồng hương trong thôn đều rất tốt."

"Bọn họ vừa nói cô gia tốt đó ạ?"

Vừa nói chuyện nhẹ nhàng, vừa giúp Ninh Nghị thay băng gạc, rửa mặt, rửa tay như khi còn ở Giang Ninh. Sau khi tất cả mọi việc làm xong, nàng mới bưng chậu nước ra ngoài. Từ ngoài hành lang trong sân vọng vào tiếng Tiểu Thiền đổ nước, xa xa có tiếng cười truyền đến. Ninh Nghị đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra, cảm nhận làn gió đêm mát mẻ thổi vào. Khi chàng ngồi trở lại bên giường, cửa lại mở.

Tiểu Thiền cúi đầu bước vào, lặng lẽ đóng cửa lại, nhìn Ninh Nghị một cái, rồi cũng chậm rãi đi đến bên giường. Dưới bộ y phục màu xanh nhạt, lồng ngực nàng khẽ phập phồng, ngón tay níu lấy góc áo, lắp bắp cắn cắn môi.

"Cô… cô gia… Tiểu Thiền… Tiểu Thiền đêm nay… ngủ ở đây… có được không ạ…?"

Giọng nói ấy, nhỏ nhẹ như tiếng muỗi kêu...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.