Khói lửa ngút trời, tiếng trống trận ầm vang, cùng với tiếng nổ như sấm rền, làm rung chuyển cả tòa thành. Tại huyện Thiên Trường, phía bắc Dương Châu, dưới làn mưa tên, vô số đạn đá mang theo những đốm lửa đang cháy được ném về phía tường thành.

Trên tường thành, những bức tường chắn đã sụp đổ vì những vụ nổ, để lại những lỗ hổng lớn, cờ xí xiêu vẹo đổ. Phía trước họ là quân tiên phong Nữ Chân, hơn năm vạn đại quân đang tập kết dưới chân thành, với hàng trăm máy bắn đá dồn dập ném những viên đạn đá rỗng ruột chứa thuốc nổ như mưa xuống tường thành.

Trong thành Thiên Trường, ba vạn quân do thuộc cấp của Hàn Thế Trung, Giải Nguyên, chỉ huy đang trấn giữ huyện này, vị trí tiền tuyến phía bắc Dương Châu. Nằm trên con đường nam tiến của người Nữ Chân, nơi đây là mũi nhọn phải hứng chịu mọi công kích. Tuy thành nhỏ nhưng dễ phòng thủ, khó công phá; ba vạn quân đóng giữ cùng hơn hai trăm khẩu thiết pháo, vốn dĩ là đủ để phòng thủ trong chiến trận. Thế nhưng, khi quân tiên phong Nữ Chân do Hoàn Nhan Tông Bật chỉ huy kéo đến, đợt tấn công đầu tiên đã vượt xa sự tưởng tượng của mọi người về mức độ dữ dội.

Từ khi Ninh Nghị phổ biến đạo truy nguyên, khiến đại bác tỏa sáng rực rỡ trong lần nam tiến đầu tiên của người Nữ Chân, đã mười mấy năm trôi qua. Trong suốt mười mấy năm này, Hoa Hạ quân, vốn là thủy tổ của đạo truy nguyên, dưới sự thúc đẩy của Ninh Nghị, đã tích lũy kỹ thuật dày dặn nhất. Vũ triều có Quân Vũ, Nữ Chân có Hoàn Nhan Hi Duẫn chủ trì đại tạo viện. Hai bên song hành nghiên cứu và chế tạo, nhưng xét về quy mô tổng thể, lực lượng kỹ thuật của Nữ Chân lại vĩ đại hơn cả.

Suốt mười năm, người Nữ Chân đã ba lần xâm nhập phương nam, bắt đi hàng triệu người Hán ở vùng Trung Nguyên. Trong số đó, người Nữ Chân coi thường dân Hán như nô lệ, xem phụ nữ như gia súc, nhưng lại đặc biệt coi trọng các loại công tượng trong dân Hán. Hai trăm năm tích lũy của Vũ triều đã tạo nên một Trung Nguyên phồn vinh phát đạt nhất. Những thợ thủ công này bị bắt về phương Bắc, bị các thế lực chia cắt. Dù đã mất đi sức sống sáng tạo, nhưng với tư cách những người thợ thủ công bình thường, thì không cần phải nói.

Ngược lại, Vũ triều, dù uy lực của đạo truy nguyên đã được chứng minh một phần, nhưng đối với việc Ninh Nghị thí nghiệm quân sự, các thư sinh, nho sĩ vẫn còn e ngại, cho rằng đó chỉ là tiểu đạo có hiệu quả nhất thời. Đối với những nỗ lực thúc đẩy của Quân Vũ, họ nhiều lắm chỉ mở một mắt nhắm một mắt, chung quy là không có sự ủng hộ từ dư luận. Dư luận không cổ vũ, Quân Vũ lại không thể cưỡng ép trưng dụng công tượng khắp thiên hạ để phục vụ chuẩn bị chiến tranh. Sức sống nghiên cứu dù cao hơn Kim Quốc, nhưng xét về quy mô, số gia sản mà Quân Vũ tích lũy được ở Giang Ninh chung quy không thể sánh bằng sức mạnh tổng hợp của toàn quốc Nữ Chân.

Kỹ thuật phá hủy bằng đạn rỗng ruột thô sơ, Hoa Hạ quân đã có từ mấy năm trước, và đương nhiên cũng đã được bán ra, dùng trên đại bác. Thế nhưng Hoàn Nhan Hi Duẫn còn cấp tiến hơn. Trong những năm này, hắn đã sử dụng các công tượng để kiểm soát chính xác tốc độ cháy của kíp nổ, kết hợp đạn đá rỗng ruột với kíp nổ cố định. Mỗi mười viên thành một bó, dùng máy bắn đá có tầm bắn xa hơn để ném, tính toán và kiểm soát nghiêm ngặt khoảng cách và trình tự bắn, châm lửa trước khi phóng, cố gắng đạt được hiệu quả nổ sau khi hạ xuống. Loại đạn đá công thành này được mệnh danh là "Thiên Nữ Tán Hoa".

Trước khi đến Thiên Trường, Tông Bật đã sử dụng loại đạn pháo này trên chiến trường.

Sau khi những thử nghiệm tính toán bằng xích lô hoàn tất, một nửa trong số hàng trăm máy bắn đá bắt đầu ném "Thiên Nữ Tán Hoa". Hàng nghìn viên đạn đá đồng thời bay thấp. Vì cách kiểm soát kíp nổ vẫn còn quá thô sơ, một nửa đã tắt lửa hoặc nổ tung trên không trung. Số thực sự rơi xuống tường thành rồi phát nổ chỉ khoảng bảy, tám phần mười. Uy lực của những viên đạn đá nhỏ không quá lớn, thế nhưng vẫn gây ra thương vong đáng kể cho nhiều binh sĩ phòng thủ ngay từ đầu.

Chân tay cụt lìa văng tung tóe, máu tươi và mùi khói lửa lập tức tràn ngập khắp nơi. Tông Bật đứng giữa chiến trận, nhìn về phía tường thành. Những vụ nổ như hoa nở, khói lửa và tiếng kêu rên bao trùm toàn bộ tường thành.

Khóe mắt hung tợn của hắn liền giãn ra một chút.

Trong số các con trai của A Cốt Đả, người con thứ tư tên Ngột Thuật Hoàn Nhan Tông Bật là dũng mãnh và cấp tiến nhất. Hắn còn nhỏ tuổi khi mới bắt đầu ra trận, lúc đó người Nữ Chân gần như đã tiêu diệt toàn bộ Liêu Quốc. Ngột Thuật có thừa dũng mãnh nhưng thiếu mưu lược, trong mắt những lão tướng từng chinh chiến khắp thiên hạ, hắn chỉ là một vương tử không có gì đặc biệt.

Ngột Thuật không cam tâm làm một vương tử tầm thường. Sau khi nhị ca Tông Vọng qua đời, tam ca Tông Phụ quá ổn định và ôn hòa, không đủ để duy trì uy nghi của gia tộc A Cốt Đả, không thể đối đầu với Tông Hàn và Hi Duẫn đang nắm giữ "Tây triều đình". Ngột Thuật, người luôn coi Tông Vọng là tấm gương, đơn giản là không được trọng dụng.

Nữ Chân chinh phạt suốt mười mấy năm, Ngột Thuật là người ham cầu danh lợi nhất. Hắn kế thừa sự dũng mãnh của gia tộc Hoàn Nhan, mỗi trận chiến đều tiên phong. Đến lần nam tiến thứ ba, hắn đã trở thành người chủ đạo trong hoàng tộc. Trải qua bao cuộc truy quét, Ngột Thuật tung hoành chém giết ở phía nam Trường Giang, gần như không ai địch nổi. Chỉ có điều Chu Ung trốn trên biển không dám quay về, và lúc đó người Nữ Chân đối với vùng đất phía nam chỉ có thể công mà không thể giữ. Ngột Thuật buộc phải rút quân về Bắc. Lần này, hắn đã gặp chút trở ngại ở Hoàng Thiên Đãng, phải vất vả hơn bốn mươi ngày trời mới thoát ra được.

Người cầm quân ai có thể bách chiến bách thắng? Người Nữ Chân đã trải qua chiến trận lâu năm, ngay cả A Cốt Đả, Ngô Khất Mãi, Tông Hàn, Tông Vọng và những người khác thỉnh thoảng cũng có những thất bại nhỏ. Chẳng ai coi Hoàng Thiên Đãng là chuyện gì to tát. Chỉ là người Vũ triều lại vì thế mà phấn khích không thôi. Suốt mấy năm qua, mỗi lần đều tuyên dương Hoàng Thiên Đãng là một trận đại thắng, chứng tỏ người Nữ Chân cũng không phải là không thể đánh bại. Tình trạng này kéo dài, truyền đến phương Bắc, khiến những người hiểu rõ nội tình dở khóc dở cười, còn đối với Tông Bật, lại có chút phiền muộn.

Đại thắng cái mẹ ngươi đại thắng! Bị vây hơn bốn mươi ngày mà không chết mấy người, cuối cùng chính mình dùng hỏa công phản kích, truy sát Hàn Thế Trung hơn bảy mươi dặm, mà người nam vẫn dám nói đại thắng một cách vô liêm sỉ!

Trong lòng Tông Bật cố nhiên nghĩ như vậy, nhưng không ngăn được người Vũ triều khoác lác. Thế là đến lần nam tiến thứ tư này, trong lòng hắn kìm nén một luồng khí nóng. Đến chiến dịch Thiên Trường, cuối cùng nó đã bùng phát. Chỉ vì Giải Nguyên cũng là tiên phong đại tướng dưới trướng Hàn Thế Trung, và khi đại quân Nữ Chân đến, hắn vẫn đang ra sức tuyên truyền cái gọi là "chiến tích" đánh bại phe mình ở Hoàng Thiên Đãng trước đó. Cơn hỏa khí của Ngột Thuật lúc đó không thể nào kìm nén được.

Trong lòng hắn, cả Giải Nguyên lẫn Hàn Thế Trung đối diện đều chỉ là một đám ô hợp. Lần nam tiến này, cần phải bằng tốc độ nhanh nhất đánh tan đám người này, dùng để uy hiếp gần triệu quân Vũ triều ở vùng Giang Nam, thực sự định đoạt cơ hội thắng lợi.

Đạn pháo dồn dập oanh tạc lên xích lô trên tường thành. Đã có hơn bốn nghìn viên đạn đá được tiêu hao trong cuộc tấn công vào tòa thành nhỏ này, cùng với sự phối hợp của một nửa số cự thạch đặc ruột oanh kích, dường như toàn bộ thành trì và mặt đất đều đang run rẩy. Trên lưng chiến mã, Tông Bật vung lệnh kỳ, tuyên bố lệnh tấn công.

Trong làn khói lửa m��t mù, cờ xí của người Nữ Chân bắt đầu tiến về phía tường thành.

Nữ Chân lần thứ tư nam phạt, đây là cuộc chiến quyết định vận mệnh của Kim Quốc. Những nhân vật khuynh đảo thời cuộc này, mang theo sự dũng mãnh vẫn còn như mặt trời ban trưa, xông vào đại địa Vũ triều. Một lát sau, tiếng pháo đại bác vang lên từ lâu thành, đội quân của Giải Nguyên xông lên đầu thành, bắt đầu phản công.

Ngày thứ hai sau khi chiến dịch Thiên Trường bắt đầu, dưới sự tấn công dị thường mãnh liệt của người Nữ Chân, quân của Giải Nguyên bỏ cửa Thành Nam đã bị phá hủy. Ngột Thuật lệnh kỵ binh truy kích. Hàn Thế Trung dẫn quân từ Dương Châu tiến ra, tiếp ứng Giải Nguyên vào thành. Trên đường, một trận chém giết thảm liệt đã bùng phát. Ngày 27 tháng 6, Tôn Bồi Chi, nguyên đại tướng Ngụy Tề, dẫn mười vạn quân bắt đầu vây công Cao Bưu. Phía bắc Trường Giang, chiến hỏa sôi nổi lan tràn trên khắp đại địa bao la.

Ngày 27 tháng 6, cùng ngày Tôn Bồi Chi vây công Cao Bưu, ở Lương Sơn Thủy Bạc cách đó hơn nghìn dặm về phía bắc, hơn mười vạn đại quân cũng bắt đầu tấn công. Từ đó, mở màn cho một cuộc chiến bảo vệ Lương Sơn kéo dài đầy gian nan.

Cách Dương Châu về phía tây hơn một ngàn ba trăm dặm, A Lý Quát, nguyên đại tướng Nữ Chân trấn thủ Biện Lương, dẫn hai vạn tinh nhuệ đến Nam Dương, dự kiến phối hợp với hơn mười vạn Hán Quân đang ở Nam Dương, Đặng Châu và Tân Dã để tiến sát Tương Dương. Đây là mệnh lệnh phối hợp tấn công của Đông Lộ quân do Hoàn Nhan Hi Duẫn ban ra. Còn Tây Lộ quân chủ lực do Tông Hàn chỉ huy, lúc này cũng đã vượt qua Hoàng Hà, tiếp cận Biện Lương. Hi Duẫn dẫn sáu vạn quân tiên phong, cũng đã không còn xa hướng Nam Dương.

Cũng trong ngày đại quân của A Lý Quát đến Nam Dương, Nhạc Phi dẫn Bối Ngôi Quân chủ động tiến ra khỏi Tương Dương, cường công Đặng Châu. Đêm đó, thủ tướng Đặng Châu báo nguy về phía bắc. A Lý Quát dẫn quân tiến về Đặng Châu giải vây. Ngày 29 tháng 6, hai vạn tinh nhuệ Nữ Chân, bao gồm chín ngàn trọng kỵ, đã giao chiến với Bối Ngôi Quân của Nhạc Phi – đội quân đã chuẩn bị sẵn sàng để bao vây và đánh viện binh – cách ��ặng Châu hai mươi dặm về phía bắc.

Mùa thu đầy sát khí sắp đến, Giang Nam, Trung Nguyên... trên dải đất rộng lớn trải dài hàng nghìn dặm, chiến hỏa đang cháy lan.

Cùng lúc đó, phương Bắc cũng không yên ổn.

Tại Vân Trung Phủ, Hạ Thu Giao, nơi Kim Quốc Tây triều đình đặt trụ sở, thời tiết nóng bức nhất sắp qua đi.

Một thảm án mà không mấy ai hay biết đang âm thầm ấp ủ.

Tại Cao Nguyệt Trà Lâu, Trâu Văn Hổ, một người Hán Liêu Đông vận hoa phục, bước lên cầu thang. Trong căn phòng cuối cùng ở lầu hai, hắn gặp người hẹn.

Người hẹn với hắn là một nữ tử, ăn mặc giản dị nhưng ánh mắt kiệt ngạo, khóe mắt trái có vết sẹo hình giọt lệ. Nữ tử họ Tiêu, hậu duệ của "Tiêu Thái Hậu" Liêu Quốc. "Hồng Nương Tử" Tiêu Thục Thanh, là một trong những tội phạm nổi tiếng ở Vân Trung.

Sau khi Liêu Quốc bị hủy diệt, Kim Quốc đã có một thời gian đàn áp và nô dịch người Khiết Đan, thậm chí đồ sát vài lần. Nhưng người Khiết Đan dũng cảm, và người Kim muốn quản lý một vùng đất rộng lớn như vậy, cũng không thể cứ mãi đồ sát. Không lâu sau, họ bắt đầu dùng thủ đoạn lôi kéo. Dù sao lúc này người Kim cũng đã có đối tượng nô dịch thích hợp hơn. Hơn mười năm sau khi Liêu Quốc bị hủy diệt, một bộ phận người Khiết Đan đã lên tầng lớp cao trong triều đình Kim Quốc, dân chúng Khiết Đan tầng lớp thấp cũng đã chấp nhận sự thật bị Nữ Chân thống trị. Nhưng dù sự thật đó là của đại đa số, sau họa mất nước, vẫn chỉ có một số ít thành viên Khiết Đan kiên trì lập trường phản kháng, hoặc là không có ý định thoát thân, hoặc là không thể thoát thân.

Tiêu Thục Thanh là hậu duệ của gia tộc Tiêu Thái Hậu Liêu Quốc. Thời trẻ chồng nàng bị người Kim giết, sau này chính nàng cũng chịu nhục nhã, nô dịch. Sau đó nàng được các thế lực phản kháng còn sót lại của người Khiết Đan cứu, vào rừng làm cướp, dần dần tạo dựng danh tiếng. So với những người Hán hành sự bất tiện ở phương Bắc, dù Liêu Quốc đã mất, vẫn có không ít di dân năm xưa hoài niệm những lợi ích cũ. Cũng chính vì thế, Tiêu Thục Thanh và đồng bọn hoạt động sôi nổi gần Vân Trung, trong một thời gian rất dài không bị tiêu diệt. Cũng có người nghi ngờ rằng họ vẫn được một số quan viên Khiết Đan đang ở vị trí cao che chở.

Thấy Trâu Văn Hổ đến, vị nữ phỉ luôn thủ đoạn độc ác này lạnh lùng nói: "Thế nào? Vị công tử nhà ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Chủ tử nhà ta có chút động lòng." Trâu Văn Hổ kéo ghế ngồi xuống, "Nhưng chuyện này liên lụy quá lớn, đã nghĩ đến hậu quả chưa, đã nghĩ đến việc rất có thể sẽ chấn động toàn bộ triều đình chưa?"

Trong mắt Tiêu Thục Thanh lóe lên vẻ khinh thường: "Hừ, đồ hèn nhát, công tử nhà ngươi thế, ngươi cũng thế."

"Ai, Tiêu Phi đừng nói thế chứ, nói chuyện thì nói chuyện, giày xéo danh tiếng người ta thì không hay. Nhiều năm nay, họ Trâu ta chưa từng bị ai nói là nhát gan, nhưng ngươi cũng đừng kích ta như vậy, ta đâu phải kẻ ngốc." Gia tộc họ Tiêu trước đây từng là mẫu nghi thiên hạ. Sau khi Tiêu Thục Thanh tạo dựng được danh tiếng, dần dần, nàng cũng được người ta gọi là Tiêu Phi. Đối mặt với sự khinh thường của đối phương, Trâu Văn Hổ gãi mũi, cũng không để tâm.

"Biết rõ ngươi không nhát gan, nhưng ngươi nghèo rớt mồng tơi à."

"Xem Tiêu Phi ngươi nói kìa." Trâu Văn Hổ liếc nhìn sang phía bên kia, sau một lát, cười nói, "...Thực sự là trong suy nghĩ."

"Bớt lắm mồm." Tiêu Thục Thanh liếc xéo hắn, "Chuyện này ta đã nói với ngươi sớm rồi. Tề gia đến đất người Nữ Chân mà làm ��ại thanh thế như vậy, cái gì mà gia tộc thư hương trăm năm, những người Nữ Chân kia, ai nể mặt? Cùng hắn chơi đùa không liên quan, nhìn hắn không may, thì cũng không phải chuyện gì to tát. Huống hồ, gia sản tích lũy trăm năm của Tề gia ở Vũ triều, lần này cả nhà lên phía bắc, ai mà không đỏ mắt? Công tử nhà ngươi, tuy nói là hậu duệ quốc công, đáng tiếc, quốc công lão tử không để lại gì, hắn lại không biết đánh trận. Lần này, những người có khí phách đi phía nam, tương lai luận công ban thưởng, sẽ có một nhóm người phất lên. Công tử nhà ngươi, và cả ngươi Trâu Văn Hổ, sau này sẽ phải đứng sang một bên..."

Nàng vừa nói vừa nghịch ngón tay: "Chuyện lần này, đối với tất cả mọi người đều có lợi. Hơn nữa nói thật, động vào một cái Tề gia, những kẻ liều mạng dưới trướng ta rất nguy hiểm. Cái danh thiếp quốc công của công tử ngươi, đừng nói chúng ta chỉ dựa vào ngươi để ra tay, khẳng định không để ngươi xảy ra chuyện. Vậy thì là chuyện xảy ra, không chống nổi sao? Phía nam đánh xong sau này không đánh trận nữa à! Công tử nhà ngươi, và cả ngươi, con cái đầy nhà, nhìn xem tương lai chúng nó sống một đời bụi bặm sao?"

Nghe nàng nói, nụ cười trên mặt Trâu Văn Hổ dần trở nên hung dữ. Tiêu Thục Thanh liếm môi: "Được, lời nhảm ta cũng không nói nhiều. Chuyện này rất lớn, Tề gia cũng rất lớn, ta thì ăn không nổi, chúng ta gộp lại cũng ăn không nổi. Gật đầu không ít, quy củ ngươi hiểu. Nếu ngươi có thể thay công tử nhà ngươi gật đầu, ta có thể tiết lộ cho ngươi những thứ cần thiết để ngươi an tâm. Không thể tiết lộ, đó là để bảo vệ ngươi. Đương nhiên, nếu ngươi lắc đầu, chuyện dừng ở đây... Đừng nói ra ngoài."

Nói xong câu cuối cùng này, trong mắt Tiêu Thục Thanh lóe lên hung quang thực sự. Trâu Văn Hổ cúi đầu nhìn ngón tay mình, cân nhắc một lát: "Chuyện lớn như vậy, ngươi xác định những kẻ tham gia đều sạch sẽ?"

"Sạch sẽ? Điều đó tùy cách ngươi nói thôi." Tiêu Thục Thanh cười cười, "Dù sao nếu ngươi gật đầu, ta sẽ cung cấp cho ngươi mấy cái tên, đảm bảo đều là những kẻ tai to mặt lớn. Mặt khác ta cũng đã nói, Tề gia gặp chuyện, mọi người sẽ chỉ mừng rỡ khi thấy hắn tàn. Còn về chuyện sau này, nếu sự việc vỡ lở, công tử nhà ngươi không chống nổi ư? Đến lúc đó Tề gia đã sụp đổ, một bầy sói đói ở Vân Trung Phủ sẽ chỉ lao vào, muốn bắt ai ra đây để thế tội thì cũng chỉ là đám dân liều mạng chúng ta... Trâu Văn Hổ, người đời nói càng già gan càng nhỏ, bộ dạng ngươi thế này, ta lại thực sự có chút hối hận khi mời ngươi đến đây."

Đối diện im lặng một lát, sau đó nở nụ cười: "Được, tốt... Kỳ thực Tiêu Phi đã đoán được, nếu hôm nay ta có thể đến gặp ngươi, trước khi ra đây, công tử nhà ta đã gật đầu, ta đến để xử lý..." Hắn buông tay, "Ta không thể không cẩn thận một chút đâu. Ngươi nói không sai, thì là chuyện xảy ra, công tử nhà ta sợ gì, nhưng công tử nhà ta chẳng lẽ còn có thể bảo vệ ta?"

"Được, Trâu Công khó xử, tiểu nữ tử đều hiểu." Đến lúc này, Tiêu Thục Thanh cuối cùng cũng nở nụ cười, "Ngươi ta đều là dân liều mạng, sau này mong được chiếu cố nhiều hơn. Trâu Công hiểu công việc, khắp Vân Trung Phủ đâu cũng có quan hệ, kỳ thực rất nhiều chuyện trong đây, còn phải nhờ Trâu Công giúp xem xét."

Trâu Văn Hổ liền cũng cười.

"Sơ lược tận sức mọn... Cũng trách cái Tề gia này quá lộ liễu, đắc tội một đám công tử ca có tiền, đắc tội kẻ trắng tay như ta, đắc tội phản tặc như Tiêu Phi, còn đắc tội lũ trộm cướp Hắc Kỳ không muốn mạng kia. Hắn không chết cũng sẽ chết? Dù sao hắn muốn chết, gia sản dù sao cũng phải về tay người khác. Dưới mắt về tay ngươi ta, cũng coi như làm việc thiện, ha ha ha ha..."

Trong phòng, hai người đều bật cười. Một lát sau, mới có một câu nói khác truyền ra.

"Đúng rồi, còn về chuyện ra tay, chính là cái lũ Hắc Kỳ không muốn mạng kia, đúng không. Ngay cả vị hoàng đế phía nam chúng nó cũng dám giết, giúp gánh một cái nồi, ta thấy chúng nó khẳng định không ngại. Tiêu Phi nói, phải không a, ha ha ha ha..."

Mùa thu đến.

Tác phẩm dịch thuật này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.