Ngày hè, tiếng mưa rơi ào ạt. Thi thoảng, xe ngựa lao vội qua, làm bắn lên những bọt nước tung tóe, người đi đường ai nấy đều vội vàng. Từ xa nhìn lại, cửa tiệm ở ngã tư đường kia trưng bày vài ngọn đèn dầu, dù ánh sáng không tỏa ra quá rộng rãi, nhưng bởi vì trước đó được chăm chút tỉ mỉ, nên khi nhìn thấy giữa màn mưa tối tăm lúc này, nó lại mang một cảm gi��c ấm cúng, thân thuộc, khiến người ta không khỏi nảy sinh ý muốn ghé vào ngồi lại chút.

Màn mưa như một tấm rèm ngăn cách thế giới bên trong. Một nam một nữ đang trò chuyện trong tiệm, sau lưng chàng trai có một người hầu theo sau. Cuộc đối thoại bị tiếng mưa át đi, không vọng tới được, nhưng đến một khoảnh khắc, có thể thấy người thiếu nữ có khí chất thanh nhã kia lắc đầu, khẽ cúi đầu hành lễ tỏ ý xin lỗi. Cuộc nói chuyện chưa dừng lại ngay lập tức vì vậy, nhưng rồi cũng phải có lúc kết thúc; sau một hồi lâu, họ mới dứt lời. Vị công tử mặc trường bào màu mực tao nhã, hữu lễ gật đầu tạm biệt cô gái, rồi xòe ô, cùng người tùy tùng có vết sẹo kiếm trên mặt bước vào màn mưa.

Cho đến khi ánh sáng từ cửa hàng kia khuất dạng sau lưng, chắc hẳn anh ta đã không còn ngoái đầu nhìn lại. Tiếng mưa xung quanh vẫn ầm vang. Sau khi rẽ qua góc phố, chàng trai mới cất lời: "Đi Hải Khánh Phường."

Trời chạng vạng tối, cơn mưa lớn không có dấu hiệu ngớt. Hải Khánh Phường không xa nơi này lắm. Trước kia, gần đây từng là một bến tàu, nơi thương thuyền neo đậu, hàng hóa tấp nập, vô cùng náo nhiệt. Về sau, một bến tàu mới được xây dựng, nơi này dần dần bị bỏ hoang. Giờ đây, trong phường dơ bẩn, tốt xấu lẫn lộn, được xem là khu vực phức tạp nhất trong nội thành Giang Ninh, mỗi một hai ngày lại xảy ra một vụ ẩu đả, chém giết. Người ta thường khuyên bảo con trẻ ngày thường đừng nên bén mảng đến đây.

Dù loạn lạc, nhưng không khí trong phường vẫn rất náo nhiệt. Các thương nhân nhỏ lẻ, khách giang hồ, kể cả Hồ Thương rỗng túi, học sinh nghèo sa sút, gái lầu xanh tìm khách và thành viên các bang phái đều chọn nơi đây làm chốn nương thân. Khi Cố Yến Trinh và Lão Lục đến, do địa thế trũng thấp, các con đường trong phường sớm đã biến thành vũng nước lớn bởi cơn mưa tầm tã, ngược lại, hai bên đường, các cửa hàng, quán rượu vẫn đèn đuốc sáng trưng. Họ đi sâu vào trong một đoạn, đến trước một tửu lâu lớn nhất thì gập ô lại và bước vào.

Dưới ánh đèn và bó đuốc, đủ loại người tụ tập trong đại sảnh tửu lâu này. Những giang hồ nhân sĩ trông hung hãn, tay đặt bên cạnh binh khí, vừa ăn cơm uống rượu vừa cao đàm khoát luận. Bọn lưu manh trang phục lòe loẹt ngồi một bên, mặt mày hớn hở cùng bè bạn, thi thoảng trêu ghẹo những cô gái đang tìm khách đi ngang qua. Các văn sĩ chán nản vùi đầu ăn uống một cách phù phiếm. Có kẻ thần sắc kinh hoàng, vừa ăn vừa cảnh giác đến mức thần kinh căng thẳng. Lại có kẻ uống say nằm thở khò khè, còn trẻ con thì nô đùa.

Với thần thái và khí chất của Cố Yến Trinh, rõ ràng anh ta có vẻ không hợp với tửu lâu này, vừa mới bước vào đã thu hút ánh mắt của không ít người. Thế nhưng, ánh mắt âm trầm của Lão Lục, cùng vẻ mặt nghiêm nghị và vết sẹo kiếm trên mặt anh ta, lại khiến những ánh mắt tò mò kia mất đi hứng thú tiếp tục quan sát. "Dê béo lạc đàn dễ bị làm thịt," nhưng có người như vậy đi theo, ắt hẳn cho thấy đối phương có chỗ dựa. Họ đi đến một cái bàn khuất trong tửu lầu, tốn chút bạc lẻ để vị văn sĩ chán nản đang ngồi ở đó phải đứng dậy, rồi mới bảo tiểu nhị dọn dẹp và mang rượu thịt mới lên.

Giữa khung cảnh ồn ào, h��� vẫn lặng lẽ chờ đợi. Sau khi rượu và thức ăn được dọn lên, Cố Yến Trinh nói: "Lục thúc, ngồi đi, chắc hẳn còn phải đợi một lúc nữa." Lão Lục nghe lời ngồi xuống, nhưng không động đũa ăn uống gì. Một lát sau, Cố Yến Trinh hỏi: "Lục thúc, người có điều gì muốn nói sao?"

"Chẳng qua ta cảm thấy, công tử sắp nhậm chức, một chút việc nhỏ này, e rằng sẽ gây thêm phiền phức." "Lần trước người cũng đã can ngăn rồi." "Chỉ vì lần trước là đại sự liên quan đến tiền đồ của công tử."

"Với ta, Cố Yến Trinh, mọi việc thực ra đều là chuyện nhỏ." Cố Yến Trinh cười cười, nhìn sang Lão Lục: "Chỉ khác nhau ở chỗ, có làm hay không mà thôi. Chuyện lần trước chưa hẳn lớn, nhưng cũng là một chướng ngại cần vượt qua. Chuyện lần này cũng chưa hẳn nhỏ; ta về Giang Ninh, phần lớn cũng vì chuyện này mà tới. Dù không thể hoàn mỹ, nhưng cũng phải có kết quả."

Anh ta dừng lại một chút: "Lão Lục, người nói xem, trong số những bằng hữu của ta, có mấy ai đã từng đến Hải Khánh Phường này?"

"E rằng không nhiều."

"Toàn là những gã hủ nho thư sinh, thật nực cười. Cứ tưởng viết được vài bài thơ là đã thanh tao vô cùng, cùng vài cô gái trên thuyền trêu đùa, luyên thuyên vài ba câu về quốc gia đại sự liền cho rằng đã khiến thiên hạ thái bình. Chỉ là ếch ngồi đáy giếng mà thôi. Ba năm trước, trên đường đi Đông Kinh, gặp phải giặc cướp, từng kẻ trước đó còn cao đàm khoát luận về việc cứu đời an dân, sau đó lại bối rối không thôi. Ngay cả vài kẻ giữ được bình tĩnh trước mặt giặc cướp, khi chúng giặc chém một nhát dao xuống, nhìn thấy vết thương liền oa oa khóc lớn, quỳ xuống đất cầu xin tha thứ."

Anh ta nâng một tay lên ngang tầm mắt: "Những kẻ văn nhân thuần túy này, cứ ngỡ sự thật của thế gian nằm ở đây." Sau đó, anh ta ấn tay xuống mặt bàn: "Lại không biết cái gọi là sự thật, kỳ thực nằm ở nơi này. Mà xét cho cùng, những người đó ở lầu văn chương, chỉ trêu cợt đối phương vài câu rồi cho rằng đã chiếm được lợi lớn, thì có ý nghĩa gì? Vài ngày trước, khi biết thân phận ở rể của người kia, Trầm Tử Sơn chỉ nghĩ là đã vạch trần ��ược đối phương, phe mình nhìn thấy chút náo nhiệt liền cho rằng đã chiếm được lợi lớn, thực tế thì có ý nghĩa gì? Cũng giống như việc năm nay ta trồng trọt mất mùa, nhìn thấy người khác cũng gặp tai họa, mất mùa, ta liền cao hứng, vậy thì có ý nghĩa gì chứ? Ta vẫn còn đói bụng đấy thôi?"

"Từ nhỏ ta làm việc gì cũng đều xác định rõ điều gì là ta muốn, điều gì là không quan trọng. Chỉ cần là việc ta muốn làm, nhất định sẽ bất chấp tất cả để đạt được thành quả, dù không thể hoàn mỹ, cũng sẽ không buông tay; có thể được tám phần thì sẽ được tám phần, có thể được bảy phần thì sẽ được bảy phần. Tương lai nếu ta làm quan, cũng sẽ như vậy. Khi làm việc vì dân chúng bá tánh, nếu không hoàn mỹ, lẽ nào lại không làm?"

Anh ta gõ gõ mặt bàn: "Ngày nay, cục diện thiên hạ hỗn loạn phức tạp, cơ nghiệp Vũ triều lung lay như trứng trên tổ. Toàn là văn nhân nói những lời đạo đức suông về thái bình, thì có tác dụng gì? Như những câu chuyện kể trên phố ở Đông Kinh, kể về kẻ nào đó đã làm nhục sứ giả ngang ngược của nước Liêu ra sao, người nghe thì chậc chậc vui mừng, nhưng nếu thực sự gặp người Liêu, chẳng phải vẫn phải tránh mặt sao? Bây giờ vương triều của ta chẳng phải vẫn bị người Liêu khi nhục đó sao? Chúng ta làm việc, phải đối diện với bản tâm, biết rõ mình muốn gì."

"Thực ra, ta vẫn còn trẻ, tu dưỡng chưa đủ. Lần trở về này, e rằng có quá nhiều mong muốn. Ta sớm biết Kỹ Nữ Vô Tình, chỉ là không ngờ Vân Trúc cũng là kẻ phàm tục như vậy, khiến ta thất vọng. Nếu thêm vài năm nữa, ta đã không để tâm tình này ảnh hưởng rồi, nhưng lần này nếu trực tiếp buông tay rời đi, sau này nhớ lại, ắt sẽ trở thành tâm chướng của ta, khiến ta suy nghĩ không được thông suốt." Anh ta khẽ nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên cảnh hôm đó bị tát một bạt tai trên đường phố, sau đó là sự yên lặng cùng hoảng hốt, và ánh mắt chế nhạo từ vô số người đứng xem.

"Kẻ vì ba đấu gạo mà khom lưng, làm con rể nhà buôn, lại viết được hai bài thơ từ đã cho mình là văn sĩ có tên tuổi trong thiên hạ, đại khái còn tự cho là mình đặc biệt, độc đáo, khác thường. Kẻ có chút buôn bán nhỏ, liền cho mình là người phong sương cao khiết đến nhường nào, quên mất thân phận đã từng. Đều là lũ phàm nhân nhỏ bé, Lục thúc. Trong thế đạo này, đây sao lại là đại sự gì chứ? Chỉ là một chút việc nhỏ, tiện tay là làm được. Tương lai còn phải đi Nhạc Bình, lại đi phương Bắc, việc này thì tính là gì?"

Nói xong lời này, anh ta đưa mắt nhìn ra ngoài tiệm, hai bóng người đã xuất hiện trong màn mưa và đang tiến về phía này.

Trong tiếng người huyên náo, dưới ánh đèn leo lét của tửu lâu Hải Khánh Phường, Lão Lục từ chỗ ngồi đứng dậy, đứng bên cạnh Cố Yến Trinh. Ánh mắt Cố Yến Trinh cũng khẽ lay động, rồi nhanh chóng khôi phục vẻ lạnh lùng trấn định. Bên phía cửa ra vào, hai bóng người khoác áo tơi bước vào, ngắm nhìn bốn phía. Một số người chạm ánh mắt với họ, tiếng nói liền giảm nhỏ đi chút ít. Những kẻ lăn lộn lâu năm ở đây, phần lớn đều biết hai người này. Khi tiểu nhị ra đón, anh ta thấp hơn người dẫn đầu kia những hai cái đầu, trông chẳng khác gì một đứa bé.

Cả hai đều có dáng người khôi ngô, cao lớn, trang phục không phải loại gọn gàng của quân nhân mà trông như ngư dân. Thế nhưng, người dẫn đầu cao hơn hai mét, toàn thân cân đối rắn chắc, ánh mắt có vẻ trầm ổn. Người còn lại thì trông mặt mũi đầy vẻ dữ tợn, hắn thấp hơn người dẫn đầu một chút, nhưng lại to lớn như cột điện, làn da ngăm đen, đôi mắt nhỏ lấp lánh sự hung hãn. Loại người giang hồ này e rằng là kiểu người mà người ngoài không muốn dây vào nhất, ngay cả Lão Lục đi theo Cố Yến Trinh, so với họ cũng trông có vẻ yếu ớt.

Nhìn lướt một vòng trong tửu lâu, người dẫn đầu vung tay đẩy tiểu nhị sang một bên, rồi tiến về phía Cố Yến Trinh và Lão Lục. Những người khác trong quán cơ bản không mấy ai chú ý đến họ, chỉ có vài kẻ trông có vẻ là quân nhân ngoại bang đang cao đàm khoát luận ở cửa tiệm, lúc này quay đầu dò xét hai người kia. Gã hán tử to như cột điện liền dừng lại, trừng mắt nhìn sang. Những kẻ mang dáng vẻ quân nhân kia cũng không yếu thế, hai bên nhìn nhau một lát, rồi cuối cùng vẫn là họ thu hồi ánh mắt.

Gã Thiết Tháp kia theo sau người dẫn đầu, sau đó như thể phát hiện ra điều gì đó trong tửu lâu, hắn đưa tay chạm nhẹ vào gã đại hán cao hơn mình một cái đầu, chỉ sang một bên, nói vài câu. Đại hán gật đầu, Thiết Tháp liền đi về một phía, còn gã đại hán này thì đi về phía Cố Yến Trinh, hiện ra một nụ cười trông phóng khoáng, rồi vỗ mạnh m���t cái vào vai Cố Yến Trinh.

"Cố công tử, thật sự là đã lâu không gặp." Giọng hắn trầm ổn, âm lượng không lớn đến mức người bên cạnh có thể nghe thấy. Cố Yến Trinh cũng bị cái vỗ vai này làm cơ thể lảo đảo, anh ta cắn răng đứng vững, rồi lạnh nhạt nói: "Có việc mời ngươi xử lý." "Lại là việc gì?"

"Cũng không khác lần trước là bao." "Thích khách xuất hiện, mấy ngày nay tin đồn lan nhanh lắm." "Ngày mai sẽ được giải quyết thôi."

"Ha ha, cho nên mới nói, cậu đúng là công tử bột mà!"

Đại hán ngồi xuống, Cố Yến Trinh trông nhỏ bé hơn hắn rất nhiều. Lúc này, hắn mỉm cười, ánh mắt đánh giá xung quanh. Cố Yến Trinh lúc này cũng đang nhìn sang bên kia, chỉ thấy một bên tửu lầu, một người đẩy ghế đứng dậy co cẳng chạy. Thiết Tháp vài bước đã tới nơi, cầm lấy một chiếc ghế băng quật ngã người kia xuống đất.

"Chạy ư?" Nhát đánh thứ hai giáng xuống, chiếc ghế băng kia đã vỡ tan tành. "Lão Hoàng! Nợ tiền mà không trả thì không hay đâu!" "Chuyện đáng cười, huynh đệ của ta đi thu sổ sách thôi mà." Đại hán cầm chén rượu lên, uống một ngụm.

"Huynh đệ các người lúc nào cũng cho vay nặng lãi thế à?" "Đây là chuyện cậu nên hỏi sao?" Cố Yến Trinh vốn dĩ cười hỏi một câu, bị đại hán lườm một cái, nhất thời có chút ngượng nghịu. Đại hán lại vỗ vỗ vai hắn: "Công tử bột, phải biết bổn phận, điều gì không nên hỏi thì đừng có hỏi lung tung. Tiền không có là bao, ta cũng chẳng cho vay, chỉ là hắn đã không có ý định trả ta, ban đầu thì đừng nên mượn của ta."

Lúc này, Lão Lục khẽ chạm nhẹ vào vai Cố Yến Trinh. Cố Yến Trinh nhìn sang một bên tửu lâu, bên ngoài đang có hai tên nha dịch đi ngang qua, cũng chú ý đến sự hỗn loạn bên trong tửu lầu.

"Ta lên lầu đây." Anh ta nói vậy, đợi đến khi đại hán gật đầu, rồi mới cùng Lão Lục đi về phía cầu thang bên kia. Lên đến lưng chừng cầu thang, họ mới dừng lại nhìn.

Bên trong tửu lầu, tiếng đấm đá chửi bới không ngừng vang lên, người bị đánh không ngừng cầu xin tha thứ, muốn chạy trốn. Chuyện thế này ở Hải Khánh Phường vốn đã quá quen thuộc, hai tên nha dịch ở cửa nhìn một lúc, đại khái là không muốn can thiệp. Nhưng sau đó thấy người bị đánh đã nôn ra đầy đất máu tươi, tên nha dịch dẫn đầu mới bước đến: "Dừng tay! Dương Hoành, mày muốn đánh chết người à!"

Hai tên nha dịch đều thấp hơn gã Thiết Tháp kia một cái đầu, có lẽ tổng cộng hai người mới địch lại nổi hắn một mình, nhưng dù sao cũng có chút uy tín, bên này cũng phải nể nang đôi chút. Kẻ bị đánh đến hấp hối dưới đất như được tiếp thêm sức lực, chạy đến sau lưng nha dịch, trong miệng phun máu: "Dương nhị gia, Nhị gia, ta nhất định sẽ trả, ta nhất định sẽ trả. Ta là người Thiết Hà Bang, đường chủ của ta là Đàm Gia, xin ngươi nể mặt hắn, cho ta chậm hai ngày, ta nhất định sẽ trả..."

"Đàm Gia ư? Huynh đệ chúng ta tuy không có bang phái lỏng lẻo nào, nhưng ngay cả bang chủ các ngươi thấy chúng ta cũng phải nể nang, mày lấy tên hắn ra là đủ rồi sao!"

Hắn nói xong, lại vớ lấy một chiếc ghế băng đập tới, định truy đánh tiếp. Tên nha dịch trẻ tuổi bỗng nhiên xông ra ngăn lại hắn, tay rút mạnh cây phác đao ra khỏi vỏ: "Ngươi dừng tay!" Lưỡi đao rút được một nửa liền bị tên nha dịch lớn tuổi hơn bên cạnh giữ lại. Gã tráng hán Thiết Tháp tên Dương Hoành nhìn thấy động tác này của hắn thì cũng dừng tay: "Trịnh bộ đầu, tiểu đệ dưới tay anh, mới vào nghề à?"

Tên nha dịch lớn tuổi hơn nhìn hắn: "Ngươi tiếp tục đánh nữa, hắn sẽ chết đó!" "Hừ." Đánh người bị thương, tàn phế thì không sao, chứ nếu chết người trực tiếp thì cuối cùng cũng chẳng biết giải thích với ai. Dương Hoành cười lạnh hừ một tiếng, sau đó giơ tay lên: "Được rồi, ta Dương Hoành là người tuân thủ pháp luật, hôm nay nể mặt Trịnh bộ đầu anh, thôi cứ coi như hắn thiếu nợ ta tiền, trước đây ta có lý, giờ cũng không truy cứu. Chỉ là sau này anh phải quản tốt tiểu huynh đệ mới vào nghề này của anh. Tù tiện rút đao như vậy lỡ hù chết người thì sao!?"

Hắn đưa ngón tay chạm nhẹ lên trán tên nha dịch trẻ tuổi kia. Kẻ bị trọng thương phía sau lí nhí nói: "Ta nhất định trả, ta sẽ trả..." Dương Hoành ngồi xổm xuống nhìn qua hắn: "Không cần trả, coi như là tiền thuốc thang cho mày đi! Chỉ là sau này hãy nhớ kỹ cho ta, trên đời này có hai loại người: một loại là lưu manh, một loại là dân liều mạng. Mày là lưu manh, nếu muốn quỵt tiền, thì hãy quỵt tiền của đám lưu manh giống như mày, đừng hòng quỵt tiền của huynh đệ chúng ta!"

Nói dứt lời, hắn quay người đi về phía gã đại hán dẫn đầu.

Tên nha dịch trẻ tuổi đã đỏ bừng mặt, sau đó bị người lớn tuổi hơn kéo ra ngoài. Dưới màn mưa, sau khi đi được vài bước, họ mới quay người rời đi. "Bộ đầu, đó là loại người gì vậy?" Vị bộ đầu kia mặt mày âm trầm: "Đó là hai huynh đệ Dương Dực, Dương Hoành, không có việc gì thì đừng có mà chọc vào họ!" "Sao có thể để loại người này ngang ngược đến vậy chứ?" "Hai người này là những kẻ liều mạng thực sự."

Vị bộ đầu kia hít sâu một hơi: "Nhưng họ xưa nay không gây đại sự, coi như có chừng mực. Mấy bang phái ở Hải Khánh Phường này cũng không dám chọc vào họ. Trước kia, Dương Dực từng một mình xông vào Thiết Sa Bang, lôi ruột của một đường chủ chạy ba vòng trên đường, toàn th��n máu me đầm đìa. Đúng là một kẻ tàn nhẫn!"

"Họ có án mạng trên tay sao?" "Ai cũng biết họ chắc chắn có án mạng, nhưng trong tranh chấp bang phái, sổ sách hỗn loạn, khó mà quản lý. Còn lại thì không có bằng chứng gì. Họ sẽ không dây vào những chuyện nhỏ nhặt như người khác. Lần này gã ma cờ bạc nợ tiền kia cũng đáng chết, trước kia hắn đánh bạc đến nỗi thua cả con gái trong nhà, lần này lại vay tiền của huynh đệ họ, đáng đời chịu báo ứng này. Mấy năm trước, khi Lôi bộ đầu còn tại chức, từng nghĩ đến việc xử lý họ. Bắt được Dương Dực, nhưng Dương Hoành trốn thoát. Dương Dực trong lao một mực chịu đựng, thế nào cũng không nhận tội. Dương Hoành ở bên ngoài lớn tiếng tuyên bố, nếu ca ca hắn xảy ra chuyện, ắt sẽ giết vợ con Lôi bộ đầu. Cuối cùng vẫn phải thả hắn, nhưng họ cũng biết cư xử, sau đó mang quà đến nhà Lôi bộ đầu nói lời cảm tạ. Sau này, không ai còn muốn tùy tiện chọc vào họ nữa."

Nói xong những lời này, tên nha dịch lớn tuổi thấy tên trẻ tuổi nhất thời cũng có chút kinh ngạc, bèn lắc đầu nói: "Tóm lại, nếu thật muốn ra tay, thì hãy làm thịt chúng nó một lần cho xong. Nếu không có cơ hội đó, thì cố gắng bớt can thiệp vào, nếu không sẽ hậu hoạn khôn lường. Hai huynh đệ họ trong nhiều chuyện cũng coi như có chừng mực, đây mới thực sự là những kẻ tàn nhẫn. Trong Hải Khánh Phường, phần lớn là lưu manh, cứ để chúng tự quản lý những chuyện này, nếu không xảy ra đại sự đáng chú ý thì đừng bận tâm."

Một tia chớp xé ngang bầu trời, hai tên nha dịch tiếp tục đi về phía trước. Bỏ lại phía sau tửu lầu, anh em nhà họ Dương kia một mạch đi lên lầu hai, trong gian phòng riêng, bắt đầu nói chuyện giao dịch với Cố Yến Trinh.

Màn mưa vẫn kéo dài trên cổ thành Giang Ninh. Mọi bản quyền chuyển ngữ của câu chuyện này thuộc về truyen.free.