Khi tháng Năm dần khép lại, trời càng thêm nóng bức. Nhiệt độ cứ thế tăng cao mỗi ngày, đẩy dần thành trì này vào không khí đầu hạ. Như mọi năm, có lẽ sớm hơn một tháng Tô Đàn Nhi đã phải dọn lên lầu trên. Dù ban ngày nóng bức, nhưng buổi tối chỉ cần mở cửa sổ, tầng hai vẫn mát mẻ hơn nhiều. Thế nhưng năm nay, nàng lại không hề sai người chuyển phòng. Mà Ninh Nghị thì vốn dĩ tùy ý, nàng không nói, anh cũng chẳng bận tâm. Đương nhiên, gia đinh cũng sẽ không tự động đến giúp chuyển đồ đạc lên trên.

Vào chạng vạng tối, họ dùng bữa trong phòng khách. Có lúc, họ cũng dọn ra Tiểu Lương đình trong sân dùng bữa. Dù sao, năm người họ chỉ là một gia đình nhỏ, thân thiết, không khí ấm cúng, chẳng cần quá câu nệ quy tắc. Bản thân Ninh Nghị hiền hòa, còn Tô Đàn Nhi thì có lẽ ở nhiều phương diện còn coi trọng lễ nghi phức tạp hơn anh. Thế nhưng, khi ở nhà, nàng lại thích cái cảm giác tự nhiên như vậy. Ba nha hoàn, từ khi quen với tác phong của Ninh Nghị, thỉnh thoảng lại kể cô gia hôm nay ở học đường kể chuyện chẳng mấy hay. Những câu chuyện này, phần lớn cũng là do Tiểu Thiền thuật lại từ đó ra.

Trời nóng nực, sau bữa ăn, họ sẽ không ở lại trong phòng mà thường ra ngoài tản bộ. Tô phủ khá rộng, lại có Tiểu Viên Lâm riêng, nên phần lớn thời gian họ vẫn dạo chơi hóng mát ở đó. Tô Đàn Nhi trò chuyện, tâm sự cùng các nữ nhân khác trong phủ. Trước kia nàng là người tương đối nghiêm túc, mỗi ngày ra vào đều có nha hoàn theo sát, đàn ông ở các phòng khác phần lớn không thể nói chuyện phiếm với nàng, những người phụ nữ khác thì càng khó gần gũi. Lúc này, có lẽ là do đã mang thân phận phụ nhân, thỉnh thoảng có vài chủ đề chung, người ngoài đều nói từ khi kết hôn, Tô Đàn Nhi trở nên nhu hòa hơn, do đó ít nhiều cũng có phần bội phục Ninh Nghị.

Bây giờ tại Tô phủ, không có mấy kẻ ngu dại mà dám tỏ thái độ với Ninh Nghị nữa. Anh có tài danh, lại được lão thái công coi trọng. Chuyện về cuộc thi hoa hậu, việc anh bước lên lầu văn khiến người ngoài không dám viết bài đã lan truyền khắp nơi. Bản thân anh lại có vẻ hiền hòa, an phận, chuyên tâm trông coi học đường, không dính líu đến chuyện làm ăn. Người ngoài vốn tưởng rằng sau khi kết hôn với một phu quân ở rể, Tô Đàn Nhi sẽ càng thêm lấn át. Nào ngờ hai người nay lại sống hòa hợp, ra dáng. Gặp Ninh Nghị, ít nhiều cũng nên bắt chuyện, hàn huyên vài câu. Những người như Văn Định, Văn Phương, còn tỏ ra có phần cung kính. Đương nhiên, nếu nói đến thân thiện thật sự thì cũng rất khó, vì họ không cùng đẳng cấp, chỉ có thể nói là trông có vẻ thân thiết mà thôi.

Tóm lại, đến độ hè, cùng với toàn bộ người trong Tô phủ, ít nhiều đều đã thành sơ giao.

Tô Đàn Nhi nói chung vẫn bận rộn, thế nhưng những chuyện này không cần Ninh Nghị quan tâm, nàng cũng không yêu cầu Ninh Nghị quan tâm. Cách vài ngày, họ lại gặp mặt ở lầu hai, cùng ăn chút gì đó, nàng trút bầu tâm sự, giải tỏa chút áp lực. Tính tình nàng cũng khá, vậy nên bận rộn cũng là lẽ thường thôi. Thỉnh thoảng Ninh Nghị lại ra ngoài tản bộ vào chạng vạng tối. Có lúc Tiểu Thiền cũng đi theo, cùng anh dạo một vòng bên bờ sông Tần Hoài. Nếu Tiểu Thiền không đi, anh vẫn sẽ đến tiểu viện bên học đường, gặp Lục Hồng Đề.

Đêm về, Tô Đàn Nhi sẽ cho người bưng đến vài bát bánh đậu lạnh hoặc các món tráng miệng ướp lạnh khác. Tô phủ hàng năm đều cất giữ băng khối để dùng vào mùa hè, nhưng chỉ có các chủ nhân mới được dùng đến. Tiểu viện của Tô Đàn Nhi xem như có đãi ngộ tốt nhất, dù sao cũng chỉ có nàng là chính thất. Những món ăn này, cả Tiểu Thiền và các cô gái khác cũng được thưởng thức. Cùng Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị dùng món tráng miệng ướp lạnh vào buổi tối, đó có lẽ là thời điểm hài lòng nhất trong ngày. Còn với những người khác trong phủ, ngay cả chủ gia, mỗi lần muốn ăn một bát cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Sau khi ăn xong, nhiệt độ không khí thực sự cũng đã hạ xuống. Thỉnh thoảng họ trò chuyện phiếm, thỉnh thoảng đánh cờ, thỉnh thoảng mỗi người lại có việc riêng phải làm. Cho đến khi đêm về, đèn đuốc dần tắt. Sau khi ánh đèn trong phòng Tô Đàn Nhi vụt tắt, Ninh Nghị cũng lên giường ngủ, để khoảng sân chìm vào tĩnh lặng.

Mỗi ngày, anh bắt đầu chạy bộ và tập luyện từ sáng sớm tinh mơ, chưa từng gián đoạn. Nói chung, không có mấy người chú ý đến thói quen này của anh. Khi anh chạy đến bên bờ sông, nơi có tòa lầu nhỏ, Niếp Vân Trúc đã ngồi trên bậc thềm chờ anh. Việc làm ăn của Trúc Ký rất thuận lợi. Tổng điếm đã có những khách quen rõ ràng, khách hàng thân thiết. Phương thức chơi bài "tê tê" bốn chiếc xe nhỏ cũng lộ ra thú vị, có người đã gom đủ bốn quân bài gỗ, tìm kiếm khắp thành bấy lâu, nói chung đây cũng được coi là một loại thú vui sưu tập thẻ bài.

Đương nhiên, hiện tại mà nói, nguồn thu nhập quan trọng nhất vẫn không phải từ Tổng điếm hay bốn chiếc xe nhỏ cung cấp, mà chính là trứng muối Trúc Ký đang nhanh chóng lan rộng đến mọi tửu lầu ở Giang Ninh. Giờ đây, những việc kinh doanh này đã không cần Niếp Vân Trúc tự mình lo liệu. Dưới trướng nàng đã tuyển dụng không ít nhân viên, và Ninh Nghị đã đặt ra một số quy chế vận hành khá hoàn chỉnh cho họ, giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng quản lý. Nương theo danh tiếng từ cuộc thi hoa hậu, rất nhiều tửu lầu và trà quán ở Giang Ninh đều đã có trứng muối ký gửi bán. Thậm chí, các thanh lâu cao cấp cũng bắt đầu đưa vào sử dụng. Mọi thứ phát triển nhanh chóng, nhưng lại vô cùng ổn định.

Đương nhiên, phần lớn thời gian, Niếp Vân Trúc sẽ không báo cáo với Ninh Nghị những chuyện liên quan đến việc làm ăn. Nàng thích kể những chuyện nhỏ nhặt, mới mẻ. Từ khi cửa hàng khai trương, mỗi ngày đều có chuyện mới xảy ra, những điều mà trước kia nàng chưa từng thấy, chưa từng nghe, kể ra đều rất thú vị. Có khi, nàng cũng nhắc đến chuyện hôn sự của Hồ Đào và Nhị Ngưu, chuẩn bị qua một thời gian ngắn nữa sẽ tổ chức cho họ, coi như trút được một gánh nặng trong lòng.

Họ vẫn giữ thói quen chỉ ngồi trên bậc thềm trò chuyện phiếm. Phía sau, ánh đèn lờ mờ từ trong phòng h��t ra. Niếp Vân Trúc sẽ pha một ấm trà nóng, cứ thế đặt trên bậc thềm. Chờ Ninh Nghị đến, uống một chén nhỏ, nói vài câu rồi nhìn anh rời đi. Lúc ấy, tia nắng ban mai đã hé rạng, thành phố dần hiện rõ hình hài khi bóng dáng anh khuất xa.

Vì Lục Hồng Đề, tháng này Ninh Nghị không thường ra bờ sông đánh cờ, nhưng đương nhiên cũng có đi vài lần. Gần đây, Tần lão đang quan tâm đến nạn lụt. Hiện đang chính vụ mùa lũ, nghe nói có vài nơi tình hình báo động, một số đoạn đê sông bị vỡ, không biết tình hình sẽ diễn biến ra sao.

"Năm nay mùa màng chẳng tốt lành gì..." Lão nhân cảm thán như thế. Nếu Khang Hiền có đến, ông ấy thường cũng nói y như vậy.

"Nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng đến tháng Bảy, lại sẽ có làn sóng nạn dân tràn về..."

Hạn hán, lũ lụt, thiên tai mùa đông giá rét, có nơi còn xảy ra nạn giặc cướp.

Cấu trúc xã hội bây giờ rất khó chống đỡ nổi những tai ương này. Cứ vài năm, lại thường xuất hiện tai họa, như nạn dân mất nhà cửa. Khi không thể kiểm soát, họ nhất định sẽ đổ dồn về những vùng đất trù phú như Đông Biện Lương, Giang Ninh, Dương Châu. Tần lão mỗi lần ngẫm nghĩ, lại đặt quân cờ xuống mà nói: "Có lẽ còn sẽ có binh họa..."

Tình hình Liêu – Kim đang hết sức căng thẳng. Đương nhiên, nếu thực sự muốn hoàn toàn rung chuyển, tính bằng tháng hay bằng năm, thì khó mà nói trước. Mặt khác, Vũ triều dù thế nào cũng sẽ có thái độ của mình. Lần này nếu nổ ra chiến tranh, sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia. Đại quân chưa động, lương thảo đã phải đi trước. Nếu muốn chống đỡ một cuộc chiến tranh quy mô lớn và triệt để như vậy, đối với một quốc gia như bây giờ, lại là một thử thách lớn.

"Dù thế nào, chỉ cần chịu đựng đến khi chiến tranh kết thúc, mọi thứ rồi sẽ chuyển biến tốt đẹp." Về chuyện này, hai vị lão nhân vẫn khá lạc quan. Thực tế, toàn bộ Vũ triều đều rất lạc quan. Nền kinh tế nông nghiệp của Vũ triều vẫn có nội lực. Dù toàn bộ bộ máy cồng kềnh, nhưng gánh nặng lớn nhất lại đến từ phương Bắc. Nếu phương Bắc có thể bình định, toàn bộ triều đình xem như được thở phào nhẹ nhõm. Đến lúc đó, muốn chỉnh đốn hay cải cách, đều có hy vọng và dư dả.

Mỗi buổi chiều, trong tiểu viện kia, anh lại làm thí nghiệm và trò chuyện cùng Lục Hồng Đề một vài chuyện. Những lúc bàn về võ học, anh thỉnh thoảng lại cầm bút ghi chép, Lục Hồng Đề liền bật cười trêu anh. Thực ra, gần đây Lục Hồng Đề cũng thích thú hỗ trợ anh làm một số việc. Nhìn anh thiết kế những vật chứa và trang bị kỳ lạ, nàng có thể giúp được không phải về phản ứng hóa học, mà là những thứ liên quan đến việc chế tạo thiết bị chưng cất rượu. Bởi vì Trúc Ký đã bắt đầu đi vào quỹ đạo, anh cũng cần chưng cất rượu tinh luyện ra. Sau khi hoàn thiện, anh sẽ làm một xưởng nhỏ, lấy nhãn hiệu Trúc Ký mà đẩy mạnh ra ngoài.

Việc chưng cất rượu, đối với anh mà nói không phức tạp, bắt đầu từ tháng Ba. Ban đầu anh làm các linh kiện nhỏ, giờ mới bắt đầu mở rộng và hoàn thiện. Đây là kỹ thuật cơ bản, còn sau này muốn biến đổi loại rượu trắng chưng cất ra này ra sao, đó không phải việc của anh, giao cho người khác làm là được. Lục Hồng Đề có thể uống rượu, trông thì không thô kệch, nhưng uống lại chẳng chậm chút nào. Sau khi chén rượu trắng đầu tiên vào bụng, nàng vẫn phải nhíu mày: "Rượu này... mạnh thật..."

Vì cảm thấy hứng thú với rượu, nàng cũng hỗ trợ rất hăng say. Thỉnh thoảng nàng hỏi vài câu, Ninh Nghị liền nói cho nàng nghe về chưng cất, về việc khí hóa, hóa lỏng các loại. Đối phương vẫn xem những chuyện này của anh như bàng môn tả đạo, thế nhưng thái độ đã thay đổi không ít: "Những chuyện này của ngươi... cũng có chút tác dụng..."

"Vẫn chưa đủ hoàn thiện, tạm thời có thể dùng được. Khi nào nàng đi, có thể sao chép một bản, nhưng..."

"Trên núi không có bao nhiêu lương thực để chưng cất rượu... Có khi cướp được chút của thương nhân, rượu cũng chẳng mấy chốc đã uống hết. Uống nhiều bát lớn như vậy, rượu ngươi chưng ra cũng không còn bao nhiêu..." Lục Hồng Đề hơi cảm thấy phiền muộn.

"Vẫn có thể cân nhắc chưng một mẻ chứ, sau khi bị thương có thể dùng để khử trùng. Loại rượu có nồng độ thấp thì không dùng được." Nhắc đến khử trùng, Ninh Nghị liền có chút khoe khoang mà thao thao bất tuyệt về các khái niệm như cảm nhiễm, vi khuẩn. Anh nói những con côn trùng bé tí mà mắt thường không thấy được, có khi có tám cánh tay, có khi đầy lông lá, bò vào cơ thể hàng vạn con, khiến Lục Hồng Đề nghe mà nhíu chặt mày. Sau đó anh lại hỏi: "Thuốc trị thương của nàng tốt thật đấy, trông chẳng mấy để lại sẹo, làm sao vậy?"

"Một phần là nhờ võ nghệ. Đương nhiên, nếu ngươi muốn, khi nào ta đi sẽ chép cho ngươi một bản, nhưng có vài vị thuốc không dễ tìm." Lục Hồng Đề liếc anh một cái: "Nhưng rốt cuộc ngươi là định muốn võ công bí tịch, hay là muốn phương thuốc?"

"Nàng chẳng phải không định dạy ta võ công ư... Khụ, ta phải suy tính một chút."

"Vẫn là không định dạy." Lục Hồng Đề nói rồi bật cười: "Ngươi học cũng vô dụng thôi, làm tiên sinh, đám học sinh kia cũng chẳng sợ ngươi."

"Nhưng bọn họ kính yêu ta."

"Ngươi đúng là người tốt... Tuy có chút cổ quái, nhưng thực sự là người tốt."

"Khụ, nàng không cần nhấn mạnh lại lần nữa."

Thời gian trôi qua, thương thế của nàng đang dần lành lại. Các trạm gác ngầm trong thành Giang Ninh hẳn cũng đã bắt đầu thư giãn, khó nói khi nào nàng sẽ rời đi. "Thiên Long Bát Bộ, hẳn đã kể đến đâu rồi nhỉ?" Mấy ngày nay, nàng hỏi về tiến độ, "Ta muốn nghe hết nó trước khi rời đi." Ninh Nghị hiểu rõ tính cách nàng. Tuy giờ đây nàng có vẻ rất thích nghe những câu chuyện này, uống rượu trắng và ăn đồ ăn vặt, nhưng một khi đến lúc phải đi, nàng nhất định sẽ dứt khoát rời khỏi, bởi vì bên Lữ Lương Sơn, nàng còn rất nhiều chuyện phải làm.

Đời trước Ninh Nghị là một thương nhân, nhưng cũng không phải kẻ vô tình. Bây giờ, ít nhiều anh cũng coi nàng là một người bạn thú vị, có thể cùng nàng "chém gió" về nguyên tử, phân tử, hoặc tối đến mang vài thứ ra trò chuyện đôi ba câu. Thời gian trôi đi thật nhàn nhã, không có gì cấp bách phải làm, cũng chẳng có quá nhiều gánh nặng. Cứ thế, cho đến chạng vạng tối ngày mùng bốn tháng sáu.

Đêm nay Tiểu Thiền có việc. Sau khi chào Lục Hồng Đề, cô ấy sẽ mang chút thịt rượu đến. Chạng vạng tối, cơm nước xong xuôi, cô rời Tô phủ, định mua thêm chút thức ăn trên đường. Khi đi qua một đoạn đường vắng vẻ hơn, một cỗ xe ngựa kéo củi tiến tới. Người đại hán trên xe cất tiếng chào anh: "Này, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng?"

Người đại hán kia dáng người thực sự khôi ngô, ngồi trên xe ngựa, khiến Ninh Nghị phải ngửa đầu lên nhìn. Trong lòng anh thoáng dâng lên một dự cảm không lành, bởi vì trong ánh mắt đối phương, lấp lánh chẳng phải là thiện ý. Lòng cảnh giác đang cuồn cuộn dâng lên. Anh còn chưa kịp suy nghĩ về ánh mắt đó, một tiếng gió rít gào đã ập đến từ phía sau đầu.

Màn đêm buông xuống, Lục Hồng Đề đợi Ninh Nghị đến trong sân, tiếng chuông gió khẽ ngân vang.

Thời gian dưỡng thương ở đây đã gần một tháng, nhớ lại nàng cảm thấy hơi chút quyến luyến. Trước kia mà nói, điều này có lẽ là không thể tưởng tượng nổi. Cuộc sống một tháng gần đây rất thú vị, nhưng chỉ vài ngày nữa, nàng cũng nên về Lữ Lương. Sau đó... có lẽ sẽ không còn cơ hội nào để đến nơi này nữa.

Thời gian dần trôi. Có lẽ anh ấy có chuyện gì... Nàng thầm nghĩ. Điều này cũng chẳng có gì lạ. Dù những lần trước anh chưa bao giờ thất hẹn, nhưng giờ đây nàng cũng đã biết thân phận cụ thể của anh, nếu có việc không thể đến cũng là chuyện thường tình. Chỉ là tiếc nuối đêm nay không được nghe chuyện, nàng hy vọng mấy ngày tới có thể nghe hết câu chuyện đó.

Nàng lại chờ thêm một lát nữa, rồi hơi chút mất mát đi vào phòng. Nàng bắt đầu lấy thức ăn trưa ngâm lạnh trong chậu nước ra, ăn những chiếc bánh bao nguội lạnh. Đối với nàng mà nói, không có gì đáng để bắt bẻ. Những món ăn trước mắt, nàng cũng chẳng bận tâm có ngon hay không...

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được truyen.free giữ bản quyền và phát hành.