Khi Hắc Kỳ Quân xuất binh khiến chiến tranh ở tây bắc trở nên khốc liệt, Phạm Hoằng Tế vừa vượt Hoàng Hà về phương Nam không lâu đã vội vã lo liệu những việc hệ trọng hơn, tạm thời gác lại chuyện Tiểu Thương Hà.

Trên Đại Địa Trung Nguyên, lửa chiến bùng cháy, một cuộc biến động quy mô cực lớn đang từ bắc tiến vào nam, lan rộng dữ dội.

Hàng chục vạn người xông vào nhau, hàng triệu người bỏ mạng, hàng vạn người phải di dời. Sự hỗn loạn và bi thương trong đó khó lòng miêu tả hết bằng vài nét bút. Từ Nhạn Môn Quan tới Thái Nguyên, từ Thái Nguyên xuống Hoàng Hà, rồi từ Hoàng Hà đến Từ Châu – trên khắp Đại Địa Trung Nguyên, quân đội Nữ Chân hoành hành tàn phá: chúng đốt phá thành trì, bắt bớ phụ nữ, biến người thành nô lệ, và thảm sát tù binh.

Rất nhiều người đã chết, mất đi gia đình, gia quyến ly tán khắp nơi. Đối với họ mà nói, những dấu ấn chiến tranh in hằn sâu sắc, cùng khoảng trống trong tâm hồn do người thân bất ngờ qua đời, có lẽ cả đời này cũng không thể nào lấp đầy.

Nghĩa quân kháng cự từ Chu Ung về phương Nam, sau cái chết của Tông Trạch, đã dần suy yếu. Một số thế lực ở hai bờ Hoàng Hà bắt đầu thần phục Nữ Chân, trong khi những cuộc hỗn loạn nhỏ lẻ lại càng nghiêm trọng. Người dân làng trốn lên núi vì không muốn quy phục, các toán phỉ tặc, hiệp khách, hào cường nơi phố phường, bất cứ nơi nào có thể, họ đều dùng mọi thủ đoạn để kháng cự.

Những cuộc săn lùng, tàn sát các toán lính Nữ Chân nhỏ lẻ vẫn diễn ra từng ngày, nhưng mỗi ngày, cũng có thêm nhiều người kháng cự bỏ mạng trong những xung đột khốc liệt này. Các thành trì bị Nữ Chân chiếm đóng thường mười nhà thì chín nhà trống. Trên tường thành, đầu của những kẻ phản kháng bị treo đầy. Lúc này, phương pháp cai trị hiệu quả nhất và ít tốn công sức nhất vẫn là đồ sát.

Đây là thời đại của người Nữ Chân. Đối với chúng, đây là lúc những anh hùng xuất hiện giữa dòng biển cuộn sóng của thời đại, mỗi lần xung phong, mỗi nhát vung đao đều chứng tỏ sức mạnh của chúng. Còn nửa giang sơn Đại Vũ từng phồn hoa cường thịnh, toàn bộ Đại Địa Trung Nguyên, tất cả đều sụp đổ và tan nát trong cảnh chém giết, chà đạp như vậy.

Trong hơn nửa năm, ngày càng nhiều thành trì bị quân Nữ Chân công phá, ngày càng nhiều người phải thần phục. Dòng người chạy nạn chen chúc trên những con đường mà quân Nữ Chân chưa kịp để mắt tới. Mỗi ngày, đều có người chết vì đói khát, cướp bóc, hoặc trong cảnh chém giết.

Trong thời đại đầy biến động này, Phạm Hoằng Tế đã quen với mọi diễn biến trong cuộc chinh phạt vĩ đại. �� Tiểu Thương Hà, vì nhiệm vụ của mình, hắn từng bất ngờ về lựa chọn của nơi đó. Nhưng rời khỏi đó không lâu, trên đường đến Trịnh Châu đại doanh báo cáo nhiệm vụ với Hoàn Nhan Hi Duẫn, hắn lại được phái đi chiêu hàng các nghĩa quân rải rác – một phần nhỏ trong đại chiến lược rộng lớn ở Trung Nguyên.

Dù Phạm Hoằng Tế từng tận lực thành thật thuật lại tất cả những gì chứng kiến ở Tiểu Thương Hà trước mặt Hoàn Nhan Hi Duẫn, nhưng cuối cùng, ánh nhìn của Hi Duẫn về nơi đó chỉ là cầm bài thơ của Ninh Lập Hằng mà gật gù đắc ý: "Lẫm liệt người như tại, ai ngân hà đã mất... Thơ hay!" Hắn không hề khinh thị Tiểu Thương Hà, song trong bối cảnh cuộc chiến lớn lúc bấy giờ, nó không phải điều cần quá bận tâm.

Ninh Lập Hằng quả là nhân kiệt. Những kẻ đứng đầu Nữ Chân lúc này, nào ai không phải hào hùng khinh thường thiên hạ? Từ đầu năm khai chiến đến nay, Tông Hàn, Tông Phụ, Tông Bật, Hi Duẫn, Lâu Thất, Ngân Thuật Khả – tất cả đều công thành đoạt đất với tốc độ như chẻ tre, không ngừng một khắc. Riêng ở tây bắc, có danh tướng Hoàn Nhan Lâu Thất tọa trấn, dù đối đầu với ai cũng không thể xem nhẹ. Còn trên Đại Địa Trung Nguyên, mặt trận chính đang hướng về Từ Châu.

Sau khi Đông Lộ quân công chiếm Ứng Thiên, Trung Lộ quân chiếm được Biện Lương, toàn bộ Trung Nguyên đã chìm trong sát lục và dần rơi vào vòng luân hãm. Nếu người Nữ Chân muốn chiếm đất cai trị, thì vùng Đại Địa Trung Nguyên rộng lớn này sẽ buộc họ phải mất thời gian dài để tiêu hóa. Còn nếu muốn tiếp tục đánh, tuyến binh lực Nam Hạ cũng đã bị kéo dài quá mức.

Trọng trấn Từ Châu đã trở thành cửa ngõ từ Trung Nguyên xuống Giang Nam. Phía bắc Từ Châu, không ít nơi quân Nữ Chân vẫn chưa hoàn toàn bình định và công chiếm. Các cuộc phản kháng vẫn tiếp diễn, khiến mọi người đánh giá rằng người Nữ Chân tạm thời sẽ không tiến xuống phương Nam. Thế nhưng, Hoàn Nhan Tông Bật, người có chiến lược dùng binh cấp tiến trong Đông Lộ quân, đã mang quân tiên phong đến đây, trước chiêu hàng, sau đó triển khai vây hãm và tấn công Từ Châu.

Đại lượng nạn dân phương Nam bị vây trong thành Từ Châu, chờ đợi phán quyết sinh tử. Thế nhưng, Tri Châu Vương sau khi cự tuyệt chiêu hàng, một mặt phái người cầu viện phương Nam, một mặt mỗi ngày lên thành bôn ba, dốc sức chống cự đội quân Nữ Chân này tiến công.

Cuộc công thành này không quá mãnh liệt, bởi đây chỉ là khởi đầu cho đại chiến lược "Tìm núi kiếm biển" của người Nữ Chân. Cùng lúc Kim Ngột Thuật suất quân công Từ Châu, Trung Lộ quân đã phái đi số lượng lớn người đi chiêu dụ như Phạm Hoằng Tế, tận lực chiêu hàng và ổn định cục diện hậu phương. Trong khi đó, đại quân Nữ Chân đang công thành đoạt đất khắp nơi cũng đã như lửa cháy lan đến Từ Châu.

Tháng Chín, Ngân Thuật Khả đến Từ Châu, lòng nóng như lửa đốt. Đồng thời, đại quân của Kim Ngột Thuật chính thức triển khai thế công mãnh liệt nhất vào Từ Châu. Ba ngày sau, hắn suất lĩnh đại quân bước vào thành trì chất đống máu tươi, lưỡi đao bắt đầu lan tràn vào thành trì nơi hàng chục vạn người tụ tập.

Còn ở ngoài thành, Ngân Thuật Khả suất lĩnh năm ngàn Tinh Kỵ dưới trướng, bắt đầu nhổ trại tiến về phương Nam, đạp gót sắt dũng mãnh, với tốc độ nhanh nhất lao thẳng về Dương Châu.

Sưu sơn kiếm hải, bắt Chu Ung!

Mục đích Nam Hạ của Đông Lộ quân, ngay từ đầu đã không chỉ là để đập tan một phần Trung Nguyên, mà chúng mu���n bắt tất cả những người họ Chu dám xưng đế về Bắc Quốc.

Cũng trong tháng Chín, tại Khánh Châu tây bắc, hai đội quân đã liều chết chém giết đến giai đoạn gay cấn. Trong những cuộc đối kháng và chém giết dữ dội, cả hai bên đều đã kiệt sức, ngựa kiệt hơi. Nhưng dù ở tình trạng đó, sự đối kháng và chém giết giữa đôi bên lại càng trở nên khốc liệt.

Tối mùng bốn tháng Chín, tại khu vực phụ cận thung lũng Tuyên Gia, hai đội quân không cách xa nhau, luôn bám sát đối phương, duy trì một sự yên bình ngắn ngủi. Dù đang nghỉ ngơi trong sự yên bình đó, cả hai bên vẫn luôn trong tư thế sẵn sàng lao vào tấn công đối phương bất cứ lúc nào. Bốn toán binh sĩ sau khi Đoàn trưởng Tôn Nghiệp hi sinh, lợi dụng bóng đêm chế tạo vũ khí, chuẩn bị tiến hành một cuộc đánh nghi binh vào quân Nữ Chân đêm đó – việc đánh nghi binh có biến thành tấn công thật hay không cũng không quan trọng, miễn sao khiến đối phương không thể an tâm ngủ. Lúc này, mặt đất vẫn còn vũng bùn, ánh sao lấp lánh như dòng chảy.

Tối mùng bốn tháng Chín, trong một căn hầm tại Phế Thôn, thung lũng Tuyên Gia, một tiểu đội hơn hai mươi người kiên nhẫn chờ đợi. Không khí dần trở nên căng thẳng. Họ dự định lợi dụng lúc quân Nữ Chân lân cận không quá đông để phát động một đợt tập kích, nhưng sự căng thẳng ấy đã không thể kiềm chế được nữa.

Đêm đó, họ liền xông ra ngoài, lao thẳng đến tướng lĩnh Nữ Chân có địa vị cao nhất mà họ trông thấy đầu tiên ở gần đó.

Tên tướng lĩnh Nữ Chân cùng binh sĩ bên cạnh hắn cũng đã trông thấy họ.

Xung đột bùng nổ trong chớp mắt!

Trác Vĩnh Thanh tay phải cầm đao, loạng choạng bước ra. Hắn quấn đầy băng vải, tay trái vẫn còn đổ máu, mồm trào bọt máu. Hắn hít một hơi không khí đêm gần như tham lam, ánh sao dịu dàng phủ xuống. Hắn biết rõ, đây có lẽ là hơi thở cuối cùng.

"Cha, mẹ, hài nhi bất hiếu..." Cảm giác đau và mệt mỏi lại ập đến, trên người như mang ngàn cân áp lực. Nhưng giờ khắc này, hắn chỉ muốn vác lấy gánh nặng ấy, dốc sức tiến về phía trước.

"Xông lên!"

Hầu Ngũ và Mao Nhất Sơn cùng nhau hợp thành tấm chắn, La Nghiệp xông lên trước: "Lũ chó hoang Nữ Chân! Ông đây đến đây!"

Âm thanh đao khiên giao kích vang đến đỉnh điểm. Một tên vệ sĩ Nữ Chân vung trọng chùy, trong bầu trời đêm vang lên tiếng động như trống lớn bằng sắt. Lửa loé sáng trong đêm, đao quang giao thoa, máu tươi bắn tung tóe. Cánh tay bay lên, thân thể bay lên, trong thời gian ngắn ngủi, những bóng người mãnh liệt giao tranh tấn công lẫn nhau.

Hơn mười bóng người hỗn chiến thành một khối. Trác Vĩnh Thanh lao về phía một tên binh sĩ Nữ Chân, đao phong nhắm thẳng, áo giáp cứng rắn chặn lại mũi đao sắc bén của đối phương. Hai người lăn lộn trên mặt đất. Trác Vĩnh Thanh dùng đao xẻ toang bụng đối phương, ruột gan lổn nhổn trào ra. Hắn "ha ha ha" bật cười, cố sức đứng dậy, nhưng lại ngã xuống đất, rồi mới thật sự đứng lên, lảo đảo xông lên hai bước. Phía trước, La Nghiệp, Mao Nhất Sơn cùng những người khác đang chém giết với tên tướng lĩnh Nữ Chân kia. Hắn trông thấy tướng lĩnh Nữ Chân thân hình cao lớn, dáng người hơi gầy, trong tay đại thương vung mạnh lên, ép lui cả La Nghiệp và Mao Nhất Sơn cùng lúc.

Hầu Ngũ, người đang chém giết với quân Nữ Chân ngay bên cạnh, bị hắn một thương quét vào đùi, cả người lăn xuống đất. Các đồng đội xung quanh xông tới. La Nghiệp lại tiến lên phía tướng lĩnh Nữ Chân kia, tên tướng lĩnh đâm một thương, xuyên thủng vai La Nghiệp. La Nghiệp kêu to: "Làm thịt hắn!" Rồi đưa tay định dùng thân mình ghìm giữ trường thương, thì mũi thương đối phương đã rút ra. Hai tên binh sĩ khác xông lên, một tên bị đánh bay, một tên bị đâm xuyên họng.

Tên tướng lĩnh Nữ Chân rống lên một tiếng, tiếng rống đầy khí phách, cầm thương xông tới. La Nghiệp vai đã bị đâm xuyên, loạng choạng muốn nghiến răng xông lên phía trước. Mao Nhất Sơn cầm khiên vọt tới, chặn một thương của đối phương. Một tên binh sĩ Hắc Kỳ vừa xông lên đã bị đại thương ấy giáng thẳng vào đầu, óc vỡ toang, ngã vật xuống bên cạnh. Trác Vĩnh Thanh đang định vung đao xông lên, phía sau có đồng đội hô: "Coi chừng!" Rồi đẩy hắn ra. Trác Vĩnh Thanh ngã xuống đất, quay đầu nhìn lên, thì người binh sĩ vừa đẩy hắn ra đã bị đại thương đâm xuyên bụng, mũi thương thò ra từ lưng, rồi quấy mạnh một vòng.

Máu thịt như nổ tung, bắn tung tóe trong không trung.

Trong bóng đêm giết chóc lẫn nhau, không ngừng có người ngã xuống. Tên tướng lĩnh Nữ Chân vung vẩy một cây đại thương, lại như Chiến Thần trong đêm, trong nháy mắt đập bay, đánh bại, tước đoạt sinh mạng những người xung quanh. Mao Nhất Sơn, La Nghiệp, Cừ Khánh cùng những người khác dũng cảm xông lên, không sợ chết chém giết, từng chém trúng hắn một đao. Nhưng nhát đao ấy lại bị thiết giáp trên người đối phương chặn lại, vang lên một tiếng "choang", bóng người và máu tươi bắn tung tóe.

Giữa mùi máu tanh, Trác Vĩnh Thanh vọt lên phía trước. Giữa ánh đao giao thoa của binh khí, tên tướng lĩnh Nữ Chân lại đâm chết một tên binh sĩ Hắc Kỳ trên mặt đất. Trác Vĩnh Thanh chỉ có thể dùng tay phải vung đao, hắn đưa trường đao ngang hết cỡ, xông vào vòng chiến. Tên tướng lĩnh Nữ Chân bỗng chuyển ánh mắt nhìn sang. Trong ánh mắt ấy, Trác Vĩnh Thanh nhìn thấy sát ý lạnh lùng mà mãnh liệt, một cảm giác áp bách to lớn tích lũy từ những trận chiến dài, giết chết vô số kẻ thù trên chiến trường. Trường thương như cự long vẫy đuôi, ầm vang đập đến. Trong chớp nhoáng này, Trác Vĩnh Thanh vội vàng vung đao.

Không kịp chống đỡ, trường đao đã bị hất văng. Dưới chân hắn giẫm phải máu thịt trơn trượt, trượt một cái sang bên. Thiết thương quét ngang bay sượt qua đầu hắn. Trác Vĩnh Thanh té xuống đất, tay hắn chạm phải toàn là máu thịt bầy nhầy của thi thể. Hắn đứng lên, cảm thấy xấu hổ vì sự khiếp nhược trong khoảnh khắc ấy, sự xấu hổ đó khiến hắn lại lần nữa xông lên phía trước. Hắn biết mình sẽ bị đối phương đâm chết, nhưng hắn chẳng hề sợ hãi.

Thế nhưng, mũi thương không đâm tới. Hắn xông lên, vật tên tướng lĩnh Nữ Chân cao gầy kia ngã nhào xuống đất. Đối phương vươn tay níu vạt áo hắn, phản kháng một chút. Trác Vĩnh Thanh bắt được một cục gạch, liều mạng đập xuống đầu đối phương, "bộp bộp bộp" liên tục. Máu tươi trào ra dữ dội từ cổ tên tướng lĩnh.

Trác Vĩnh Thanh không còn trượt chân hay sợ hãi, trong khoảnh khắc đó, hắn rút trường ��ao, cắt cổ họng đối phương.

Mao Nhất Sơn cùng những người khác cầm khiên xông lên, hợp thành một trận thế phòng ngự nhỏ. Xung quanh, tiếng hò reo của quân Nữ Chân đã vang lên, binh sĩ ào ào kéo đến như thủy triều. Họ ra sức chém giết, và cũng chính trong cảnh chém giết ấy mà họ bị giết chết. Trong nháy mắt, máu tươi đã nhuộm đỏ tất cả, thi thể chồng chất khắp nơi.

Cùng lúc đó, Hoa Hạ quân triển khai xung phong trong màn đêm...

Tháng Chín, khi Từ Châu thất thủ, triều đình Dương Châu vẫn còn mơ hồ không hay biết gì về việc này. Ngày mùng bảy tháng Chín, tin tức đột nhiên truyền vào trong cung: năm ngàn Tinh Kỵ của Ngân Thuật Khả đã thẳng tiến Thiên Thủy quân. Chu Ung đang ăn chơi ca múa trong cung, cả người đều bối rối.

Thiên Thủy quân cách Dương Châu chưa đầy một ngày đường. Người truyền tin kịp đến nơi, có nghĩa là đội quân kia đã trên đường, có lẽ sắp tới nơi.

Chu Ung chưa kịp mặc quần áo chỉnh tề đã vội chạy. Trên đường đi, hắn sai thái giám thân cận đi thông báo hai con là Quân Vũ và Chu Bội, rồi bằng tốc độ nhanh nhất đến bến đò thành Dương Châu. Trên bến đã có sẵn thuyền lớn để chạy nạn. Không lâu sau, Chu Bội cùng một số quan viên cũng đã đến. Thế nhưng, bọn thái giám lúc này vẫn chưa tìm thấy Quân Vũ, người đang thăm dò địa hình, nghiên cứu bố phòng ở phía bắc thành Dương Châu.

Một canh giờ sau, trong lúc nóng nảy, vội vã, Chu Ung hạ lệnh cho thuyền nhổ neo.

Tháng Chín Dương Châu, khoác lên mình vẻ u ám đặc trưng của cuối thu. Chiều tối ngày hôm đó, quân đội của Ngân Thuật Khả đã đến đây. Lúc này, quan viên phú hộ trong thành lần lượt tháo chạy, quân đội giữ thành gần như không có ý chí kháng cự nào. Năm ngàn Tinh Kỵ vào thành lùng bắt thì mới biết tin hoàng đế đã bỏ trốn.

Ban đêm, toàn thành Dương Châu bốc cháy ngùn ngụt, cuộc đốt phá trả thù bắt đầu.

Một bên khác, quân đội của Nhạc Phi mang theo Quân Vũ hoảng loạn thoát thân. Phía sau, nạn dân cùng một bộ phận kỵ binh Nữ Chân biết được có vị Tiểu Vương Gia chưa kịp lên thuyền nên đuổi theo. Lúc này, các đội thuyền gần bờ Trường Giang cơ bản đã bị người khác chiếm mất. Nhạc Phi cuối cùng tìm được một chiếc thuyền nhỏ, cùng mấy tên thân vệ đưa Quân Vũ sang sông. Hắn suất lĩnh đám binh sĩ huấn luyện chưa đầy nửa năm dưới trướng, triển khai chém giết với kỵ binh Nữ Chân tại bờ sông.

Chiếc thuyền nhỏ hướng ra giữa sông Trường Giang. Bên bờ, không ngừng có dân thường bị chém giết, buộc phải nhảy xuống sông. Cuộc chém giết kéo dài, thi thể nổi lềnh bềnh trên sông, máu tươi dần nhuộm đỏ Trường Giang. Quân Vũ trên thuyền nhỏ nhìn xem tất cả, hắn khóc, quỳ xuống lạy về phía bờ sông.

Người vẫn không ngừng chết đi. Dương Châu cháy rực trong ba ngày, nửa thành phố hóa thành tro bụi. Đối với vùng Giang Nam mà nói, đây mới chỉ là khởi đầu của kiếp nạn. Sau khi một cuộc thảm sát ở Từ Châu kết thúc, Đông Lộ quân Nữ Chân liền tiếp tục lan tràn xuống, trong vài tháng sau đó, hoàn thành cuộc hành trình đốt phá và sát lục không ai cản nổi khắp Giang Nam. Bởi lẽ, vì cuối cùng không bắt được Chu Ung, Hoàn Nhan Tông Phụ, Tông Bật và những kẻ khác đã liên tiếp tiến hành các sự kiện đốt thành và đồ sát.

Suốt năm Kiến Sóc thứ hai, Đại Địa Trung Nguyên và Giang Nam của Vũ triều chìm trong biển lửa và máu tươi. Những nơi bị chiến tranh ảnh hưởng đều thương vong đầy thành, tiếng kêu than dậy khắp trời đất. Trong bữa tiệc sát lục thịnh soạn gần như trải khắp những vùng phồn hoa của Vũ triều này, chỉ có duy nhất vào tháng Chín năm ấy, tin tức từ tây bắc truyền đến đã đem đến cho đại quân Nữ Chân một trái đắng khó nuốt. Nó gần như cắt ngang khí thế hiên ngang của người Nữ Chân khi chúng đang "sưu sơn kiểm hải", đồng thời gieo mầm cho cuộc trả thù ngập trời khó tưởng tượng mà Kim Quốc đã tiến hành với tây bắc sau này.

Thế nhưng, chiến tranh xưa nay sẽ không vì sự yếu đuối hay lùi bước của con người mà dành cho bất kỳ sự thương hại nào. Trên sân khấu này, dù là người mạnh mẽ hay kẻ yếu hèn đều phải không ngừng tiến về phía trước bằng mọi thủ đoạn. Nó không vì lời cầu xin tha thứ mà ban cho dù chỉ một giây thở dốc, cũng không vì kẻ tự xưng vô tội mà ban cho chút ấm áp nào. Sự ấm áp chỉ đến từ trật tự do chính con người tạo dựng.

Trật tự đã vỡ nát. Từ đó trở đi, chỉ còn máu và lửa ngút trời, dũng khí đối mặt đao phong, cùng sự kháng cự và tiếng hò hét sâu thẳm trong linh hồn mới có thể khiến con người miễn cưỡng đứng thẳng bất khuất giữa phong ba bão táp này, cho đến khi một bên tận diệt. Cho đến khi người dân Lão Thương Hà, không chết, không ngừng nghỉ.

Chiều mùng sáu tháng Chín năm Kiến Sóc thứ hai, khi Ninh Nghị nhận được tin tức, trong nháy mắt đó, hắn biết rõ vùng đất này, thật sự sẽ biến thành mồ chôn trăm vạn người.

"Làm tốt lắm..." Hắn thậm chí bật cười, trong cổ họng bật ra tiếng than vãn gần như rên rỉ.

"... Kịch bản hẳn không phải được viết như vậy chứ?"

***

Những trang truyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả của chúng tôi.