Cuối thu năm Vũ Kiến Sóc thứ hai, khi mùa đông bắt đầu tràn về Tây Bắc, tình thế hỗn loạn bỗng chốc bùng nổ như một kho thuốc súng vừa vỡ tung, nhấn chìm vùng đất cằn cỗi và hiểm nguy này trong biển lửa. Dù mưa dầm liên miên cũng không thể dập tắt dù chỉ một chút. Chỉ trong một thời gian ngắn, ngọn lửa chiến tranh đã bùng lên đến đỉnh điểm, và vào lúc đó, những hậu quả của nó dường như vẫn còn đang nghiêm trọng hơn theo từng ngày.

Hoa Hạ quân cùng Tây Lộ quân của Hoàn Nhan Lâu Thất lần đầu giao chiến vào đêm ngày hai mươi lăm tháng Tám. Sau đợt đối đầu đầu tiên này, công tác tuyên truyền kháng Kim đã được các thành viên Trúc Ký triển khai quy mô lớn, với sự phối hợp của thế lực họ Chủng.

Lấy Duyên Châu, Khánh Châu làm trung tâm, tin tức này nhanh chóng được các văn sĩ và mật thám của Trúc Ký lan truyền khắp các châu lân cận như Yên, Phường, Nguyên, Vòng, Lân, Phủ, Phong, cùng các vùng Bảo An quân và thành Thanh Giản, khơi dậy không khí kháng Kim sôi sục. Sau khi quân Nữ Chân rút lui, quân đội của Ngôn Chấn Quốc tan rã, chỉ trong hai, ba ngày, cục diện Tây Bắc đã rung chuyển mạnh mẽ trên quy mô lớn.

Đội quân họ Chủng do Chủng Liệt dẫn đầu hiển nhiên là lực lượng đầu tiên và kiên quyết nhất tham gia chiến trận. Bên cạnh đó, tại Duyên Châu, Khánh Châu và các vùng lân cận, những đội hương dũng cảm do dân chúng tự phát thành lập dưới sự cổ vũ của tuyên truyền cũng bắt đầu tập hợp. Một số sơn trại, địa đầu xà ở khắp Tây Bắc cũng bắt đầu có những động thái riêng dưới sự thuyết phục của Trúc Ký. Trước đây, trong quá trình vận chuyển hàng hóa trắng trợn ở Tiểu Thương Hà, những thế lực sơn phỉ này thực ra đã hưởng lợi không ít và có mối liên hệ nhất định với các thành viên Trúc Ký.

Tại khu vực Khánh Châu đông bắc giáp với Bảo An quân, ngọn núi mang tên La Phong Sơn, thực chất cũng là một trong số những thế lực nhỏ ấy.

Vài cánh quân từ hướng Kính Châu, Bình Lương phủ bắt đầu hành động. Trong khi đó, Ngôn Chấn Quốc, đã không còn đường lui, sau khi tập hợp lại binh sĩ và lấy lại được lý trí, một lần nữa tiến đánh về phía Khánh Châu. Phối hợp với hắn còn có hai cánh quân Vũ triều từng bị uy hiếp bởi Nữ Chân mà phải đầu hàng – một cánh hai vạn người và một cánh ba vạn người – đang từ hướng Đông Nam tiến vào Tây Bắc.

Quân chính quy, thế lực địa phương, hương dũng, nghĩa dũng, cường nhân từ các trại phỉ – dù mang những tâm tư khác nhau – tất cả các lực lượng này đều như rung chuyển và thức tỉnh, tạo thành một cơn lốc xoáy chiến loạn khổng lồ trên vùng đất Tây Bắc. Các cuộc giao tranh và xung đột liên tiếp nổ ra tại các khu vực xung quanh chiến trường chính.

Tuy nhiên, tâm điểm của cuộc chiến thực sự vẫn là Tây Lộ quân của Lâu Thất và Hoa Hạ quân ở Tiểu Thương Hà. Hai cánh quân, mỗi bên chỉ hơn hai vạn người, đã đối đầu và giao tranh ác liệt trên các sườn dốc cao vùng đất vàng. Mức độ khốc liệt của những trận chiến rìa này ngay lập tức đã vượt xa mọi dự đoán.

Để duy trì thanh thế và lợi dụng ưu thế áp đảo, Hoa Hạ quân ngay lập tức áp sát đội quân của Hoàn Nhan Lâu Thất. Hoàn Nhan Lâu Thất, lợi dụng ưu thế kỵ binh, liên tục quấy phá, kéo giãn phòng tuyến của Hoa Hạ quân, hòng khiến đối phương phải lùi bước vì khó khăn. Tuy nhiên, khi từng đội quân nhỏ của Hắc Kỳ Quân thể hiện sức chiến đấu của mình, những cuộc thăm dò ở rìa chiến trường nhanh chóng biến thành các cuộc đối đầu nảy lửa.

Dù chỉ là từng tốp nhỏ Hắc Kỳ Quân, nhưng với nhiều lão binh làm nòng cốt, họ đã thể hiện sức chiến đấu cực kỳ kiên cường trước quân Nữ Chân.

Mà người Nữ Chân, đặc biệt là tinh nhuệ dưới trướng Hoàn Nhan Lâu Thất, chưa từng biết sợ hãi. Họ là đội quân hùng mạnh đã từng càn quét thiên hạ, sau khi diệt Liêu, lại hai lần như chẻ tre càn quét Vũ triều. Thế nhưng giờ đây, tại một góc Tây Bắc như thế này, họ lại liên tục bị đối phương khiêu khích. Dù bình thường gặp phải đối thủ yếu hơn không lấy việc rút lui làm hổ thẹn, nhưng lúc này phải đối đầu với một đối thủ cứng cựa, họ khó tránh khỏi cảm giác nhiệt huyết dâng trào.

Dù sao, sự dũng cảm không chút do dự xông trận khi cần thiết cũng chính là lý do khiến người Nữ Chân có thể càn quét thiên hạ.

Trong mấy ngày đầu tiên này, những cuộc giằng co, cắn xé và sát phạt không ngừng diễn ra. Dù không phải là những trận hỗn chiến quy mô lớn, và cả hai bên đều không coi những cuộc giao tranh này là chiến đấu chính thức, nhưng ý chí của mỗi bên đều đã được đẩy đến đỉnh điểm. Để tránh ưu thế về pháo lớn và trận pháp của Hắc Kỳ Quân, Hoàn Nhan Lâu Thất gần như muốn hạ tử lệnh cho đội kỵ binh dưới trướng: dù thế nào cũng không được xung trận, chỉ được quấy phá, di chuyển, quấy phá, di chuyển... Mệnh lệnh cứng nhắc này đương nhiên đã không được ban bố, nhưng nếu tình hình chiến đấu cứ kéo dài như vậy, e rằng chiến thuật "thả diều" mà người Mông Cổ đời sau thường dùng sẽ được Lâu Thất thuần thục áp dụng đầu tiên.

Trong khi đó, chủ lực Hắc Kỳ Quân chỉ kiên trì đẩy mạnh với đội hình chiến đấu kiểu thùng sắt kiên cố. Có thể nói, Lâu Thất đang không ngừng thích nghi với lối đánh của đội quân tinh nhuệ sở hữu pháo lớn này. Về phần Tần Thiệu Khiêm, ông cũng đang cố gắng tìm hiểu sức mạnh của đội quân dưới quyền, đúng như Ninh Nghị đã nói ở Tiểu Thương Hà: trước khi sử dụng thuần thục một thứ hiếm có, cần phải làm quen với nó đã.

Mặc dù mỗi ngày đều chứng kiến đội quân này trưởng thành, nhưng đối với đội quân được tôi luyện bằng phương pháp huấn luyện mới mẻ này, tiềm năng và giới hạn thực sự của họ đến đâu, Tần Thiệu Khiêm và những người khác trên thực tế vẫn chưa thể nắm rõ.

Nhìn lại về sau, cuộc đối đầu đột ngột bùng phát trên vùng đất Tây Bắc này, hai cánh quân này, ngay từ đầu đã thể hiện sức mạnh đỉnh cao của quân đội thời đại bấy giờ. Chỉ trong hai, ba ngày với vô số cuộc chạm trán lớn nhỏ, cả hai bên đều bộc lộ sự hùng mạnh và kiên cường, không hề thua kém bất kỳ đội quân nào cùng thời. Mức độ khốc liệt của cuộc chiến thực sự đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, trong bối cảnh cuộc chiến đang diễn ra, cả hai bên chỉ đơn thuần điều động binh lực theo diễn biến cục diện mà chưa từng xem xét đến điểm này.

Đến chạng vạng tối ngày hai mươi chín tháng Tám, mưa thu đổ xuống. Khi đang hành quân thần tốc trên chiến trường, vài đội ngũ của Hắc Kỳ Quân nhận ra rằng mưa lớn sẽ xóa bỏ ưu thế về súng đạn, đã dứt khoát chọn cách dụ địch. Một đội quân Nữ Chân khoảng ngàn người, dưới sự chỉ huy của tướng lĩnh A Hô Lỗ Bảo Vệ, cũng nắm lấy cơ hội ngang nhiên triển khai thế công. Hai bên hỗn chiến kéo dài suốt hơn mười dặm đường, và cả hai đều có một bộ phận binh sĩ bị lạc khỏi đội ngũ chính trong trận chiến.

Cùng ban đêm hôm đó, cũng có nhiều sự việc khác đang diễn ra. Đó là một thế lực có tầm ảnh hưởng lớn trên vùng đất Tây Bắc. Sau khi nhận được lệnh xuất binh của Hoàn Nhan Lâu Thất vài ngày, họ Chiết, vốn giữ thái độ mập mờ từ đầu đến cuối tại địa phương này, đã có động thái.

Theo lệnh của Chiết Khả Cầu, tại Lân Châu, Phủ Châu, Phong Châu, Thanh Giản và các vùng lân cận, việc bắt giữ quy mô lớn các thành viên Trúc Ký đang kích động kháng Kim trong thành đã bắt đầu. Cùng lúc đó, Chiết Khả Cầu triệu tập bốn vạn tinh nhuệ của họ Chiết, đích thân thống binh, lấy Chiết Ngạn Chất làm phụ tá, tiến thẳng về phía chiến trường Khánh Châu, thái độ ủng hộ Hoàn Nhan Lâu Thất đã quá rõ ràng.

Vào thời điểm đó, không nhiều người có thể nắm rõ ý định của Chiết Khả Cầu. Thế nhưng, nếu nhìn lại từ sau này, lựa chọn của ông ta không phải là không có manh mối từ trước.

Khi Nữ Chân lần đầu nam hạ, quân họ Chủng đã viện trợ kinh thành, Chiết Gia Quân cũng từng xuất binh. Lựa chọn của Chiết Khả Cầu lúc bấy giờ là phối hợp cùng Lưu Quang Thế cứu viện Thái Nguyên. Trong trận chiến này, hai người đã thảm bại dưới tay Hoàn Nhan Tông Hàn tại khu vực Thiên Môn quan. Sau trận đại bại này, Biện Lương được giải vây, Tần Tự Nguyên và những người khác dâng thư thỉnh cầu xuất binh Thái Nguyên, Chiết Khả Cầu cũng gửi tấu chương tương tự. Sau đó, Chiết Gia Quân đã hai lần xuất binh cứu viện Thái Nguyên, nhưng cuối cùng đều phải bại lui vì không thể địch lại quân Nữ Chân.

Càng về sau, Thái Nguyên thất thủ, Ninh Nghị tạo phản, Nữ Chân lần thứ hai công Biện Lương. Quân họ Chủng như trước xuất binh, nhưng Chiết gia vẫn chỉ quan tâm đến các vùng Phủ Châu, còn chiến sự ở Thái Nguyên thì lại đánh một cách cực kỳ bảo thủ. Rồi tiếp sau đó, người Tây Hạ xâm nhập phía nam. Chiết Gia Quân, vốn có trách nhiệm bảo vệ Tây Bắc, đã chứng kiến họ Chủng bị hủy diệt, nhưng lại chỉ giữ vững một mẫu ba sào đất của mình mà không chịu xuất binh.

Lần này Lâu Thất đánh tới, họ Chủng cự tuyệt chiêu hàng. Họ Chiết miệng thì đáp ứng, nhưng lại không sẵn lòng xuất binh để Lâu Thất công chiếm Tây Bắc. Thế nhưng, ai cũng không ngờ tới, khi Lâu Thất đang thuận buồm xuôi gió thì họ không chịu điều động Chiết Gia Quân, nhưng khi đại quân của Lâu Thất gặp vấn đề, họ lại chọn đứng về phía Nữ Chân.

Ngày ba mươi tháng Tám, trời đổ mưa thu. Sự gia nhập của Chiết Gia Quân đồng nghĩa với việc toàn bộ Tây Bắc đã không còn giữ được thế trung lập. Tại khu vực trung tâm chiến trường Khánh Châu, các cuộc giao tranh và sát phạt trở nên thảm khốc hơn bao giờ hết. Trong cơn mưa tầm tã, Hoàn Nhan Lâu Thất tập kết bộ binh, tiến hành cuộc phản công quy mô lớn nhằm vào Hắc Kỳ Quân đang dần áp sát.

Đường núi Hoàng Dương, Khánh Châu. Vùng đất vàng dốc cao, địa thế hiểm trở với núi non, đồi núi, thung lũng xen kẽ, là nơi quân chủ lực hai bên giao chiến ở nhiều điểm. Hoàn Nhan Lâu Thất dụng binh thanh thế lẫy lừng, binh sĩ dưới trướng quả thực là tinh nhuệ chiến trường. Hắc Kỳ Quân ban đầu chọn thế trận phòng thủ. Thế nhưng trên thực tế, trong bốn điểm giao chiến, có ba hư một thực. Tại một bên sườn núi bị rừng cây che khuất tầm nhìn, Hoàn Nhan Lâu Thất đã đích thân dẫn binh sĩ tiến hành các cuộc công kích lặp đi lặp lại.

Trận chiến này tiến hành hơn một canh giờ, bốn tuyến trận hình bị xé toạc vài nơi. Quân Nữ Chân tràn lên xung phong. Đoàn trưởng Tôn Nghiệp của đội quân số bốn cùng các thân vệ đã xông lên ngăn chặn phía trước, miễn cưỡng duy trì được cục diện trong chốc lát, nhưng cuối cùng vẫn bị đẩy lùi liên tiếp. Mãi đến khi đoàn đặc nhiệm đang phối hợp tác chiến ở gần đó chi viện toàn diện, một phần binh sĩ lâm vào tử cục mới được giải cứu.

Có thể nói, vào lúc này, Tần Thiệu Khiêm cầm quân cũng như các tướng lĩnh thống lĩnh mỗi đoàn, đều không phải là những người tầm thường; trong giới quân sự Vũ triều, họ đều được xem là những nhân vật kiệt xuất. Thế nhưng quân đội Vũ triều qua nhiều năm phải đối mặt với những tình huống vốn dĩ rất khác so với hiện tại, khi họ phải đối mặt với những tướng lĩnh mạnh nhất của quân Nữ Chân – những người đã tay trắng lập nghiệp và trải qua vô số cuộc chinh chiến – sau vài ngày áp sát, họ cuối cùng vẫn kém một bậc trong việc vận dụng binh pháp.

Sự kiên cường của binh sĩ cũng không khiến cục diện trở nên quá tồi tệ. Tại các điểm khác, đội quân Nữ Chân cố gắng đánh nghi binh cũng đã bị đẩy vào ác chiến, chịu thương vong nặng nề. Nhưng tương tự, thương vong của đội quân số bốn của Hắc Kỳ Quân đã quá nửa, còn tướng lĩnh Tôn Nghiệp, người đã xông lên tuyến đầu, bị trọng thương, sau khi được cứu về, đã gần như sống thoi thóp.

Quân Nữ Chân rút lui, Hắc Kỳ Quân tiếp tục tiến sát. Tôn Nghiệp cùng một số người bị thương được tạm thời giữ lại gần đường núi Hoàng Dương, sau đó được tiền phong quân họ Chủng tiếp nhận cứu chữa. Đêm hôm đó, tại căn lều cỏ gần đường núi Hoàng Dương, Tôn Nghiệp cuối cùng tỉnh lại. Ông là người Hứa Châu Toánh Xuyên, bốn mươi bảy tuổi, giỏi bày mưu tính kế. Khi tỉnh lại, hai tên thân vệ ở bên cạnh trông coi. Tôn Nghiệp hỏi thăm tình hình phía trước, biết được tổn thất chiến lực của Nữ Chân chưa hẳn đã nhỏ hơn Hắc Kỳ Quân, ông mới khẽ gật đầu, rồi lại chớp chớp mắt.

Dường như trong tình trạng cực kỳ suy yếu, ông cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình, mãi một lúc lâu sau mới thều thào mở lời.

Ông nói: "Chúng ta vì chuyện thí quân tạo phản, sau này thường tranh luận liệu có đúng hay không... Nhưng có những người lính như các ngươi, ta nghĩ, có lẽ là đúng... Ninh tiên sinh..."

Tôn Nghiệp nhìn về phía trước, lại chớp mắt, nhưng ánh mắt không tiêu cự, chỉ giữ được sự tĩnh lặng trong chốc lát: "Ta dụng binh ngu dốt, chết không có gì đáng tiếc... Đáng tiếc... Nhanh như vậy..."

Giọng ông yếu dần rồi tắt hẳn. Lời cuối cùng ông thốt ra là: "...Không nhìn thấy tương lai, các ngươi thay ta đi xem."

Tiếng khóc nghẹn ngào rồi sau đó, tiếng khóc nức nở của hai binh sĩ từng trải qua nhiều trận chiến khốc liệt cũng vang lên.

Đêm hôm ấy, tin Tôn Nghiệp qua đời truyền đến tiền tuyến của Hắc Kỳ Quân đang lan rộng. Mấy ngày sau đó, các binh sĩ còn sống sót của đội quân số bốn sẽ quấn dải vải trắng lên cánh tay khi xung phong.

Các cuộc đối đầu và giao tranh khốc liệt, không từ thủ đoạn, cứ thế tiếp diễn mỗi ngày. Hai bên đều cắn chặt răng, thử thách giới hạn ý chí của mình. Đây gần như là lần đầu tiên Hoàn Nhan Lâu Thất đối mặt với cục diện chiến đấu như thế, không chỉ trong cuộc nam chinh này mà có lẽ là trong cả cuộc đời ông ta. Nghe nói, ông ta đã vài lần đích thân tham gia giao chiến và cảm thấy vô cùng phấn khích. Cùng lúc đó, chiến sự ở các khu vực ngoại vi cũng đã như núi lửa phun trào. Chủng Liệt đã cử người tiếp xúc với Chiết Khả Cầu, sau đó tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ. Hai cánh Tây Quân đã lần đầu tiên giao tranh vào ngày mùng hai tháng chín.

Đây chính là loạn thế đã giáng xuống. Chỉ riêng một vùng Tây Bắc đã có hàng chục vạn người thuộc các thế lực và cả trăm vạn dân thường bất hạnh bị cuốn vào vòng xoáy chiến loạn hỗn tạp, tất cả dường như chỉ mới bắt đầu.

Quý độc giả có thể đọc bản chuyển ngữ này tại truyen.free, nơi tôn vinh những tác phẩm văn học chất lượng.