Nửa đêm đã điểm, trong phòng nến vẫn sáng choang. Ninh Nghị đẩy cửa bước vào, Tần Tự Nguyên, Nghiêu Tổ Niên, Giác Minh, Kỷ Khôn cùng những người khác đã tề tựu trong thư phòng. Hạ nhân đã báo tin Ninh Nghị trở về, nên khi chàng đẩy cửa, Tần Tự Nguyên liền tiến lên đón.

"Lập Hằng đã về." Nghiêu Tổ Niên cười, cũng bước tới.

"Mọi người vất vả rồi."

"Đêm nay lại tuyết lớn quá đỗi..."

Vòng tròn phụ tá cốt cán của Hữu Tướng phủ đều là người quen. Mặc dù bận rộn không ngừng khi quân Nữ Chân công thành, nhưng mấy ngày nay, công việc cuối cùng cũng đã vơi đi phần nào. Tần Tự Nguyên cùng những người khác đã ngày ngày bận rộn, đến lúc này, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút. Cũng bởi vậy, khi Ninh Nghị vào thành, mọi người mới có thể tề tựu tại phủ tướng vào giờ này để đón mừng chàng.

Mấy tháng không gặp, nhìn lại, Tần Tự Nguyên vốn dĩ không ốm yếu gì lại đã gầy đi trông thấy, tóc bạc trắng như tuyết, nhưng dù chải chuốt gọn gàng vẫn toát lên vẻ tinh thần. Nghiêu Tổ Niên thì hơi có vẻ yếu ớt – tuổi của ông đã cao, không thể cả ngày gánh vác, nhưng cũng tuyệt đối không thể rảnh rỗi. Còn Giác Minh, Kỷ Khôn cùng hai phụ tá khác mới gia nhập vòng cốt cán trong phủ tướng, tuy đều gầy gò rõ rệt nhưng trạng thái vẫn ổn. Ninh Nghị lần lượt hỏi thăm họ.

"Trận chiến Hạ Thôn của Lập Hằng khiến lòng người phấn chấn."

"Đều là nhờ nhị thiếu chỉ huy tài tình."

"Ai, Thiệu Khiêm có lẽ có chút công lao chỉ huy, nhưng nói về tài trị quân, quyền mưu, chàng còn kém xa lắm. Nếu không có Lập Hằng ra trận, thì làm sao có được thắng lợi hôm nay."

"Lập Hằng trở về bất ngờ quá, giờ cũng không tiện uống rượu. Nếu không, ta sẽ cùng Lập Hằng cạn một chén lớn."

"Nếu tất cả quân sĩ Vũ triều đều có thể như ở Hạ Thôn..."

Sau khi ngừng chiến, Hữu Tướng phủ có phần thanh nhàn hơn, nhưng những rắc rối ngầm thì không hề ít, thậm chí còn phát sinh nhiều việc phải bận tâm hơn. Thế nhưng, khi mọi người gặp mặt, điều đầu tiên nhắc đến vẫn là chiến tích của Ninh Nghị và đoàn người ở Hạ Thôn. Hai phụ tá khác mới gia nhập vòng cốt cán trong phòng là Đông Dư Tới Xa và Hầu Văn Cảnh. Họ vốn quen biết Ninh Nghị từ trước, đều lớn tuổi hơn chàng. Trước kia, họ phụ trách những công việc khác nhau, nhưng khi chiến tranh giữ thành bùng nổ, họ được điều động vào trung tâm. Giờ đây, họ cũng đến để cùng Ninh Nghị chúc mừng. Trong ánh mắt họ ẩn chứa sự kích động và khát khao muốn thử sức.

Mấy ngày đàm phán ngừng chiến, trên mặt băng ở Biện Lương thành nhìn như yên ắng, nhưng dưới đó sóng ngầm đã cuồn cuộn từ lâu. Đối với toàn bộ cục diện, Tần Tự Nguyên có lẽ đã tự mình nói chuyện với Nghiêu Tổ Niên, với Giác Minh, nhưng lại chưa nói chuyện với Đông, Hầu. Ninh Nghị trở về ngày hôm nay, đêm nay cũng vừa hay là dịp mọi người tề tựu. Một là để đón mừng, hai là để bàn bạc về tình hình trong và ngoài thành. Những quyết định tại đây có lẽ sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ cục diện chính trị của Biện Lương.

Ninh Nghị ngồi xuống, uống mấy ngụm trà, rồi giới thiệu sơ qua về tình hình bên ngoài thành. Bao gồm việc đối đầu với quân Nữ Chân lúc này, không khí tiền tuyến căng thẳng như dây cung kéo hết, dù đang đàm phán nhưng vẫn có thể bùng nổ chiến tranh bất cứ lúc nào. Ngoài ra, còn có những chuyện nhỏ nhặt chưa kịp truyền vào thành.

"...Đàm phán vốn dĩ là một cuộc chiến cân não. Thái độ của người Nữ Chân quá kiên quyết, dù bây giờ quân số có thể chiến đấu của chúng không quá một nửa, vẫn thể hiện thái độ sẵn s��ng xông trận bất cứ lúc nào. Lý Triết được triều đình phái đi, e rằng sẽ bị hoảng sợ. Những chuyện này, mọi người hẳn đã rõ. À, có chuyện muốn nói riêng với Tần công: trong trận chiến Thọ Trương trước kia, nhị công tử dẫn quân chặn đánh Tông Vọng đã bị thương ở mắt trái. Chuyện này chàng chưa từng báo về, e rằng ngài vẫn chưa hay biết..."

Chuyện Tần Thiệu Khiêm mất một con mắt, trước kia chỉ là chuyện riêng tư, Ninh Nghị không muốn báo tin làm phiền Tần Tự Nguyên, đến giờ mới cảm thấy cần phải nói ra. Tần Tự Nguyên hơi sững người, ánh mắt lóe lên vẻ buồn bã, nhưng lập tức ông lại lắc đầu mỉm cười.

"Hắn làm tướng lãnh binh, xông pha trận tuyến. Bị thương ở mắt mà vẫn còn sống sót đã là may mắn lớn. À phải rồi, Lập Hằng thấy, người Nữ Chân có bao nhiêu phần trăm khả năng, lại vì đàm phán bất thành mà khởi chiến với chúng ta?"

Ninh Nghị lắc đầu: "Đây không phải vấn đề liệu có hay không, mà là vấn đề kỹ xảo đàm phán. Người Nữ Chân không phải những kẻ mất lý trí, chúng biết làm thế nào để đạt được lợi ích tối đa. Nếu quân ta bày binh bố trận muốn quyết chiến với chúng, chúng sẽ không muốn chiến, nhưng cũng không sợ chiến. Cái rắc rối của chúng ta nằm ở chỗ, tầng lớp bên trên lại sợ chiến, vị Lý đại nhân kia chỉ muốn dâng nộp. Nếu song phương đều bày binh bố trận, và người Nữ Chân cũng cảm thấy chúng ta không sợ chiến, khi đó mới dễ dàng hòa hoãn. Tình huống hiện tại lại càng thêm rắc rối." Chàng nhìn mọi người, "Giới hạn cuối cùng của chúng ta là gì?"

Tần Tự Nguyên nhíu mày: "Ban đầu đàm phán, Bệ hạ yêu cầu Lý đại nhân nhanh chóng đạt được hòa đàm, nhưng về điều kiện, tuyệt đối không nhượng bộ. Yêu cầu người Nữ Chân lập tức rút đi, qua Nhạn Môn Quan, trả lại Yến Vân sáu châu. Triều ta sẽ không truy cứu thêm."

Ninh Nghị cười cười: "Rồi sao nữa?"

Nghiêu Tổ Niên cũng cười khổ: "Nói chuyện hai ngày, Lý Triết trở về, nói rằng người Nữ Chân thái độ kiên quyết, yêu cầu cắt nhường phía bắc Hoàng Hà, Kim Quốc làm huynh, triều ta làm đệ, đồng thời bồi thường rất nhiều vật tư và cống nạp hàng năm. N���u không sẽ tiếp tục khai chiến. Bệ hạ tức giận, nhưng sau đó lại nới lỏng miệng, chấp nhận không cắt đất, không thừa nhận Kim Quốc là huynh, nhưng phải bồi thường vàng bạc. Bệ hạ chỉ muốn sớm ngày tiễn chúng đi..."

"Ta hiểu rồi." Ninh Nghị gật đầu, "Nếu là ta, chúng e rằng sẽ không chịu đi nếu chưa lột của chúng ta mấy lớp da..."

Chàng trầm mặc, mọi người cũng theo đó im lặng. Giác Minh đứng dậy bên cạnh, tự thêm trà: "A Di Đà Phật, chuyện thiên hạ đâu phải ba, bốn người chúng ta có thể làm cho thập toàn thập mỹ. Chiến sự tạm lắng, nhưng Hữu Tướng phủ đã ở nơi đầu sóng ngọn gió, bị không ít thế lực ngầm hãm hại, cản trở. Chuyện này, ta đã sớm bàn với Tần Tướng và chư vị rồi. Cuộc đàm phán hiện tại, Bệ hạ đã gạt bỏ quyền hạn của Lý tướng, Tần tướng cũng không thể ra mặt can thiệp quá nhiều. Mấy ngày nay ta cùng Niên công bàn bạc, chuyện rắc rối nhất không nằm ở khoản cống nạp hàng năm, cũng không nằm ở danh xưng huynh đệ. Vậy nó nằm ở đâu, với sự thông tuệ của Lập Hằng, hẳn đã nhìn ra rồi chứ?"

"Thái Nguyên." Ninh Nghị hơi rũ mắt.

"Chiến sự Biện Lương có thể kết thúc, nhưng Thái Nguyên thì chưa xong." Giác Minh gật đầu, nói tiếp, "Lần đàm phán này, chúng ta có thể nhúng tay vào đã không còn nhiều nữa. Nếu nói muốn bảo vệ điều gì, nhất định là Thái Nguyên. Thế nhưng, đại công tử đang ở Thái Nguyên, trong chuyện này, Tần tướng có thể lên tiếng được lại không nhiều. Đại công tử, nhị công tử, và cả Tần tướng, trong kinh thành này... không ai dám chắc có bao nhiêu người thực lòng mong Thái Nguyên bình an."

Giác Minh vốn là hoàng tộc trước khi xuất gia, bất kể lời gì người khác không thể nói, ông cũng không quá kiêng dè, nhưng đến khi nói về việc có bao nhiêu người mong Thái Nguyên bình an, lời nói của ông vẫn khựng lại một chút.

Ninh Nghị nói: "Khi ở ngoài thành, ta cùng nhị công tử và Văn Nhân từng thảo luận chuyện này, chưa bàn đến việc giải vây Thái Nguyên có thành công hay không. Mà chỉ riêng việc làm sao để giải vây đã là một vấn đề lớn. Hơn vạn quân Hạ Thôn, sau khi chỉnh đốn lên phía bắc, cộng thêm hơn mười vạn tàn binh hiện tại, đối đầu với Tông Vọng vẫn khó mà yên tâm, chưa kể Niêm Hãn đang ở ngoài thành Thái Nguyên. Kẻ này tuy không phải hoàng tộc Nữ Chân, nhưng quyền lực dưới một người trên vạn người, so với Tông Vọng còn khó đối phó hơn nhiều. Đương nhiên, nếu triều đình có quyết tâm, vẫn sẽ có cách. Dù sao người Nữ Chân đã xâm nhập phương nam quá lâu, nếu có đại quân áp sát, dồn ép Thái Nguyên từ phía bắc và khu vực giữa Nhạn Môn Quan, quân Kim có lẽ sẽ tự rút lui. Nhưng bây giờ thì khác. Thứ nhất, đàm phán không có sự kiên quyết; thứ hai, mười mấy vạn người cấp trên lục đục nội bộ; thứ ba, hơn vạn quân Hạ Thôn này, liệu cấp trên có cho nhị công tử dẫn dắt hay không... Tất cả đều là vấn đề nan giải."

Lời hắn lạnh lùng nhưng nghiêm túc. Những điều hắn nói lúc này hoàn toàn khác biệt với những gì đã trò chuyện cùng Sư Sư trước đó.

Kỷ Khôn vốn ít nói, trầm giọng lên tiếng: "Có lẽ không phải hoàn toàn không có cách."

"Nhưng mỗi khi giải quyết một chuyện, mọi người lại tiến thêm một bước đến vách đá." Ninh Nghị nói. "Ngoài ra, ta cùng những người ở ngoài thành thương thảo, còn có chuyện phiền phức hơn nữa..."

Chàng dừng lại một chút rồi nói: "Mấy năm sau, chắc chắn quân Kim sẽ lần thứ hai xâm nhập phương nam, ứng phó ra sao đây?"

Câu nói này vừa dứt, Tần Tự Nguyên nhíu mày, ánh mắt càng thêm nghiêm nghị. Nghiêu Tổ Niên ngồi một bên nhắm nghiền mắt. Giác Minh mân mê chén trà. Hiển nhiên vấn đề này, họ cũng đã từng suy nghĩ đến. Trong phòng, Kỷ Khôn là người thực hiện công việc, không cần cân nhắc điều này, còn Đông Dư Tới Xa và Hầu Văn Cảnh thì lập tức nhíu mày, họ không phải không nghĩ ra, chỉ là mấy ngày nay chưa bắt đầu suy nghĩ mà thôi.

Tần Tự Nguyên hít một hơi: "Lập Hằng đã đoán trước, có suy nghĩ gì không?"

"Hiện tại rút lui, có lẽ còn có thể toàn thân trở ra, càng đi về phía trước, kết quả thật sự không ai có thể đoán trước được." Ninh Nghị cũng đứng dậy, tự rót cho mình một chén trà nóng.

Trong phòng lặng đi một lát.

"Người Nữ Chân là loài hổ lang, lần này qua, lần sau nhất định còn sẽ tấn công. Chúng diệt Liêu Quốc, như mặt trời ban trưa, lần nam hạ này cũng chiến quả hiển hách, chỉ thiếu chút nữa là phá Biện Lương. Muốn giải quyết chuyện này, vấn đề cốt lõi nằm ở chỗ... phải coi trọng binh lính." Ninh Nghị chậm rãi mở lời, rồi lại thở dài, "Tình huống tốt nhất là giữ lại Hạ Thôn, giữ lại hạt giống Tây Quân, giữ lại những quân lính có thể chiến đấu lần này, không để họ bị tan rã. Sau đó, cải cách quân chế, ban cho võ nhân một chút địa vị. Như vậy mấy năm sau, quân Kim nam hạ, có lẽ triều ta còn có sức đánh một trận. Nhưng hạng mục nào cũng khó khăn, hạng mục sau còn khó hơn hạng mục trước..."

Giác Minh nhấp một ngụm trà: "Quốc triều hai trăm năm nay trọng văn khinh võ mà."

Một bên, Nghiêu Tổ Niên mở mắt, ngồi thẳng dậy, ông nhìn mọi người: "Nếu muốn cách tân, thì chính là lúc này."

"Nếu đây là hát hí khúc, Niên công nói lời này, ắt hẳn sẽ có tiếng vỗ tay." Ninh Nghị cười cười, mọi người cũng khe khẽ cười theo, nhưng sau đó, nụ cười lại tan biến. "Không phải nói trọng văn khinh võ có vấn đề gì, mà là đã đến mức biến thì sống, bất biến thì chết. Niên công nói đúng, có trận chiến Biện Lương đau thương thấu xương này, nếu muốn ban cho quân nhân một chút địa vị, đúng là có thể nói ra. Nhưng cho dù có sức thuyết phục, lực cản lớn đến mức nào, chư vị cũng rõ ràng. Mỗi Chỉ Huy Sứ quân đội đều là văn thần, người thống binh đều l�� văn thần, muốn cho võ nhân địa vị, tức là phải chia sẻ lợi ích từ tay họ. Chuyện này, Hữu Tướng phủ đi thúc đẩy, sức lực của chúng ta, e rằng sẽ không có chỗ chôn thân..."

Tần Tự Nguyên và những người khác do dự một chút, Nghiêu Tổ Niên nói: "Mấu chốt của việc này..."

"Mấu chốt nằm ở Bệ hạ." Ninh Nghị nhìn lão nhân, khẽ nói. Giác Minh và mấy người khác cũng khẽ gật đầu.

Khi câu chuyện nói đến Hoàng đế, rất nhiều điều liền trở nên khó nói. Hoàng đế là Thiên Tử, Cửu Ngũ Chí Tôn; bất kỳ ý đồ mưu đồ gì từ ngài đều bị coi là đại nghịch bất đạo. Trong phòng lại là một trận trầm mặc.

Thời gian đã kẹt lại ở một giao điểm khó chịu, đó không chỉ là thời gian trong căn phòng này, mà còn là thời gian của cả một thời đại. Quân Hạ Thôn, quân Tây Quân, quân giữ thành, trong trận chiến này đều đã trải qua rèn giũa. Những thành quả rèn luyện này nếu có thể được bảo toàn, mấy năm sau, có lẽ có thể đối đầu trực diện với Kim Quốc. Nếu có thể nhân rộng điều đó, có lẽ sẽ thay đổi vận mệnh quốc gia của cả một thời đại.

Nhưng đủ loại khó khăn đều bày ra trước mắt. Trọng văn khinh võ vốn là quốc sách, dưới phương châm ấy, rất nhiều người đã hưởng lợi đều đang nắm giữ vị trí quan trọng. Trận chiến Biện Lương đau đớn thấu xương, có lẽ đã tạo điều kiện cho những tiếng nói khác biệt được cất lên, nhưng muốn thúc đẩy những điều kiện đó tiến lên, vẫn không phải việc mà vài người, hay một nhóm người có thể làm được. Thay đổi căn cơ của một quốc gia, cũng như thay đổi ý thức hệ, từ trước đến nay chưa bao giờ là chuyện có thể lấp đầy bằng việc hy sinh vài mạng người, hay vài gia đình. Còn nếu không làm được, phía trước sẽ là một vận mệnh còn nguy hiểm hơn.

Tiến lên một bước là vách núi, lùi về sau một bước đã là địa ngục.

Ninh Nghị đã sớm nói về cái giá của cải cách, và chàng cũng từng nói với mọi người rằng tuyệt đối không muốn dùng tính mạng của mình để thúc đẩy bất kỳ cải cách nào. Khi khởi hành lên phía bắc, chàng chỉ mong muốn giải quyết từng vấn đề cụ thể, như đau đầu chữa đầu, đau chân chữa chân. Việc không thể làm được thì sẽ rút lui. Nhưng khi sự việc đã đẩy đến trước mắt, cuối cùng cũng đã đến bước này: tiến lên là vạn kiếp bất phục, lùi về sau là Trung Nguyên lâm vào cảnh sinh linh đồ thán.

Chàng không đặt mình vào vị trí mà nếu không có mình thì người khác sẽ không làm chuyện này. Nếu là trước kia, chàng sẽ bỏ mặc chuyện này, để Tần Tự Nguyên và những người khác đi tìm cái chết thì tùy. Nhưng đến một bước này, thậm chí ngay cả ý định muốn rút lui cũng trở nên khó khăn đến vậy.

Mỗi sinh mệnh đều mang trong mình sức nặng riêng. Mấy năm trước, chàng từng nói với Vân Trúc, người muốn mở tiệm, rằng nếu không nắm giữ được cát, thì cứ thuận tay mà vung đi. Đời này chàng đã trải qua rất nhiều đại sự, và sau khi chứng kiến biết bao người t‌ử vong và cảnh đẫm máu, những điều này, ngay cả chàng cũng không thể nói là vung tay phủi đi được nữa.

So với những rắc rối sắp tới, những lo lắng của Sư Sư trước đây, hay việc mười mấy kẻ tiểu nhân ngang ngược dẫn theo mười mấy vạn tàn binh bại tướng, thì có đáng là gì? (chưa xong còn tiếp)

--- Truyen.free nắm giữ bản quyền cho toàn bộ nội dung chuyển ngữ này, kính mong độc giả tôn trọng và không lan truyền trái phép.