Tháng Bảy, Biện Lương thành nhuộm một màu mây vàng rực rỡ, dần thoát khỏi cái oi ả của ngày hè. Khi chiếc lá ngô đồng đầu tiên rụng xuống, mùa thu đã gõ cửa.

Những ngôi nhà san sát nối tiếp, lấy Ngự Nhai làm trung tâm, trải rộng ra bốn phương tám hướng. Khách bộ hành, thương nhân tấp nập qua lại trên những con phố lớn ngõ nhỏ đan xen. Tiếng rao hàng của các thương nhân thường quyện lẫn tiếng ngựa kêu và tiếng bánh xe lộc cộc, đánh thức những tiếng cười trong trẻo của lũ trẻ đang vui đùa nơi đầu phố. Dưới mái hiên nhà, đàn én làm tổ lướt qua những hàng cây bên đường, bay qua các sân nhà gần đó. Từng chiếc thuyền lớn nhỏ rẽ nước trên dòng sông chảy xuyên thành, hai bên bờ là lối đi bộ cho người qua lại, hoặc những bức tường rêu phong của các gia đình lân cận.

Chiều tà, những tán ngô đồng trong viện như trút xuống một màu vàng rực, khẽ lay động trong gió. Trong thư phòng mở cửa sổ, Ninh Nghị đang say sưa vẽ vời bên bàn. Từ xa, vọng lại tiếng động từ buổi huấn luyện của đám hộ viện trong nhà.

Ngay lúc này, dù là kinh thành Biện Lương giàu có vẫn không tránh khỏi sự bất ổn. Bên ngoài thành, dân đói đã bắt đầu kéo đến ngày một nhiều. Khai Phong Phủ phải tăng cường thiết lập các trạm kiểm soát trên đường, kiểm tra gắt gao những người ra vào thành. Dẫu vậy, lúc này đây, trong các sân nhà nội thành vẫn giữ được vẻ yên bình tĩnh lặng. Chỉ một lát sau, từ góc tường vọng đến tiếng bước chân lén lút. Ninh Nghị khẽ nhíu mày. Chẳng mấy chốc, bên cạnh cánh cửa, hai cái đầu đột ngột ló ra, dù ra vẻ muốn dọa hắn một phen, nhưng gương mặt lại làm bộ hung tợn.

"A ~!" Nguyên Cẩm Nhi bất ngờ nhảy ra, hai tay chống nạnh giơ lên ngang đầu, mày nhíu tít, mắt trừng trừng, gương mặt làm bộ méo mó. Ninh Nghị, cây bút lông vẫn lơ lửng giữa không trung, ngẩn người nhìn nàng. Mãi một lúc sau, hắn nhẹ nhàng thốt lên: "A... đáng sợ thật đấy..." Cẩm Nhi liền mất hứng, bĩu môi.

Theo sau nàng là một người khác ăn vận nam trang, đầu đội mũ thư sinh, trên mặt nở nụ cười trong sáng, thanh thuần – đó chính là Vân Trúc.

Nụ cười của nàng giờ đây đã khác xa so với khoảng thời gian cuối năm ngoái.

Khi mới xuất hiện, nàng cũng làm một biểu cảm giống như "mặt quỷ", sau đó lại tự mình nhịn không được bật cười.

"Lập Hằng hôm nay không ra ngoài à?"

"Sáng nay ta mới từ tướng phủ về, chiều nay cũng không có nhiều việc, nên ta ở nhà luyện chữ. Hai cô vừa đến sao?"

"Vừa nãy ở ngoài gặp Đàn Nhi, mới đến đây. Đàn Nhi thấy ta mặc nam trang, định rủ ta lát nữa đi cùng nàng. Nàng muốn đến xưởng xem kiểu áo choàng mới."

"À, dạo này quan hệ của hai cô tốt hơn cả ta rồi. . ."

Ninh Nghị mỉm cười. Cẩm Nhi ở bên kia khẽ hừ một tiếng: "Ta không đi, ta tìm Tiểu Thiền đây." Có lẽ bởi những định kiến thường ngày mà quan hệ giữa Cẩm Nhi và Tô Đàn Nhi không mấy tốt đẹp, ngược lại nàng vẫn luôn giữ giao tình rất tốt với Tiểu Thiền.

Từ cuối năm ngoái đến nay, đã nửa năm trôi qua. Trong khoảng thời gian này, nhiều thứ đã thay đổi, trong đó có sự thay đổi của Vân Trúc. Mối quan hệ trong gia đình này, có lẽ là điều khiến Ninh Nghị cảm thấy nhẹ nhõm nhất.

Bắt đầu từ năm ngoái, Ninh Nghị gặp không ít khó khăn trong việc xử lý các mối quan hệ với những người xung quanh. Dù bên ngoài hắn là kẻ cực kỳ bá đạo, nhưng với Đàn Nhi, Vân Trúc và những người khác, dù đã hạ quyết tâm không buông bỏ, song quyết tâm là một chuyện, cách xử lý lại là chuyện khác. Trong lòng hắn ít nhiều mang theo mặc cảm, cho đến cuối năm ngoái, mọi chuyện cuối cùng cũng bộc phát ra. Căn bệnh trong lòng và sự rời đi của Vân Trúc, tuy nói là tâm chướng của chính nàng, nhưng thực chất cũng có chút liên quan đến mặc cảm vô thức của Ninh Nghị.

Tại Mộc Nguyên, Ninh Nghị và Đàn Nhi ít nhiều cũng đạt được sự đồng thuận. Vân Trúc dẫn Cẩm Nhi trở về quê nhà cũ, trên đường đi có lẽ cũng đã suy nghĩ thấu đáo về mối quan hệ giữa họ. Sau khi trở về, nàng cuối cùng cũng buông bỏ được những vướng mắc trong lòng. Quá trình này, nói đơn giản thì đơn giản, nói phức tạp cũng không hề đơn giản. Tóm lại, điều ẩn chứa trong đó không phải là sự thông minh nhất thời, hay một sự giác ngộ đột ngột sau khi nhìn thấy một biểu tượng nào đó, mà chỉ có thể nói đó là trí tuệ mà cuộc sống đã ban tặng.

Vân Trúc vốn dĩ đã thông tuệ, trước mười tuổi nàng là tiểu thư quan gia, được hưởng nền giáo dục tốt đẹp. Chỉ là sau này vận mệnh long đong, sau khi được chuộc thân lại sống ẩn dật, nên xét về mặt tâm lý, nàng ít nhiều vẫn có chút ngột ngạt và tự khép kín. Sau khi yêu Ninh Nghị, một lòng hướng về đối phương, cũng chính vì sự lo l���ng và mẫn cảm ấy mà có lẽ nàng đã dần trở nên u uất sau một thời gian ngắn thất lạc.

Đối với một người phụ nữ bình thường, những chuyện này có lẽ rất khó giải tỏa. Đối với nàng mà nói, đương nhiên cũng không thể nói là dễ dàng, nhưng trong chuyến hành trình sau khi rời xa Ninh Nghị, với tâm hồn trong sáng của mình, nàng cuối cùng đã nhìn rõ vấn đề cốt lõi giữa mình và Ninh Nghị, và cũng không còn day dứt vì điều đó. Khi trở lại Biện Lương, đối diện với Ninh Nghị, nụ cười nàng dành cho hắn đã tương tự thuở ban đầu quen biết nhưng lại có chút khác biệt – một nụ cười thanh tịnh, tinh khiết.

"Ta về rồi, phu quân." Ngày đó, khi Ninh Nghị một lần nữa đặt chân lên tầng hai tiểu viện, người chào đón hắn là người phụ nữ đang quỳ trên giường nhẹ nhàng hành lễ. Trong nụ cười, có cả nỗi nhớ, sự ấm áp, chút áy náy, và cả vẻ tinh nghịch, khiến Ninh Nghị nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Đương nhiên, thói quen sinh hoạt tích lũy suốt mười năm của một người không thể nào thay đổi hoàn toàn chỉ bằng một sự lĩnh ngộ nhất thời. Vân Trúc vẫn là Vân Trúc như trước kia, yêu thích sự thanh tĩnh, sống một mình, đọc sách, đánh đàn. Nhưng trong đó, nàng đã không còn bài xích những cuộc gặp gỡ nhỏ. Nàng đã đến thăm Đàn Nhi, và sau đó Đàn Nhi cũng đến thăm nàng.

Trên thực tế, hai người trước đó ít nhiều đã có chút ngưỡng mộ lẫn nhau. Dù Vân Trúc được xem như người thứ ba hay thứ tư, sau khi nàng cứu Ninh Hi trong trận bão tố đó, Đàn Nhi đã có ý tiếp nhận nàng. Chỉ là sau khi đến Kinh Thành, một loạt sự việc xảy ra khiến Ninh Nghị không biết nên điều tiết và tự mình giải quyết thế nào, hai người họ cũng không biết phải giao thiệp ra sao. Đến khi Vân Trúc trở lại Kinh Thành vào tháng Năm, những cuộc tiếp xúc như vậy ngược lại trở nên tự nhiên hơn.

Nếu như trước kia Vân Trúc là sự dịu dàng, tài trí xen lẫn nét yếu đuối mong manh, thì lúc này đây, nàng càng giống như dòng nước trong vắt chảy qua vẻ tài trí dịu dàng ấy. Nàng vốn là tiểu thư quan gia, nếu không có những biến cố sau này, một đời bình an trưởng thành, có lẽ một phần nhỏ những đặc điểm ấy, chính là như vậy.

Dù tự nhận là một người đàn ông tài giỏi, nhưng với Đàn Nhi và Vân Trúc, Ninh Nghị lại chẳng có tác dụng gì. Có đôi khi chính hắn ngẫm lại, ngược lại là chính mình đã trở thành vướng mắc của họ, cứ như vậy, hắn chợt thấy phiền muộn.

Giờ đây Đàn Nhi và Vân Trúc thường xuyên gặp gỡ. Đàn Nhi hi��u rõ tính cách Vân Trúc nên không hẹn nàng đến những nơi rườm rà, phô trương, chỉ thỉnh thoảng hàn huyên vài chuyện phiếm, hay bàn chuyện làm ăn của Trúc Ký, đưa nàng đến xưởng may của Tô gia để xem, thỉnh thoảng còn nhờ Vân Trúc vẽ hoa để trang trí quần áo. Vân Trúc cũng thường kể cho Đàn Nhi nghe về những thơ văn đang thịnh hành, hay những câu chuyện về tài tử Biện Lương. Bản thân nàng có tài hoa thơ văn không tồi – kỳ thực còn giỏi hơn cả Ninh Nghị – lại từng có kinh nghiệm ở thanh lâu, nên nói chuyện đâu ra đấy, rõ ràng rành mạch. Đôi khi nàng còn thêm thắt chút bí ẩn, khiến Đàn Nhi nghe đến say sưa, thích thú. Thực chất, ở phương diện này, Đàn Nhi cũng có phần khâm phục nàng.

Cuộc sống chung giữa họ, nhìn có vẻ thuận theo lẽ thường. Thực ra, mỗi người đều cẩn thận từng li từng tí, để duy trì cái phạm vi gia đình nhỏ bé mà ở thời đại này có lẽ cần có. Một ngày giữa tháng Sáu, khi Đàn Nhi đến tìm Vân Trúc, nàng thuận miệng nói: "Tìm thời gian, Nhiếp cô nương hãy đến Ninh gia nhé... Ân, ta không đùa đâu đấy." Vân Trúc sau khi hơi đỏ mặt, liền gật đầu.

Sau đó Đàn Nhi còn đến nói với Cẩm Nhi những lời tương tự, ngược lại khiến Cẩm Nhi mặt đỏ bừng, ấp úng không biết nên nói gì cho phải – trong lòng nàng ít nhiều đã có chuẩn bị, chỉ là không ngờ người nói lại là Tô Đàn Nhi.

Tóm lại, mọi việc trong nhà cứ thế được định đoạt. Chỉ là trong sáu tháng Ninh Nghị bận rộn sự vụ, có vẻ như chưa đến thời điểm thích hợp để mọi chuyện diễn ra thuận lý thành chương. Những chuyện liên quan đến việc rước dâu, tạm thời cũng đành phải trì hoãn – thực chất, họ ít nhiều cũng đang chờ Ninh Nghị chủ động bày tỏ thái độ.

Ninh Nghị vẫn còn buồn rầu về việc sau khi rước dâu có nên để Vân Trúc và Cẩm Nhi ở chung một nhà hay không. Một là, gặp mặt nhau đã tốt, nhưng sống chung lại khó; theo quan điểm của một người hiện đại như hắn, mọi người chen chúc sống chung có lẽ sẽ không còn hài hòa như hiện tại. Hai là, "Ninh gia" ở kinh thành hiện đang phát triển rất nhanh, tòa nhà bốn viện mua năm ngoái đã cần phải thay mới hoặc mở rộng thêm một vòng. Đến lúc ��ó mới làm việc này, hắn cảm thấy sẽ lý tưởng hơn.

Còn về phía Đàn Nhi hay Vân Trúc, thực chất họ cũng rõ ràng, rằng một ngày nào đó, cảnh tượng cả gia đình Ninh Nghị, Đàn Nhi, Vân Trúc, Cẩm Nhi, Tiểu Thiền quây quần bên bàn ăn, hơn nửa là sẽ có. Nhưng hiện tại, ít nhiều vẫn có vẻ hơi kỳ lạ.

Cũng chính vì lẽ đó, Vân Trúc thỉnh thoảng qua lại, Đàn Nhi cũng thỉnh thoảng sang bên kia thăm hỏi. Ninh Nghị thì chạy vạy khắp nơi, ngược lại lại trở thành hình thức chung sống lý tưởng nhất hiện tại.

Còn về tình hình phát triển hiện tại của "Ninh gia" ở Kinh Thành, thì lại là một vấn đề lớn hơn nhiều. . .

Bên cạnh sân viện Ninh phủ, Vân Trúc mặc áo quần thư sinh, sau khi lên xe ngựa thì quay người lại mỉm cười, duỗi hai tay kéo Đàn Nhi lên xe. Vân Trúc trong nam trang trông tài trí mà thanh thoát, còn Đàn Nhi thì theo thường lệ diện trang phục phụ nhân. Dù vậy, cả hai đều chỉ khoảng chừng đôi mươi. Nhìn Đàn Nhi toát lên vẻ yên tĩnh, trầm ổn và tự tin, cứ ngỡ như một vị chủ mẫu tài giỏi vừa tuyển được người thư sinh làm rể chồng đang tức tối vậy. Sau khi hai người lên xe, Ninh Nghị đi đến bên cạnh xe, trò chuyện với họ.

"Các cô chỉ nên đi xưởng trong thành thôi, ngoài thành thì đừng đi nhé. Dù gần đây việc quản lý nghiêm ngặt, nhưng bên ngoài vẫn không yên ổn."

"Ừm." Đàn Nhi quay người lại, tựa vào bàn tay đang nắm thanh cửa xe ngựa của Ninh Nghị, cằm cũng đặt lên mu bàn tay hắn: "Có muốn mang gì về không?... À, Lập Hằng lát nữa còn đến tướng phủ nữa sao?"

"Không biết, xem phương bắc có tin tức gì không."

Vân Trúc cũng tựa vào cửa sổ xe: "Ân, nếu vị Quách tướng quân kia đánh thắng, Lập Hằng nhớ sớm báo cho chúng ta một tiếng."

Trong khoảng thời gian gần đây, Ninh Nghị ít nhiều cũng tham gia vào công tác cứu nạn trong cảnh nội Vũ triều. Tuy nhiên, tình hình căng thẳng nhất vẫn là ở phương bắc, khi Tiêu Kiền Nam hạ và Quách Dược Sư đang đối đầu. Dù Đàn Nhi và Vân Trúc cùng những người khác chỉ nghe qua loáng thoáng, nhưng việc liên quan đến quốc vận Vũ triều, họ vẫn ít nhiều để tâm. Ninh Nghị gật đầu cười.

Sau khi xe ngựa lái đi khỏi cổng sân, phía sau mơ hồ vọng đến tiếng cười đùa của Tiểu Thiền và Cẩm Nhi với Ninh Hi. Lá ngô đồng trong viện rụng xuống một vạt vàng rực. Ninh Nghị nghĩ đến vài chuyện, khẽ cười rồi bước về phía sân viện sát vách.

Cũng vào thời điểm đó, tại cổng đông Biện Lương, một đoàn bốn người, gồm chủ và tớ, đang qua cửa thành kiểm tra, bước vào phạm vi kinh thành. Trong bốn người, người dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi khoảng hai mươi, ba mươi, cằm để ria mép, diện mạo trầm ổn. Hắn đi cùng một người hầu trẻ tuổi hơn. Hai người còn lại, một vị trông như sư gia đã ngoài ba mươi, vị kia thân hình cao lớn, mang theo binh khí, giống như một hiệp khách giang hồ chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn. Quân lính giữ cửa thành trông thấy tấm văn thư ghi tên "Lý Tần", liền cho phép họ đi qua, sau đó khẽ nói với đồng đội bên cạnh: "Là một vị huyện lệnh, xem ra là được thăng chức. . ."

Người vừa bước vào Biện Lương lúc này chính là Lý Tần, tự Đức Tân. Hắn đảm nhiệm Nam Hòa huyện lệnh từ đầu năm Cảnh Hàn thứ chín, đến nay vẫn chưa đầy ba năm. Bởi vì những chiến công đã đạt được mà hắn được triệu kiến vào kinh, được xem là sẽ đặc biệt đề bạt. Tuy nhiên, lúc này hắn quay đầu nhìn cảnh tượng bên ngoài cửa thành Biện Lương, nhìn những binh sĩ nơi cổng thành, khẽ thở dài, trên mặt lại không hề có vẻ vui mừng.

Kể từ khi tình hình tai nạn hoành hành từ nam chí bắc, Khai Phong Phủ, nơi phụ trách kinh đô, đã tăng cường quản lý, nên số lượng lưu dân xuất hiện bên ngoài cửa thành cũng không nhiều. Tuy nhiên, một vị quan lại, kẻ đọc sách đến trình độ như hắn, từ sớm đã học được bản lĩnh tìm kiếm manh mối sự vật từ những dấu vết nhỏ nhất, "thấy một lá rụng mà biết thiên hạ thu". Huyện Nam Hòa giàu có, Lý Tần lại quản lý rất tốt trong hai năm này, bởi vậy khi tình hình tai nạn lan rộng, khu vực do hắn cai quản vẫn chưa xảy ra tình huống quá nghiêm trọng, Lý Tần cũng đã làm tốt công tác chuẩn bị ứng phó. Chỉ có điều, lần này bị triệu đến kinh thành để thăng chức, những gì chứng kiến trên đường đi lại càng khiến hắn cảm thấy sầu lo.

Nghỉ chân một lát bên quảng trường nhỏ ở cửa thành, Cốc Vũ – người tùy tùng đi theo Lý Tần – hỏi: "Lão gia, bây giờ chúng ta đi đâu ạ?" Lý Tần nhíu mày nhìn đám người tấp nập xung quanh, sau đó đưa tay chỉ một chiếc xe ngựa đang ra khỏi thành cách đó không xa: "Đi đến đó."

Cốc Vũ dò theo hướng tay lão gia nhìn, thấy chiếc xe ngựa ấy đang rời khỏi cửa thành, thành xe được che kín bằng vải dày nhưng trông rất sạch sẽ. Trên một mặt thành xe có viết hai chữ "Trúc Ký". Cốc Vũ bật cười: "Con hiểu rồi, lão gia muốn đi thăm Ninh công tử. Tiểu nhân đây đi hỏi ngay."

Trong bốn người, chỉ có tùy tùng Cốc Vũ là đi theo Lý Tần từ Giang Ninh đến. Hắn rất rõ nhiều chuyện của Lý Tần ở Giang Ninh, cũng như giao tình với Ninh Nghị... đến mức cũng biết rằng lão gia nhà mình muốn được bổ nhiệm vào vị trí thực quyền thì ít nhiều cũng phải nhờ cậy vào bên kia.

Sau khi Lý Tần làm quan, đi khắp nơi, sự qua lại với Ninh Nghị cũng ít dần. Cốc Vũ thỉnh thoảng vẫn nghe Lý Tần nhắc đến Ninh Nghị. Hắn ít nhiều cũng từng đọc sách cùng Lý Tần, nên biết rõ trong lòng lão gia nhà mình, hai người có tình cảm "quân tử giao". Tuy nhiên, một phần tin tức khác về vị Ninh công tử kia, lại là những điều hắn mới nghe được từ một con đường nào đó trong mấy tháng gần đây.

Đó là những tin đồn liên quan đến "Trúc Ký" ở kinh thành. Nam Hòa giàu có, khách lữ hành cũng không ít, tin tức về "Trúc Ký" đã lan đến Nam Hòa trong mấy tháng này. Gần đây hai tháng, những chuyến xe ngựa chào hàng đủ loại hàng hóa của "Trúc Ký" còn đến tận huyện thành, ít nhiều cũng tạo thành chủ đề bàn tán, và Lý Tần mới từ đó mà nghe được chuyện của Ninh Nghị.

Lần này lên kinh, theo ý của Cốc Vũ, lão gia nhà mình có hai nơi muốn đến: một là Hữu Tướng phủ, hai là Ninh công tử, người có việc làm ăn đã rất lớn ở kinh thành. Nghe Lý Tần gật đầu, Cốc Vũ liền đi hỏi thăm tuyến xe buýt xe ngựa công cộng trong các thành lớn. Sau đó hắn cưỡi con ngựa duy nhất chở hàng, còn Lý Tần cùng ba người kia thì lên xe buýt, một đường đi đến địa chỉ lầu Vũ Yến của Trúc Ký.

Xe buýt dừng ở một trạm tên là Tam Quan phường. Khi Lý Tần và những người kia xuống xe, Cốc Vũ cũng xuống ngựa, ngắm nhìn tòa nhà cách đó không xa, hơi há miệng.

"Oa, thật náo nhiệt quá... Lão gia, Ninh công tử làm ăn, thật sự rất có tài..."

Lý Tần "Ừm" một tiếng, khẽ gật đầu.

Trong giọng nói của Cốc Vũ ngập tràn niềm vui mừng và sự thán phục, ngược lại hắn không để ý đến, trong ánh mắt lão gia nhà mình khi ngắm nhìn bên kia lại không có chút vui mừng nào, mà ẩn chứa nỗi sầu lo phức tạp xen lẫn chút kinh ngạc. . .

"Đi thôi." Một lát sau, hắn nói: "Chúng ta trước đi hỏi thăm chỗ ở của hắn."

Dương quang buổi chiều lấp lánh chiếu rọi vào thành Biện Lương. Phía trước, chi nhánh Trúc Ký mang tên Vũ Yến lầu vẫn không có nhiều thay đổi về trang hoàng so với lúc khai trương, chỉ là cảnh tượng tấp nập, náo nhiệt bên trong lại khác một trời một vực so với nửa năm trước đó. . .

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.