Lá cây trên cành đã chuyển từ xanh biếc sang thẫm, những trận mưa xuân tầm tã qua đi, hoa hồng cũng đã tàn sắc. Thoáng chốc mùa xuân đã trôi qua. Cuối tháng ba, dọc sông Tần Hoài vẫn còn tơ liễu tung bay, nhưng ngày hè thì đã thực sự ghé thăm. Ninh Nghị cùng Đàn Nhi lên thuyền bên ngoài thành Giang Ninh, theo đường thủy trở về kinh thành.

Trong một tháng ở Giang Ninh, Ninh Nghị và Đàn Nhi không có nhiều việc phải làm, ngoài việc tế bái người thân đã khuất trong biến cố năm ngoái. Còn lại chỉ là việc ghé Khang Vương phủ đưa quà mừng, coi như xong nghĩa vụ. Tuy nhiên, trước ngày thành thân mấy hôm, bản thân Tiểu Bội lại không có mặt ở Giang Ninh, nên trong chuyến đi này, Ninh Nghị đã không gặp được người nữ đệ tử sắp xuất giá này.

Tiểu Quận Chúa sắp xuất giá, nghĩa là đã đến tuổi trưởng thành. Đối với Ninh Nghị, người trên danh nghĩa chỉ là khách khanh lão sư, Khang Vương cũng không dám lơ là mà tự mình ra tiếp đãi, nhận lấy bức tranh chữ của Tần Tự Nguyên cùng vô số quà tặng mà Tô gia gửi tới. Chỉ là về hành tung của Chu Bội, ông ấy cũng không nói quá chi tiết. Mãi đến khi Ninh Nghị đến bái phỏng Khang Hiền sau đó, mới hiểu rõ sự tình cụ thể.

Lúc này, tông thân Vũ triều không có nhiều tự do, chỉ một số ít miễn cưỡng được ngoại lệ. Các sản nghiệp hoàng tộc dưới danh nghĩa Thành Quốc công chúa Chu Huyên phân bố khắp Thiên Nam, ở một mức độ nào đó đã đủ sức ảnh hưởng đến cục diện chính trị. Giờ đây Chu Huyên và Khang Hiền đều đã già, cũng là lúc bắt đầu chọn người kế nhiệm.

Bản thân họ cố nhiên có vài người con, nhưng xét về kinh tế, sự nhạy bén với những con số, lại chẳng ai sánh kịp Chu Bội. Cũng chính vì lẽ đó, sau khi Chu Bội phần nào bộc lộ hứng thú với phương diện này, Chu Huyên quyết định giao một phần công việc cho nàng. Trong khoảng thời gian này, Chu Huyên quyết định đi thăm từng Hoàng Trang một, vừa để nàng nắm rõ các hạng mục cụ thể, vừa để các quản sự quen mặt. Chu Bội có thiên phú và hứng thú cao với việc này, nên Khang Hiền cũng tiện miệng kể cho Ninh Nghị nghe.

Dù có phải là chuyện tốt hay không, Chu Bội đã tìm thấy định vị cho bản thân. Ở một phương diện khác, Cách Vật Xã của Tiểu Vương Gia Chu Quân Vũ tuy không được người khác coi trọng, nhưng cũng đã đạt được quy mô nhất định. Hàng ngày hắn vẫn cùng đám bạn bè tùy ý làm việc. Sau khi Ninh Nghị nói chuyện với hắn năm ngoái, hắn mới bắt đầu khắp nơi tìm kiếm thợ thủ công, bắt đầu từ việc làm diều, dần dần tăng kích thước, độ bền của diều và chọn vật liệu lý tưởng hơn. Đến năm nay, những con diều có thể chở vật đã c��ng lúc càng lớn. Bên cạnh đó, công việc tăng kích thước Khổng Minh Đăng cũng đang được tiến hành.

Cách Vật Xã như thế này, ban đầu chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Trong Khang Vương phủ cũng chỉ là mở một mắt nhắm một mắt. Nhưng khi quy mô mở rộng, vấn đề tiền bạc liền không tránh khỏi phải đặt lên bàn. Chu Quân Vũ ngược lại là người có ý thức. Từ mấy tháng nay, hắn bắt đầu tìm hiểu nguồn thu nhập của vương phủ, cố gắng đưa một số cửa hàng có thu nhập về dưới danh nghĩa mình.

Tiểu Vương Gia bộc lộ tâm tư muốn kiếm tiền để có quyền, hơn nữa phần nào vẫn giữ được chính đạo, không phải kiểu bắt chẹt đám tiểu đồng bọn hay đòi tiền các hoàng tộc tử đệ khác mà không cần kết quả. Khang Hiền coi đây là biểu hiện tiến bộ của hắn. Khi nói chuyện với Chu Ung, Chu Ung cũng rất mừng rỡ. Sản nghiệp của Khang Vương phủ không thể sánh bằng phủ Thành Quốc công chúa, nhưng cũng cho phép hắn xoay xở. Thế là gần đây, Tiểu Vương Gia theo mấy vị quản gia của vương phủ xoay xở được vài cửa hàng kiếm tiền, nắm giữ trong tay, dùng thu nhập từ cửa hàng để trợ cấp cho Cách Vật Xã, chật vật nhưng kiên trì trải qua tháng ngày.

Sau khi Ninh Nghị trở về, Quân Vũ liền mừng rỡ khoe khoang thành tích của mình với hắn, rồi dẫn Ninh Nghị đi xem. Hắn nhớ kỹ lời Ninh Nghị nói về việc đề cao địa vị cho thợ thủ công, nên đối với những người thợ được chiêu mộ, hắn chưa từng bạc đãi, thậm chí còn đãi ngộ có phần quá mức. Ninh Nghị liền đưa ra vài ý kiến, khuyên hắn nên ưu hóa cơ chế thưởng phạt, phải có hiệu suất, không thể đối tốt với mọi người như nhau. Tiện thể còn cho hắn chút kinh nghiệm làm ăn.

Về phần Cách Vật Xã này rốt cuộc có thể cho ra thành quả gì, Ninh Nghị ngược lại cũng không quá bận tâm — khinh khí cầu không an toàn có lẽ còn làm được, nhưng cho dù là bản thân hắn, cũng rất khó có thể tạo ra máy bay — điều quan trọng là, Quân Vũ sẽ trong những việc này, tìm thấy kinh nghiệm sinh tồn sau này. Cũng chính vì lẽ đó, đối với việc Quân Vũ có chút khẩn trương tính toán thu chi, Ninh Nghị ngược lại đặc biệt dặn dò một phen, tiết kiệm là được, nhưng rất nhiều chi phí giao thiệp xã hội bình thường vẫn cần thiết. May mắn là Quân Vũ cũng xuất thân từ nền giáo dục tốt, đối với điểm này vô cùng rõ ràng. Hắn trong giao tiếp với các hoàng tử, quý tộc khác cũng không hà khắc, chỉ là những khoản bình thường như đồ ăn vặt, xem kịch các loại thì đều cắt bỏ hết. Ninh Nghị nhìn thấy, còn cảm thấy Tiểu Vương Gia này có chút đáng thương.

“Sau này cần tiền thì tìm tỷ tỷ của ngươi.” Ninh Nghị vỗ vai hắn, nói.

Quân Vũ liền gật đầu đương nhiên: “Vâng, nhất định rồi.”

Ngoài việc đi lại trong nhà, ngày thường, Ninh Nghị thường chỉ đến Dự Sơn thư viện để giảng vài bài, không đi lại nhiều. Lúc này Giang Ninh hoàn toàn là một khung cảnh thái bình thịnh vượng, không có sự cuồng nhiệt như Biện Lương, nhưng vẫn luôn ẩn chứa nét hòa nhã, dịu dàng của Giang Nam. Sông Tần Hoài đèn hoa lấp lánh thâu đêm, các văn nhân sĩ tử thì có tác phẩm xuất sắc ra đời, chúc mừng quốc thái dân an, Bắc Phạt thuận lợi. Có vài người đến tìm Ninh Nghị tham gia hội nghị, nhưng hắn đều từ chối tất cả.

Đương nhiên, đôi khi đến đúng lúc, những người tìm đến cửa cũng không chỉ là họ. Chẳng hạn như công tử Bộc Dương Dật của nhà Bộc Dương, gia tộc giàu có nhất Giang Ninh, đã nhiều lần đến thăm, đôi khi còn dẫn theo một hai người. Gia tộc Bộc Dương có chút quan hệ với quan trường, việc buôn bán trà muối cũng chiếm một phần. Dù ở Biện Lương có lẽ ít được biết đến, nhưng nếu xét ở phương Nam, chắc hẳn đã nằm trong số những gia tộc có quan hệ với đám sổ sách bị bại lộ không lâu trước đây. Hắn đến tìm Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi, tự nhiên là vì chuyện làm ăn, thôi không kể lể chi tiết nữa.

**** **** **** *****

Thiếu nữ hoàng tộc tên là Chu Bội trở lại Giang Ninh vào tháng năm năm đó.

Khi biết tin lão sư vừa về lại vội vã rời đi, thiếu nữ đến nhà kho lần lượt kiểm tra những món quà mà Tô gia gửi tới, nhưng cũng không biểu lộ bất kỳ tâm tư khác thường nào. Ngày thành thân tốt lành là mùng sáu tháng sáu năm đó, mọi việc đều tiến hành từng bước một.

Về những mầm mống tình cảm từng nhen nhóm trong lòng thiếu nữ, không có bao nhiêu người biết rõ. Kể cả đệ đệ thân cận của nàng là Quân Vũ cũng chưa từng hay biết về đoạn tình cảm ngắn ngủi thời thơ ngây đó. Thiếu nữ cuối cùng cũng quyết định chôn chặt tất cả. Vào đêm trước hôn lễ, nàng đã bí mật nói chuyện một lần với Quận Mã Cừ Tông Tuệ. Cụ thể hai người đã nói gì thì không ai biết, chỉ biết là sau lần đó, hôn lễ vẫn cử hành đúng hạn. Hai người xuất sắc như nhau, liền trở thành một đôi thiếu niên vợ chồng tương kính như tân, khiến người người ngưỡng mộ.

Thời gian trôi chảy, năm tháng vùn vụt. Vận mệnh cá nhân cũng chẳng thể trở thành tâm điểm chú ý của số đông. Mùa hè năm ấy, hạn hán và lũ lụt liên tiếp xảy ra. Sông Hoàng Hà tràn bờ, mưa lớn gây tai họa. Một số địa phương phía nam thì chìm trong khô hạn, mất mùa thóc gạo.

Cùng lúc đó, tình thế Bắc Phạt vẫn không ngừng phát triển và biến đổi.

Nửa năm nay, mặc dù trong nước Vũ triều vẫn luôn ca múa mừng cảnh thái bình, chúc mừng Bắc Phạt thuận lợi, giới văn nhân mặc khách đều tràn đầy phấn khởi. Họ viết văn ca ngợi một thời thịnh thế hiếm có trong mấy trăm năm. Nhưng ở phía bắc Nhạn Môn Quan, cục diện đã bắt đầu trở nên căng thẳng, sự căng thẳng này đến từ nhiều phương diện.

Trong minh ước trước đây giữa Vũ triều và người Kim, ước định sau khi liên thủ phạt Liêu, Vũ triều sẽ được phân chia Yên Vân Thập Lục Châu vốn đã thất thủ. Nay Yên Kinh đã vượt qua, Yên Vân Thập Lục Châu cũng đều đã đổi chủ. Các cuộc đàm phán về việc trả lại mười sáu châu lại trở nên tương đối gian nan kể từ năm trước.

Đối với các quan văn tham gia đàm phán của Vũ triều mà nói, người Kim lúc này đã không còn là một tổ chức khởi nghĩa khiêm tốn như trước. Họ đã quên mất sự kiềm chế mà các võ nhân luôn dành cho người Liêu, trở nên kiêu căng vì một loạt chiến thắng. Còn đối với người Kim mà nói, sự chậm chạp của Vũ triều trong việc Bắc Phạt, bao gồm cả những trận thua liên miên, đã khiến họ từ hoang mang dần chuyển sang khinh thị. Mặc dù một bộ phận cốt lõi của người Kim như Hoàn Nhan Hi Duẫn vẫn tôn trọng nội tình của Vũ triều, nhưng phần lớn mọi người đã bắt đầu không coi triều đình phía nam này là chuyện gì to tát.

Đương nhiên, số lượng người Nữ Chân cũng không nhiều. Sau khi nhanh chóng nuốt chửng hơn một nửa Liêu Quốc, họ đã phần nào chậm lại tốc độ, bắt đầu hưởng thụ thành quả trong tay — họ chẳng có lý do gì để đánh Vũ triều. Nhưng khi Vũ triều yêu cầu Yên Vân Thập Lục Châu, họ lại có thể không trả.

Sự trì hoãn như vậy khiến đại bộ phận quan viên ủng hộ Bắc Phạt trong triều đình Vũ triều cũng bắt đầu sốt ruột. Cuối năm ngoái, Đồng Quán và những người khác đã đứng ra làm chủ, lấy điều kiện tăng thêm một triệu quan tiền cống hàng năm để chuộc lại Yên Kinh cùng với sáu châu Trác, Dịch, Đàn, Thuận, Cảnh, Kế. Lúc này trong triều đình, những lời ca tụng và phong thưởng vẫn không ngừng ban xuống, nhưng các cuộc đàm phán tiếp theo đã lâm vào thế bế tắc.

Mấy châu còn lại, người Nữ Chân chẳng thèm trả. Thậm chí người Nữ Chân hiện giờ còn có một thuyết pháp: Các ngươi đánh không lại người Liêu, sau này liền cống nạp cho chúng ta. Hiện tại không ngại chúng ta triển khai đánh một trận ở biên giới, nếu chúng ta thắng, các ngươi lại thêm tiền cống hàng năm. Còn nếu các ngươi có thể thắng, thì cứ giành lại tiền cống hàng năm đi, thế nào?

Để duy trì thành tích, Đồng Quán và những người khác đã gom góp hơn năm mươi triệu xâu tài sản, bắt đầu từng bước mua lại các thành từ người Nữ Chân, đồng thời tuyên bố với phía nam: "Đây là chính chúng ta đánh xuống." Một mặt là "thành tích" của Đồng Quán và đồng bọn, mặt khác là sự lật lọng của người Nữ Chân. Hoàng đế Chu Triết bắt đầu hạ lệnh ở kinh thành, rất khó chịu tỏ vẻ muốn "cứng rắn một chút" với người Nữ Chân. Điều này khiến tình hình trở nên khó xử đối với những người đang làm việc ở phương Bắc.

Nhưng người thực sự khó xử không phải là Đồng Quán cùng nhóm đại quan đó. Họ vẫn còn tiền, dù thành trống không hay thành tàn cũng được, tóm lại là có thể tiếp tục mua. Giờ đây, Quách Dược Sư và đồng bọn đang đóng quân ở phía bắc mới chính thức ma sát với người Nữ Chân. Lý do ma sát nằm ở thỏa thuận trước khi bàn giao sáu châu.

Để nhanh chóng thu công lao về tay, Đồng Quán và đồng bọn đã ký kết thỏa thuận với người Kim, không chỉ Vũ triều phải cống nạp cho người Kim một triệu quan tiền mỗi năm, mà Đồng Quán còn hứa hẹn, đồng thời với việc bàn giao sáu châu, người Kim có thể cướp đi tất cả vàng lụa, con cái, quan lại, phú hộ ở sáu châu đó. Đồng Quán căn bản không quan trọng nơi được bàn giao có người hay không, chỉ cần có được đất đai là có công lao.

Người Nữ Chân thiếu người, nhưng bản thân sức lực có thể huy động cũng có hạn. Họ bắt đầu càn quét từ các quan lại, phú hộ ở khu vực này, trước tiên là tiền bạc, sau đó là bắt một số tráng đinh.

Mặt khác, Quách Dược Sư trước khi vào kinh được ban thưởng đã ý thức được tầm quan trọng của binh lực dưới quyền. Trong quá trình bàn giao, hắn dặn dò thủ hạ bắt đầu khắp nơi vơ vét bình dân làm lính. Thế là trong mấy tháng sau đó, những sự việc xảy ra dọc tuyến biên giới mơ hồ giữa ba phe Vũ, Kim, Liêu đã biến câu ngạn ngữ "Chết cũng không vượt Nhạn Môn Quan" thành hiện thực.

Người Kim nổi lên từ việc phú hộ, còn quân Thường Thắng chủ yếu thu nạp người nghèo. Từ một góc độ nào đó mà nói, đây cũng coi là Quách Dược Sư cố tình làm để tránh ma sát. Nhưng dù sao đi nữa, khi hai bên bắt đầu tiếp xúc, ma sát nh���t định sẽ xảy ra. Phía người Kim đã nhiều lần khiêu khích — họ cũng chưa đến mức lúc này thực sự muốn đánh Vũ triều — phía Quách Dược Sư cũng nhiều lần ẩn nhẫn. Lúc này các cuộc đàm phán vẫn đang tiếp diễn. Các quan viên Vũ triều liên tục giao thiệp liên quan đến việc trả lại mười sáu châu, người Nữ Chân căn bản không thèm để ý. Khi phía Nữ Chân tức giận vì ma sát, các quan văn đứng đầu là Vương An Trung lại phải qua thương lượng, điều tiết, xin lỗi. Còn ở dân gian, đó là cảnh nhà tan cửa nát khắp nơi, dân chúng đã lầm than từ lâu.

Đối với tình trạng như vậy, nhiều người ở phía nam đều rõ, trong đó bao gồm Tần Tự Nguyên, Ninh Nghị và nhóm người này. Thái độ của Mật Trinh Ti cuối cùng cũng rất đơn giản: Toàn lực trợ giúp Quách Dược Sư. Khi Quách Dược Sư yêu cầu tiền bạc, vũ khí, và bảo đảm hậu cần từ Vũ triều, phủ tướng quốc cũng tiến hành toàn lực trợ giúp. Còn việc Quách Dược Sư không ngừng bắt phu tăng cường quân bị, ngược lại đã mang lại một con đường sống cho một bộ phận người được đưa vào quân đội.

Mà phía các quan văn, Vương An Trung và vài người cũng buồn bực. Vũ triều luôn là văn quan tiết chế quan võ, nhưng đến đây, không những mọi việc phải xem sắc mặt Quách Dược Sư, mà còn phải chịu tội cho người Kim. Một "quan phụ mẫu" như ông ta, dưới cục diện đại loạn, cũng tỏ ra vô cùng khó chịu.

Là quan viên được phái đến đây, họ cũng không phải là không có chút thể diện hay năng lực nào. Với tư cách là "phụ mẫu" của một vùng, tự nhiên họ muốn bảo vệ dân chúng yên ổn. Nhưng dân tình lúc này oán khí ngút trời, hết lần này đến lần khác họ lại không có khả năng tự tay quản lý — quân Thường Thắng của Quách Dược Sư cũng là yếu tố gây thêm phiền phức cho họ. Trong mắt Vương An Trung, Quách Dược Sư là kẻ lộng quyền ương ngạnh, bắt tráng đinh không có nhân tính. Hắn khắp nơi vơ vét tiền bạc, đưa cho đủ loại quan viên. Mặc dù đưa cho mình cũng không thể không nhận, nhưng điều này lại càng làm sâu sắc thêm ác cảm của ông ta đối với Quách Dược Sư: Kẻ tiểu nhân kết bè kết đảng, hám lợi!

Tất cả những điều này có lẽ chỉ có thể đổ lỗi cho: Ông ta căn bản không có cách nào quản thúc Quách Dược Sư, một "đại hồng nhân" dưới mắt Hoàng đế, còn phải gượng cười, làm một văn quan, vốn dĩ lên phương Bắc là để lập công danh sự nghiệp, nhưng bây giờ... chức quan này nhận được cũng quá vô vị!

Tháng sáu, bầu không khí căng thẳng trong bối cảnh này cuốn tới.

Kể từ khi Yên Kinh bị phá, Liêu Quốc đã lâm vào tình trạng kéo dài hơi tàn. Thiên Tộ Đế lưu vong, Da Luật Đại Thạch và các trụ cột khác của Liêu Quốc hoặc tản mát khắp nơi hoặc trốn về phía tây. Trong tháng giêng, đúng lúc Quách Dược Sư vào kinh được ban thưởng, Bắc Viện Đại Vương Tiêu Kiền tự lập làm vua, tập hợp bộ hạ Liêu Quốc thành lập Đại Hề Quốc. Tiêu Kiền là người hùng tài đại lược, nhiều lần cự tuyệt người Kim trên chiến trường, có thể đánh bại các tướng lĩnh người Kim. Đánh võ nhân thì càng khỏi phải nói, Oán quân dưới quyền Quách Dược Sư trước đây vốn dĩ thuộc quyền tiết chế của hắn. Trận chiến Yên Kinh, cũng là hắn kịp thời quay lại ứng cứu. Quách Dược S�� và đồng bọn suýt chết trong tay hắn, nên có chút ám ảnh. Đến tháng sáu, vì thiếu lương thực, Tiêu Kiền cuối cùng lại một lần nữa ra tay với phía Vũ triều, xuất binh từ đường núi Lô Long. Không lâu sau, hắn bẻ gãy nghiền nát kiểu phá Cảnh Châu, ép thẳng tới.

Bầu không khí chiến tranh bao trùm.

Lúc này Vũ triều, mặc dù lấy danh nghĩa Bắc Phạt, nhưng binh sĩ có thể đánh được chưa chắc có bao nhiêu. Đặc biệt là trước mặt một tướng lĩnh có thể đối đầu với người Nữ Chân như Tiêu Kiền, tất cả mọi người đều lo sợ trong lòng. Lúc này quân Thường Thắng đã mở rộng đến năm vạn người, nhưng vẫn còn đang trong quá trình huấn luyện. Còn Hương Binh dưới trướng hắn — tức là dân binh có thể động viên — danh xưng là ba mươi vạn người. Dưới sự thúc giục của các bên, giữa tháng đó, các bộ đội của Trương Lệnh Huy và Lưu Thuấn Nhân, những tướng lĩnh cùng thuộc quân Thường Thắng với Quách Dược Sư, đã xuất phát để nghênh chiến Tiêu Kiền.

Sau đó, Tiêu Kiền tại Trấn Cửa Đá đã đánh bại Trương Lệnh Huy, Lưu Thuấn Nhân, trong nháy mắt công chiếm Kế Châu.

Đây mới thực sự là hiểm họa chiến tranh. Lúc này Đại tướng quân Đồng Quán đã về kinh được ban thưởng, nhiều lần gửi công văn trách cứ Vương An Trung, Quách Dược Sư. Đồng thời, họ liên hệ với người Kim, bắt đầu thuyết phục phía đó đánh bại Tiêu Kiền, tiện thể giao Tiêu Kiền cho Vũ triều. Nội dung văn bản này đã trở thành trò cười trong nội bộ người Kim.

Giữa tháng bảy, trời thu đã đến, nhưng nắng nóng kéo dài dường như vẫn chưa buông tha. Trong kinh thành, nhiều đại quan đều đang bận rộn không ngừng vì tình hình tai nạn ở nam bắc. Mà trong những khoảng trống đó, nhiều người khi trò chuyện phiếm vẫn không tự chủ được mà hướng mắt nhìn về phía bắc, bao gồm Tần Tự Nguyên, Ninh Nghị, Nghiêu Tổ Niên và những người khác, cũng vậy.

Cũng vào thời điểm đó, trên Yên Vân Thập Lục Châu, tại một nơi tên là Yêu Phô, đại quân dưới trướng Quách Dược Sư cuối cùng cũng xuất phát đến. Tiền quân của hắn bắt đầu giằng co với Tiêu Kiền.

Quách Dược Sư ngồi trên lưng ngựa, từ xa ngắm nhìn lá cờ đỏ rực thuộc về Tiêu Kiền, vẻ mặt đã trở nên trầm mặc mà kiên nghị. Hắn nhớ lại tâm trạng của mình khi lần đầu tiên nhìn thấy Tiêu Kiền hơn hai năm trước.

Oán quân được tổ chức thực chất là từ bảy năm trước đó. Lúc ấy, Cao Vĩnh Xương của nước Bột Hải làm phản, người Liêu khi đó thảo phạt bất lợi, bị người Nữ Chân trợ giúp Cao Vĩnh Xương đánh bại. Thế là Thiên Tộ Đế đã lấy danh nghĩa Yên Vương Da Luật Thuần chiêu mộ dân đói ở Liêu Đông tòng quân, với ý nghĩa báo thù người Nữ Chân, định danh là "Oán quân".

Đám người Liêu Đông lúc bấy giờ, chỉ để kiếm miếng cơm mà đi lính. Nhưng lúc này Liêu Quốc đã đến hồi suy tàn, chế độ đãi ngộ đối với đội quân này vô cùng tệ bạc. Cuối cùng, "Oán quân" chưa giành được bao nhiêu chiến thắng, ngược lại nhiều lần phản loạn. Hai năm trước, các thủ lĩnh Oán quân lúc bấy giờ như Đổng Tiểu Sửu vì đánh trận bất lợi đã cầm vũ khí làm loạn. Da Luật Dư Đổ, Tiêu Kiền và những người khác đến đây dẹp loạn. Quách Dược Sư biết rõ Oán quân tuyệt đối không phải đối thủ của phía bên kia. Hắn tự tay giết chết Đổng Tiểu Sửu và đồng bọn, chấp nhận chiêu an. Đó là lần đầu tiên hắn nhìn thấy Tiêu Kiền.

Lúc ấy trong âm thầm từng có tin đồn, Da Luật Dư Đổ để giải quyết dứt điểm vấn đề Oán quân phản loạn, đã bàn với Tiêu Kiền, dứt khoát lần này giết sạch toàn bộ Oán quân, một lần dứt điểm là yên ổn cả đời. Nhưng Tiêu Kiền tính cách khoan dung độ lượng, cho rằng "có lẽ có người trung nghĩa, nhất thời bị cưỡng ép mà tòng phạm, há có thể giết sạch tất thảy?". Tiêu Kiền mở miệng cứu được mạng sống của Quách Dược Sư và đồng bọn. Sự việc truyền ra, mọi người trong lòng đều biết ơn sâu sắc Tiêu Kiền. Lần đầu tiên nhìn thấy Tiêu Kiền, hắn liền cảm nhận được dáng vẻ ung dung cao quý trên người đối phương, đó là khí chất của bậc thượng vị giả chân chính, khí phách anh hùng không e ngại thử thách, coi thường mọi thứ.

Nhưng trong lòng hắn, lại chưa hề cảm thấy thần phục. Có chăng, chỉ là sự sợ hãi và nhỏ bé của bản thân.

Oán quân trong mắt những người đó, thực chất không được coi là người. Lúc trước, phía bên kia chiêu mộ đám dân đói như mình làm vũ khí, dựa trên ý nghĩ ban phát một con đường sống. Những người như mình, vốn dĩ cũng chỉ cầu một con đường sống mà thôi. Nhưng mà ngay cả làm quân nhân, mọi người cũng chẳng ai sống khá hơn. Thật ra người sắp chết đói thì có thể có bao nhiêu ý nghĩ đây? Nếu không phải từ đầu đến cuối bị cắt xén quân lương quân hưởng, địa vị trong quân đội còn không bằng con chó, thì trong số những người vốn sắp chết đói đó, có bao nhiêu người thực sự bẩm sinh có ý đồ phản loạn?

Hắn hiểu sự bất đắc dĩ của Đổng Tiểu Sửu và đồng bọn. Cũng biết sự bất đắc dĩ khi tự tay giết chết Đổng Tiểu Sửu và đám người đó. Khi họ, với tư cách công thần, quỳ gối trước mặt Tiêu Kiền và những người khác, lúc Tiêu Kiền và đồng bọn tán dương công lao của họ, hắn cảm nhận được, vẫn như cũ là sự sợ hãi.

Bọn họ ở trên kia là những con hổ, còn mình, thậm chí không bằng một con chó, có lẽ chỉ như một con gián. Đối phương có thể nhẹ nhàng bàn tán về việc liệu có nên giết sạch hàng vạn người như mình hay không. Cũng có thể thản nhiên giữ lại mạng sống cho hàng vạn người, để thể hiện sự nhân từ của họ. Khi người khác cảm thấy may mắn, hắn nhìn thấy dáng vẻ ung dung thong thả của Tiêu Kiền, chỉ cảm thấy sợ hãi.

Con hổ vươn vai, lười biếng gạt con gián trước mặt một cái, ngáp dài rồi buông tha mạng nó.

Sau này nhiều lần nhìn thấy Tiêu Kiền. Dù là người từng trải trăm trận chiến, hắn vẫn chỉ cảm thấy sợ hãi.

Ý nghĩ đó ban đầu chưa thực sự mãnh liệt đến thế. Đến khi liên minh Kim-Vũ cùng tấn công Liêu, Tiêu Kiền và các tướng lĩnh bắt đầu không tin tưởng những đội quân không thuộc hệ thống người Liêu, bởi vì lịch sử phản loạn của Oán quân. Lần đó, Tiêu Kiền, người vốn đã từng buông tha Oán quân một lần, quả nhiên liền muốn ra tay với Quách Dược Sư và đồng bọn. Chỉ có Quách Dược Sư là người nhạy bén nhất. Hắn lập tức phản ứng, kêu gọi mọi người nhanh chân đầu quân vào Vũ triều trước một bước. Sau này chứng minh, quyết định đó quả nhiên là chính xác.

Ngày đó, Quách Dược Sư chợt phát hiện, hắn có thể không làm gián, không làm chó, mà có thể làm một con người.

Sau đó là chiến lược đánh chiếm Yên Kinh, nhưng đồng nghiệp của Vũ triều thật sự quá ngu xuẩn. Tiêu Kiền trở về, tựa như ác mộng nghiền nát tất cả. Hắn đã từng nghĩ đến việc tận lực một đòn trên chiến trường, nhưng quân đội Vũ triều tan rã quá nhanh, làm xáo trộn ý nghĩ của hắn. Cuối cùng đến nỗi không có cả cơ hội liều mạng, hắn chỉ có thể chật vật chạy trốn dưới sự lôi kéo của một số ít huynh đệ.

Ngoài một tiếng mắng to ban đầu trong doanh trại, hắn không oán thán bất cứ điều gì về võ nhân. Chỉ có không ngừng tăng cường quân bị và bắt phu, tích lũy lực lượng. Hắn lợi dụng chức vụ tiện lợi, vơ vét đại lượng kim tiền. Một mặt là sắp xếp cho huynh đệ, mặt khác khắp nơi tặng quà cho các quan chức Vũ triều, bởi vì quan viên Vũ triều đều ưa thích điều này.

Vì được lòng mọi người, hắn có thể yêu cầu lương thảo, binh khí và những sự hỗ trợ khác, có thể để mọi người nhắm mắt cho qua việc hắn bắt phu. Hắn cũng biết một bộ phận quan văn bất mãn đã từng dâng sớ đàn hặc hắn lên triều đình, hắn liền đưa thêm nhiều tiền hơn cho họ. Sau khi Thường Thắng quân được mở rộng, một bộ phận huynh đệ đã bắt đầu có chút ngạo mạn. Trong lúc ma sát với người Kim, chính hắn là người đầu tiên đứng ra trấn áp sự bất mãn của mọi người: “Không có chiến thắng, các ngươi chẳng là gì cả, tất cả cứ nhịn cho ta!”

Lần này Tiêu Kiền Nam Hạ, hắn cũng âm thầm nhẫn nhịn bấy lâu, chịu đựng áp lực từ mọi phía. Trước tiên là để Trương Lệnh Huy, Lưu Thuấn Nhân và những người khác thăm dò thực lực đối phương, sau đó yên lặng chờ thời cơ, cho đến lúc này...

Mây trôi lững lờ, ánh mặt trời chói chang chiếu rọi trên mảnh đất vẫn còn mang không khí ngày hè này. Lá cờ đại hồng kia trông như ngọn lửa rực cháy, kết tinh của Đế quốc Đại Liêu. Dưới lá cờ lớn ấy, vị Anh hùng đứng sừng sững như núi, giờ đây trên chiến trường đối đầu của vạn người, sắp sửa bước qua ranh giới.

Quách Dược Sư yên lặng ngồi trên lưng ngựa, tựa như bàn thạch dõi nhìn phía đối diện. Chỉ có tuấn mã dưới thân dường như cảm nhận được bất an, khẽ động đậy. Hắn đưa tay vỗ nhẹ cổ nó, trong lòng thầm nhủ điều gì đó, nhưng vẻ mặt lại càng thêm lạnh lùng và trầm ổn.

Sát khí đã lan tỏa khắp nơi.

Ở phía nam sông Hoàng Hà, hàng năm mùa xuân, cá chép ngược dòng lên núi Long Môn, sau đó bị thiên hỏa đốt đuôi mà hóa rồng.

Phía trước, đó chính là Long Môn của hắn.

--- Bản văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.