Sáng sớm, khi ánh nắng ban mai rải chiếu khắp chợ phía đông, chiếc xe đẩy nhỏ cũng đã dừng lại ở đầu con đường quen thuộc. Nhiếp Vân Trúc cùng Hồ Đào thu dọn vài thứ, sau đó xách giỏ chuẩn bị đi giao hàng. Cô vẫn vận một bộ áo vải mộc mạc, khăn trùm kín cả người, trông giống như đa số phụ nữ thôn quê khác. Thế nhưng, dù là tư thái đơn thuần cũng không thể che giấu được khí chất hơn người đã từng có. Nếu đối mặt trò chuyện, người ta cũng không thể nào bỏ qua dung mạo thanh nhã, tú lệ của cô.

Hôm qua, sau lần đầu tiên đưa trứng muối đến Xuân Ý Quán, xem như đã có khởi đầu thuận lợi. Hôm nay, cô vẫn làm theo sắp xếp của Ninh Nghị, đem mấy loại gia vị khác nhau đựng trong những chiếc bình sứ nhỏ xinh, sau đó chuẩn bị sẵn đĩa sứ. Khi đến nơi, cô sẽ cắt một quả trứng muối thành bốn phần, đặt vào bốn chiếc đĩa nhỏ, mỗi đĩa rưới một chút tương liệu, trưng bày theo nhiều kiểu khác nhau. Trứng muối sau khi cắt ra vốn dĩ đã đẹp mắt, kết hợp với các loại tương liệu màu đỏ, màu đen, màu trắng, tạo ấn tượng thị giác tuyệt đối đủ sức thu hút. Dù tửu lâu này không đặt chúng ở vị trí bắt mắt nhất để trưng bày, nhưng hôm qua tổng cộng cũng bán được hơn mười quả.

Sự tiến triển này khiến Nhiếp Vân Trúc có chút không kịp trở tay. Nhưng nếu có thêm một quán nữa thì kế hoạch ba mươi quả trứng muối mỗi ngày coi như đã hoàn thành cơ bản.

Dưới nắng sớm, cũng chính lúc cô v��c giỏ xuyên qua đường phố đến Xuân Ý Lầu, Lý Tần vừa bước ra từ con ngõ nhỏ, dừng lại một chút. Rồi rẽ sang đầu phố bên kia, đi về phía Tứ Hải Quán, một người bạn đã đến và đang đợi hắn ở đó. "Tạ huynh đến sớm. . . Tử Sơn đâu rồi?"

"Tử Sơn hôm nay không đi cùng ta, nói là tối qua gặp một người bạn tốt, lát nữa sẽ cùng người bạn đó đến."

"Vậy thì tốt quá."

Mọi chuyện phát triển như thường lệ, sức ảnh hưởng của Lý Tần vẫn rất tốt. Suốt ba bốn ngày qua, hắn tìm những người bạn thường dùng bữa tại các tửu lâu quanh đây, nhờ họ lúc quán đông khách thì gọi tiểu nhị mua giúp trứng muối. Chẳng qua chỉ là một việc nhỏ. Vì Ninh Nghị hôm đó nói chỉ cần vài người là đủ, hắn cũng không thông báo quá nhiều. Những người bạn này cũng là những người đáng tin cậy, thoải mái diễn xuất mà không lộ sơ hở. Hôm qua, hắn đã nghe nói Xuân Ý Lầu đã bày bán trứng muối, coi như là có bước đầu thành quả.

Lý Tần vốn tò mò về tài học của Ninh Nghị, còn đối với món trứng muối thì lại không quá để tâm. Lúc này, hắn cùng người bạn của Tạ Giáng gặp mặt, trò chuyện một lát rồi cùng nhau lên lầu. Đợi một lúc, một người bạn khác đã hẹn trước cũng đến. Người này tên là Thẩm Mạc, tự Tử Sơn, cũng là một tài tử có tiếng ở Giang Ninh. Cùng đi với hắn còn có một người khác, diện mạo khôi ngô, phong thái đường hoàng, hơn hai mươi tuổi, nhưng lại toát ra khí chất khá điềm đạm. Vừa vào cửa, người đó đã vái chào Lý Tần và Tạ Giáng.

"Đức Tân, Hi Thâm, đã lâu không gặp."

"Yến Trinh!"

Lý Tần ngạc nhiên đứng dậy. Người này kỳ thực cũng là bạn cũ của bọn họ. Vốn dĩ ở Giang Ninh, đây cũng là nhân vật ngang tầm với Lý Tần và Tào Quan. Cố Hồng, Cố Yến Trinh, ba năm trước đã vào kinh, nghe nói thi Hội đỗ cao. Sau đó, chắc là hoạt động ở Biện Lương, tìm kiếm cơ hội làm quan bằng nhiều cách. Không ngờ, lúc này lại từ đó trở về.

Mọi người lập tức vui mừng khôn xiết.

"Rốt cuộc là đến từ khi nào, lại không báo trước cho chúng ta, việc này phải ghi sổ."

"Hôm nay sẽ thiết yến tại Kim Phong Lâu, mời mọi người."

"Phạt rượu!"

"Không biết lần này đi Đông Kinh ba năm, có những kiến thức, tâm đắc gì, có thể kể cặn kẽ cho nghe không?"

Bốn người vừa cười vừa nói chuyện bên bàn. Cố Yến Trinh kể cho mọi người nghe vài chuyện vặt vãnh ở kinh thành.

"Giờ đây ở khắp Đông Kinh, người ta bàn tán nhiều nhất chính là chuyện hai nước Liêu Kim trở mặt gần đây. Kể từ khi Bệ hạ cử Lý Tướng quân chỉnh đốn quân vụ, nghiêm khắc quân kỷ, giờ đây triều đình từ trên xuống dưới đều phấn chấn hẳn lên. Nếu suy đoán không sai, ít nhất là ba, năm tháng, nhiều thì nửa năm đến một năm, triều đình chắc chắn sẽ nắm lấy cơ hội liên minh với Kim Quốc. Xóa bỏ sự u uất, suy sụp tinh thần của cả nước kể từ sự kiện Đàn Uyên, thu phục U Vân, chắc chắn sẽ thành công!"

Từ khoảng tháng sáu năm ngoái, Kim Quốc dưới sự lãnh đạo của Hoàn Nhan A Cốt Đả đã bùng phát xung đột quy mô lớn với Liêu Quốc. Việc khởi binh thu phục U Vân, khôi phục vận nước luôn là đề tài bàn luận thường xuyên của các sĩ tử hàng đầu Đại Vũ triều. Hiệp ước Đàn Uyên sáu mươi năm trước, sự kiện Hắc Thủy sáu năm trước, trăm năm bị chèn ép, giờ đây cơ hội cuối cùng đã tới. Cùng với đó, nay Thánh Thượng phân công Lý Cương, ra sức chỉnh đốn quân vụ, giờ đây cục diện đã rõ ràng, mọi thứ như mũi tên đặt trên dây cung. Tương lai dường như chỉ cách một tấm màn lụa mỏng, chỉ cần xé toạc ra, sẽ thấy đại quân vượt ải Nhạn Môn, thẳng tiến U Vân, tái hiện cảnh tượng thiên triều Đại Đường lẫm liệt năm xưa. Lúc này bốn người nói lên, lại một phen khí thế hừng hực. Sau đó Cố Yến Trinh cũng kể về những thu hoạch của mình trong chuyến đi này.

". . . Lần này ở Đông Kinh, cuối cùng được Khâm Tẩu đại nhân ưu ái, ban cho một chức quan thất phẩm, à, chức Huyện lệnh Nhạc Bình thuộc Nhiêu Châu. Tháng bảy phải đi nhậm chức, vẫn còn một thời gian nữa, nên ta trở về Giang Ninh, gặp lại các vị. . ."

Vị Khâm Tẩu đại nhân mà hắn nhắc đến chính là Đường Khác, Đường Khâm Tẩu, trong mắt các sĩ tử cũng coi là người khá nổi danh. Thế là lại một phen hỏi han, đối với việc hắn đạt được chức quan, mọi người tự nhiên c��ng là đủ điều ghen tị, trêu ghẹo một phen, sau đó lại nhắc đến một chút chuyện phong nguyệt tao nhã. Cố Yến Trinh vốn dĩ ở Giang Ninh được xem là tay chơi phong lưu bậc nhất, rất được lòng các giai nhân. Đi Đông Kinh ba năm, tự nhiên cũng không thể thiếu những chuyện tình gió trăng. Cố Yến Trinh cười kể vài chuyện thú vị vụn vặt.

"Thực ra, danh tiếng, tài hoa, cũng không kém gì Giang Ninh. Nữ tử Đông Kinh phần lớn cao ngạo, mà nơi đó lại là nơi sĩ tử thiên hạ tụ họp, muốn chinh phục được họ, chẳng phải chuyện dễ dàng. Ba năm ta ở Đông Kinh, trong số mấy cô nương nổi tiếng gần đây, Lý Sư Sư, ta cũng chỉ gặp mặt nàng một lần. . ."

Thời gian trôi qua trong câu chuyện, cũng đã đến lúc tửu lâu náo nhiệt và bận rộn nhất. Khách khứa cũng dần vãn đi. Lý Tần nghĩ có lẽ nên gọi trứng muối tới thì Cố Yến Trinh bỗng nhiên dừng lại, gõ gõ bàn, sau đó nói với tên tiểu nhị: "Mang bốn quả trứng muối đến."

Trong quán đương nhiên không có sẵn. Thế rồi Cố Yến Trinh chỉ dẫn địa điểm một cách rành mạch, lại tỏ ra rất am hiểu. Lý Tần vẻ mặt kinh ngạc, Cố Yến Trinh khẽ cười, nhỏ giọng nói: "Hôm qua ở Thúy Bình Lầu cùng Mục Phương huynh, bỗng nhiên thấy hắn gọi món trứng muối một cách trịnh trọng. Ta hỏi ra mới biết là chuyện Đức Tân huynh nhờ vả, tự nhiên ghi nhớ trong lòng. À... vừa rồi ta nói có gì sai không nhỉ? Không biết liệu món trứng muối này có quan hệ gì với Đức Tân không."

Lý Tần cũng cười lên: "Thật ra thì không có quan hệ gì, chỉ là bạn bè nhờ vả, đùa cho vui thôi, chẳng qua không thể dùng danh tiếng của mình mà ra sức quảng bá thôi."

"Hiểu rõ." Chuyện kiểu đánh đố, đùa giỡn, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Thấy Lý Tần nói là đùa cho vui, Cố Yến Trinh cũng không để tâm nữa, sau đó còn nói thêm về phong cách Đông Kinh. Khi đã ăn uống no đủ, Lý Tần cùng Cố Yến Trinh trò chuyện riêng vài câu, Lý Tần bèn trêu ghẹo hỏi: "Mới nói đến mấy cô gái Đông Kinh, Yến Trinh hình như hơi ngập ngừng, hẳn là ở Đông Kinh gặp chuyện không như ý, lúc này khó mà nói ra."

Cố Yến Trinh cười, sau đó bất đắc dĩ lắc đầu: "Đức Tân tinh tường mọi chuyện. Quả thật có một vài chuyện, nhưng cũng không liên quan nhiều lắm đến Đông Kinh... À, nếu nói có liên quan thì cũng có... Không biết mấy năm nay Đức Tân đã từng đến Kim Phong Lâu chưa?"

Lý Tần lắc đầu: "Kim Phong Lâu ta ít khi đến. Nhớ lại thì năm đó Yến Trinh quả thực rất hay đến. À, gần đây Nguyên Cẩm Nhi ở Kim Phong Lâu lại khá thân thiết với Tào Quan. Yến Trinh cũng biết Tào Quan chính là tử địch của ta ở Lệ Xuyên. Ta mà đến e là cũng bị cấm cửa mất... À, rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

"Ba năm trước khi đi Đông Kinh, ta từng có một hồng nhan tri kỷ ở Kim Phong Lâu. Mấy ngày trước ta vào thành, đêm đó liền đi tìm nàng nhưng tiếc thay... Ba năm thời gian, nàng nay đã không còn ở Kim Phong Lâu nữa..." Cố Yến Trinh dùng ngón tay gõ gõ bàn nói, thần sắc hơi lộ vẻ phiền muộn, "Không giấu Đức Tân, trước nay ta phong lưu, tự nhận cũng đã gặp qua nhiều nữ tử, chỉ có nàng... khiến ta cảm thấy dễ thổ lộ tâm tình, lòng thanh thản nhất. Tài hoa văn chương và khí chất của nàng hoàn toàn không giống người chốn phong trần. Nhớ ba năm trước lúc cáo biệt, nàng nói: 'Chúc công tử kim bảng đề danh, áo gấm vinh quy.' Lần này ta ít nhiều cũng coi là kim bảng đề danh, áo gấm vinh quy, tiếc thay... Sớm biết vậy, ba năm trước cho dù nàng có mở miệng từ chối, thì cũng nên chuộc thân cho nàng rồi..."

Lý Tần nghĩ ngợi: "Nếu nói vậy, ba năm trước... trước Nguyên Cẩm Nhi chính là Phan Thi. Ừm, nghe nói nàng quả thực đã được chuộc thân lập gia đình rồi..."

"Sao lại là Phan Thi được." Cố Yến Trinh khinh thường nhíu mày, "Phan Thi, nàng ta chỉ là một kẻ tầm thường, sao đáng để ta phải cảm mến. Ta nói chính là Vân Trúc cô nương. Nàng ngày thường vốn luôn khiêm tốn. Nếu không phải nàng không màng danh lợi, làm sao đến lượt Phan Thi nổi bật ở Kim Phong Lâu chứ... Chuyện này, chỉ có thể nói là hữu duyên vô phận mà thôi..."

"Vân Trúc... Tên này năm đó dường như đã từng nghe qua..."

"Nếu năm đó Đức Tân thật sự gặp nàng, tất sẽ hiểu được cái tốt của nàng. Thơ văn, ca xướng của nàng không gì là không tuyệt vời. Suy nghĩ trong tâm cũng hoàn toàn khác với những cô gái chỉ muốn làm hoa khôi, tranh giành danh tiếng kia. Ta tuy không rõ lai lịch của nàng, nhưng nếu không có một phen thân thế lận đận, làm sao lại sa vào chốn phong trần. Vốn cho rằng ta cũng có thể giúp đỡ một tay, nhưng vì biết tính cách của nàng, ta luôn không dám đề cập đến chuyện chuộc thân cho nàng. Ai, hiện tại đã biết 'hoa nở có thể bẻ thì cứ bẻ, chớ đợi không hoa lại bẻ cành', ti���c rằng đã quá muộn..."

"Không hỏi rõ thêm tin tức về nàng bây giờ sao?"

Cố Yến Trinh lắc đầu: "Có hỏi, nhưng bên đó không cho câu trả lời rõ ràng... À, nếu không trả lời, ắt hẳn là đã lập gia đình rồi. Nếu nàng chỉ là rời khỏi Kim Phong Lâu, thì hẳn vẫn còn chút danh tiếng ở Giang Ninh chứ. Với tình cảm ngày đó, nàng cũng sẽ không từ chối ta."

Tình yêu là thứ đáng tiếc nhất chính là sự lỡ làng như vậy. Lý Tần ngẫm nghĩ: "Không hỏi rõ thêm sao? Ít nhất cũng biết nàng đang ở đâu chứ."

"Hỏi đến cùng thì được ích gì. Rốt cuộc nàng đã chọn ai, ta thật sự tò mò. Nhưng có lẽ... nếu không gặp... cũng có cái tốt của việc không gặp." Hắn nhìn sang Lý Tần, cười lên.

Lý Tần gật đầu, vỗ vỗ bờ vai hắn: "Thôi được, rồi qua một thời gian sẽ quên thôi."

Một đám người trên Tứ Hải Lâu đang bàn luận những chuyện này. Trong tửu lâu, thời gian bận rộn nhất đã qua, khách nhân cũng dần vãn đi. Tên tiểu nhị vừa chạy đi mua trứng muối cùng những người được gọi đi mua trứng muối hai ngày trước, sau khi bàn bạc đã phản ánh với quản sự một lần. Vị quản sự nhìn bốn người ăn vận chỉnh tề, tay cầm quạt lông, đầu vấn khăn, trông khá có thân phận bên này, bèn phất tay ra hiệu. Tên tiểu nhị ra khỏi quán, xuyên qua đường phố đi đến ngã tư phía bên kia, nói với Nhiếp Vân Trúc lời thỉnh cầu về việc giao trứng muối vào ngày mai. Mà trước đó, cũng có một tên tiểu nhị từ Thúy Bình Lầu đến đây, đưa ra yêu cầu tương tự.

Sáng sớm ngày thứ hai, khi trời còn chưa sáng hẳn, Nhiếp Vân Trúc chờ ở bậc thang trước lầu nhỏ. Lúc Ninh Nghị đến, cô vui mừng kể cho anh nghe tin tức nguồn tiêu thụ đã mở rộng đến ba quán. Vừa nói, cô cũng hơi nghi hoặc chú ý đến thần sắc của Ninh Nghị. Kỳ thực, tình hình thị trường mở rộng này đối với cô mà nói hơi có vẻ kỳ lạ. Thường có người từ các tửu lâu gọi tiểu nhị đi mua trứng muối, nhưng danh tiếng còn chưa lan rộng, sao lại có tình huống này được? Có lẽ là anh ta đã âm thầm ra tay.

Nếu thật sự là thế, cô lại càng cảm thấy bội phục. Mặc dù cô cũng hiểu tâm lý người khác qua nét mặt, nhưng Nhiếp Vân Trúc lúc này không tài nào đọc được quá nhiều điều ngoài sự vui vẻ trên gương mặt Ninh Nghị. Thực ra cô cũng vui vì mình có thể tự lực cánh sinh. Cô bàn bạc với Ninh Nghị về lượng ướp chưa đủ nhiều trước đó, và các biện pháp dự phòng khi thiếu hàng khẩn cấp.

Sáng sớm, tại ngã tư, chiếc xe nhỏ, Tứ Hải Lâu, khi Nhiếp Vân Trúc vác giỏ trúc đến và hướng dẫn tiểu nhị về các món ăn kèm, cô quyết định hỏi thăm một chút về nội tình. Trong suy nghĩ của cô, nhiều chuyện có lẽ không thoát khỏi liên quan đến Ninh Nghị.

". . . Tiểu Nhị Ca, mấy ngày trước nhờ ngươi đi mua trứng muối, toàn là những ai vậy ạ. . . Ta muốn biết một chút, rốt cuộc là ai thích ăn món này."

"Nha, toàn là các vị tài tử học rộng tài cao đó ạ. Cũng có người gọi đây là trứng phỉ thúy, trứng phú quý. Hôm qua tiểu nhân vô tình nghe thấy, một người trong đó lại là một vị lão gia thi đỗ từ Đông Kinh trở về. Người như vậy mà cũng biết tiếng trứng muối. Nhiếp cô nương, món trứng muối này, chẳng lẽ là món lạ học được từ Đông Kinh về ư?... Thảo nào nơi khác không bán. . . Đúng rồi, đúng rồi, cô nương cô nhìn xem, hôm qua muốn món trứng muối này, chính là vị tài tử lão gia kia đó ạ."

Nhiếp Vân Trúc cười quay đầu lại. Bên kia có hai vị danh sĩ đang bước tới. Thẩm Mạc là người đầu tiên trông thấy trứng muối được lấy ra từ giỏ trúc trên quầy. Hắn nghĩ thầm mục đích của Lý huynh quả nhiên đã đạt được, thú vị bèn đưa tay huých nhẹ Cố Yến Trinh. Cố Yến Trinh nhìn sang lúc, chính mắt thấy một cô thôn nữ đầu quấn khăn đang lấy trứng muối ra để bán. Hắn cũng cảm thấy thú vị mà khẽ cười vài câu với Thẩm Mạc. Một hai giây sau, mấy lời trong miệng còn chưa dứt, ánh mắt hắn đã ngây dại ra...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một nguồn truyện chất lượng cao dành cho độc giả.