Đêm đã về khuya, trên sông những đốm đèn lấp lánh trải dài, phần lớn thành phố đã chìm vào giấc ngủ.

Trên lầu Phàn lâu, Lý Sư Sư cầm đèn, dõi theo những vị khách Dạ Quy từ các ngả khác nhau ra về. Vào thời khắc này, những người rời đi không còn ồn ào như lúc trước, số lượng cũng thưa thớt hơn. Hoặc là một mình lẻ loi bước ra từ cửa hông, hoặc là tốp năm tốp ba, vừa chắp tay vừa trò chuyện. Bọn người hầu dắt xe giá tới, từng tốp khách lần lượt rời đi về những hướng khác nhau.

Những ánh đèn yếu ớt, nàng đứng bên cửa sổ ngóng nhìn một lát. Đây chưa hẳn đã là lúc Phàn lâu kết thúc một ngày, vẫn còn rất nhiều tài tử đa sầu đa cảm, quan chức thất thế lưu lại trong các phòng, tiếp tục bầu bạn cùng các cô nương cho đến sáng hôm sau. Nhưng đêm nay, quả thật đã về khuya lắm rồi.

Những người khách về khuya cầm đèn lồng xuyên qua ngõ nhỏ, người phu canh trực đêm dừng chân bên đường, cùng cỗ xe ngựa độc hành lướt qua nhau. Từ nơi này nhìn ra ngoài, từng ánh đèn trong nhà vẫn đang dần tắt, xa xa truyền đến tiếng chó sủa, có người trò chuyện, nhưng tiếng nói không nghe rõ. Xe giá của Đại Học Sĩ đã về phủ Đại Học Sĩ, một cỗ xe ngựa mang tiêu chí phủ Thái Úy cũng vừa vặn xuất hiện trong tầm mắt, chạy tới.

Nàng nhìn những điều đó, rồi uống một ngụm trà. Khách đã về từ rất lâu, nước trà đã nguội ngắt. Nàng từ nhỏ đã được giáo dưỡng tốt nhất, không hề ưa thứ nước trà như vậy. Nếm vào chỉ thấy vị chát đắng của lá trà và cái nhạt nhẽo của nước nguội. Thế nhưng nàng thường vẫn theo thói quen nếm một ngụm, rồi... dùng ống tay áo che môi, cúi đầu nhổ ra. Khi nàng bước ra cửa, nha hoàn liền theo sau, cùng nàng trở về sân viện bên kia.

Các cô nương Phàn lâu, có người bán nghệ, có người bán thân, phần lớn là kiêm cả hai. Thời gian đã muộn, những người lưu lại đây, cố nhiên có các phú hộ dùng tiền tìm thú vui, nhưng cũng không ít khách quý xem trọng tài năng của các nàng. Trong số đó, nếu không truy xét đến tận cùng, thì cũng không thiếu những câu chuyện tình cảm chân thành, đối xử tôn trọng như khách, tất nhiên tiền bạc sẽ không thiếu thảy. Nhưng nhìn chung, cả hai phía đều cảm thấy đáng giá. Từ đó mà ra rất nhiều câu chuyện giai nhân. Không ít nữ tử cũng mong muốn vì một nam tử nào đó mà thủ thân, trong Phàn lâu, chuyện này cũng không hề bị cấm cản. Thực tế, việc bán nghệ còn có giá hơn bán thân. Dù nói những trường hợp thực sự nên duyên, thoát khỏi chốn lầu xanh để kết hôn, những chuyện Đại Đo��n Viên như vậy không nhiều, nhưng cũng không phải là không có. Luôn có thể để lại cho người ta một niềm hy vọng lớn lao.

Thế là, khi đi qua sân nhỏ phía dưới, mấy tỷ muội chào hỏi nàng. Nhiều người trong số họ không có khách, đã về phòng hoặc đang nghỉ ngơi bên ngoài. Có người thì đang tiếp đãi khách, khi đóng cửa thì chạm mặt nàng. Trong không khí dưới ánh đèn lồng, nơi đây lại có chút tương tự như một gia đình. Chỉ là cái vẻ ngoài tường hòa ấy, chưa hẳn đã thực sự là một sự hòa thuận. Ra khỏi đại viện này, khi sắp về đến tiểu viện riêng của hoa khôi, nàng lại bất ngờ gặp hai nữ tử. Cả hai đều là Hồng cô nương trong Phàn lâu, một người tên là Đường Nguyệt, một người tên là Phù Thu Sương. Họ chào hỏi nàng, rồi liền có chút lời lẽ châm chọc, khiêu khích. Đại khái là họ ghen tị Lý Sư Sư có thể ra ngoài thăm bạn, và sau khi nàng trở về, bọn người Từ Đông Mặc lại vội vã đến tìm nàng.

Lý Sư Sư cũng đoan trang, trang nhã mỉm cười đáp lại. Trong lúc trò chuyện, gió đêm thổi qua, mang theo tiếng khóc nức nở. Lý Sư Sư khẽ nhíu mày, còn Đường Nguyệt và Phù Thu Sương thì cười gằn. Tiếng khóc ấy là của cô nương tên Lăng Tuyết Mai ở trong lầu, trước đây cũng có chút giao tình với Lý Sư Sư. Gần đây, nghe nói nàng phải lòng một nam tử, muốn vì người ấy mà giữ thân. Chuyện này vốn dĩ chẳng có gì, nhưng nam tử ấy không phải phú hộ gì, tài học cũng chưa chắc xuất ch��ng, không đủ tiền chuộc thân. Lăng Tuyết Mai cũng bắt đầu kháng cự việc bán nghệ, nghe nói bị người ta vô tình va phải, làm đổ nước trà lên khách, thế là phạm vào điều tối kỵ. Hai ngày nay liền bị giam vào phòng tối đánh đập, đây đã là muốn ép nàng phải tiếp khách.

“Đã đến nước này rồi, còn không làm rõ thân phận của mình, giả vờ thanh cao cái gì chứ, thật là...” Đường Nguyệt và Phù Thu Sương nói tới đó, nhìn Lý Sư Sư, lời nói ấy ẩn chứa chút ý ngầm hại người. “Sư Sư tỷ không phải là đồng tình nàng đó chứ?”

Lý Sư Sư mỉm cười, lắc đầu: “Ta chợt nhớ đến một câu má má từng nói. Lúc ta mới tới Phàn lâu, nghe thấy có người khóc, má má dặn ta rằng, nếu nghe không quen những tiếng khóc như vậy thì là điều tốt. Còn nếu một ngày nào đó nghe quen tai, thậm chí còn cảm thấy hả hê, e rằng cả đời này sẽ chẳng thể thoát ra được nữa... Hai vị muội muội, ta xin phép về phòng trước.”

Nàng gật đầu ra dấu, quay người rời đi. Đối với những chuyện đang xảy ra bên kia, nàng chưa chắc đã ưa thích, nhưng đó không phải là chuyện nàng có thể can thiệp. Ở đâu cũng có những chuyện như vậy. Ở đâu cũng có một quy luật riêng của nó.

Trái ngược với sự ồn ào ban ngày, thành phố đã dần chìm vào giấc ngủ sâu trong đêm tối. Dù chợt có động tĩnh, tiếng vọng cũng không truyền đi xa, nhanh chóng bị bao trùm bởi màn đêm đen kịt. Trong hoàng cung, hoàng đế Chu Triết tiện tay lật một tấm thẻ bài, ngáp dài, bắt đầu nghĩ về những chuyện sẽ nói trong buổi tảo triều ngày mai. Trong thư phòng của không ít quan viên phủ đệ, lúc này ánh đèn vẫn còn le lói. Dưới ánh đèn, họ xoa xoa sống mũi và trán, tiếp tục công việc đang dang dở. Trong các sân viện gần xa, thỉnh thoảng lại có những tiếng sột soạt, động tĩnh. Tri phủ đang khẽ hát những khúc ca dâm uế trong phòng người tiểu thiếp mới cưới. Xe ngựa từ cửa sau tiến vào phủ Thái Úy, một góc trong phủ, có người đang la hét: “Lục Khiêm, ta không chịu nổi nữa rồi, ta nhất định phải giết ngươi! Ngươi ra đây cho ta!...”

Cầm một con dao nhỏ, nam tử tên Cao Mộc Ân chạy lồng lộn trong sân phủ Thái Úy, thề phải giết chết kẻ võ nghệ cao cường đã cản trở hắn. Lời nói và điệu bộ đều rất buồn cười. Cuối cùng, khi hắn chạy về viện tử của mình một lần nữa, thấy Lục Khiêm đang đứng im dưới mái hiên. Khi hắn định xông lên, bên kia đẩy cánh cửa phòng ra. Dưới nền đất trong phòng, một bao bố vẫn đang giãy giụa.

Ánh mắt hắn liền lập tức sáng lên: “Lục Khiêm, vẫn là ngươi thương ta nhất! Là ai đây, đây là ai...”

Hắn xông vào, dùng con dao nhỏ cắt dây trói bao bố. Thứ bên trong được thả ra, là một phụ nhân bị dây trói chặt. Cao Mộc Ân ngẩn người: “Lục Khiêm! Ta đâu có muốn nàng, ta muốn là... A, được rồi, tạm thời cứ là nàng đi... Tiểu Mễ Mễ, cô nương, ta đã nói ta sẽ tìm được Tiểu Mễ Mễ mà...”

Lục Khiêm đóng cửa lại, sau đó bên trong truyền ra tiếng cười, tiếng quần áo bị xé rách, cùng tiếng kêu la tuyệt vọng phát ra từ cổ họng người phụ nhân, vì miệng đã bị bịt kín...

Ban đêm vẫn còn tiếp tục, sao trời, mặt trăng cùng tầng tầng mây bạc luân chuyển trên bầu trời, thời gian vẫn trôi, không chờ đợi bất kỳ nơi nào. Khi trời còn chưa sáng, thành phố liền dần dần tỉnh giấc. Tiếng người thức dậy, tiếng cầm đèn, tiếng chó sủa, sương mù lãng đãng, hạt sương nhỏ giọt trên phiến lá. Sau khi rời giường, Ninh Nghị tập thể dục buổi sáng trong viện. Khi đi vào một viện khác, lại thấy Nguyên Cẩm Nhi hiếm hoi dậy sớm. Nàng mặc váy áo đơn bạc, ngồi dưới mái hiên thẫn thờ, dáng vẻ lười biếng, không biết đang suy nghĩ điều gì. Chỉ là khi thấy Ninh Nghị, nàng đột nhiên đứng dậy, lạnh lùng trở về phòng. Ninh Nghị giơ tay lên định chào hỏi, nhưng lúc này chỉ đành bĩu môi bỏ qua.

“Bệnh thần kinh...” Hắn gãi mũi lầu bầu một câu.

Ăn sáng xong, nghỉ ngơi một lát, Ninh Nghị liền phải đến Tần phủ bái phỏng. Tần Tự Nguyên phải vào triều sớm, còn hắn chủ yếu là cùng bọn người Thành Chu Hải bàn bạc về đủ loại vấn đề liên quan đến Lương Sơn. Mặc dù hiện tại đã có những ý tưởng đột phá ban đầu cho chuyến đi Sơn Đông này, nhưng rốt cuộc, Chu Hải và những người này mới là những người cả ngày làm việc với tình báo, có thể trao đổi nhiều với họ. Đối với hành động của mình, việc phát hiện thêm những chỗ thiếu sót cần bổ sung sẽ rất có lợi.

Bởi vì hôm qua được tiếp đãi lễ độ, Tần Tự Nguyên cũng đã dặn dò quản gia trong nhà, nên lần này đến tướng phủ, Ninh Nghị liền được đón vào. Nhưng khi bước vào sân nhỏ nơi bọn người Thành Chu Hải đang ở, hắn nghe thấy bên trong đang truyền ra tiếng nói chuyện.

“Xảy ra chuyện như vậy thì có thể làm gì chứ... Chỉ là chuyện nhỏ...”

“Nhưng bọn chúng đúng là vô pháp vô thiên! Cứ tiếp tục như vậy thì... Thái Úy Phủ...”

“Ngươi có nhân chứng vật chứng không? Chỉ dựa vào suy đoán thì làm được gì, huống chi loại chuyện này...”

Mấy người bên trong đang nói chuyện. Trong số đó, tiếng nói to hơn và có vẻ oán giận hơn là của Thành Chu Hải. Nghiêu Tổ Niên và Kỷ Khôn dường như đang thuyết phục, nhưng cũng đều có vài phần bất bình. Ninh Nghị lắc đầu. Mà cũng chẳng có gì lạ, những người như bọn họ, vốn tiếp xúc với đủ loại bí mật đen tối, nhìn thấy những chuyện bất bình bất công nhiều hơn người bình thường rất nhiều. Nghe ý trong lời nói của họ, tuy biết chuyện bất công khiến Thành Chu Hải phải buột miệng mắng ra, nhưng nhìn chung đó cũng chỉ là một cách thể hiện thường lệ, chứ không phải muốn đứng ra hay làm gì cả.

Khi Ninh Nghị gõ cửa bước vào, ba người mới dừng nói chuyện, sau đó chào hỏi hắn. Thành Chu Hải sắc mặt có chút âm trầm, gật đầu với hắn, rồi ném một tập hồ sơ đã hoàn thành trên tay sang bên cạnh. Sau một hồi hàn huyên ngắn ngủi, Thành Chu Hải là người đầu tiên ngẩng đầu nói với hắn: “Nghe nói Lập Hằng hôm qua gặp phải cái tên Hoa Hoa Thái Tuế kia.”

“À, cũng chẳng có gì... Thập lục thiếu gia đã về và kể lại rồi chứ?”

Về chuyện này, bọn người Thành Chu Hải sở dĩ biết rõ, phần lớn vẫn là do Tần Thiệu Du. Nghiêu Tổ Niên nói: “Cái tên Hoa Hoa Thái Tuế kia tiếng xấu đồn xa, trong Kinh Sư, nhiều người nhìn không nổi hắn. Chỉ là nghĩa phụ của hắn, Cao Cầu, đang được thánh sủng lớn, nên mọi người đều không động vào hắn được, đây cũng là chuyện chẳng còn cách nào khác.”

“Vâng, ta hiểu rồi.”

Thành Chu Hải gật đầu: “Được rồi. Cái tên Cao Mộc Ân kia tuy làm loạn lung tung, nhưng rốt cuộc hắn cũng không dám động đến những người thật sự có thân phận, có bối cảnh. Mặc dù bên ngoài đồn đại Thái Úy chỉ là kẻ hữu danh vô thực, nhưng thật ra... ông ta không phải hạng người vô năng gì. Lập Hằng không cần phải lo lắng về sự an toàn của những người bên cạnh, phía chúng ta cũng sẽ có sắp xếp.”

Ninh Nghị gật đầu nở nụ cười. Trên thực tế, chuyện liên quan đến Cao Nha Nội, sau khi trò chuyện với Tần Thiệu Du hôm qua, Ninh Nghị đã tạm thời quên sạch. Tại Biện Lương, với thương khách qua lại cùng các hộ gia đình, dân số ước chừng gần cả triệu người, trong khi kỹ thuật kiến trúc lúc bấy giờ lại không phát triển như hậu thế. Phạm vi toàn thành, kể cả khu vực dân cư nông thôn xung quanh, cũng rộng lớn như một thành phố mấy triệu dân của hậu thế. Ngay cả khi chỉ tính trong phạm vi tường thành, diện tích cũng tương đối đáng kể. Có thể gặp được một danh nhân như Cao Nha Nội, xem như có duyên, nhưng muốn gặp lại, chưa hẳn đã dễ dàng đến thế. Nói lùi một bước, bọn người Tần Thiệu Du, Thành Chu Hải nói đều có lý, nếu Cao Mộc Ân thực sự dám không chút kiêng kỵ ra tay với tất cả mọi người, thì dù Thái Úy Cao Cầu đang được thánh quyến lớn, cũng không thể sánh vai với tả hữu nhị tướng, và không gánh nổi đứa con nuôi này. Mà cho dù không xét đến những điều này, thì ở Giang Ninh, Hàng Châu, những kẻ xấu xa như vậy, nào lại có thể thiếu.

“...Đùa giỡn nữ tử, xem như chuyện bất nhập lưu nhất trong các điều ác mà bọn chúng gây ra. Ngược lại, Cao Nha Nội này thật ra còn khá thú vị nha.”

Rõ ràng bọn người Thành Chu Hải là muốn giúp mình giải tỏa phiền muộn, Ninh Nghị thầm cảm kích trong lòng, muốn làm cho không khí sôi nổi hơn, liền cũng cười trêu chọc một phen. Bất quá, lời nói này của hắn chỉ nhận được những tiếng cười khổ đáp lại. Nghiêu Tổ Niên lắc đầu, mặc dù không phản bác, nhưng hiển nhiên cũng có vài phần xem thường: “Lập Hằng nói vậy cũng không sai, bất quá... sau này rồi sẽ rõ...”

Nụ cười khổ này của Nghiêu Tổ Niên cũng không phải nhắm vào Ninh Nghị. Không lâu sau đó, họ liền gác lại chuyện này, chuyển sang trò chuyện về những vấn đề khác. Ninh Nghị cũng không phải bậc toàn tri, mãi đến tối hôm đó sau khi trở về, mới đại khái đoán được nụ cười khổ kia là gì. Còn trước đó, hắn lại khá có phong thái danh sĩ mà đưa ra lời mời kết bạn cùng Tần Thiệu Du, Thành Chu Hải, Nghiêu Tổ Niên và những người khác đi thăm thú đủ loại thanh lâu... (còn tiếp...)

Mọi nỗ lực biên dịch đều thuộc về truyen.free, kính mong độc giả thưởng thức.