Chiếc xe vừa rời Tô phủ, Tống Mậu vén rèm nhìn ra ngoài trời tuyết đang rơi, rồi quay đầu xác nhận với Tống Khai về món quà đã chuẩn bị.

"Lần trước mua được viên nhân sâm quý giá, sau đó ta đã nhờ Đồng Lâm đại gia của Lâm phủ viết một bức chữ ân. Viên nhân sâm được đặt ở giữa, trông có vẻ không quá phô trương. Tần sư vốn yêu thích thư pháp, chắc chắn s��� hài lòng với bức chữ này."

Tống Khai đã theo Tống Mậu nhiều năm, là người cẩn trọng, đáng tin cậy. Những việc đã được giao phó từ trước thì không thể nào có sai sót, Tống Mậu sở dĩ xác nhận lại chẳng qua cũng chỉ là do ông không có việc gì làm. Đối với cuộc đối thoại vừa rồi với Tô Văn Hưng, ông thực sự có chút phiền lòng. Người cháu ngoại này năng lực có hạn, tầm nhìn lại hẹp, quả thật khiến ông phải thở dài, nhưng trước mắt cũng đành chịu chứ chẳng thể nghĩ ra cách nào khác.

Đương nhiên, xét về mặt tình thân, tuy Tống Mậu có mối quan hệ thân cận với Tô gia, nhưng nếu nói ông có tình thân ruột thịt 'như chân với tay' với người muội muội và cháu ngoại này thì e rằng là không có. Thực ra, ở quê nhà, ông và người đường muội (nay là nhị phu nhân Tô phủ) cũng không có nhiều giao thiệp, sau này cũng chỉ gặp mặt vài lần. Tô gia đã bỏ ra nhiều tiền tài đầu tư vào ông, ơn nghĩa 'đưa than ngày tuyết' đó ông luôn ghi nhớ trong lòng, tuy nhiên, ân tình này vốn dĩ là dành cho Tô thái công và Tô gia nói chung.

Thời gian trôi qua, giờ ��ây ông đã là tri châu. Trước đây, Tô phủ là chỗ dựa vững chắc cho ông, nhưng giờ đây, cũng chỉ còn là 'dệt hoa trên gấm' mà thôi. Nếu sau này nhị phòng Tô gia có thể nắm quyền toàn bộ Tô gia, đối với ông mà nói, đương nhiên sẽ có chút lợi ích, nhưng thực tế thì quan hệ không lớn. Dẫu sao thì Tô Văn Hưng cũng là thân thích gần gũi hơn với ông; nếu cậu ta có thể nắm quyền Tô gia, thì mối liên hệ lợi ích giữa mọi người cũng sẽ gần gũi hơn một chút. Nhưng với tư chất của người cháu ngoại này, việc cậu ta có quản tốt Tô gia được hay không thực ra cũng chẳng chắc chắn chút nào, thậm chí sau này nói không chừng còn liên lụy đến chính mình.

Mà nếu như Tô Đàn Nhi nắm quyền Tô gia, cô bé đó có năng lực, lại càng biết nhìn thời thế. Với thân phận tri châu của ông, đối phương nhất định sẽ tìm cách tận dụng, và thực chất thì sự trợ giúp này cũng sẽ không thay đổi. Hơn nữa, bởi vì sự tồn tại của ông, ngay cả khi nhánh của muội muội và cháu ngoại không nắm được quyền quản lý Tô gia, thì vẫn giữ được thân phận người Tô gia, có chút quyền lực nhỏ, áo cơm không phải lo. Cứ như vậy, mối quan hệ giữa ông và Tô gia vẫn được duy trì, và có lẽ đối với Văn Hưng, người năng lực có hạn, đây cũng chưa chắc đã là chuyện không tốt.

Trong đầu ông đang phân vân không biết có nên đưa ra lựa chọn như vậy hay không. Đương nhiên, hiện tại Tô thái công còn khỏe mạnh, ông đương nhiên cũng bận tâm đến quan hệ thân tộc, nên vẫn thân cận hơn với muội muội và cháu ngoại. Cái tiếng tăm về 'Thủy Điều Ca Đầu' kia trước đây ông cũng từng nghe qua, nhưng gần đây dò la một hồi, những tin tức nhận được lại có chút kỳ lạ. Nếu thực sự là trò 'mua danh chuộc tiếng', vì lời thỉnh cầu của cháu ngoại, ông cũng sẽ thuận tay vạch trần. Tuy nhiên, đây là chuyện cần cân nhắc vào buổi tối. Ông nhìn vào món quà, lắc đầu, rồi quên bẵng đi.

Thấy vẻ mặt của ông, quản gia Tống Khai ở bên cạnh đưa danh sách quà tặng qua, rồi cười hỏi: "Lão gia, Tần Công đã từ quan mấy năm rồi, nhưng gần đây nghe nói cục diện phương Bắc phức tạp, Kim Liêu phân tranh liên miên, trong triều đình lại có tiếng nói muốn mời Tần Công tái xuất. Lão gia nghĩ, Tần Công có trở lại làm quan không ạ?"

Tống Mậu lắc đầu, ngừng một lát rồi mới nói: "E rằng rất khó. Ngày đó Tần sư rời đi là vì tình huống nội bộ rất phức tạp. Trong Hòa ước Hắc Thủy, Tần sư đã một mình gánh chịu mọi tội lỗi, thực chất là chịu oan ức thay người khác. Nếu là chuyện bình thường thì ngược lại cũng dễ nói, nhưng xét tình thế mấy năm gần đây, e rằng việc tái xuất là rất khó."

Vũ triều gần trăm năm nay quốc lực suy yếu đã lâu, người Liêu vẫn luôn xâm lấn biên giới. Vũ triều lần lượt hai lần cầu hòa, ký kết hiệp ước đều bị người đời lên án. Sáu mươi lăm năm trước, Hòa ước Đàn Uyên đã khiến quốc thể bị sỉ nhục, mất đi chủ quyền, hầu như đã cắt đứt ý chí và khả năng thu hồi mười sáu châu của Vũ triều. Đến sáu năm trước, trong Hòa ước Hắc Thủy, số tiền cống nạp hàng năm cần phải giao nộp đã gần như tăng hơn gấp đôi, càng khiến đông đảo nhân sĩ yêu nước đau như cắt vào tim.

Lúc đó Liêu Quân tiến về phía nam, vốn là Thượng thư Lại Bộ Tần Tự Nguyên chủ trương dốc sức chống cự, thậm chí tự mình ra tiền tuyến đốc chiến. Nhưng sau đó mấy trận chiến ở tiền tuyến thất bại, phái chủ hòa chiếm ưu thế. Sau khi quyết định nghị hòa, nghe nói Tần Tự Nguyên, người đã có phần nản lòng thoái chí, lại vội vã quay về từ tiền tuyến trong đêm, nhận lấy sứ mệnh nghị hòa.

Nghe nói ngày đó khi ông đến Kim Loan Điện, thân vẫn chưa thoát khỏi hơi thở chiến trường, râu tóc rối bời, áo giáp rách nhiều chỗ, ám khói lửa, tay cũng bị thương. Trông ông vô cùng bi tráng, mọi người còn tưởng ông muốn liều chết can gián. Quan gia, người mới kế vị một năm, vội vàng cho người giữ chặt ông lại. Ai ngờ ông không phải muốn phản đối, mà là muốn một mình gánh vác sứ mệnh nghị hòa, một việc vốn dĩ tốn công vô ích.

Lúc đó trên triều đình tự nhiên cũng có nhiều tiếng nói phản đối, cho rằng ông đốc chiến ở tiền tuyến bất lợi, làm sao còn có thể gánh vác trách nhiệm nghị hòa, rõ ràng là muốn gây trở ngại, phá hoại cuộc đàm phán hòa bình. Tuy nhiên, những người có chút hiểu biết đều rõ rằng mấy trận thất bại đó không phải do vị Thượng thư vốn là văn quan này chịu trách nhiệm. Vấn đề này được thương nghị hai ngày, sau đó triều đình lại thực sự giao trách nhiệm nghị hòa cho ông.

Sau đó, trong Hòa ước Hắc Thủy, tính gộp chung lại, tiền cống nạp hàng năm hầu như tăng gấp đôi. Tuy nhiên, xét tình hình Vũ tri��u, người Liêu đã đồng ý nếu thiếu thốn tiền bạc, vải vóc thì có thể thay thế bằng gốm sứ, trân ngoạn và các loại vật phẩm khác. Lúc này, Hòa ước Đàn Uyên đã là chuyện của một thời đại khác, Liêu Quốc phát triển, nhu cầu đối với những vật phẩm này cũng đã nhiều lên. Sau khi hòa đàm đạt thành, tuy quan gia lúc ấy không có ý định xử lý ông, nhưng Tần Tự Nguyên đã nản lòng thoái chí, dốc sức gánh chịu mọi tội danh về thất bại chiến sự và nghị hòa. Bị giam vào thiên lao một tháng, tuy được thả ra, nhưng ông vẫn ảm đạm từ quan mà đi. Sau đó, ông không về nhà mà chỉ nói: "Đây là tiếng xấu thiên cổ, không còn mặt mũi nào gặp phụ lão quê nhà." Liền ẩn cư tại Giang Ninh. Cho đến hôm nay, vẫn chưa được phục hồi chức vị.

"E rằng cho dù triều đình thật sự muốn Tần sư tái xuất, với tâm cảnh của Tần sư, trong mấy năm tới chắc chắn sẽ không rời núi." Tống Mậu vừa nghĩ vừa lắc đầu như vậy. Trong xe yên tĩnh một lát, phía Tống Khai lại nhớ ra điều gì đó, bèn hạ giọng.

"Lão gia, nghe nói Tần Công năm đó năng lực làm việc rất mạnh. Rất nhiều việc ông làm tuy không câu nệ tiểu tiết, nhưng xưa nay không ai dám dùng chuyện đó để chỉ trích ông. Mấy năm gần đây Kim Liêu phân tranh không ngừng, tiểu nhân cũng nghe được một số thuyết pháp, nói rằng năm đó Hòa ước Hắc Thủy, chính là do lo sợ Kim Quốc ngày càng hưng thịnh, nhiều lần thỉnh cầu Liêu Quốc quyền mua bán nhưng không có kết quả. Sau đó, họ đã bày mưu dùng đại lượng hàng xa xỉ làm mồi nhử, kích động hai nước phân tranh. Mấy năm trước Hòa ước Hắc Thủy, giữa các võ tướng đã có hoạt động buôn bán chợ đen lưu thông. Sau khi Hòa ước Hắc Thủy được ký kết sáu năm trước, triều đình không ngừng cống nạp cho Liêu Quốc, thậm chí còn lén lút vận chuyển một lượng lớn đồ sứ, trân ngoạn, cả son phấn vào Kim Quốc. Cũng có thuyết pháp cho rằng, quan gia đã chọn một đợt đồ vật trong cung đình đưa ra. Mà năm thứ hai, phân nửa..."

Tống Mậu khẽ nhíu mày: "Việc này nghe ai nói tới?"

"Tứ thiếu gia trong nhà từng cùng người khác bàn luận về việc này, dường như đó là phỏng đoán của riêng tứ thiếu gia."

"Lão tứ." Tống Mậu thở dài, "Lấy sức mạnh một quốc gia làm 'thẻ đánh bạc' để châm ngòi, ý nghĩ như vậy thực sự quá hão huyền. A Hồi không làm việc đàng hoàng, cả ngày chỉ biết đoán mò, nhưng dù thật hay giả, đừng nói với ai về chuyện này."

"Tiểu nhân hiểu rõ."

Trong lúc nói chuyện, xe ngựa cũng đã đến nơi. Mặc dù Tống Mậu và Tần Tự Nguyên không phải là quan hệ thầy trò chính thức, chỉ là năm đó Tần Tự Nguyên phụ trách Lại Bộ, Tống Mậu sau đó đã tạo dựng được một số mối quan hệ. Đối phương rời chức về sau, tuy nhiên vì Hòa ước Hắc Thủy, rất nhiều người không còn tiếp tục liên hệ với Tần Tự Nguyên nữa, nhưng chỉ cần đến Giang Ninh, Tống Mậu, vốn là người chu đáo, đều biết lấy lễ đệ tử mà đến thăm một chuyến.

Theo câu cách ngôn của người đời, 'dệt hoa trên gấm không bằng đưa than ngày tuyết', hai con trai của Tần Tự Nguyên bây giờ cũng đang làm quan. Tuy hiện tại vẫn còn dưới tứ phẩm, nhưng trước đây Tần Tự Nguyên từng gánh oan cho một nhóm quan lớn. Với bối cảnh của ông ấy, tương lai hai ngư���i con rất có thể sẽ được quan gia trọng dụng. Đặc biệt là nhìn tình hình gần đây, khả năng Tần Tự Nguyên được phục chức trong mấy năm tới cũng không phải là không có.

Ẩn cư Giang Ninh về sau, nơi ở của Tần Tự Nguyên cũng không hề xa hoa, chỉ là một thư viện sân nhỏ vô cùng đơn giản. Tống Mậu lấy lễ đệ tử, dâng lên danh thiếp, chỉ chốc lát sau liền được mời vào. Sau đó ông mới phát hiện, nơi này đã có một vị khách khác. Lão giả ăn mặc hoa lệ này Tống Mậu trước đó chưa từng thấy qua, nhưng xem ra thân phận bất phàm. Sau khi Tần lão giới thiệu một hồi, Tống Mậu mới hiểu rõ thân phận đối phương.

Phò mã Thành Quốc công chúa Khang Hiền, tên Khang Minh Duẫn. Vị lão nhân này mặc dù không tham gia triều chính, nhưng ông là cô phụ của đương kim thánh thượng, có danh tiếng cực thịnh trong giới văn học. Có thể kết bạn với ông ấy, đối với việc làm quan của bản thân, tự nhiên cũng là một sự giúp đỡ lớn, Tống Mậu liền vội vàng chấp lễ đệ tử mà thăm hỏi.

Tần lão và Tống Mậu ngày thường không có nhiều giao thiệp, có đi��u mấy năm nay Tống Mậu vẫn hàng năm đến thăm, nên lúc này Tần lão đương nhiên cũng biểu hiện sự thân thiết. Ông vốn đang cùng Khang Hiền thưởng thức tranh chữ, lúc này liền nhân tiện mời Tống Mậu cùng tham gia. Tống Mậu nhất thời cũng cảm thấy 'thụ sủng nhược kinh', bất quá mặc dù ông có tài hoa, nhưng so với hai người này thì vẫn kém rất nhiều, không dám tùy tiện xen lời. Ông chỉ kính cẩn đứng hầu một bên, lắng nghe hai người bàn luận, nói chuyện với nhau. Ngẫu nhiên khi họ hỏi đến, ông mới mở miệng trả lời, thầm nghĩ mấy ngày nữa có thể đến Thành Quốc công chúa phủ thăm hỏi thêm một chuyến.

Cũng trong bầu không khí như vậy, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, sau đó là giọng của tiểu thiếp Vân Nương của Tần Công: "Bọn họ đang ở thư phòng thưởng họa đó, công tử cứ vào đi là... ơ, đây là..." Tần lão và Khang Hiền đang nghiên cứu một bức tranh cuộn. Chỉ thấy Khang Hiền vừa nhìn kỹ, vừa tiện miệng nói: "Thế mà cũng đến rồi, thật không biết có thứ gì có thể làm lão phu giật mình đây?" Tần lão liền bật cười. Sau đó, liền thấy có người đẩy cánh cửa đang khép hờ, bước vào.

Người này xem ra cũng rất quen biết với Khang và Tần. Chỉ thấy hắn mặc một bộ trường bào màu xanh, trên tay lại xách một cái bình. Điều khiến Tống Mậu giật mình là, người đến lại chỉ khoảng chừng hai mươi tuổi. Người kia bước vào, vốn đang cười định nói chuyện, nhìn thấy Tống Mậu, cũng hơi sững lại. Tống Mậu nghĩ thầm đây có lẽ là con cháu của Khang và Tần hai vị, đang định tự giới thiệu thì Tần lão đã mở miệng.

"Ha ha, Lập Hằng con đến rồi ư. Lại đây, lại đây, vị này chính là đệ tử năm đó của lão phu, Tống Mậu, Tống Dư Phồn."

Người tuổi trẻ kia cười chắp tay: "Tống huynh, hạnh ngộ."

Sau đó, Tống Mậu nghe Tần lão nói: "Dư Phồn, đây là tiểu hữu của ta và Minh Công, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng."

Ánh mắt Tống Mậu hơi biến đổi, lập tức lộ ra nụ cười chất phác: "Ninh công tử chẳng lẽ chính là Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, người có câu 'Trăng sáng bao giờ có' kia ư? Ha ha, đã ngưỡng mộ từ lâu."

Vài câu hàn huyên, sau đó, liền thấy Khang Hiền và Ninh Nghị tùy ý trò chuyện: "Lúc nãy chẳng phải nói có chút đồ tốt muốn lấy ra sao, chẳng lẽ chính là ở trong cái bình này ư?"

"Ha ha, đương nhiên rồi." Ninh Nghị tiện tay đặt cái bình lên bàn, "Vừa vặn Tống huynh cũng có mặt, hôm nay chúng ta cùng nhau nếm thử món trứng muối này."

Khang Hiền hơi sững lại, sau đó tựa hồ dở khóc dở cười mà lắc đầu: "May mà lão phu vừa rồi còn tưởng đó là thứ gì mới lạ, không ngờ lại là chút thức ăn vặt. Ninh Nghị tiểu tử, việc này lão phu nói ra có thể không phải khoe khoang đâu, trên đời này, thứ điểm tâm thức ăn mà lão phu chưa từng ăn qua hay thấy qua thực sự không nhiều. Hôm nay ngươi e rằng sẽ phải 'muối mặt' rồi. Cái này trông giống trứng vịt muối, tuy hình dáng không giống, nhưng dù có ướp thế nào thì cũng chỉ là trứng vịt muối mà thôi, chẳng lẽ ngươi có thể ướp ra được một bông hoa sao?"

Ninh Nghị cười rộ lên: "Chính là ướp ra một bông hoa để ông xem đó!"

Tống Mậu đối với món trứng muối không có nhiều hứng thú lắm. Ông hiện là tri châu, trước mặt hai người này cũng luôn giữ lễ. Lúc này nhìn vài người họ cười đùa, sau đó tiểu thiếp Vân Nương từ bên ngoài bưng vào một chậu nước trong, mang theo vài bộ bát đũa, lại cũng có vẻ khá quen thuộc với Ninh Nghị. Nghĩ đến việc hôm nay gặp mặt ở đây, trong lòng ông vẫn dấy lên những cảm xúc khó tả.

Từng con chữ trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, mong quý độc giả ghi nhớ.