Đèn đuốc lay động nhẹ, bữa tiệc tuy không quá thịnh soạn nhưng cũng đã đến hồi kết. Nhận thấy đèn dầu sắp cạn, Tiểu Thiền liền châm thêm chút dầu, khiến ánh đèn thêm phần rạng rỡ.

Dù chênh lệch tuổi tác gần gấp đôi, nhưng qua vài câu trò chuyện, hai người vẫn thấy hợp ý nhau. Tần Thiệu Hòa không phải một Nho gia cổ hủ, mà có kiến giải chẳng kém gì phụ thân mình trong nhiều vấn đề. Sau khi nói lời cảm tạ, ông ấy bắt đầu kể về những chuyện xảy ra trong công tác cứu trợ thiên tai năm ngoái. Vốn dĩ, ông ấy đã áp dụng phương sách cứu trợ thiên tai mà Ninh Nghị vạch ra trong cuốn sách nhỏ đó, nhưng trong những chuyện như vậy, các biến cố luôn thiên biến vạn hóa. Tần Thiệu Hòa đã dựa vào cái nhìn của bản thân mà xử lý, và lần trở về này, ông ấy muốn tỉ mỉ thảo luận với Ninh Nghị về những vấn đề phát sinh trong quá trình đó.

Thái độ của ông ấy rất thành khẩn, không hề giả tạo. Thế nhưng, cuốn sách đó của Ninh Nghị thực chất là tổng hợp những sách lược cứu trợ thiên tai cùng kinh nghiệm quản lý nhân sự mà y từng đọc được trước đây. Lúc này, Tần Thiệu Hòa đã có kinh nghiệm thực tế, nên trong những công việc cụ thể, ông ấy đã có cái nhìn sâu sắc hơn cả y. Vì vậy, y chỉ dùng kinh nghiệm của mình để trao đổi với đối phương một chút, rồi hỏi thêm về tình hình tai nạn lúc bấy giờ. Những chuyện đó được xem như chính sự.

Ngoài chính sự, họ chuyện phiếm đủ thứ chuyện trời nam đất bắc. Về Giang Ninh dạo gần đây, Tần Thiệu Hòa cũng nghe ngóng được vài tin tức. Ông ấy cười nói trong lúc chuyện phiếm: "Ta nghe nói Lập Hằng tài văn chương vô song. Lần này về Giang Ninh, lại nghe tin Lý Sư Sư của Phàn Lâu cũng đến. Lập Hằng liệu có định giúp Giang Ninh khuấy động phong trào, để lại có tác phẩm mới ra đời không? Có chuyện này thật không?"

Y đáp: "Có người đến nhờ vả một lần, quan hệ tuy không sâu đậm nhưng cũng không tiện từ chối. Bất quá, văn phong Giang Ninh vốn dĩ đã phong lưu, hào hoa rồi, chắc cũng không cần đến ta ra mặt làm gì cho xấu hổ. Nghe nói Lý Sư Sư ấy xinh đẹp vô song, mà chuyện này lại đắc tội mỹ nữ, chẳng được lợi lộc gì."

Hắn lúc trước cũng từng nói lời này với Bộc Dương Dật. Lúc này Tần Thiệu Hòa nghe xong, bật cười: "Chỉ là nói đùa thôi mà, nhưng nếu Lập Hằng thật sự có hứng thú với Lý Sư Sư ấy, biết đâu ngày khác chúng ta có thể đi gặp mặt một lần."

"Tần huynh quen biết nàng sao?"

"Không quen, ta đã nhiều năm không về Biện Kinh, có về cũng chỉ là vội vã đi rồi lại về, thành ra không rõ Biện Kinh hoa khôi dạo này ra sao. Chỉ là ta có quen bà Lý mụ mụ ở Phàn L��u. Nếu nàng đã đến đây, thì việc sắp xếp một cuộc gặp với Lý Sư Sư chắc không thành vấn đề."

Ninh Nghị gật đầu: "Thì ra Tần huynh quen biết bà Lý mụ mụ ấy, mà tuổi tác cũng không chênh lệch là bao."

Tần Thiệu Hòa đang uống rượu, ông ấy vốn có vẻ ngoài nghiêm túc, đoan chính, nhưng lúc này suýt nữa phun rượu ra khỏi miệng. Ông ấy ngồi đó cười một hồi lâu, rồi gật đầu nói: "Hơn mười năm trước, đúng là một mỹ nhân. Phụ thân ta trước kia cũng làm quan ở Biện Kinh, Lập Hằng chắc cũng biết. Hồi đó ta cũng từng ghé Phàn Lâu vài lần, nhưng chủ yếu nhất là vì nhị ca của ngươi. Năm đó nhị ca ta hoành hành Biện Kinh, trêu hoa ghẹo nguyệt, đúng là một tai họa của Biện Kinh. Hắn thường xuyên đến Phàn Lâu, ta liền hay đi lôi hắn về nhà. Về nhà, thì không tránh khỏi bị đòn roi mắng chửi một trận. Cũng vì vậy mà ta có chút quen với bà Lý mụ mụ ấy, vẫn còn chút mặt mũi đấy. Nghe nói Lập Hằng có hứng thú với võ nghệ phải không?"

"Hả?"

"Thiệu Khiêm hồi ấy cũng vậy, ngưỡng mộ các đại hiệp, yêu thích võ nghệ, thường giao lưu luận bàn với một vài quân nhân, quyền sư, khiến cả người đầy thương tích mà về. Sau này dấn thân vào quân ngũ cũng là vì lẽ đó."

"Ngược lại là không có nghe Tần lão nói qua."

Tần Thiệu Hòa tiếp lời: "Cũng chẳng tính là võ nghệ cao cường gì, chỉ là có chút cậy mạnh mà thôi. Bây giờ thì không rõ ra sao rồi. Ta chỉ biết là những năm này hắn cũng lập được vài quân công, thăng chức cũng nhanh, có điều việc này chẳng liên quan gì đến vũ lực cá nhân. Mấy năm nay hắn về nhà cũng không mấy khi nhắc đến chuyện này, chủ yếu là sợ mẫu thân lo lắng. Hắn đóng quân ở Tứ Châu, nhận được tin tức sớm hơn ta, vốn dĩ nên về nhà sớm hơn ta mới phải, chỉ là không biết bị chuyện gì trì hoãn, hôm nay vẫn chưa về. Đến lúc đó, Lập Hằng cùng hắn nhất định cũng sẽ nói chuyện rất hợp ý."

Nói chuyện phiếm vài câu về Tần Thiệu Khiêm, đợi khi Tiểu Thiền ra ngoài lấy trà, Tần Thiệu Hòa mới khẽ hạ giọng: "Lập Hằng nhìn nhận thế nào về vụ ám sát lần này và những chuyện sau đó?"

Ninh Nghị liếc nhìn ông ấy, cầm chén rượu lên rồi dừng lại một chút: "Tần huynh sau khi trở về, chủ yếu vẫn là để điều tra việc này phải không?"

"Lập Hằng quả thật lợi hại. Mấy hôm trước có nói chuyện với phụ thân ta, người từng bảo, có một số việc, Lập Hằng nhất định đã đoán trước được."

"Cũng chẳng nghĩ được bao nhiêu, chỉ là Tần lão cố ý thả chạy bọn thích khách thôi."

Tần Thiệu Hòa nhìn y, một lúc lâu sau, ông ấy mới gật đầu, thở dài: "Cũng không hẳn là cố ý hoàn toàn, mà Khang thế thúc bên ấy cố ý để lộ chút sơ hở, vốn dĩ chỉ muốn nhử cá lộ diện mà thôi. Nào ngờ con cá quá lớn, lưới rách, để chúng thoát đi thật sự. Phụ thân trước kia đại khái cũng đã ngờ tới, nhưng đến khi thực sự thấy được, vẫn khiến người ta rất thất vọng. Thật ra ở Giang Ninh này, chung quy vẫn là thế lực của Khang thế thúc rất lớn, nhưng ngay cả phủ Phò mã, e rằng cũng chưa hẳn trong sạch."

"Vũ triều và Liêu quốc đã buôn bán gần trăm năm, lợi ích đan xen, rối rắm khó gỡ. Ngay cả ta ở Tô gia này, đi qua vài mối quan hệ vòng vo, cũng có giao thương với người Liêu. Đây không phải lỗi của riêng ai, chưa nhìn cũng có thể đoán được đại khái thế nào rồi. Thế nên, khi nhìn thấy, thực ra cũng không cần quá lấy làm lạ."

"Rồi cuối cùng, lòng người cũng có đôi phần băng giá thôi."

Hai người nói chuyện có vẻ không đầu không đuôi, nhưng thực chất, họ đang bàn về những chuyện sau vụ ám sát. Vốn dĩ ở Giang Ninh, đây là sân nhà của Vũ triều, lại có Khang Hiền là người đứng sau thao túng. Làm sao có chuyện đối phương dễ dàng bắt lấy, cướp đi người bị thương đã được phòng bị nghiêm ngặt như vậy? Ban đầu, Khang Hiền muốn xem thử phía sau có còn thế lực nào sót lại không, nên cố ý thả lỏng một chút phòng bị. Nào ngờ, lần giăng lưới này lại để đối phương thật sự ăn được mồi. Nhìn thái độ của Tần Thiệu Hòa, phía sau chắc chắn có thế lực thân cận Liêu quốc đang vận hành. Hơn nữa, mạng lưới lợi ích này e rằng còn liên lụy rất nhiều, đến mức Khang Hiền đến giờ cũng chưa thể ra tay.

Lúc này Tiểu Thiền trở về, hai người chạm chén một chút và chuyển sang đề tài khác. Thái độ của Tần Thiệu Hòa đối với Ninh Nghị lúc này đã có chút khác biệt so với trước. Mặc dù ông ấy vốn biết Ninh Nghị bất phàm, cũng đã nghe phụ thân nói rất nhiều về y và có cả những ví dụ cụ thể, nhưng dù sao cũng chưa tận mắt chứng kiến. Qua vài câu đối thoại lúc này, vị quan đứng đầu phủ tri châu này mới thực sự nhìn Ninh Nghị với ánh mắt tán đồng.

Trong thành Giang Ninh đèn đuốc rực sáng cả một đêm dài. Cách nơi này vài trăm cây số, tại một nơi giữa núi non trùng điệp, phía bắc Hoài Thủy, phía nam Từ Châu, một số chuyện đang xảy ra.

Nơi hoang sơn dã lĩnh, không một dấu chân người. Phóng tầm mắt nhìn tới, phương nào cũng bị rừng cây đen tối bao phủ. Ánh trăng lọt qua kẽ lá, rải xuống thứ ánh sáng mông lung, âm u. Trong rừng, có một ngọn lửa đang cháy, là ở một ngôi miếu sơn thần đổ nát.

Bốn người đang nghỉ chân trong ngôi miếu này.

Đây là bốn người đàn ông. Trong số đó, ba người thân hình cao lớn, một người cao gầy. Một người thì mù một mắt, đầu quấn băng vải, thân hình cao lớn khôi ngô. Còn một người thậm chí còn cao hơn cả người này một chút, da thịt có lẽ vì phơi nắng quá nhiều nên trở nên ngăm đen. Trên mặt có đến năm sáu vết sẹo lớn nhỏ, những vết sẹo này còn lan xuống cả cơ thể hắn. Trên trán hắn quấn một vòng sắt, trông giống như một Đầu Đà để tóc, nhưng mái tóc ấy lại quá đỗi cuồng loạn. Hắn ngồi xổm đó, trông như một con thú khổng lồ đang nằm phục. Bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được khí tức hung hãn toát ra từ người hắn.

Người được ba người kia cõng theo là một nam tử với toàn thân quấn đầy băng vải. Vết thương của hắn chưa lành, hắn nằm ở một góc miếu đổ nát, trong bụi cỏ, nhìn ngọn lửa ngẩn ngơ. Trên đống lửa, một nồi cháo đã sắp chín.

Đây chính là những kẻ tham gia vụ ám sát ở Giang Ninh. Còn gã cự hán mặt đầy sẹo kia thì là kẻ tham gia sau để cướp người. Tuy lúc ấy đã thoát khỏi Giang Ninh, nhưng dọc theo con đường này, Khang Hiền đã phát động một lực lượng không hề nhỏ trong bóng tối. Sau đó, họ còn bị chặn giết vài lần trên đường. May mắn là gã cự hán kia võ nghệ cao cường, mấy người cũng nhanh trí ứng biến, nên họ đã trốn được đến đây, và bây giờ đã vài ngày không bị quấy rầy.

Bất quá, một lần chặn giết khác cũng sắp đến.

Bốn cặp mắt đang nhìn về phía này từ trong rừng tối.

"Tin tức nhận được không sai, kẻ này xuất thân từ quân lữ phía bắc. Trên người có vết thương nhưng không nặng, không ảnh hưởng đến chiến lực. Gã mù mắt có lẽ dễ đối phó nhất. Gã cao gầy kia còn nguyên vẹn sức lực, hai gã còn lại thì tạm thời không đáng ngại. Còn kẻ ngồi cạnh đống lửa, khí thế trầm ổn, dáng vẻ uy nghi như núi sừng sững, ánh lửa lay động theo nhịp thở của hắn. Kẻ này đã luyện qua nội công thượng thừa, lại từng trải qua sát phạt, rất khó đối phó."

Đêm yên tĩnh, thỉnh thoảng vọng đến tiếng chim chóc, hoặc tiếng xào xạc của loài vật vô danh trong rừng, khiến khung cảnh tĩnh mịch càng thêm thâm sâu.

"Hừ, chúng dám đến Giang Ninh giết phụ thân ta, dù khó đến mấy cũng phải truy đuổi."

"Muốn thử một chút?"

"Thù cha há có thể để qua đêm?"

Gió từ bên ngoài rừng thổi tới, lay động ngọn lửa khẽ khàng. Gã cự hán vác thanh đại đao răng cưa sau lưng đứng dậy khỏi bên đống lửa, nhìn ra ngoài một phía, nơi màn đêm đen kịt bao phủ.

Sau một lát, một âm thanh vọng đến từ phía bên kia miếu đổ nát, sau đó là tiếng rên rỉ khe khẽ của một con vật. Người cao gầy và gã cự hán mù một mắt nghe thấy động tĩnh đầu tiên liền lập tức vớ lấy binh khí đứng dậy. Chỉ một khắc sau đó, họ mới khẽ thả lỏng tinh thần. Họ nhận ra, đó là tiếng sói tru, trong rừng có sói đã vướng vào bẫy.

Vì tiếng động do vướng bẫy luôn khiến người ta căng thẳng, cho nên dù mấy người đều có kinh nghiệm dã ngoại, một câu nói vẫn luôn được ai đó thốt ra đầu tiên. Người cao gầy mở miệng: "Có..."

Chữ "sói" vừa định bật ra khỏi miệng, thì bầu không khí vừa định thả lỏng bỗng chốc co rút lại đến cực điểm!

Một tiếng "Hoa" vang lên, đao quang gần như mang theo tiếng phong lôi gào thét từ bên ngoài cửa miếu lao vào. Đó là một thanh trường đao được ném ra với toàn lực. Vài âm thanh cùng lúc vang lên, tê liệt cả bầu trời đêm.

"Hô ——" "A ——" "Phanh ——"

Tiếng gió rít gào, trường đao bị gã đại hán da đen vung tay đánh bay ngay trong khoảnh khắc gã gầm lên. Vòng sắt bọc cổ tay va chạm với lưỡi đao, khiến tia lửa bắn tung tóe, đao quang vụt lên mái miếu. Trong ngôi miếu đổ nát, ngọn lửa như được tiếp sức mà điên cuồng chập chờn, xoay tròn. Giữa miếu đen kịt, bụi bặm và sức gió như cuốn theo một bóng người lao vào. Gã cự hán quay người, tiếng "phanh phanh phanh phanh" vang lên trong không khí. Trong miếu đổ nát, ánh sáng và bóng tối chập chờn. Trên tường, bóng hai người điên cuồng va chạm. Kẻ lao tới mang theo thế công và nhuệ khí ở đỉnh phong, chỉ trong khoảnh khắc đã cứng rắn đối chọi bốn quyền với gã cự hán, đẩy lùi hắn một bước. Khi những người còn lại trong miếu đổ nát kịp phản ứng, gã cự hán đã bị một quyền đánh văng ra, lộ ra sơ hở chết người. Toàn thân kẻ lao tới như vừa thu vừa phóng, bùng nổ trước mặt gã cự hán!

Một thức cương mãnh bậc nhất của Ba Tử Quyền cổ xưa, Thiết Sơn Kháo!

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free.