Trời chiều dần buông, đèn lồng đã thắp, bàn ghế đã bày, người đã tề tựu đông đúc. Đã đến giờ dùng bữa tối, khung cảnh tựa một đại yến hội thường niên ngày Tết, khi họ hàng thân hữu hai bên nhà Tô tề tựu đông đủ. Số người tham dự cũng tương tự, chỉ là bầu không khí hôm nay lại có chút khác lạ.

Tiếng người huyên náo thì vẫn náo nhiệt, chỉ là không còn cảnh ăn uống linh đình, thoải mái cười đùa không chút vướng bận như trước kia. Người của đại phòng, nhị phòng, tam phòng đều tự hình thành những khu vực vô hình riêng. Cũng chỉ có những kẻ vô tâm vô tư nhất mới có thể tự do chén tạc chén thù. Mọi người vẫn cười nói, chào hỏi nhau, nhưng chẳng mấy ai nâng chén. Đằng sau vẻ náo nhiệt bề ngoài ấy, các bên đều âm thầm quan sát, dò xét đối phương, những dòng chảy ngầm cuộn trào mang theo một không khí căng thẳng.

Tô Dũ ngồi ở vị trí chủ tọa, lặng lẽ quan sát mọi việc. Ánh mắt ông lướt qua nhị phòng, tam phòng, rồi chuyển sang phía đại phòng. Ông có thể rõ ràng nhận ra sự suy tàn và tĩnh mịch hòa lẫn ở bên này, chỉ có vài người như Tô Vân Tùng đang cố gắng pha trò, khuấy động không khí. Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị ngồi riêng một góc, nhỏ giọng trò chuyện, cả hai đều tỏ ra yên lặng. Biểu cảm Tô Đàn Nhi bình tĩnh, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh, nhưng mọi sự chú ý khi nói chuyện vẫn dồn hết vào Ninh Nghị.

Tô Dũ lại dừng ánh mắt trên người Ninh Nghị một lát. Sau đó có người cầm chén rượu đến, là Tập An Chi, chưởng quỹ nhị phòng. Ông lão khẽ cười, thu hồi tầm mắt, gật đầu với hắn rồi nói.

Dạ tiệc này không kéo dài.

Đại khái sau khi ăn xong, liền đến giai đoạn tan tiệc. Chẳng có nghi thức trang trọng hay những lời phát biểu mang tính biểu tượng nào. Mọi người đều đã rõ những gì sắp diễn ra, chỉ là vẫn để vài vị quản sự lần lượt thông báo những thành viên sẽ tham dự tông tộc đại hội lần này. Khu vực yến hội dần trở nên hơi hỗn loạn. Một số người đã đứng dậy, bắt đầu đi về phía phòng nghị sự cạnh Từ Đường. Giữa đám đông, người ta túm năm tụm ba nói chuyện, tiếng ồn ào vẳng lên, nhất thời có vẻ khá hỗn độn. Có người vừa đứng dậy vừa tìm kiếm ai đó giữa đám đông tản mác, dặn dò điều gì đó.

Tổng cộng khoảng năm mươi người có thể tham dự tông tộc đại hội lần này. Số còn lại dự tiệc đa phần là gia quyến, hoặc các chưởng quỹ, quản sự của Tô phủ. Mặc dù không thể dự thính, những người này phần lớn sẽ chờ đợi tin tức ở quảng trường hoặc hoa viên gần đó. Qua khỏi mái hiên phía trước, đèn đuốc được thắp sáng dọc theo con đường quanh quảng trường nhỏ của Tô phủ. Tô Bá Dung được đẩy xe lăn tiến lên giữa đám đông. Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị cũng đang đi về phía đó, theo sau ông một chút.

"Tướng công tối nay có thấy hơi nhàm chán không?"

"Ta cũng không biết."

"Thế nhưng..." Tô Đàn Nhi khẽ cúi đầu, dường như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ khẽ cười. Trong gió đêm, nàng lặng lẽ đưa tay nắm lấy ống tay áo Ninh Nghị. Hai vợ chồng trông thật thân mật, vai kề vai bước đi. Một lát sau, nàng còn đưa cánh tay mình, tinh nghịch vẫy vẫy, khiến tay Ninh Nghị cũng lay động theo mấy lần. Đúng lúc này, như nhớ ra điều gì, nàng quay đầu nhìn sang một bên, ánh mắt dần trở nên tĩnh lặng.

Tịch Quân Dục cũng đang nói chuyện với một chưởng quỹ của đại phòng giữa đám đông. Anh ta thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Tô Đàn Nhi, thực chất là về những lo lắng cho đêm nay và lập trường sau đêm nay. Khi đã đi qua gần nửa quảng trường, một người từ trong đám đông đi tới, cười chào hỏi hắn. Đó là Cảnh hộ vệ, một trong những người tin cậy nhất của đại phòng.

"Tiểu thư đêm nay có sắp xếp một vài chuyện. Vào khoảng giờ Tuất một khắc, phiền Tịch chưởng quỹ cùng ta ra ngoài một chuyến. Việc này trọng đại. Còn khoảng nửa khắc nữa thôi, Tịch chưởng quỹ nếu có việc gì đang làm, xin hãy sắp xếp trước, đêm nay e là sẽ bận rộn đến tận khuya."

Cảnh hộ vệ đi tới một bên, nhỏ giọng nói.

"Trọng đại?" Tịch Quân Dục nhíu mày, "Đêm nay là chuyện gì vậy?"

"Tạm thời khó nói, tóm lại là tiểu thư an bài."

Tịch Quân Dục suy nghĩ, nét mặt lộ vẻ vui mừng: "Chuyện này còn có cơ hội xoay chuyển sao?"

"Khó nói lắm, Tịch chưởng quỹ đến lúc đó cùng ta đi sẽ rõ."

"À, được."

Tịch Quân Dục khẽ gật đầu. Khi ánh mắt hướng về phía Tô Đàn Nhi, chỉ thấy nàng đã rời khỏi bên cạnh Ninh Nghị, đang cúi người nói gì đó với cha mình ngồi trên xe lăn. Thấy ánh mắt hắn, nàng khẽ cười, gật đầu ra hiệu với hắn và Cảnh hộ vệ. Sau đó Tô Bá Dung cũng quay đầu lại, khẽ gật đầu về phía này.

Tịch Quân Dục sau đó cũng cười gật đầu đáp lại.

Lúc này, hai bên đã cách nhau khá xa. Khi nhìn thấy bóng lưng Tô Đàn Nhi quay người đi về phía phòng nghị sự cạnh Từ Đường, hắn mới nhớ ra, lẽ ra vừa rồi nên đến an ủi vài câu về chuyện đêm nay, nhưng thôi, để sau này nói cũng được.

Hắn nhìn theo bóng lưng ấy biến mất giữa đám đông.

Nhưng mà, còn có cơ hội xoay chuyển sao? Làm sao có thể chứ.

Sau đó, hắn nhíu mày, chìm vào suy tư.

Không lâu sau đó, tiếng tế tổ vòng đầu tiên bắt đầu vang lên từ phía đó.

Trong phòng nghị sự, đèn đuốc sáng trưng, chiếu rọi mọi ngóc ngách căn phòng rộng lớn.

"Theo tập tục cũ, hàng năm chúng ta ít nhất cũng tụ họp một lần tại đây. Mỗi lần, đều cần đưa ra những quyết định quan trọng. Những năm trước, hội nghị thường diễn ra vào cuối năm sau khi tổng kết sổ sách. Năm nay, vì sao lại sớm hơn một tháng? Lần này đã phiền đến tộc trưởng, các vị tông trưởng phải ra mặt, cũng làm phiền mọi người từ các nơi xa xôi vội vã trở về là vì dạo gần đây, Tô gia chúng ta gặp phải rất nhiều vấn đề. Vấn đề có thể rất nhỏ, nhưng c��ng có thể rất lớn. Mà hiện tại, mọi người đều cảm thấy vấn đề này e rằng sẽ vô cùng phiền phức."

Giọng nói trầm vang vọng khắp phòng nghị sự. Mọi người ngồi yên lặng như tờ. Dưới các vị tông trưởng, lần lượt là người của ba phòng. Tô Bá Dung ngồi trên xe lăn, tinh thần không được tốt, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm. Tô Trọng Kham ngồi nghiêm chỉnh, Tô Vân Phương dường như cũng đang phối hợp suy nghĩ. Người đang phát biểu trong thính đường là Tô An, vị thúc thứ bảy được nhiều người kính trọng. Nói đến đây, ông hơi dừng lại.

"Liên quan đến những chuyện này, liên quan đến những chuyện nội bộ gia tộc này, thì tộc trưởng vẫn là người rõ nhất." Ông quay đầu lại, "Tam ca, huynh nói đi?"

Tô Dũ cau mày, nhìn mọi người trong phòng nghị sự. Sau một lát, ông khẽ phất tay: "Lão thất, ngươi cứ nói đi."

Tô An khẽ gật đầu. Một lát sau, ông chuyển hướng về phía một người bên cạnh, đưa tay ra hiệu: "Chi tiết hơn thì cứ để đại quản gia nói, hắn là người nắm rõ nhất."

Người ông chỉ, dĩ nhiên là vị đại quản gia chuyên quản lý các công việc cụ thể của tòa phủ đệ này. Người đàn ông trung niên này cũng là thân tộc Tô gia, ngày thường khá ít tiếng tăm, không tham gia vào những chuyện tranh giành lợi lộc. Nhưng giờ đây, phần lớn công việc liên quan đến sự vụ của Tô phủ tại Giang Ninh, cuối cùng đều sẽ được tổng kết tại chỗ hắn. Dù đại phòng, nhị phòng, tam phòng đều có phần giấu giếm, nhưng sổ sách trong tay hắn, xét cho cùng, vẫn là tương đối khách quan.

Chẳng bao lâu sau, giọng nói ấy lại vang lên.

"Việc này rốt cuộc lớn hay không, tôi khó mà nói được, tuy nhiên dạo gần đây, những chuyện cụ thể đến tai tôi, đại khái là thế này: Thứ nhất, gần ba tháng, hàng hóa các loại của Tô gia ta tại Giang Ninh bán ra, số lượng trên thị trường có giảm sút nhất định, nhưng nhìn chung, chưa tới nửa thành. Vấn đề chủ yếu nằm ở lợi nhuận sau này. Dạo gần đây, riêng tại Giang Ninh, gần sáu phần mười các nhà cung cấp, đối tác bắt đầu yêu cầu đàm phán với Tô gia ta, muốn tăng giá tơ sống, giảm phí cầm hàng. Chỗ tôi có liệt kê cụ thể ra đây: Yêu cầu từ Tề gia..."

Giọng đại quản gia không nhỏ, âm thanh ấy vọng ra khỏi phòng nghị sự, quanh quẩn trong gió đêm. Ở quảng trường gần đó, hay bên cạnh hoa viên, đều có thể loáng thoáng nghe thấy. Tô Văn Khuê và những người khác tụ tập không xa đó, vừa nghe vừa bàn tán. Xa hơn một chút, Tô Đan Hồng cũng đang nói chuyện với vài gia quyến của các chưởng quỹ đại phòng thân cận, thỉnh thoảng lại nhíu mày.

Mọi việc đều bắt đầu theo đúng như dự định. Tô gia đang đứng trước vấn đề gì, các bên đưa ra những yêu cầu gì, và những nguy cơ tiềm ẩn đằng sau những yêu cầu đó, nàng đều rõ. Khi quay đầu lại, nàng vô tình nhìn thấy Ninh Nghị đang đi ngang qua từ phía bên kia. Người đàn ông này dường như hơi nhàm chán, đang vươn vai duỗi chân vài động tác thư giãn, rồi đi về phía xa hơn.

Tô Đan Hồng đi theo.

Vượt qua khỏi cửa sân, tiếng ồn ào bên kia đã không còn nghe rõ nữa, chỉ có thể nhìn thấy đèn đuốc quanh nghị sự đường qua khỏi tường viện. Bóng dáng Ninh Nghị lúc này dường như có chút khác biệt so với trước, vẫn tỏ ra nhẹ nhõm, nhưng lại như đang cảm nhận điều gì đó ở nơi ấy. Hắn ngồi xuống bên đình nghỉ mát trong viện, ngẩng đầu nhìn trời sao. Thỉnh thoảng có tiếng bước chân đi qua con đường nhỏ cạnh sân, khiến Tô Đan Hồng khẽ nhíu mày.

Người này, chẳng lẽ đang cảm nhận giây phút cuối cùng trước khi đại phòng thất thế ư?

Nàng nhíu mày.

Trong phòng nghị sự, lời tường thuật vẫn tiếp diễn. Chỉ cần có chút hiểu biết về thương nghiệp, đều có thể cảm nhận được tính nguy hiểm ẩn chứa đằng sau những tình huống này. Vấn đề của Tô gia, như thể bầy sói đói đang vây quanh, thêm cả việc bị người bỏ đá xuống giếng. Vị đại quản gia đó nói rất lâu, tường thuật xong chuyện này rồi trở về chỗ ngồi. Bên dưới không ai nói gì, chỉ có mấy vị tông tộc lão nhân ngồi ở vị trí trên cùng bắt đầu cất lời.

"Đây là họ cho rằng Tô gia ta đã vô vọng, cho rằng Tô gia ta gặp đại sự rồi!"

"Vấn đề cần phải giải quyết, vậy mọi người hãy nói xem, tìm thử lý do đi."

Vài ông lão nhìn quanh bốn phía, trong thính đường lại chìm vào im lặng. Tô Sùng Hoa ngồi giữa đám đông, cũng lặng lẽ quan sát. Hắn đại khái có thể đoán được những gì sắp xảy ra, nhưng cuối cùng những chuyện này không cần hắn phát biểu hay đứng ra trình bày điều gì. Lúc này tâm tình cũng có phần thư thái, chỉ là khi nhìn quanh, ánh mắt lướt qua cửa, chợt lại nhớ đến Ninh Nghị.

Giờ này hắn đang ở đâu, tâm tình ra sao. Cái bài *Định phong ba* kia...

"Chuyện này khởi nguồn, suy cho cùng, là từ khi đại bá gặp chuyện mà ra. Đương nhiên trách nhiệm sẽ không đổ lên đầu đại bá. Ta cho rằng Tô gia chúng ta cũng nên hết sức tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau hung thủ kia. Nhưng nếu chỉ nói về nguyên nhân rốt cuộc của sự việc, Văn Hưng có vài suy nghĩ." Dưới tay, người khơi mào cho những lời bàn tán đi tới. Hắn dù là người thuộc thế hệ thứ ba của Tô gia, nhưng vì gần đây đã quản lý một số công việc cụ thể của nhị phòng, nên hắn cũng đã có thể tham dự hội nghị này.

"Sự tình lần này rốt cuộc vẫn là bởi vì Tô gia ta đã cao điệu tranh đoạt mối giao thương với triều đình nhưng không có kết quả."

"Làm rùm beng như thế, bỏ ra lớn như thế, kết quả lại chẳng có gì!"

"Cho nên người bên ngoài đã bắt đầu hoài nghi..."

Theo đúng trình tự đã định, khi Tô Văn Hưng gợi mở đề tài này, từng đợt bàn tán cuối cùng cũng bắt đầu lan rộng. Sau khi Tô Văn Hưng nói xong, mấy người còn lại của nhị phòng, tam phòng tham gia thảo luận, sau đó cả Tô Trọng Kham và Tô Vân Phương cũng lên tiếng. Lời nói có bàn luận, có chất vấn, từng đợt âm thanh truyền ra.

"Cho nên vấn đề bây giờ là, Đàn Nhi đã chi tiêu bao nhiêu cho mối giao thương với triều đình này?"

"Đại phòng từ Liêu chưởng quỹ trở xuống, tình hình cụ thể... Đáng tiếc Liêu chưởng quỹ hôm nay không có ở Giang Ninh."

"Tình hình bên chúng ta hiện tại là như thế này, cũng đã phát sinh vấn đề nhất định, không cách nào vãn hồi, nếu cứ kéo dài..."

"Hai năm gần đây, không, phải nói ba năm, chúng ta biết hạng mục vận hành này thực sự có chút vấn đề trên sổ sách, việc này chắc là đại ca bên này nắm rõ hơn."

Theo đúng chương trình đã định, từng người lần lượt lên tiếng. Đại phòng thì từ đầu đến cuối tương đối trầm mặc, Tô Đàn Nhi và những người khác chỉ thỉnh thoảng mở miệng đôi chút. Đêm tối buông xuống. Buổi tối đó, toàn bộ câu chuyện chắc chắn sẽ tốn một khoảng thời gian rất dài. Bên ngoài phòng nghị sự, Tô Văn Khuê và mọi người vừa nói vừa cười, có người rời đi rồi lại quay về, bảo: "Đêm nay mới bắt đầu thôi mà!"

Tại Nguyệt Hương Lâu, cách Tô phủ vài con phố, Tiết Duyên và mọi người đang ăn uống, cười nói chuyện phiếm. Đến lúc này, họ cũng nhìn về phía Tô phủ: "Nói đi nói lại, bên đó cũng đã bắt đầu rồi nhỉ."

Lạc Miểu Miểu, một trong Tứ đại danh thủ Giang Ninh, ngồi cách đó không xa, cười nói: "Tiết công tử và chư vị, tối nay quan tâm, hình như không phải những chuyện phong hoa tuyết nguyệt này nhỉ."

"Ha ha, Miểu Miểu quả nhiên mắt sáng như đuốc! Tối nay, chúng ta thực sự có chút chuyện muốn quan tâm. Miểu Miểu cô nương có biết đến Tô gia, hãng buôn vải kia không?"

Lạc Miểu Miểu suy nghĩ, trong mắt lóe lên một tia sáng: "Tiết công tử chẳng phải đang nhắc đến Ninh Nghị, tức Ninh Lập Hằng, người ở rể Tô gia đó sao?"

Chuyện hãng buôn vải dù sao cũng chỉ là mối bận tâm của giới kinh doanh. Lạc Miểu Miểu giờ là một danh thủ cao quý, biết cũng chẳng nhiều, nhưng nàng lại nhớ ngay đến vị đệ nhất tài tử với bài *Thủy Điệu Ca Đầu* và *Thanh Ngọc Án*. Tiết Duyên và mọi người sững sờ, rồi bật cười.

"Cũng đúng, cũng đúng. Nói đến thì chuyện này cũng có chút liên quan đến hắn. Miểu Miểu cô nương có từng nghe nói, mấy tháng trước, khi Giang Ninh bị vây thành, đã từng xảy ra một vụ ám sát, gây xôn xao dư luận không?"

Hội nghị tông tộc Tô gia đã bắt đầu đúng như dự định. Còn tại Nguyệt Hương Lâu bên này, người ta cũng bắt đầu kể lại những thăng trầm của nghiệp dệt tại Giang Ninh trong mấy tháng gần đây. Cũng dưới trời sao đó, có một nơi vốn không hề liên quan đến những chuyện này. Xương Vân Các, một tửu lâu quy mô khá lớn, không xa Nguyệt Hương Lâu, tối nay đang diễn ra một buổi tụ hội do nhà Bộc Dương đứng ra tổ chức tại đây.

Là thủ phủ Giang Ninh, trải qua nhiều năm kinh doanh, lại có thành tựu hoa khôi Khinh Lan tề tựu, nhà Bộc Dương giờ đây có mối quan hệ khá tốt với nhiều tài tử Giang Ninh. Hôm nay không phải ngày lễ lớn gì, vì vậy khi tụ hội vừa bắt đầu, rất nhiều tài tử hữu danh cũng thuận thế mà đến. Trong đó Tào Quan, Liễu Thanh Địch và vài người khác cũng có mặt. Đây cũng là một hội thi giữa giới văn nhân. Bộc Dương Dật, người chủ trì tụ hội, là một người chu đáo, nhưng có nhiều chuyện cũng không dễ kiểm soát. Ngay lúc này, một khúc nhạc dạo ngắn bất ngờ xảy ra.

Liễu Thanh Địch, hôm nay không biết vì chuyện gì mà tâm tình không tốt, đã uống chút rượu. Làm thơ cũng có phần phóng túng. Cũng trong hội thi này, vô tình va chạm với một người tham dự, sau đó hai bên xảy ra cãi vã. Tuy sau đó được Bộc Dương Dật đứng ra dàn xếp, nhưng giữa một số người trong buổi tụ hội này, cũng đã cảm thấy có chút mùi thuốc súng.

Một người đàn ông trung niên tự xưng Không Sơn cư sĩ, tài học cũng không quá xuất chúng, cũng có mặt trong đó. Hắn vốn định xen vào hòa giải một phen, nhưng lập tức, hắn cũng bị Liễu Thanh Địch kéo vào cuộc.

Hội thi cứ thế tiếp tục trong không khí không mấy hòa hợp do khúc nhạc dạo vừa rồi gây ra. Hai bên bắt đầu thi thố tài văn chương, tranh tài thi từ, không khí dần dần trở nên sôi nổi. Bộc Dương Dật sau đó cũng rất vui vẻ.

Đương nhiên, lúc này, họ vẫn chưa hề giao thoa với quỹ đạo của Tô gia.

"Rột rột," Ninh Nghị lột ra đậu phộng, ném vào miệng, khẽ ngân nga khúc nhạc "Quỷ tử vào thôn", ngân nga mãi rồi lại chuyển thành khúc "Hôn lễ tiến hành".

Tô Đan Hồng từ bên cạnh đi tới, trong lòng bực tức, cứ thế nhìn chằm chằm hắn.

"Hồng biểu tỷ, ngồi đi, đừng khách sáo. Ăn đậu phộng không?"

"Ta không hiểu rốt cuộc ngươi đang nghĩ gì."

"Cảm nhận cái không khí này thôi."

"Đồ vật Đàn Nhi đã tranh thủ bao năm nay, không hề từ bỏ, giờ lại sắp mất trắng, ngươi có biết không?"

"Cô đoán sai rồi." Ninh Nghị nhàn nhạt đáp một tiếng, lát sau nhìn về phía phòng nghị sự. Đèn đuốc từ phía đó tràn ra, lan tỏa vào bên trong, mang theo một luồng khí tức xao động. "Chuyện này, e rằng cũng chẳng kém đi chút nào đâu..."

Thế giới được tái hiện qua những dòng chữ này, cùng toàn bộ bản dịch, thuộc về truyen.free.