Mấy ngày kế tiếp, Giang Ninh trời đổ mưa.

Cổng thành còn chưa mở, mưa thu dằng dặc dường như muốn nhấn chìm cả tòa thành. Dù cho bóng dáng người đi đường vẫn vội vã, nhưng ai nấy đều hiện rõ sự mỏi mệt và kiệt sức. Cổng thành chưa mở thì chẳng thể làm được bao nhiêu việc, còn những việc bình thường đơn giản, giờ đây cũng tốn công sức hơn hẳn. Giá gạo lương thực ngày càng cao, các loại tranh chấp cũng dần dần gia tăng. Trong thời kỳ tiêu cực như vậy, ai nấy đều cảm thấy mệt mỏi.

Tuy nhiên, nếu xét riêng chuỗi cửa hàng vải vóc Giang Ninh, tình hình lúc này lại có phần khác biệt. Một cơn bão táp đang bắt đầu nhen nhóm, các nhà buôn đều đang vận hành đầy sức sống, tìm kiếm cơ hội mới, xây dựng mối quan hệ mới, sẵn sàng đón đầu xu thế, giành lấy vị trí dẫn đầu. Vốn dĩ, Ô gia – thương nhân buôn vải số một Giang Ninh – đã giành được vị trí giao thương với triều đình năm nay, cho thấy khả năng sẽ chuẩn bị cho việc mở rộng thị trường. Đương nhiên, trong vòng vài tháng e rằng khó có động thái lớn, bởi sau khi nắm được quyền giao thương với triều đình, sẽ hình thành trách nhiệm lớn lao. Hiện tại Ô gia còn phải điều chỉnh một chút về vấn đề vải cống hàng năm cho việc giao thương với triều đình, nhưng chỉ cần ổn định, tất yếu sẽ nhanh chóng phát triển.

Ngược lại, Tô gia đang bắt đầu chao đảo. Sau đêm giao thương với triều đình hôm ấy, Tô Đàn Nhi cuối cùng cũng xuất hiện, chuẩn bị tích cực ổn định lại tình hình Tô gia sắp đối mặt với biến động lớn, tìm gặp những đối tác cũ để cố gắng ổn định lại mối quan hệ. Tô gia cũng có chút nền tảng, hiện tại những phản hồi nhận được vẫn khá tốt, nhưng bên dưới bề mặt yên ả, khó mà biết được có bao nhiêu người đã ngấm ngầm bỏ cuộc, có bao nhiêu người đang lén lút liên hệ với các đối thủ khác.

Tiết gia đành bất lực trước những chuyện này. Họ chỉ có thể âm thầm chờ đợi, lặng lẽ bố trí, tích lũy lực lượng, để trong cục diện sắp tới, giành lấy càng nhiều thị phần có thể được giải phóng từ Tô gia. Xưa nay, chính họ là người chuẩn bị kỹ càng nhất để đối phó Tô gia, giờ đây không hẳn không thể nắm bắt cơ hội, thu về lợi ích to lớn hơn.

Những điều này dù chưa thực sự thành hình, nhưng đã như mối mọt bắt đầu nhanh chóng gặm nhấm toàn bộ cấu trúc trước đó. Một hai tháng nữa, toàn bộ cục diện có thể sẽ thực sự sụp đổ. Ô gia sẽ vươn tới một đỉnh cao mới, Tô gia sẽ bị đẩy khỏi vị trí một trong ba thương nhân buôn vải lớn nhất Giang Ninh, lui về quy mô của một thương nhân hạng trung. Và sau đó, theo những người sáng suốt nhận định, có lẽ sẽ còn suy yếu hơn nữa.

Loạn lạc nội bộ Tô gia, theo một nghĩa nào đó, đã bắt đầu.

Giờ đây, trong phủ Tô gia, những lời đồn thổi về đêm giao thương với triều đình hôm ấy đã lan tràn khắp nơi. Phòng lớn, nhị phòng, tam phòng đã bắt đầu chính thức vạch rõ giới tuyến. Trong bóng tối, những lời chỉ trích Ninh Nghị vô năng, Tô Đàn Nhi vô năng bắt đầu xuất hiện. Đương nhiên, mấy ngày nay, Tô Đàn Nhi vẫn đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi, bận rộn đến mức không thể nào để ý đến đám người trong nhà. Những kẻ đó tạm thời cũng chưa dám trực tiếp nói gì với Tô Đàn Nhi. Nhưng trong nội bộ Tô gia, những lời đòi hỏi phải ngừng để Tô Đàn Nhi chưởng quản công việc, cùng những tiếng cãi vã, đã vang lên mỗi ngày.

Không chỉ một số con cháu bất tài của nhị phòng, tam phòng, mà những lời lẽ như vậy cũng bắt đầu xuất hiện từ miệng một số trưởng bối Tô gia. Tô Trọng Kham và Tô Vân Phương, những người đã tích lũy lực lượng bao năm nay, cuối cùng cũng bắt đầu phô bày ra, chuẩn bị giáng một đòn chí mạng vào phòng lớn sau khi Tô Bá Dung thất thế. Trong tình cảnh Tô gia nội ưu ngoại hoạn như hiện nay, những chuyện này, ngay cả Tô lão thái công, lúc này cũng không thể dùng biện pháp cứng rắn để trấn áp.

Để những chuyện này thực sự thành kết quả cuối cùng, e rằng còn cần một khoảng thời gian. Nhưng trong mắt đại đa số người, việc Tô Đàn Nhi rời khỏi vũ đài thương trường Tô gia trong tương lai không xa e rằng đã là một xu thế tất yếu. Dù cho lúc này nàng có cố gắng duy trì, ngăn cản đến đâu, thì có nhiều thứ thực sự là bại như núi đổ. Mà bản thân nàng lại là một nữ tử, trong tình trạng nguy nan như vậy, càng khó khiến người ta cảm thấy yên tâm, ổn định. Rất nhiều người có thể thừa nhận tài năng kinh doanh của Tô Đàn Nhi, cho dù sau thất bại này, nàng vẫn có thể vực dậy được; chỉ là họ rất khó tin tưởng Tô gia sẽ còn tiếp tục để nàng nắm quyền.

Trong khi đó, những lời lẽ công kích Ninh Nghị có lẽ là nhiều nhất, dù không được công khai để anh ta phải đối mặt hay phản ứng. Nhưng trong bí mật, ngay cả những người vốn thân cận với phòng lớn cũng không còn lời lẽ tốt đẹp gì, thậm chí có người bắt đầu nói thư sinh này không xứng với nhị tiểu thư. Sau đêm hôm ấy, Tô Đàn Nhi đã hoàn toàn trở về với vị trí vốn thuộc về mình. Ninh Nghị thì chẳng có bất cứ việc gì, những ngày này lại trở về với những tháng ngày rảnh rỗi như xưa. Ngoài trời mưa, tư thục cũng không mở cửa, anh ta cứ ở nhà đọc sách, viết chữ, thỉnh thoảng lại cầm cái ống tròn nhỏ ra loay hoay một hồi, nhìn chẳng khác gì những ngày trước kia.

Tuy nhiên, dù cổng thành chưa mở nên tư thục vẫn đóng cửa, nhưng trong phủ Tô gia, đã có vài người bắt đầu tìm đến Tô Sùng Hoa, viện trưởng Dự Sơn thư viện, yêu cầu đưa con cái mình đến lớp học của ông ta. Con cái của những người đó vốn là học trò do Ninh Nghị giảng dạy. Lúc này, cha mẹ chúng đại khái đã quyết định thân cận nhị phòng, tam phòng, vì vậy không còn muốn con cái mình tiếp tục được Ninh Nghị dạy bảo. Trong Tô gia, chuyện tư thục luôn là điều lão thái công coi trọng và quản lý chặt chẽ nhất. Hoạt động đứng phe phái đã phát triển đến mức này, hiển nhiên đã có nghĩa lần này không phải chuyện đùa. Những chuyện này cũng đã lan truyền rộng rãi trong phủ Tô trong vài ngày qua.

Sắp đến tháng 9, hôm nay trời lại quang mây tạnh, nghe nói cổng thành cũng có thể sẽ mở trong vài ngày tới. Không khí căng thẳng trong nội thành có chút dịu bớt, nhưng trong trạch viện Tô gia, không khí này lại càng ngày càng thêm nặng nề. Dưới hành lang viện, hai cô nha hoàn bưng chút đồ đi qua, vừa đi vừa xì xào bàn tán.

"Làm hỏng chuyện lớn như vậy, cái cô gia ấy còn có thể ung dung như không có chuyện gì sao?"

"Cứ tưởng là tài tử số một gì đó, ai dè chẳng làm được trò trống gì."

"Nhị tiểu thư cũng bị hắn liên lụy rồi."

"Tô gia không biết sẽ ra sao đây."

Trong bầu không khí như vậy, việc các nha hoàn thỉnh thoảng đi qua bàn tán một phen như thế cũng đã trở thành chuyện thường tình. Chỉ là hôm nay hai cô nha hoàn này có vẻ không may mắn lắm. Đến khúc quanh hành lang viện, đột nhiên thấy một khuôn mặt lạnh băng đang chờ ở đó: "Hai người các ngươi, qua bên kia hỗ trợ đi, họ chuyển đồ sân bên cạnh, nhân lực còn chưa đủ."

"Chị Quyên Nhi."

"Không nghe tôi nói sao? Mọi người đều đang làm việc, còn không mau đi?"

"Nhưng mà tứ tiểu thư gọi chúng tôi."

"Bên tứ tiểu thư không vội, tôi sẽ gọi người khác đến ngay!"

"Vâng."

Hai cô nha hoàn tỏ vẻ khó chịu, nhưng cuối cùng vẫn vội vã bỏ đi.

Quyên Nhi cau mày bước nhanh về phía trước. Chỉ lát sau, nàng lại nghe thấy người bên trong một sân nào đó nói về Ninh Nghị, đương nhiên cũng chẳng phải lời tốt đẹp gì. Lần này nàng chỉ mím môi, cuối cùng không đi vào nữa, ai ai cũng nói, những chuyện này dù sao cũng không phải mình nàng có thể quản hết, chỉ đành cúi đầu, bước nhanh qua sân bên kia.

Lúc này trong tiểu viện, Thiền Nhi đang cầm chổi quét sân. Quyên Nhi đi qua nhìn sang phòng Ninh Nghị bên kia, rồi lại nhìn lên lầu: "Tiểu Thiền, cô gia đâu rồi?"

"À, ra ngoài rồi." Tiểu Thiền ôm chổi nói, "Sáng nay thấy trời quang mây tạnh, cô gia nói ra ngoài dạo chơi. Quyên Nhi tìm cô gia có việc gì à?"

"Vừa rồi tôi đi qua cửa, cặp tiểu thư đệ nhà họ Chu tìm cô gia."

"Ừm, nhưng sắc mặt chị Quyên Nhi không được tốt lắm."

"Vừa rồi gặp mấy kẻ chẳng hiểu chuyện gì cả."

Quyên Nhi lạnh lùng kể lại những lời vừa nghe được. Thiền Nhi mím môi, sắc mặt cũng trở nên không được tốt lắm. Mấy ngày nay những lời này mọi người nghe cũng không ít, dù có đứng ra mắng cũng vô ích. Một số chuyện của cô gia, các nàng biết rõ, nhưng căn bản không thể nói ra.

"Cô gia thật sự quá ủy khuất." Quyên Nhi khẽ nhíu mày nói, vốn tính nàng hơi trầm tĩnh, nhưng lúc này lại thật lòng cảm thấy khổ sở thay cho Ninh Nghị.

"Hạnh Nhi tỷ hôm qua cũng mắng người." Thiền Nhi nói, "có điều cô gia hình như vẫn rất thong dong. Hôm qua tôi cũng hỏi cô gia có giận không, cô gia đang loay hoay cái ống nhòm gì đó, cũng chỉ tùy tiện lắc đầu, chẳng nói gì cả."

Thiền Nhi bắt chước dáng vẻ Ninh Nghị tùy ý lắc đầu, nhưng cũng khó nói rốt cuộc có giống không, thực ra nàng cũng để tâm. Quyên Nhi nói thêm với nàng vài câu rồi vội vàng ra ngoài trả lời hai chị em họ Chu.

Sau khi Quyên Nhi rời đi, Tiểu Thiền ôm chổi đứng nhìn phòng Ninh Nghị một lúc lâu, cắn cắn môi: "Cô gia à..." nàng lẩm bẩm một tiếng, rồi cầm chổi, bắt đầu quét dọn một cách mạnh mẽ.

Sáng nay, Ninh Nghị và Nhiếp Vân Trúc gặp mặt trong tiểu lâu.

Anh đi đến phòng thí nghiệm nhỏ cạnh thư viện lấy vài th��, rồi dạo bộ đến đây, không ngờ Nhiếp Vân Trúc lại vừa lúc ở nhà. Sau ngày 25 tháng Tám, đây là lần đầu tiên hai người gặp lại.

Đột nhiên nhìn thấy anh ở cửa, Nhiếp Vân Trúc rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Hai người không chào hỏi gì nhiều. Ninh Nghị chỉ xách theo chiếc túi nhỏ, tùy ý vẫy tay; Nhiếp Vân Trúc thì đứng trên bậc thang, nở một nụ cười, nhìn anh, giản dị như một người vợ đón chồng mệt mỏi trở về nhà.

"Dạo này thế nào rồi?"

"Cửa tiệm vẫn tốt, Cẩm Nhi đang trông coi bên đó, nên em được nghỉ ngơi." Nhiếp Vân Trúc nghiêng đầu, mời Ninh Nghị vào trong, "Còn anh?"

"Cũng tốt. Mấy ngày nay trời mưa nên không ra ngoài được, trời quang mây tạnh rồi thì đi dạo thôi."

"Vậy thì tốt quá." Cửa sổ phòng khách bên kia mở rộng, dẫn thẳng ra sân thượng vươn mình trên mặt sông. Ánh nắng thu vàng vọt trải dài bên đó, một gốc cây cổ thụ nghiêng mình dựa vào tiểu lâu để vươn mình, lúc này đang đổ bóng trên sân thượng. Nhiếp Vân Trúc ngẫm nghĩ một lát: "Thật ra mấy ngày nay em có nghe qua chuyện đó."

"Ờ." Ninh Nghị liếc nhìn nàng một cái, rồi cười lắc đầu, "À... chuyện thì chắc chắn không đáng sợ như lời đồn bên ngoài, có điều mấy ngày gần đây quả thực có chút ồn ào."

"Hay là em đàn một khúc cho Lập Hằng nghe, thư giãn tinh thần một chút?"

"Có phiền em không, em khó khăn lắm mới được nghỉ một ngày."

"Không sao đâu." Nhiếp Vân Trúc cười, rồi cúi tầm mắt, "Em... em cũng biết chơi những thứ này mà."

Sân thượng ven sông, phóng tầm mắt nhìn ra, bốn phía phong cảnh thật nên thơ. Cây cổ thụ nghiêng mình chỉ đổ bóng không nhiều, phần lớn sân thượng cuối cùng vẫn chìm trong ánh nắng chiều êm dịu. Ninh Nghị cầm chiếc đệm đến một góc sân thượng, tùy ý ngồi xuống. Nhiếp Vân Trúc bưng khay trà đến, thấy anh đang ngồi trên sàn sân thượng, tựa lưng vào tường, một chân co lên nhìn cảnh vật phương xa, không khỏi mỉm cười, đặt khay đồ ăn xuống.

"Em đi lấy đàn đây."

Nàng khẽ nói một tiếng, Ninh Nghị nhìn nàng, gật đầu.

Một lát sau, tiếng đàn vang lên.

**** **** **** **** **** ****

Trong vô thức, anh chìm vào giấc ngủ.

Cảm giác ấm áp, tựa như dòng nước chảy nhẹ, bàn tay mẹ dịu dàng vuốt ve qua người. Nhiếp Vân Trúc không biết đã đàn khúc gì, anh chỉ là một người ngoại đạo về phương diện này, trước đây cũng không mấy hứng thú với những khúc cổ cầm, nhưng lúc này lại vẫn chìm đắm vào. Nhiếp Vân Trúc thỉnh thoảng khẽ ngân vài câu nhạc, đủ điệu, như những lời thì thầm vụn vặt của một thiếu nữ. Thỉnh thoảng nhìn sang bên kia, ánh nắng thu rắc xuống, tựa như rải phấn vàng lên người nàng. Tay áo nàng trắng như tuyết, mái tóc xanh khẽ lay động, thần sắc nàng chuyên chú, nhưng khi anh đưa mắt nhìn sang, nàng cũng khẽ cười dịu dàng với anh giữa những nốt đàn.

Khi nàng vào thay quần áo, anh đã dần chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay. Bên kia bờ, bóng liễu rủ như bức bình phong, gió thu thổi đến, nước sông từ cửa sông dưới hiên chảy lững lờ trôi qua. Trên sân thượng, lá cây xao động bay lả tả, thỉnh thoảng một chiếc lá lại rơi xuống. Tiếng đàn hòa vào tiếng nước, tiếng lá cây xào xạc, giọng hát ngân nga của thiếu nữ uyển chuyển biến ảo khôn lường.

Khúc nhạc ���y chẳng biết dừng lại tự lúc nào. Nàng vẫn ngồi đó hồi lâu không động, ngắm nhìn dáng vẻ ngủ say của người đàn ông cách đó không xa. Mấy năm trôi qua, đây là lần đầu tiên nàng biểu diễn kéo dài như vậy. Trước đây dù vui vẻ hân hoan, tự thưởng thức, cũng không đạt đến cấp độ như bây giờ. Nhưng trong khoảng thời gian này, ngay cả khi còn ở thanh lâu, nàng biểu diễn, phần nhiều vẫn là vì chính mình. Không lâu trước đây tại Yến Thúy Lâu, nàng biểu diễn với tâm thế thắng thua, phần yếu tố trình tấu thực sự lại ít ỏi. Chỉ đến lúc này, nàng ở đây chuyên tâm biểu diễn vì người khác, kéo dài thời gian, để anh chìm vào giấc ngủ say, hy vọng anh có thể cảm thấy thoải mái, yên tĩnh và được an ủi.

Gió từ mặt sông thổi đến, nàng đẩy nhẹ cây cổ cầm rồi đứng dậy. Tiếp đó là tiếng bước chân rất khẽ. Nàng lặng lẽ dọn dẹp ấm trà, chén trà và điểm tâm, sợ Ninh Nghị ngủ say mà ngả nghiêng, rồi ngồi xuống bên cạnh trong ánh nắng thu, yên lặng ngắm nhìn gương mặt đang ngủ.

Cũng chẳng biết từ lúc nào, gió dường như trở nên mạnh hơn một chút. Nàng đi vào phòng, không lâu sau lại vừa vặn mang theo chiếc chăn mỏng ra. Khi ngồi xuống bên cạnh người đàn ông, nàng mới khẽ chần chừ một chút, không biết liệu đắp chăn có đánh thức anh không. Mà lại chiếc chăn này là của Cẩm Nhi, mang theo hơi thở đặc trưng của con gái. Ngay trong khoảnh khắc chần chừ ấy, mí mắt Ninh Nghị khẽ động vài lần, sau đó anh mơ màng tỉnh dậy, dụi mắt, chống tay xuống sàn, đứng lên.

Cô gái áo trắng váy trắng ôm chiếc chăn mỏng cũng bất giác đứng lên, khẽ chần chừ giữa không trung, có chút không biết phải làm sao.

"À, xin lỗi, không biết chuyện gì xảy ra, chắc là em đàn hay quá nên anh ngủ quên mất."

Ninh Nghị vẫn còn hơi mơ màng cười cười, Nhiếp Vân Trúc lại không trả lời. Nàng quay đầu, thân ảnh trắng muốt tiến lên một bước, kiễng gót, ngẩng đầu, áp đôi môi mình lên môi anh.

Cảm giác mềm mại, ấm áp, hơi run rẩy và có chút vụng về, khiến cảnh sắc mùa thu như chìm vào khoảng không giữa lầu gỗ bên sông. Gió nhẹ lướt qua, ánh nắng xuyên qua mái hiên, một chiếc lá cây bay xuống trong gió, yên lặng ngắm nhìn cảnh tượng này...

Truyen.free giữ quyền sở hữu toàn bộ bản chuyển ngữ này.