Ánh đèn mờ nhạt chập chờn, thời gian như lắng đọng trong không gian Lục Y Lâu, mọi ánh mắt và những lời bàn tán phức tạp đan xen, dường như đang dồn nén không khí về một kết cục gần như đã định. Giữa cảm giác căng thẳng ấy, tiếng Hạ Phương cuối cùng cũng vang lên: "Và cuối cùng, phần quan trọng nhất, xin mời chưởng quỹ Liêu của Tô thị vải hành lên phát biểu đôi lời về tình hình kinh doanh của hãng trong một năm qua, cũng như..."

Sau vài lời giới thiệu có phần rườm rà, hầu như tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Tô gia. Tô Trọng Kham và Tô Vân Phương lặng lẽ không nói, khẽ nhíu mày. Chưởng quỹ Liêu bên cạnh cúi đầu im lặng một lát, rồi nở nụ cười đứng lên, ôm quyền với mọi người xung quanh, chuẩn bị tiến bước. Phía sau, nha hoàn tên Tiểu Thiền có chút do dự đi đến chỗ chiếc hộp gấm cô gia đặt dưới tay phải, rồi gắng sức nhấc lên.

Nhưng chiếc hộp vẫn không hề nhúc nhích.

Ninh Nghị vẫn ngồi đó, chỉ khẽ quay đầu, như đang suy nghĩ điều gì. Ánh mắt chàng lạnh nhạt, tĩnh lặng, lúc này thậm chí có phần cô tịch, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Ô gia. Tay phải chàng vẫn đặt bất động trên chiếc hộp gấm.

Chưởng quỹ Liêu, vốn định tiến lên, lúc này đã nhận ra thái độ của Ninh Nghị. Ông ta khó xử một lát, rồi quay lại, định đưa tay lấy hộp gấm: "Vẫn còn cơ hội..." Ông nhẹ giọng nói. Ninh Nghị cười nhạt, rồi lãnh đạm đáp: "Buông tay."

"Cô gia, vẫn còn cơ hội mà."

Nơi này bỗng chốc yên lặng. Có lẽ mọi người không nghe rõ cuộc đối thoại giữa Ninh Nghị và chưởng quỹ Liêu, nhưng không ai lên tiếng. Họ chỉ thở dài hoặc cười lạnh nhìn. Một lát sau, giọng Ninh Nghị nhàn nhạt vang lên giữa sảnh đường.

"Chúng ta đi thôi."

Phản ứng mà mọi người chờ đợi cuối cùng cũng xuất hiện. Tiếng bàn tán xôn xao nổi lên, những lời chỉ trỏ vỡ vụn trong không khí. Lúc này mới chỉ là khởi đầu, nhưng đã đủ để cảm nhận được bầu không khí căng thẳng ấy. Chưởng quỹ Liêu cau mày, nhìn quanh một lượt, rồi hạ giọng nói: "Vẫn còn cơ hội, cô gia đừng làm loạn!"

Ông ta đã vì chuyện này mà bận rộn hơn một tháng dưới áp lực khổng lồ, đã dốc hết mọi nỗ lực cần làm. Mấy ngày nay, ông nghĩ rằng mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, không có quá nhiều lý do để thất bại, mới thoáng lạc quan đôi chút. Thế nên, khi Ô gia vừa trưng ra tấm gấm vàng rực ấy, nỗi kinh ngạc trong lòng ông ta lớn đến mức nào thì không ai có thể tưởng tượng được.

Tình hình đêm nay thật sự phức tạp, nhưng với tư cách người lãnh đạo, ông ta cũng đã mường tượng ra một cục diện tăm tối: thời điểm Ô gia trưng ra vải vóc, sự sắp xếp và thái độ của Đổng đại nhân – tất cả như một cơn ác mộng kinh hoàng ập đến. Thực tế, chưởng quỹ Liêu, người đang kiểm soát đại cục của Tô gia đêm nay, có lẽ là người chịu áp lực lớn nhất. Nhưng ngay cả trong hoàn cảnh đó, vừa rồi ông vẫn kìm nén mọi cảm xúc, kéo Ninh Nghị lại, và giờ vẫn định thực hiện nỗ lực cuối cùng, ít nhất là làm những việc cần làm. Lúc này, một thư sinh bướng bỉnh, kích động thì chẳng thể thay đổi được gì. Khi thế mạnh hơn người, hành động xốc nổi chỉ vô ích, chỉ khiến người ngoài thấy Tô gia thiếu phong độ mà thôi.

Tuy nhiên, đến lúc này, Ninh Nghị vẫn lắc đầu, lặp lại một lần: "Chúng ta đi thôi."

Chưởng quỹ Liêu kìm nén cơn giận, định nói thêm, nhưng phía trước Hạ Phương đã cau mày đứng lên: "Ninh hiền chất, hôm nay chỉ là để Tô gia các ngươi tham dự buổi tiệc này, nói đôi lời về thành tích của Tô gia, giao lưu với mọi người đang ngồi. Nha môn Chức Tạo Cục Giang Ninh ta đường đường chính chính, chưa bao giờ để ai dính vào chuyện mờ ám. Ngươi giờ đây cứ mở miệng nói rời khỏi, xin hỏi rốt cuộc ngươi muốn rời khỏi điều gì? Người trẻ tuổi nói chuyện phải suy nghĩ kỹ càng!"

Lời Hạ Phương vừa dứt, những người xung quanh xì xào bàn tán, gật gù, có kẻ cười khẩy nói rằng Ninh Nghị thật sự thất thố. Chưởng quỹ Liêu có phần nóng nảy, còn Ninh Nghị đã chậm rãi đứng dậy, ánh mắt dáo dác nhìn về phía Ô gia. Cha con Ô Thừa Hậu và Ô Khải Long cũng mỉm cười nhìn sang bên này. Mọi người trong sân đưa mắt nhìn nhau, bỗng nghe thấy Ninh Nghị quát: "Các người không thể vô sỉ đến mức đó!" Lời này không phải gào lên trong điên cuồng, nhưng lại đầy phẫn nộ.

"Ninh Lập Hằng, đừng càn rỡ!"

Hạ Phương đứng bật dậy. Bên cạnh, Đổng Đức Thành vẫn mỉm cười quan sát tình hình, vỗ vỗ tay ông ta: "Không sao, không sao. Ninh hiền chất tuổi trẻ khí thịnh, bất kể là ai, bất kể có ý kiến gì về yến hội hôm nay hay về Chức Tạo Viện của ta, cứ việc nói. Bản quan từ trước tới nay không cấm cản người ta phát biểu."

Cùng lúc đó, vì Ninh Nghị nói lời này nhắm vào Ô Thừa Hậu, một số thương hộ thân cận Ô gia đã đứng lên, sẵn sàng phối hợp Ô gia tiếp tục chèn ép Tô gia. Ô Thừa Hậu lại giơ tay ra hiệu: "Ninh hiền chất chẳng phải đang nói về Ô gia ta sao?"

Ngay khi tiếng Đổng Đức Thành vừa dứt, Tô Trọng Kham, Tô Vân Phương và chưởng quỹ Liêu đều khẽ biến sắc, lo sợ Ninh Nghị thực sự làm càn, kéo cả Chức Tạo Viện vào. Họ đang định lên tiếng thì thấy ánh mắt Ninh Nghị lướt qua Đổng Đức Thành một cái, rồi gật đầu, hít sâu một hơi, và bật cười. Từ đầu đến cuối, ngoài khoảnh khắc thất thố khi Ô gia trưng ra tấm gấm kia và tiếng quát giận vừa rồi, chàng vẫn luôn giữ vẻ yên tĩnh và phong độ, dù người ngoài có thể nhận ra sự bất ổn trong lòng. Lúc này, dường như đã kìm nén được cơn giận, chàng nhìn về phía Ô gia.

"À, hay lắm. Chẳng phải thế bá từng nói tiểu chất có thể giúp làm thơ sao? Trùng hợp với chuyện hôm nay, tiểu chất bỗng nghĩ ra một bài thơ vô cùng thích hợp. Xin viết ra để thế bá xem thử?"

"Ha ha, v��y thì tốt quá." Ô Thừa Hậu cười đáp lời, đảo mắt nhìn quanh. "Ô gia ta đời đời làm thương nhân, ngày thường quả thật có chút thô tục, không hợp với văn chương. Ninh hiền chất chính là tài tử số một Giang Ninh, điều này ai cũng biết. Ngươi bằng lòng vì hôm nay mà làm thơ, vậy thì còn gì để nói? Chư vị, hôm nay chúng ta hội tụ tại L���c Y Lâu này, lại được tài tử số một Giang Ninh làm thơ, thật sự là một việc lớn lao. Nào nào, mau mang giấy bút lên cho hiền chất!"

Vài người bật cười, nhưng cũng có những kẻ trong lòng mang chút thở dài. Lúc này, dù Ninh Nghị có viết gì đi nữa, cũng chỉ là trò cười mà thôi. Tuy chàng là tài tử, nhưng trong hoàn cảnh như thế thì có thể làm được gì?

Dù cho thi từ viết hay đến mấy, sau này người ngoài nhắc đến, cũng chỉ sẽ nói Ninh Nghị làm ăn thua lỗ, mất mặt. Mà cho dù thơ có mắng Ô gia cay độc đến đâu, người ngoài cũng chỉ nghĩ rằng đó là do người làm kinh doanh tự chuốc lấy. Thậm chí, việc này chỉ càng thêm tạo thế cho Ô gia, còn bản thân thì tự đánh mất thể diện mà thôi.

Dù vậy, chuyện đã đến nước này, lời đã nói ra thì không thể rút lại. Ninh Nghị đứng đó nhìn về phía những người nhà Ô gia. Hai tên sai vặt mang giấy bút đặt cạnh chàng, nhưng chàng chẳng màng đến. Cứ thế một lúc lâu, chàng mới sực tỉnh, cầm lấy bút lông, đưa ngọn bút dừng lại giữa không trung.

Một nhóm thương hộ vây quanh. Bên trong thoáng yên t��nh, bên ngoài vẫn còn tiếng bàn tán xôn xao. Dưới lầu, hương thơm đồ ăn thoảng lên. Trong đám người, Ô Thừa Hậu, Ô Khải Long, Ô Khải Hào cười nhìn chằm chằm bàn giấy. Cuối cùng, đầu bút lông cũng rơi xuống.

Có người cúi thấp người, nghiêm túc nhìn, rồi khẽ nghi hoặc đọc lên câu đầu tiên.

"Rót rượu mời Bùi Địch..."

Tiếng bàn tán lan đi, có người nhìn quanh.

"Hôm nay có ai tên Bùi Địch à?"

"Mạc lão tứ, ngươi đúng là không có mắt nhìn!"

"Đây là thể thơ cổ mà."

Tiếng người xôn xao, một số kẻ đã bắt đầu nghi ngờ. Mặc dù tất cả đều là thương nhân, nhưng không ít người cũng có chút học vấn. "Rót rượu mời Bùi Địch" rõ ràng là tác phẩm thơ của Vương Duy đời Đường. Phải chăng Ninh Nghị lúc này chỉ định chép lại một lần? Nhưng với tác phong kỳ quái trước kia của Ninh Nghị, cũng khó nói không phải chàng cố ý lấy tên bài thơ cũ để viết một bài mới. Tuy nhiên, câu thơ tiếp theo đã bác bỏ suy đoán này.

"Chuốc anh chén rượu để anh vui..."

Lúc này, Ninh Nghị viết chữ khá nhanh, nét chữ không quá đẹp cũng không đến nỗi tệ, có phần nguệch ngoạc, có lẽ để chứng tỏ cơn giận trong lòng. Khi bài thơ viết xong, nét chữ trên giấy chưa đạt đến độ kiệt tác thư pháp:

Chuốc anh chén rượu để anh vui, lật lọng, đời như sóng mặt khơi. Đầu nạc biết nhau còn giữ miếng, cửa son tới trước đã khinh người. Đầm đìa sắc cỏ nhờ mưa gội, rung động cánh hoa bị gió thui. Mây nổi việc đời chi đáng hỏi, ăn no, nằm khểnh chẳng rồi hơi. (*)

Không hề thay đổi một chữ, Ninh Nghị viết xong, cầm bút cúi đầu nhìn, nói: "Có lời vàng ý ngọc của Vương Ma Cật, tại hạ không dám viết bừa. Bài thơ này xin gửi tặng Ô gia thế bá, thế nào?"

Ô Thừa Hậu nhìn bài thơ, rồi nhìn sang Ninh Nghị, nụ cười trên mặt ông ta vẫn không hề thay đổi. Sau đó, ông ta lãnh đạm cười nói: "Bài thơ này rất hay. Dù nghe qua thì người thường cảm thấy không thuận tai, nhưng lại rất hợp với đạo kinh doanh. Nguyên nhân hiền chất phẫn nộ hôm nay ta không muốn truy cứu, nhưng tác phẩm thơ này, ta xin nhận, và nhất định sẽ bảo quản thật tốt."

Ninh Nghị cũng cười, thở ra một hơi, buông bút lông xuống. Rồi chàng xoay người, thấp giọng nói: "Chúng ta đi thôi." Chàng túm lấy chiếc hộp gấm bên cạnh bàn, thuận tay ném thẳng ra ngoài cửa sổ. Trông chàng không dùng quá nhiều sức, nhưng chiếc hộp gấm vẫn bay vút ra ngoài, nắp hộp bung mở giữa không trung, một vòng vàng rực lướt qua khóe mắt mọi người, rồi rơi xuống dưới lầu.

Tiểu Thiền "A" khẽ kêu một tiếng, rồi vội vàng chạy xuống lầu. Lúc này, Ninh Nghị còn chưa đi hết hành lang thì Ô Khải Long cười bước tới, vỗ vỗ vai chàng, thấp giọng nói: "Ninh huynh tài hoa bộc lộ, sao lại dính vào những chuyện làm ăn chẳng quen này? Cứ ở nhà viết chữ, dạy thơ văn, chẳng phải tốt hơn sao, ha ha."

Ninh Nghị cười liếc Ô Khải Long một cái, không đáp lời, rồi tiếp tục xuống lầu.

Tiếng bàn tán phía sau lưng bắt đầu lớn dần.

Dù một khúc nhạc đệm như vậy đã làm xáo trộn trình tự buổi tiệc, nhưng mấy vị đại nhân vẫn không ngăn cản. Phần trình tự cố định tiếp theo vẫn phải tiếp tục. Người Tô gia có thể không cần giao thương với triều đình, nhưng những lời cần nói thì vẫn phải nói đôi chút. Mọi người quay lại chỗ ngồi, tiếng bàn tán vẫn không ngớt. Trong lúc đó, cũng có hai nha hoàn, gã sai vặt trang điểm trẻ con giậm chân giận dỗi chạy xuống lầu, nhưng chẳng ai bận tâm. Ô Thừa Hậu vẫn cho người cẩn thận cất giữ bài thơ "Rót rượu mời Bùi Địch" do Ninh Nghị viết, rồi tiếp tục lịch sự trò chuyện với vài người xung quanh.

Hành động của Ô gia từ trước đến nay luôn ung dung, không vội vàng. Tuy nhiên, chuyện lần này lại như tiếng sấm nổ giữa không gian tĩnh lặng, dứt khoát và nhanh gọn. Theo tấm Hoàng Bố mà Ninh Nghị ném xuống lầu, đa số người đã phần nào đoán được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng trong hoàn cảnh này, ngay cả Tô gia cũng vì không thể chứng minh được điều gì mà không cách nào lên tiếng. Người ngoài cũng chỉ đành cho rằng Ô gia thật sự quá lợi hại mà thôi. Sự việc lần này, quả thực quá sức ghê gớm. Tô gia đã xây dựng nền móng mấy năm trời, lại tân tân khổ khổ trải chiếu nằm đất ròng rã một tháng, giờ đây lại bị Ô gia trở tay lật đổ chỉ trong phút chốc.

Từ hôm nay trở đi, Tô gia sẽ dần dần rời khỏi cục diện thế chân vạc của ba đại gia tộc kinh doanh dệt lụa ở Giang Ninh. Ô gia mới là kẻ thực sự lớn mạnh. Tiết gia cũng đã không thể tranh giành với Ô gia nữa, chỉ đành chấp nhận ở vị trí thứ hai. Mọi người xôn xao bàn tán về bước ngoặt này, đồng thời bắt đầu xem xét lại vị trí của Tô gia và các mối quan hệ với họ. Còn Ninh Nghị, chàng ta chỉ là một kẻ đáng thương, bị đẩy vào giữa, vốn dĩ bất lực mà thôi.

Khi có người từ trên lầu nhìn xuống, thân ảnh thư sinh áo xanh đứng dưới lầu, đang ngước nhìn về phía này, hẳn là muốn ghi nhớ tòa nhà này, và buông vài lời cay nghiệt đáng thương. Tất cả những điều đó, bất quá cũng chỉ là cái bóng tiêu điều của kẻ thất bại mà thôi. Chỉ có nha hoàn Tiểu Thiền theo sát bên cạnh chàng. Người trên lầu nhìn vài lần, rồi cũng quay đầu lại, mỉm cười nói đùa với người bên cạnh.

Sau đó, để thích ứng một cục diện mới, đối với những người trong giới kinh doanh vải vóc, điều đó giống như phải thích nghi với một thời đại mới. Còn về kẻ thất bại, hắn sẽ chỉ tồn tại trong những câu chuyện phiếm sau bữa ăn, nhìn nhiều vào đó cũng chỉ lãng phí thời gian mà thôi.

Rồi sau đó, không khí trên lầu lại tiếp tục sôi nổi trở lại.

"Hôm nay cua ở đây xem chừng không tệ, không ăn thì phí quá."

"Vậy..." Tiểu Thiền cau mày, có chút khó xử, "Tiểu Thiền đi hỏi xin gói một ít mang về nhé?"

"Đồ ngốc." Ninh Nghị bật cười, rồi vỗ vỗ vai Tiểu Thiền: "Đi thôi, về nhà thôi. Bận rộn hơn một tháng, giờ rảnh rỗi nhẹ cả người!"

Gió đêm khẽ lướt qua, hai chủ tớ đi về phía xe ngựa. Phía sau, Chu Bội và Chu Quân Vũ cũng đi theo.

Thật hiếm có một đêm mát mẻ, nhẹ nhõm như vậy.

Đoạn văn được truyen.free biên tập cẩn trọng, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.