"Công tử, công tử! Tiểu thư nhà thiếp nhờ thiếp hỏi, sách mới của Nghiêm nữ hiệp đã ra chưa ạ?" "À, vẫn chưa ra đâu. Nhà in bảo chắc phải hai hôm nữa." "Lần trước cũng nói hai hôm, hôm nay lại hai hôm nữa. Sao mà chậm thế ạ?" "Họ nói gã thư sinh viết truyện đó lười quá." "Ôi, ra là vậy ạ... Thế thì... tiểu thư muốn một hộp phấn mặt, chính hộp này này. Công tử có thể giúp thiếp mang sang không ạ?" "Cô tự mang về là được mà." "Thiếp đâu có mang tiền, với lại công tử, tiểu thư muốn mời công tử đích thân sang một chuyến, lên lầu ngồi uống trà trò chuyện gì đó." "Tiểu Điệp cô xem, ta bây giờ không rảnh. Hay là để tiểu đệ nhà ta đi cùng cô nhé." "Hứ, không cần! Để hắn trông quán sao được."

Đêm xuống, chợ đêm Bạc Kiều Phường đông nghịt người qua lại. Bên cạnh xe hàng tạp hóa, cách đầu phố không xa, một công tử trẻ tuổi tuấn tú, y phục chỉnh tề đang thuần thục đối phó với cô nha hoàn xinh đẹp từ Kim Kiều Phường đến. Cùng lúc đó, "Tôn tiểu đệ" — người vẫn còn chút lương tâm mà trông coi sạp hàng — lại đang chán nản đứng một bên quan sát màn đối đáp này. Đương nhiên, theo cuộc đối thoại tiếp diễn, vẻ đáng yêu ban đầu trên mặt hắn dần biến thành nhăn nhó, khó chịu.

"Cái gì mà 'để hắn trông hàng, còn mình cô đi'! Đưa hộp phấn thôi mà cũng kén chọn người sao? Đồ Tiểu Điệp xấu xí kia, nhìn cái vẻ thèm thuồng của cô kìa, nước miếng sắp chảy ròng ròng rồi đấy. Tôi cá là tiểu Long nhà tôi mà theo cô đi thì sẽ không về được luôn! Không được! Nếu có ai đi thì phải là tôi! Tôi sẽ đi uống trà! Đi! Đi mau..." Chống nạnh, Ninh Kỵ nhảy từ bên cạnh "Long tiểu ca" ra, xổ một tràng. Cô nha hoàn xinh đẹp đối diện cũng chống nạnh đáp trả: "Không, không được! Trà nhà chúng tôi quý lắm." "Quý thế thì cô còn mời người ta làm gì! Đồ thâm hiểm! Chẳng lẽ làm ăn trong lầu tệ quá nên mới nhắm vào chỗ chúng tôi để moi tiền sao!" "Long tiểu ca đi thì không quý." "Hả, cô còn nói có lý à? Dựa vào cái gì?" "Bởi vì Long tiểu ca thông hiểu thi thư, tài cao bát đẩu, tiểu thư nhà chúng tôi xem ngài ấy như bạn. Còn cô đi thì quý đấy." "À..."

Chợ đêm Vàng Bạc Kiều được chia làm hai khu. Bạc Kiều Phường chủ yếu bán đồ ăn vặt, tạp hóa bình dân, còn Kim Kiều Phường thì cao cấp hơn hẳn. Thanh lâu Hiểu Gia tọa lạc tại đây, tuy không phải là chốn ăn chơi xa hoa nhất thành, nhưng cũng đã đào tạo ra vài vị hoa khôi khá nổi tiếng. Sau khi Ninh Kỵ và Khúc Long Quân đến đây mở quán, Khúc Long Quân với vẻ phong lưu, phóng khoáng và cách ăn nói chẳng giống ai, nhanh chóng chiếm được cảm tình của một số tiểu thư khuê các, tiện thể kiếm được kha khá tiền bạc. Một vài cô nương lầu xanh ở Kim Kiều Phường, vốn chẳng thiếu tiền, cũng thường xuyên ghé qua kết bạn với y. Từ đó về sau, thỉnh thoảng lại có người đến quấy rầy. Như cô nha hoàn xinh đẹp Tiểu Điệp trước mắt, từ nhỏ lớn lên trong thanh lâu, nhìn thì có vẻ ngây thơ, nhưng khi đấu võ mồm thì không thua kém ai. Những lời lẽ chua ngoa, thẳng thừng của cô ta khiến Ninh Kỵ cũng chẳng biết phải đối đáp ra sao.

"Hừ, thế thì tôi cũng phải đi uống trà, đi! Tôi nói cho cô biết, phấn mặt nhà tôi cũng quý đấy nhé!" "Cô đi thì tiểu thư nhà chúng tôi sẽ không rảnh đâu!" "Hứ, mở cửa buôn bán mà các cô còn dám kén chọn khách, đúng là hạng người ham tiền! Các cô có biết câu 'khách hàng là thượng đế' không hả!" "Cô có đưa nhiều tiền chúng tôi cũng không tiếp đãi đâu, nên đây không phải là ham tiền, mà là chướng mắt mỗi cô thôi..." "##@$%%!&&*..." (Ninh Kỵ tức tối lầm bầm, không nói nên lời) "Đồ đáng ghét!" (Nha hoàn Tiểu Điệp lè lưỡi trêu chọc)

Đoạn phố Bạc Kiều Phường vô cùng náo nhiệt, thỉnh thoảng có vài cuộc cãi vã nho nhỏ cũng chẳng phải chuyện lạ, thậm chí người đi đường ven đường còn xem ngon lành. Ninh Kỵ vốn có dung mạo không tệ, khi cười trông đáng yêu vô cùng, dù không cười cũng có vẻ thú vị. Chỉ là hắn ghét phụ nữ mè nheo, khi tiếp đãi chẳng thèm phản ứng tốt, thế nên cứ hai ba lần là đối phương cũng chẳng còn giữ thái độ hòa nhã nữa. Các tiểu thư khuê các bình thường có lẽ chỉ bị chọc tức đến dậm chân, nhưng những kẻ ngang ngược ngoài đường thì đâu dễ đối phó, thường xuyên khiến Ninh Kỵ tức đến sùi bọt mép. Bà thím béo hàng xóm, sau khi biết hai người trẻ tuổi này biết võ công và đã đánh bại Trần Hoa của Thái Minh, đã sợ hãi mất mấy ngày. Nhưng ngay sau đó, bà phát hiện Ninh Kỵ chỉ là cái miệng thối, chứ không hề dùng vũ lực đối phó người thường, nên bà lại thường xuyên ra trêu chọc vài câu. Ninh Kỵ tuổi trẻ kiêu ngạo, nào có sợ hãi. Hắn thường đáp trả tay đôi, cãi vã riết rồi lại có kinh nghiệm: chuyện cãi nhau, chỉ cần mình không chịu thua, cứ thao thao bất tuyệt nói, đằng nào cũng chẳng ai bảo mình thua được. Hắn từng là người đã trải qua chiến trường. Hồi ở Thành Đô, tuổi còn nhỏ, hắn rất nghiêm túc với mọi chuyện. Nhưng trải qua chặng đường dài đến nay, hắn đã chứng kiến quá nhiều, nhìn thấy vô số thi thể oan khuất chất chồng khắp Giang Nam. Giờ đây, việc cãi vã phun nước miếng ngoài phố ở Phúc Châu lại trở thành chuyện bình thường, thậm chí đôi khi còn cảm nhận được sự sống động và đáng quý của sinh mệnh, một chút thú vị.

Mỗi khi như vậy, Khúc Long Quân bên cạnh thường chỉ mỉm cười trong đáy mắt rồi lánh đi. Nàng không tham dự, cũng chẳng giảng hòa, đợi đến khi cuộc cãi vã gần kết thúc, nàng mới thản nhiên đi ra mời chào hàng hóa trên sạp. Những người sành sỏi như Tiểu Điệp, vốn là "lão làng" chốn thanh lâu, lúc này cũng vì cãi nhau mà trở nên có chút ngượng ngùng, thường tiện tay mua đồ rồi rời đi, như thể muốn bày tỏ thái độ "tôi chỉ khó chịu với hắn thôi, chứ không nhằm vào Long tiểu ca ngài". Đợi đến khi Ninh Kỵ cãi nhau xong với bà thím béo bên kia, trở về trách mắng nàng vì "đứng ngoài không giúp", nàng liền lén lút nói cho Ninh Kỵ biết vụ này đã "moi" được của người ta bao nhiêu bạc. Ninh Kỵ nghe xong liền vui vẻ, tiện tay cầm bạc đi "ăn chơi trác táng" ngoài chợ.

Hai người này từ khi nam hạ đến nay, trên đường đi thì Ninh Kỵ ra mặt "cướp bóc" kiếm tiền, đến Phúc Châu lại là Khúc Long Quân "moi" tiền. Họ sớm đã tích lũy được một khoản tài phú không nhỏ. Mặc dù tạm thời chưa biết dùng số tiền đó vào việc gì, nhưng thỉnh thoảng tính toán lại, họ cũng cảm thấy chút thành tựu. Ngoài việc Tả Hành Thuyền xuất hiện mang đến vài sự cố bất ngờ, cuộc sống chợ đêm ở Phúc Châu của họ cứ thế diễn ra, ồn ào cãi vã nhưng cũng bình thường. Đêm khuya, hai người dọn quán về nhà, tổng hợp thu nhập cả ngày, rút ra kinh nghiệm "móc túi" người khác. Ban ngày, buổi sáng thường là thời gian rèn luyện và làm việc nhà. Buổi chiều, thỉnh thoảng họ ra ngoài dạo phố nhập hàng, hoặc ở nhà trên giường lạnh nghe Khúc Long Quân đọc những cuốn tiểu thuyết bạch thoại mới mua. Khi ở nhà, Khúc Long Quân thường mặc một chiếc váy dài vải thô màu xám nhạt, rất thoải mái. Nàng thích mặc đồ mát mẻ, để lộ đôi chân thon dưới váy, hoàn toàn không hề kiêng dè Ninh Kỵ.

Ở lâu một chút, người ta sẽ nhận ra Phúc Châu hiện giờ đang có một "hệ sinh thái" đặc thù và mới lạ. Vùng đất vốn cổ kính này, vì sự đổ về của người từ nơi khác, đang dấy lên từng đợt biến chuyển và xung đột ở tầng lớp thấp nhất. Một lượng lớn người tị nạn đổ về đây, phải tìm cách mưu sinh, khiến các thế lực bản địa và ngoại lai thường xuyên xích mích. Các món ăn trở nên phong phú hơn, văn hóa và cách nói chuyện cũng đa dạng muôn màu. Các truyện thoại bản về tài tử giai nhân, gia đình quyền quý không còn là hình thức giải trí duy nhất. Người ta bắt đầu nói về những đại tộc sa sút, và ngày càng hướng đến các hiệp khách... Cũng giống như trong các thanh lâu ở Kim Kiều Phường, điều khiến các giai nhân hứng thú nhất không còn là những thế gia hiển quý có tiền có quyền nữa. Ngược lại, chính là Khúc Long Quân trong vai Long Ngạo Thiên, một thanh niên từ nơi khác đến, dung mạo tuấn tú, ăn nói khác thường, càng khiến người ta tò mò. Mọi người đồn đoán rằng người như vậy phần lớn là con cháu đại tộc ở nơi khác, vì Nam Triều sụp đổ nên mới lưu lạc đến Phúc Kiến. Nhưng với phong thái ấy, sớm muộn gì cũng sẽ một bước lên trời. Và theo đà cải cách của triều đình, quả thật có không ít nhân tài ngoại lai đã được đề bạt và có cơ hội thể hiện mình. Còn đối với số đông người hơn, đương nhiên vẫn phải tự mình bươn chải để tìm một con đường sống giữa chốn phố phường. Không khí ở tầng lớp dưới đáy xã hội vừa nôn nóng vừa sục sôi. Nhưng cũng giống như Lâm An mười năm trước, dù phần lớn mọi người trải qua nhiều thăng trầm, biến động, thì nơi đây vẫn luôn lưu giữ những câu chuyện và truyền thuyết phong phú hơn dường như cả thời thái bình.

Thế nhưng, sống giữa dòng chảy ấy, dù là Khúc Long Quân hay Ninh Kỵ, thực tế cả hai đều có những thấu hiểu và trưởng thành riêng. Những điều học được từ Thọ Tân trước đây, giờ đây ở chốn phố phường này, Khúc Long Quân mới dần dần lĩnh hội được một vài đạo lý, giúp nàng ứng phó thành thạo với mọi việc. Còn Ninh Kỵ, giữa đủ loại tiếng la ó ồn ào, lại trở nên tĩnh lặng hơn. Những tin tức giang hồ mà Trần Hoa của Thái Minh thỉnh thoảng mang đến, nghe nhiều cũng d��n trở nên quen thuộc, chẳng còn gì đặc biệt. Tuy nhiên, cũng như cuộc đời thường gặp phải những biến cố, luôn có những điều bất ngờ xuất hiện vào những lúc không ai ngờ tới.

Sau này nghĩ lại, họ đến Phúc Châu, cũng chỉ có một tháng Năm nóng bức ấy là bình yên... Ngày 28 tháng 5, sau một trận cãi vã với người ta, Ninh Kỵ liền đi đến một quán nhỏ gần đó ngồi thư thái. Đợi khi ăn xong một chén băng phấn ở quán nhà Hướng, bước ra nhìn lên, hắn mới phát hiện trước xe hàng của mình đã có một đám người đứng đợi. Nhìn kỹ, đó không phải là những kẻ phù hoa, lãng tử mà "Long Ngạo Thiên" vẫn thường trêu chọc, mà là một đám giang hồ nhân sĩ giống như Trần Hoa.

Kẻ cầm đầu đang chắp tay ôm quyền chào hỏi Khúc Long Quân. Về phần Khúc Long Quân, y dựa theo những gì Ninh Kỵ đã dạy trước đó, chỉ khẽ phản ứng rồi chắp hai tay ra sau lưng, làm ra vẻ cao thủ để đối phó. Ninh Kỵ luồn qua đám đông, nhanh chóng tiến về phía bên kia. Trong khoảng thời gian ở Phúc Châu, hắn không gây ra bất kỳ thị phi nào. Trần Hoa, tên tiểu lâu la của Thái Minh ở gần đó, cũng đã bị hắn "dạy dỗ" một trận. Vì thế, hắn đinh ninh rằng việc bày quán ở đây sẽ không có vấn đề gì, nên mới yên tâm đi chơi. Giờ đây, hắn không biết nhóm người này tìm Khúc Long Quân để làm gì, trong lòng sốt ruột. Thân ảnh hắn tựa như ảo ảnh lao tới, bước chân nhìn như thong thả nhưng thực chất cực kỳ nhanh chóng. Một vài người thậm chí còn chưa kịp nhận ra điều gì, thân thể đã bị hắn tiện tay đẩy sang một bên.

Đến gần quán nhỏ, hắn từ bên cạnh lách qua. Vừa thấy tên cầm đầu đang chào hỏi lại còn dám xích lại gần Khúc Long Quân thêm một bước, hắn liền lập tức vươn một bàn tay, bóp lấy yết hầu đối phương. Lúc này, trước xe hàng có khoảng bảy tám tên lục lâm nhân sĩ, kẻ cao người thấp, béo gầy đủ cả, dưới sự dẫn dắt của tên cầm đầu, ai nấy đều lộ vẻ hung tợn, trông chẳng dễ chọc chút nào. Nhưng Ninh Kỵ xuất hiện quá nhanh gọn, chỉ một bước sải ra đã gần như chặn đứng khoảng cách giữa Khúc Long Quân và nhóm người này. Hắn dáng người không cao, nhưng chỉ một tay đã tóm chặt lấy yết hầu tên cầm đầu. Mọi người chỉ kịp thấy hoa mắt, rồi tên dẫn đầu kia đã như một con gà con bị túm cổ, "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống.

Phía trước, một gã đàn ông thân hình khô gầy, mặc chiếc áo choàng mỏng dù trời đang nóng nực — điều hiếm thấy — là người phản ứng nhanh nhất. Hắn vừa động tay vào lòng ngực, định rút dao ra, thì ngay lập tức bị Ninh Kỵ tung một cước đá bay đi, làm bắn tung tóe nước bẩn ven đường. Phía sau, Khúc Long Quân ưỡn ngực, khẽ hất cằm lên. Lúc này Ninh Kỵ mới kịp đưa mắt đánh giá mọi người. Hắn từng được huấn luyện chuyên nghiệp, và qua cái nhìn đánh giá này, hắn liền phát hiện ra điểm không ổn. Trong đám người, có một gã hán tử và cả gã đại ca đang bị hắn túm chặt cổ kia, đều là những người hắn từng gặp.

Nhưng ngay khoảnh khắc này, hắn chẳng cần thiết phải buông tay. Hắn dùng ánh mắt hung tợn quét qua mọi người. Giữa đám đông, một gã hán tử đã vội vàng xua tay: "Đừng động thủ! Đừng động thủ! Tôn, Tôn tiểu ca, chúng tôi..." "Ta nhận ra ngươi." Ninh Kỵ lạnh lùng nói. Đối phương thần sắc giãn ra: "Đúng vậy, chính là..." "Ngươi là cái tên... ai ấy nhỉ..." "Tôi, tôi... Tại hạ là... Mạnh Phiếu, Mạnh Phiếu Đẩy Sơn Đao ạ, Tôn tiểu ca, Long tiểu ca, chúng ta từng gặp ở Phổ Thành mà..." "Ừm." Ánh mắt Ninh Kỵ lướt qua hắn, rồi lại lướt qua gã cao gầy đang bị hắn bóp cổ dưới đất. Người này chính là Vu Hạ Chương, vị địa đầu xà từng cấp lộ phí cho hắn ở Phổ Thành.

Chắc là "Nước ngập miếu Long Vương"... (ý nói người nhà tự đánh nhau, hiểu lầm) Tên kia bị bóp đến mặt đỏ bừng, vươn tay khẽ vỗ mu bàn tay Ninh Kỵ, nhưng Ninh Kỵ vẫn không lay chuyển. Mãi cho đến khi Khúc Long Quân từ phía sau đưa tay tới, ôn hòa nói: "Không cần như vậy, Vu lão đại và mọi người chỉ đến chào hỏi thôi mà." Chỉ đến lúc đó, Ninh Kỵ mới buông tay ra. Hắn xòe các ngón tay trong không trung, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vài tên lục lâm nhân sĩ với vẻ khó chịu phía trước, nghiến răng. "Xin lỗi," Ninh Kỵ nói, "Huynh đệ chúng tôi thù địch nhiều, ngay từ lần đầu đã dặn các vị rồi, khi nói chuyện đừng lại gần quá, dễ gây chết người... Vu lão đại, có đúng không ạ?"

Thấy hắn hung hãn như vậy, đám người quả nhiên sợ hãi. Vu Hạ Chương dưới đất vừa ho khan vừa liên tục gật đầu: "Không sai, không sai. Các vị huynh đệ đừng làm càn, đều là bạn bè cả!" Phía sau, Khúc Long Quân cất cao giọng nói: "Vu lão đại, xin lỗi nhé, huynh đệ tôi tính tình hơi thẳng thắn." Ninh Kỵ sải bước xuyên qua đám đông, đi đến trước mặt gã đàn ông mặc áo choàng bị đá bay kia, cúi người xuống: "Chết rồi à?" Sau đó, hắn vươn tay kéo đối phương dậy, phủi phủi nước bẩn dính trên người gã, rồi ghét bỏ phủi vào người mình. Hắn chỉ vào đối phương: "Nếu muốn báo thù, ngươi cứ việc đến bất cứ lúc nào." Gã hán tử kia miễn cưỡng nặn ra một nụ cười bất cần đời: "Thiếu hiệp võ nghệ cao cường, Lý mỗ xin lĩnh giáo. Kém xa quá, không dám báo thù." "Mời ngồi sang bên cạnh." Khúc Long Quân vẫy tay về phía quán bánh gạo một bên. Lập tức, mọi người đều kéo nhau qua đó, ngồi xuống. Gần nửa con phố lúc này tràn ngập không khí như các băng đảng đang đối đầu. Bà thím béo bán bánh gạo, cầm muỗng múc bột mà tay vẫn run lẩy bẩy. Mãi đến khi Khúc Long Quân thái độ hiền lành đến an ủi vài câu, rồi cho một ít tiền, bà ta mới hơi bình tĩnh lại, bắt đầu chuẩn bị đồ ăn cho hai bên "đại ca"... Khúc Long Quân và Ninh Kỵ ngồi xuống bên cạnh bàn, còn Vu Hạ Chương thì đang xoa xoa cổ tay. Hồi ở Phổ Thành, khi hai bên gặp mặt, gã này nói năng đường hoàng, nghiễm nhiên mang khí thế của một địa đầu xà nắm thế chủ động. Nhưng giờ đây, chỉ qua một khoảnh khắc giao thủ, gã dường như đã hiểu rõ sự khác biệt giữa hai bên. Gã không giận mà lại cười, liên tục chắp tay. "Sớm đã biết nhị vị thiếu hiệp gia học sâu xa, võ nghệ cao cường. Nhưng dù thế nào cũng không thể ngờ lại có cảnh giới như vậy. Vu mỗ đây thật sự đã được mở mang tầm mắt, mở mang tầm mắt. Được quen biết nhị vị, thật là vinh hạnh cả đời của Vu mỗ!" Ninh Kỵ giơ tay nói: "Vậy ngươi là đã biết ta rồi. Nếu ngươi mà biết đại ca ta, thì người đã chẳng còn..." Chưa nói dứt câu, Khúc Long Quân đã đè tay hắn xuống. "Thôi được rồi, mấy cái tiểu xảo đánh đấm giết chóc, đừng có luyên thuyên khắp nơi..." Nàng n��i với giọng hòa nhã, ôn tồn lễ độ, rồi mới đưa mắt nhìn về phía Vu Hạ Chương: "Đúng rồi, vẫn chưa kịp hỏi, Vu lão đại sao lại đến đây vậy? Chẳng lẽ là... thấy huynh đệ chúng tôi cầm lộ phí mà chưa làm việc, nên đến đòi lại chăng?"

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.