Khi tỉnh dậy lần nữa, trời đã sáng, nhưng âm u như sắp mưa, khiến lòng người cũng man mác buồn. Bóng dáng tướng công đã không còn ngồi bên cửa sổ, Tiểu Thiền cũng đã đi nghỉ, thay vào đó là Quyên Nhi và Hạnh Nhi đang trông nom nàng. Theo lời Quyên Nhi, từ lúc rạng sáng, lão thái công có ghé qua một chuyến. Thấy nàng đang ngủ, ông ra hiệu không cần đánh thức, chỉ tiện miệng hỏi những vật bày trên bàn dùng để làm gì. Khi biết là do Ninh Nghị làm ra, ông cũng không hỏi thêm mà chỉ dặn nàng nghỉ ngơi cho tốt.

Chỉ qua một đêm, cơn sốt cao vẫn chưa thuyên giảm. Nàng lại uống thêm một chén thuốc, đầu óc vẫn còn choáng váng đau nhức, miệng đắng chát. Nỗi lo lắng vẫn đeo bám, dù Lập Hằng hôm qua đã nói như vậy, nhưng rốt cuộc mọi chuyện sẽ ra sao? Trong thâm tâm, nàng ít nhiều đã đoán được, chỉ là vẫn không cam lòng, bao nhiêu công sức đã bỏ ra...

Bóng hình ấy không có trong phòng, nghĩ đến đây, nàng cảm thấy trống trải vô cùng, rồi lại mơ màng chìm vào giấc ngủ. Giấc ngủ lần này không giống hồi sáng sớm, những cơn ác mộng cứ ùn ùn kéo đến, khiến nàng không tài nào yên bình được. Đến khi tỉnh dậy lần nữa, chắc hẳn đã quá giữa trưa. Ninh Nghị lại ngồi trên ghế bên cửa sổ, đang khe khẽ nói chuyện với Quyên Nhi đứng hầu bên cạnh. Có lẽ là về tình hình sổ sách năm ngoái, và Quyên Nhi đang nhỏ giọng giải thích cặn kẽ.

Tiểu Thiền tiến đến nói: "Tiểu thư, người đã tỉnh rồi sao?" Ngay sau đó, Ninh Nghị và Quyên Nhi cũng quay đầu nhìn lại.

Cơ thể rã rời vô cùng, nàng không muốn nói, cũng chẳng muốn động đậy. Chỉ thấy Thiền Nhi đến kê cao gối cho nàng, rồi Lập Hằng đặt bàn tay lên trán nàng —— trừ đêm qua, trước đây họ chưa từng có tiếp xúc thân mật đến vậy, nhưng cảm giác lại vô cùng tự nhiên. Sau khi dùng tay đo nhiệt độ trên trán, nam tử gật đầu: "Có vẻ đã khá hơn một chút. Lát nữa sai người đi mời Tôn đại phu đến một chuyến nhé." Rồi trong miệng lẩm bẩm những lời khó hiểu như "Hôm qua phải đến 40 độ".

Tiểu Thiền đi ra ngoài bưng vào chén cháo, "ép" nàng uống vài thìa cháo hoa. Không lâu sau, Tôn đại phu cũng đến, hỏi thăm tình hình. Tiểu Thiền thỉnh thoảng đáp lời, còn Lập Hằng thì tiếp tục xem sổ sách, ghi chép giấy tờ bên cạnh bàn, chỉ đôi khi mới mở miệng nói. Nàng nằm đó, nhìn mọi người ra vào. Có những lúc chỉ còn mình nàng và Ninh Nghị ở lại trong phòng. Dáng lưng ấy bên bàn làm việc thoăn thoắt, dứt khoát, đâu ra đấy, khiến nàng sinh ra một cảm giác thật kỳ lạ, một sự an tâm khó tả.

Đến chạng vạng tối, trời đã nhá nhem. Ngoài cửa sổ bắt đầu mưa, không khí mát mẻ theo gió bay vào phòng, mang theo mùi đất bùn.

Nàng cứ chốc chốc lại thiếp đi, rồi lại tỉnh dậy. Đêm đó, Liêu chưởng quỹ cùng những người khác không vào phủ. Trong màn mưa cũng không còn những ánh đèn chập chờn xao động như mấy ngày qua. Họ đang làm gì nhỉ? Tình hình buôn bán có thay đổi gì không? Thỉnh thoảng, nàng lại nghĩ ngợi miên man. Trong phòng lúc này chỉ có Ninh Nghị, Thiền Nhi, Quyên Nhi và Hạnh Nhi ở bên cạnh nàng. Mấy tờ giấy Tuyên Thành được treo trên vách tường, thỉnh thoảng Lập Hằng lại ngước nhìn, như thể thêm vào một nét ý nghĩa kỳ lạ, khó hiểu cho khung cảnh tĩnh lặng này.

Tuy nói phòng ngủ của nàng dùng để xử lý một số công việc kinh doanh, mang hơi hướng rộng rãi hơn phòng khuê các thông thường, nhưng vẫn có nhiều đồ vật và trang trí mà các cô gái trẻ yêu thích. Giờ đây, những tờ giấy Tuyên Thành kia lại phá vỡ hoàn toàn bầu không khí ấy. Trong phòng, phần lớn thời gian vẫn tĩnh lặng. Thiền Nhi, Quyên Nhi, Hạnh Nhi nhỏ giọng trò chuyện với nàng và Lập Hằng, ra vào cũng khẽ khàng. Xen lẫn trong màn mưa ấy, sự bận rộn và chuyên chú có quy củ của Lập Hằng dường như chỉ mang lại một thứ năng lượng an tĩnh.

Đến tận đêm khuya này, nàng mới càng thêm rõ ràng nhớ lại suy nghĩ hồi sáng sớm: Tướng công là một thư sinh, thậm chí là tài tử xuất chúng nhất Giang Ninh.

Mấy năm trước, khi còn chưa xuất giá, còn là một cô gái nhỏ, nàng vẫn thường mơ mộng về những điều này. Đã không dưới một lần nàng tưởng tượng rằng tương lai mình sẽ gả cho một tài tử tài hoa xuất chúng nào đó. Dù bản thân là con gái nhà buôn, nhưng gia đình lại là phú thương, nên cơ hội ấy đâu phải không có.

Từ khi dần thấu hiểu nhân tình thế thái, những suy nghĩ ấy đã ít đi phần nào, nhưng ước mơ thì chắc chắn vẫn còn. Những câu chuyện tài tử giai nhân từng vang danh Giang Ninh, hay về Tào Quan, Lý Tần và những người khác với danh tiếng ngày càng lẫy lừng sau này, những lời đồn thổi về các cuộc thi thơ đấu rượu trong các yến tiệc, nàng đều rất hứng thú tìm hiểu. Dù sau này đến Bộc Viên tham gia thi hội phần lớn là vì việc làm ăn, nhưng khi nghe đến những chuyện thi thơ, thấy được nhiều áng thơ hay, nàng vẫn cảm thấy đáng giá. Những điều ấy dường như thuộc về một thế giới khác, nhưng cũng không ngăn cản nàng yêu thích và mơ mộng.

Sau đó, cuộc sống vẫn cứ tiếp diễn. Nàng theo kế hoạch đã định để thành thân, kén rể. Dù nói là thư sinh, nhưng tướng công nàng lại không hề giống một tài tử lẫy lừng, chỉ có thể nói là một mọt sách. Cuộc sống là cuộc sống, nàng vẫn có thể mơ mộng về những chuyện thơ ca, tài tử. Nhưng khi nhận ra tướng công mình không hề ngốc nghếch như mình từng nghĩ, mà bắt đầu làm ra những chuyện đâu ra đấy, nàng mới cảm thấy có chút bàng hoàng không biết phải làm sao.

Tướng công của mình, người mà một số kẻ gọi là tài tử số một Giang Ninh, nàng nên ứng xử thế nào đây? Nàng thực sự không cảm nhận được những "dấu hiệu" mà một tài tử, một văn nhân lớn nên có ở chàng —— ngày trước nghe kể chuyện, xem kịch, nàng đều rõ ràng: tài tử phải thâm thúy, hào hoa, phong nhã, hay trích dẫn kinh điển; ngay cả trong những câu chuyện truyền kỳ về kẻ "ly kinh phản đạo" một chút cũng phải thuận miệng bộc lộ tài hoa. Ở đâu chàng cũng nên là trung tâm, là biểu tượng, khiến người ta không thể nào thân cận nổi. Nàng từng mơ ước gả cho tài tử, hẳn phải là những lời khách sáo như "Quan nhân vất vả" hay "Đa tạ nương tử quan tâm" —— nói chung là kiểu cách, có kho���ng cách như trên sân khấu. Nhưng nếu không có những khoảng cách ấy, mọi chuyện sẽ phải ra sao đây?

Người bình thường giản dị, tùy tiện nói chuyện, không khoa trương, không khoe khoang, lại còn hài hước dí dỏm như vậy, mà cũng được người ta gọi là tài tử số một ư? Hai bài từ kia, nàng lúc nào cũng lấy ra xem. Giữa hai người họ, không giống những cặp vợ chồng thông thường, có lúc quả thực giống bạn bè —— một thứ bạn bè mà nàng chưa từng nghe nói qua là lại tốt đến thế. Cứ vài ngày, họ lại lên lầu hai trò chuyện, chuyện gì cũng có thể nói. Nam tử và nữ tử có thể trở thành bạn bè như thế sao? Trong những câu chuyện truyền kỳ, thường có nữ giả nam trang để kết bạn, nhưng nàng đâu có giả trang. Vậy mà có một cặp phu thê như vậy sao? Nàng cảm thấy mình chưa từng nghe nói đến.

Nàng thực sự rất thích cảm giác này, thích đến mức không biết phải làm sao để thay đổi, cũng không biết phải làm sao để tiến thêm một bước. Nhưng nhận thức về việc tướng công là tài tử, bấy lâu nay vẫn còn mơ hồ trong nàng. Mãi đến lúc này, mọi thứ mới trở nên rõ ràng.

Từ xế chiều đến tối, nàng nghe tướng công nhẹ giọng hỏi qua vài vấn đề, đều là những điểm mấu chốt nhất trong sổ sách mấy năm qua. Tướng công là người thông minh, chàng đang nghiêm túc làm những việc này. Tô Đàn Nhi rất nhanh hiểu ra vấn đề này, nhưng dù có tài năng đến mấy, nàng cũng đành bất lực. Tướng công là một tài tử, còn mình chỉ là con gái nhà buôn. Những việc này, lẽ ra là mình phải làm, và bấy lâu nay nàng vẫn cố gắng làm tốt, nỗ lực để tướng công không cảm thấy phiền lòng hay bị quấy nhiễu. Nhưng đến lúc này, cuối cùng vẫn là liên lụy chàng vào.

Kết quả sẽ ra sao, lúc này ngược lại không còn quan trọng nữa. Tướng công không thể làm tốt việc này, nhưng vì để nàng yên tâm, chàng đã nói: "Ta nhất định sẽ làm tốt." Thế nhưng, những chuyện này đâu phải cứ quyết tâm là có thể giải quyết được. Dù thế nào đi nữa, kể từ khi chàng về làm rể, cuối cùng vẫn là bị những chuyện này liên lụy.

Trong lòng nàng miên man suy nghĩ những điều này, cứ chợp mắt rồi lại tỉnh. Đến nửa đêm, m��a vẫn còn rơi, nhưng màn đêm lại hiện lên vẻ tĩnh mịch lạ thường. Ánh đèn chập chờn. Trong phòng chỉ còn bóng lưng Lập Hằng ngồi trên ghế, chàng đang đọc thư tín qua lại với các chưởng quỹ ở nhiều nơi. Khi phát giác có động tĩnh phía sau, chàng quay đầu lại, sau đó đặt thư xuống, đứng dậy đi tới.

"Tỉnh rồi à? Nàng có muốn uống nước không?"

"Ừm." Tô Đàn Nhi khẽ gật đầu.

Ninh Nghị kê cao gối đầu cho nàng, rồi rót một ly nước ấm từ bên cạnh, đút nàng uống vài ngụm: "Hạnh Nhi ngủ cùng Quyên Nhi rồi, Tiểu Thiền hôm nay cũng rất mệt, nên ta vừa lừa nàng đi nghỉ một chút. Có điều, lát nữa khi uống thuốc, nàng tốt nhất nên tỉnh táo một chút, ừm, nếu nàng muốn..." Ninh Nghị nhìn nàng chần chừ một lát, rồi đứng dậy, "Ta đi gọi Tiểu Thiền đến vậy."

Ninh Nghị chần chừ cũng có lý do. Ban ngày chàng đã cố ý "biến mất" vài lần, chủ yếu là để nàng có thời gian tiện xuống giường hay làm gì đó. Dù bị phong hàn nặng, nhưng nàng thực ra vẫn còn chút sức lực để rời giường, chứ không đến mức liệt hẳn trên giường. Những chuyện riêng tư này khó mà nói ra. Nếu là bình thường, Tô Đàn Nhi hẳn đã đỏ mặt đến mức nào, nhưng lúc này nàng chỉ hơi chút bối rối. Thấy Ninh Nghị định rời đi, nàng mới mở miệng nói: "Tướng công không cần..." đợi Ninh Nghị dừng lại, nàng lại khẽ nói: "Tướng công thật sự là không để ý." Đương nhiên, nếu chàng hoàn toàn kiêng kỵ hay căn bản không muốn những chuyện này, thì người khó chịu hơn phân nửa cũng chính là nàng.

Ninh Nghị cười khẽ: "Nàng thấy khá hơn chút nào chưa?"

"Khá hơn rồi."

"Để hạ sốt hẳn phải mất khoảng hai ba ngày nữa." Ninh Nghị nhìn nàng, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu: "Nàng đang khó chịu trong lòng, ta sẽ không làm phiền nàng nữa. Nếu muốn ăn gì hay có việc gì khác, cứ nói với ta."

Chàng cầm phong thư đến ngồi xuống chiếc ghế cách đó không xa. Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, bên ngoài, mưa thu đã trở thành một phần của khung cảnh. Tô Đàn Nhi nhìn bóng dáng ấy thật lâu, cuối cùng mới mở miệng nói: "Tướng công, vì sao chàng lại chấp nhận cuộc hôn nhân này vậy?"

Trước đây, hai người cũng từng nói chuyện tương tự, nhưng lúc này, vấn đề hiển nhiên có phần khác. Ninh Nghị đặt thư xuống, nhìn Tô Đàn Nhi đang nằm trên giường. Rất lâu sau, chàng mới cười lắc đầu: "Ta đã nghĩ sẽ trò chuyện với nàng về những chuyện này, nhưng có lẽ đợi vài ngày nữa, khi nàng tỉnh táo hơn một chút thì sao? Giờ trông nàng vẫn còn khó chịu."

"Thiếp thân không sao đâu, thiếp muốn biết." Tô Đàn Nhi nói chậm rãi, "Nguyên lai tướng công cũng muốn nói à?"

"Không phải vì lý do gì mà ta chấp nhận cuộc hôn nhân này." Ninh Nghị đặt thư sang một bên, kéo chiếc ghế lại gần giường rồi ngồi xuống. "Trước đây ta đã nói rồi, ta không biết vì sao lại đồng ý cuộc hôn nhân này, vì ta bị mất trí nhớ. Điều ta muốn nói không phải những chuyện xảy ra trước khi mất trí nhớ, mà là những chuyện sau đó."

"Những chuyện sau đó?"

Ninh Nghị nhìn nàng một lúc lâu, thở dài rồi bật cười: "Nàng chắc chắn muốn nghe những chuyện này bây giờ ư?"

Tô Đàn Nhi cũng cố gắng cười đáp: "Nếu không nghe, thiếp thân sẽ không ngủ được mất."

"Được rồi." Ninh Nghị gật đầu, bởi vì lúc này Tô Đàn Nhi ý thức e rằng còn hạn chế, nên chàng nói cũng không nhanh, thỉnh thoảng còn lặp lại: "Thực ra đây là một chuyện vô cùng đơn giản. Bây giờ không nói, rồi một ngày nào đó cũng sẽ phải nói. Có một người đàn ông tên Ninh Nghị đã thành thân với một người phụ nữ tên Tô Đàn Nhi, chàng ấy về làm rể. Vì vậy, chúng ta hai người cũng đã biết những điều này. Đây là sự thật rồi, không nghĩ đến, duyên phận cũng tốt, hay trời xui đất khiến cũng được, dù sao thì chuyện của chúng ta hai người là như thế này. Nàng cũng là một phần trong đó, nàng thấy sao?"

Tô Đàn Nhi nhíu mày suy nghĩ, không hoàn toàn lý giải hàm ý lời Ninh Nghị nói: "Thiếp thân, thiếp thân... thật sự rất vui."

Ninh Nghị vỗ nhẹ tay nàng, hơi dừng lại một chút: "Người ngoài nói gì cũng chỉ là chuyện hão huyền. Tài tử hay ở rể, tóm lại mọi chuyện đã là như thế này. Cuộc sống vốn rất đơn giản. Đối với ta mà nói, việc ở rể chẳng có ý kiến gì. Còn về nàng, ta không ghét nàng, không, chẳng thà nói thẳng ra, ta thích nàng. Việc buôn bán của nàng cũng tốt, tính cách cũng tốt, nàng rất mạnh mẽ, nhưng cũng không tệ. Một tính tình như vậy, ta rất thích, huống chi, nàng còn rất đẹp."

Ninh Nghị một tay chống cằm bên giường, những lời chàng nói ra thật tự nhiên, bình thản, như thể nghĩ đến đâu thì nói đến đó. Tô Đàn Nhi lại có chút trở tay không kịp, dù trong tình trạng suy yếu như thế này, mặt nàng vẫn ửng hồng, lắp bắp thẹn thùng: "Tướng công, tướng công... có thật là thích thiếp không?"

"Ừm, là ta thích."

"Thế nhưng... thế nhưng mà, đây đâu phải là tính cách của tiểu thư khuê các? Nữ tử không tài mới là đức hạnh, phận nữ nhi không nên như thế này. Họ đều nói đàn ông sẽ không thích kiểu người như vậy..." Tô Đàn Nhi nói năng lộn xộn một hồi lâu, dù đang mang bệnh vẫn không quên dùng ánh mắt nhấn mạnh vài điều. Một lát sau, nàng lại như đưa đám nói: "Thiếp không xứng với tướng công."

"Lúc này mà nàng vẫn còn thích tranh cãi như vậy. Trong mắt người khác, ta cũng chỉ là kẻ ăn bám. Nàng còn giỏi giang hơn rất nhiều đàn ông."

"Tướng công không phải là không có bản lĩnh."

Ninh Nghị cười khẽ: "Lúc này, không cần thiết cứ mãi tự hạ thấp mình. Những điều ấy không quan trọng, tranh luận đến ngày mai cũng chẳng có kết quả. Dù sao thì, đây chỉ là chuyện giữa chúng ta mà thôi. Ta không có gì không hài lòng về cuộc sống này, ta cũng thích nàng, thích cái viện này, thích Thiền Nhi, Quyên Nhi, Hạnh Nhi... Xung quanh có vài người nhàm chán, cả ngày cũng có vài chuyện nhàm chán, nhưng nhìn chung, cứ thế mà sống tiếp cũng chẳng sao, rất tốt. Cho nên, ta muốn nói với nàng điều này."

Chàng nắm lấy bàn tay có chút bất lực của Tô Đàn Nhi, những ngón tay thon dài, mềm mại, thật xinh đẹp. Chàng vuốt ve trong tay, rồi nói chắc chắn: "Nếu nàng cũng không có quá nhiều bất mãn, vậy sau này có lẽ chúng ta cứ như thế mà sống tiếp. Mặc kệ trước kia là sắp đặt ra sao, dù sao chuyện đã thành rồi. Không cần lo lắng nữa rằng vì sao nó lại như thế này, dù sao không ghét, đó chính là..."

Chàng nắm tay Tô Đàn Nhi, chờ đợi câu trả lời. Đối với Ninh Nghị mà nói, đây có lẽ cũng là một quyết định quan trọng hơn. Mới khi tỉnh dậy, chàng vẫn chuẩn bị tinh thần có thể rời đi bất cứ lúc nào. Về sau, chàng chỉ im lặng quan sát mọi sự thay đổi. Nhưng đến lúc này, có lẽ một số việc đã có thể xác định. Không cần mơ mộng những yếu tố lãng mạn quá mức, tóm lại đã có danh phận phu thê. Tính tình của Tô Đàn Nhi chàng cũng không ghét, hai người ở chung khá hòa hợp. Có thay đổi hay không thay đổi, điều đó đã không còn quan trọng. Tiếp theo, đơn giản chỉ là cuộc sống.

Tô Đàn Nhi nhìn chàng, đôi mắt chớp chớp, rồi lại chớp chớp, vành mắt đỏ hoe, nước mắt chảy dài. Nàng mấp máy môi, không nói nên lời. Ninh Nghị chờ rất lâu, rồi mới cúi đầu cười khẽ: "Dù thế nào đi nữa, nàng cũng phải cho ta một câu trả lời chứ."

"Tướng công..." Đôi môi Tô Đàn Nhi khẽ động đậy. "Chuyện lần này qua đi, khi Đàn Nhi khỏe hơn một chút, chúng ta..." Giọng nàng nghẹn ngào pha lẫn chút khàn khàn, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định. Trong đêm mưa, nàng hơi dừng lại, rồi hít hít mũi.

"Chúng ta... động phòng đi."

Để nàng nói ra c��u này thật không dễ chút nào, nhưng đó là một lời nói từ trái tim.