Đoàn tù nhân và đội thám hiểm Cổ Điển tiếp tục hành trình, cuối cùng cũng đến được địa điểm mà lão chuyên gia đã nhắc tới vào chiều tối cùng ngày. Đứng trên đỉnh cồn cát nhìn ra xa, một biển cát vô tận trải dài trước mắt, có những cồn cát cao ngất hình thành các ngọn đồi nhỏ, cũng có những thung lũng cát được bao quanh bởi các ngọn đồi ấy. Sa mạc không hề đơn điệu như người ta tưởng.

"Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu dò tìm về phía chính bắc, xuất phát từ ngọn núi cát kia. Cứ mỗi 20 mét, sẽ khoan một mũi và cắm cờ nhỏ vào lỗ khoan." Đêm đó, trong bữa tối, lão chuyên gia triệu tập những người trong đội tù nhân họp: "Không cần khoan trên đỉnh cồn cát, hãy chọn những vị trí thấp nhất. Ba nhóm người sẽ tiến hành theo hàng ngang, mỗi nhóm cách nhau năm mươi mét. Phát hiện bất cứ thứ gì không phải của sa mạc thì phải báo cáo cho tôi."

Thôi Minh hỏi: "Chúng ta sẽ tiến xa đến mức nào?"

Lão chuyên gia đáp: "Ba mươi cây số về phía chính bắc. Nếu không có phát hiện gì, chúng ta sẽ quay lại vị trí cũ, sau đó dịch chuyển và tiếp tục đẩy mạnh theo hướng chính bắc. Sau đó, chúng ta sẽ không dùng lạc đà nữa, mọi người sẽ đi bộ. Bảy giờ sáng bắt đầu làm việc, mười một giờ hạ trại tránh nắng. Sáu giờ chiều làm tiếp, và nghỉ ngơi lúc mười giờ tối."

Chết tiệt! Nếu chúng ta bỏ mạng, điều đó có nghĩa là thứ ông ta tìm nằm trong khu vực chúng ta chết. Nếu là một công việc đơn giản như lão chuyên gia nói, thì công ty thám hiểm Cổ Điển hoàn toàn có thể tự mình thực hiện. Cộng thêm các dấu hiệu cho thấy công ty thám hiểm Cổ Điển đã thất bại trong chuyến thám hiểm đầu tiên, có thể rút ra một kết luận: vai trò của đội tù nhân là đi dò mìn, tìm kiếm địa điểm mà những người thám hiểm lần trước đã bỏ mạng. Nếu không, giữa sa mạc mênh mông vô tận, lão già đó làm sao có thể định vị chính xác một khu vực, một phương hướng như vậy chứ?

Nhưng nếu không có hiểm nguy, thì thuê tù nhân có ý nghĩa gì chứ? Thôi Minh liếc nhìn Bắc Nguyệt cách đó không xa. Bắc Nguyệt đang ngồi cạnh đống lửa, chậm rãi ăn uống. Đinh Trạch ngồi bên cạnh cô, trò chuyện. Bắc Nguyệt ít khi mở miệng, chỉ gật đầu, lắc đầu để thể hiện thái độ của mình. Thôi Minh ghé tai Tiểu Giang thì thầm: "Hãy tin tôi một lần. Nếu gặp nguy hiểm, đừng quan tâm bất cứ điều gì. Cứ chạy đi, chạy về đây! Nhớ kỹ, cố gắng chạy về phía Bắc Nguyệt và Đinh Trạch."

Tiểu Giang nhìn Thôi Minh, rồi lại nhìn Bắc Nguyệt và Đinh Trạch. Cậu không nói gì, chỉ gật đầu. Qua mười ngày tiếp xúc, Tiểu Giang cũng có cái nhìn riêng về Thôi Minh. Thôi Minh là một người rất kín đáo, dễ thích nghi trong mọi hoàn cảnh: có gối cũng ngủ được, không gối cũng ngủ được. Ăn gì, ngủ đâu, anh ta đều tỏ ra không quan tâm. Đồng thời, Thôi Minh còn là một người có óc phán đoán rất tốt. Nếu anh ta đã nghiêm túc nói điều gì, thì chuyện đó cơ bản là đúng. Ví dụ như việc Thôi Minh nói quần lót của cô trợ lý bên cạnh lão chuyên gia là màu hồng phấn...

Để biết được màu quần lót của cô trợ lý là hồng phấn, quả thực không phải chuyện dễ. Một bên có bảo an mang súng, rình mò là không thể được. Vậy làm sao bây giờ? Cô trợ lý phát hiện mình bị mất cây son môi. Vài tên tù nhân đang đánh bài tú lơ khơ. Khi cô trợ lý đi ngang qua, vô tình nghe thấy bọn họ đang cá cược quyền sở hữu cây son môi đêm nay. Cô trợ lý thầm cười lạnh trong lòng, vờ tỏ ra hứng thú với ván bài, rồi gia nhập cuộc chơi.

Thôi Minh ra kèo: nếu nữ trợ lý thắng, cây son sẽ thuộc về cô; nếu thua, cây son vẫn là của cô, nhưng cô phải nói cho mọi người biết màu quần lót của mình. Cách cá cược thế nào? Rất đơn giản: Thôi Minh rút ba lá bài poker là J, Q, K. Nữ trợ lý sẽ rút một lá và so với bài của Thôi Minh. Cô có tổng cộng ba lượt cơ hội, chỉ cần thắng một lần là được tính thắng.

Thôi Minh lật ngửa ba lá bài, sau đó đổi chỗ ngẫu nhiên. Lần đầu tiên, nữ trợ lý chọn trúng J, thua. Lần thứ hai vẫn là J, lại thua. Lần thứ ba vẫn trúng J, không ngoài dự đoán, cô lại thua.

Được rồi, nữ trợ lý rất hào phóng thừa nhận quần lót của mình là màu hồng phấn, còn cố ý kéo một đoạn ra cho mọi người xem, khiến đám tù nhân hò reo cổ vũ. Tiếp đó, cô trợ lý yêu cầu lấy cây son môi. Thôi Minh đẩy một tên tù nhân ra và nói: "Cứ lấy đi."

"Tôi muốn cây son môi!" Nữ trợ lý có chút tức giận.

"Biệt danh của hắn là Son Môi. Chúng ta đang cá cược quyền sở hữu hắn đêm nay." Nữ trợ lý ngây người mấy giây, biết mình đã bị chơi xỏ, liền che mặt bỏ đi.

Sau đó, Tiểu Giang hỏi Thôi Minh: "Anh trêu chọc cô ta như vậy không sợ cô ta trả thù sao? Chúng ta đều đang ở dưới trướng người ta mà."

Thôi Minh đáp: "Nếu chúng ta thực sự gặp nạn, người cứu được chúng ta sẽ không phải cô ta."

...

Công việc khổ cực nhất bắt đầu. Ba người cùng nhau mang vác máy khoan dò kim loại nặng năm mươi cân dưới cái nắng chói chang. Một người điều khiển, hai người giữ thân máy. Cứ mỗi 20 mét, họ lại khoan một lỗ. Họ còn phải mang theo lều bạt, thức ăn và nước uống. Người phiền phức nhất là lão chuyên gia, cứ khoảng mười phút lại cầm bộ đàm hỏi có phát hiện gì không. Đến tối, khi làm việc, vì khoảng cách quá xa, bộ đàm mất tác dụng, mọi người mới được yên tĩnh đôi chút.

Ba tên bảo an đi theo ba nhóm riêng biệt. Chạy trốn là điều không thể, nhưng lười biếng thì có thể. Các bảo an luân phiên mỗi ngày, giám sát đám tù nhân làm việc. Họ làm vất vả một ngày, rồi sẽ được quay về doanh trại nghỉ ngơi một ngày.

Trong số đám tù nhân, Thôi Minh là người nhỏ con nhất, phụ trách điều khiển máy khoan dò. Tiểu Giang và Cự Vô Phách thì giữ thân máy. Khoan xong, Thôi Minh nhìn vào dụng cụ và nói: "Thu." Việc thao tác khá thuận tiện, chỉ cần nhấn nút là mũi khoan sẽ tự động thu về. Máy khoan dò được sạc hai lần mỗi ngày là đủ dùng cho cả ngày làm việc.

Cự Vô Phách chỉ vào bóng râm do một cồn cát tạo thành: "Nghỉ một lát đi."

Ba người đi đến, chạm vào cát, thấy không nóng lắm, rồi ngồi xuống. Tiểu Giang nói với tên bảo an cách 20 mét: "Huynh đệ, cho xin điếu thuốc!"

Tên bảo an cũng đang ngồi dưới ô che nắng, với ô và ghế tự mang, chẳng hề bận tâm đến Tiểu Giang. Hắn nhìn đồng hồ, ngay cả vài phút nghỉ ngơi của tù nhân cũng phải ghi chép lại. Điều này không phải nói công ty Cổ Điển tính toán chi li, mà là muốn cho tù nhân biết rằng công ty Cổ Điển đều ghi lại mọi hành vi của họ.

Nhóm của Thôi Minh là nhóm chậm nhất. Lúc đầu, ba nhóm làm việc song song, tiến lên cách nhau năm mươi mét. Hiện giờ nhóm một đã gần đến nơi hạ trại hôm nay, còn nhóm của Thôi Minh thì cách nơi hạ trại đêm nay vẫn hai cây số. Mười lăm tù nhân chia thành năm nhóm: ba nhóm đi dò xét, hai nhóm còn lại chuẩn bị doanh trại, thức ăn và dựng lều. Đây cũng là một kiểu ám hiệu ngầm, cho họ biết rằng nếu công việc hôm nay không hoàn thành, họ sẽ không có gì để ăn.

"Họ mất hứng rồi, chúng ta tiếp tục thôi." Bảo an của nhóm một đã về doanh trại thay ca, còn tên bảo an ở đây thì vẫn phải chịu đựng cái nóng khắc nghiệt cùng họ. Cự Vô Phách nói một câu, rồi đứng dậy trước, kéo Tiểu Giang và những người khác cùng đứng lên. Tên bảo an cũng thu ô và ghế lại.

Bốn người leo lên một sườn dốc cát, đứng trên đỉnh dốc. Thôi Minh thốt lên: "Vùng đất này bằng phẳng thật." Trong phạm vi mười cây số vuông không hề có cồn cát, tất cả đều là những bãi đất cát bằng phẳng. Từ đây có thể nhìn rõ doanh trại cách hai cây số, lều bạt cũng đã được dựng xong.

"Nhóm hai ở đằng kia." Tiểu Giang nói.

Nhóm hai cách doanh trại một cây số, hiệu suất cũng khá tốt. Bốn người ngồi trượt xuống sườn dốc cát. Khi đến phía dưới, đang chuẩn bị đào lỗ, Thôi Minh hít hà mũi, hỏi: "Mấy anh có ngửi thấy mùi lạ không?"

Cự Vô Phách chỉ ngón cái về phía sau. Thôi Minh quay đầu nhìn lại, thấy tên bảo an đang đi vệ sinh. Thôi Minh mỉm cười, tiếp tục đào lỗ. Lúc này, tiếng hát từ bộ đàm của nhóm một vang lên. Lời bài hát đại ý là: "Ta là một con ốc sên, ta bò nha bò, bò lên một đỉnh núi mỹ nữ." Hát xong, một tù nhân của nhóm một nói: "Mấy ông nhanh tay lên chút, súp nấu xong cả rồi!"

"Đồ súc vật chúng mày, để dành cho tao một miếng!" Cự Vô Phách đáp lại bộ đàm đeo vai một câu, rồi tiếp tục công việc.

Hai nhóm từ từ tiến lên. Nhóm của Thôi Minh còn cách doanh trại một cây số nữa thì một vài tù nhân ở doanh trại mang theo mấy bình nước đến động viên mọi người. Cự Vô Phách nói: "Coi như mấy tên này còn có lương tâm."

"Không có gì, thu." Thôi Minh nói một câu, rồi thu mũi khoan. Đột nhiên, anh cảm thấy lần thu mũi khoan này có động tĩnh lớn hơn một chút, dưới chân có rung động rõ rệt.

Bộ đàm đột nhiên phát ra tiếng kêu thất thanh: "Có sâu!"

Sau đó nghe thấy tiếng súng từ phía doanh trại. Ba tên bảo an đang bắn vào bãi cát thì một thứ gì đó nhảy bổ lên đầu một tên bảo vệ, khiến hắn ngã xuống đất.

"Cái gì thế?" Tiểu Giang kinh hoảng hỏi.

Ba tên bảo an còn lại cũng đứng dậy, chĩa súng phòng thủ. Đột nhiên, bãi cát gần đó nứt toác ra, một con sâu khổng lồ chui lên từ lòng đất. Hình dáng nó giống như một con côn trùng giáp xác bị phóng đại gấp mấy chục lần, màu xanh lục, đầu rất lớn, có mắt, toàn thân bao phủ vảy cứng. Nó không có chân, thân hình to lớn vặn vẹo trên mặt cát, di chuyển rất nhanh.

Tên bảo an lập tức nổ súng. Đạn bắn vào thân con sâu lớn không gây ra tổn thương đáng kể, nhưng cũng ngăn cản được nó đến gần. Đúng lúc này, dưới chân tên bảo an lại nhô lên một con sâu lớn khác. Nó bật dậy, há to cái miệng rộng, một cái miệng khổng lồ, lớn bằng cái đầu của nó, nuốt chửng đầu tên bảo an chỉ trong một miếng. Chiếc miệng tròn đầy những hàm răng sắc nhọn. Hai giây sau, con sâu lớn rời khỏi thân tên bảo an. Đầu của hắn đã biến mất, và trong bụng con sâu lớn có một vật thể hình cầu, hiển nhiên đó là đầu của tên bảo an.

Cách ba mươi mét, mọi việc diễn ra rõ mồn một. Tiểu Giang không kìm được, nôn thốc nôn tháo. Cự Vô Phách hoảng hốt chỉ tay: "Nhiều sâu quá!"

Bỗng nhiên, trong vòng trăm mét xung quanh họ, hơn chục con sâu xuất hiện. Từng con một, với thân hình to lớn vặn vẹo, lao về phía ba người. Thôi Minh nhìn lũ sâu, liên tục vẫy tay nói: "Chạy đi! Chạy mau!"

Ba người vứt dụng cụ, quay người bỏ chạy, lao về phía cồn cát mà họ vừa đi qua. Tiểu Giang chạy nhanh nhất. Một con sâu lớn khác chui ra cách cậu năm mét, nhảy chồm về phía Tiểu Giang. Thôi Minh khẽ lật hai ngón tay, một lá bài tú lơ khơ bay vút đi. Lá bài xoay tròn xé rách thân con sâu lớn bằng một đường chỉ đỏ. Con sâu lớn ngã vật ra bãi cát, há miệng rộng thở dốc.

Lá bài thứ hai lập tức lao tới, bay thẳng vào miệng con sâu lớn, xuyên thấu cơ thể nó một cách hung ác. Con sâu lớn thoi thóp kêu rên một tiếng, toàn thân nổ tung, máu xanh và thịt nát bắn tung tóe khắp người Tiểu Giang.

"Đừng ngây người ra đó, chạy mau!" Thôi Minh lại tung ra một lá bài tú lơ khơ khác, cắt đứt phần thân sau của một con sâu lớn cách mười lăm mét. Lá bài xoay tròn xé toạc lớp vảy cứng của nó, xuyên qua cơ thể và chém nó thành hai đoạn. Lũ sâu lớn gần đó dường như cũng biết sợ, không dám đến gần nữa.

Cách cồn cát còn trăm mét, Thôi Minh quay đầu nhìn lại, không còn thấy một bóng người sống nào, chỉ còn những con sâu lớn đang lúc nhúc khắp nơi. Đột nhiên, mặt đất rung chuyển. Cồn cát phía trước nổ tung, cát bay cao mấy chục mét, một con sâu khổng lồ, to lớn vô cùng chui ra. Với thân hình khổng lồ cao bằng ba tầng lầu, nó há to miệng rộng, một luồng chất lỏng màu xanh lục phun ra, bắn thẳng vào Tiểu Giang đang hoàn toàn kinh ngạc.

Thôi Minh tay trái khẽ kéo trước ngực, vô số lá bài lấp lánh ánh kim chợt lóe lên. Anh dùng hai ngón tay phải kẹp lấy một lá, lá bài bay vút về phía Tiểu Giang. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, lá bài đến trước khi chất độc kịp chạm tới. Cơ thể Tiểu Giang bừng sáng một lớp màng bảo vệ màu trắng. Chất độc bắn vào lớp màng đó, khiến Tiểu Giang như bị xung kích, văng ngược về phía Thôi Minh, an toàn vô sự.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.