Chiếc xe buýt rời khỏi vùng núi, sau hai giờ chạy đã tiến vào Sơ Hiểu thành. Sơ Hiểu thành là một trong những thành phố yên bình nhất trên Vĩnh Hằng Tinh Cầu, với dân số nội thành hơn hai triệu người và tổng dân số hơn tám triệu, là một đại thành phố đông dân ở Đông Đại Lục. Nông nghiệp, thương mại và vận tải đường thủy tại đây phát triển nhất. Trong xe buýt, mọi người ngắm nhìn những tòa nhà cao tầng, những chàng trai cô gái xinh đẹp trong thành phố, khe khẽ bàn tán. Khí chất áp đảo của cô mỹ nữ kia quá mạnh, nếu không thì bọn họ đã sớm không kiêng nể gì mà thoải mái chiêm ngưỡng (or bình phẩm) những cô gái đẹp bên đường rồi.

Xe buýt đi thêm năm cây số trong thành phố, rồi rẽ vào một nhà kho. Bảo vệ nhà kho mở cửa sắt, xe hơi tiến vào. Hai bên nhà kho, mười bảo an tay cầm súng trường tấn công chạy ra vây quanh xe buýt.

Cô mỹ nữ quay đầu nhìn thoáng qua, nói: “Đến rồi, xuống xe.”

Trong số các bảo an, có một người đàn ông không giống những người khác. Anh ta cao một mét tám lăm, mái tóc vàng nhạt mềm mại ôm lấy gò má, mặc quần tây trắng và áo vest, thanh lịch bước ra từ giữa hàng bảo an, mở cửa xe cho mỹ nữ, chìa tay ra. Mỹ nữ dường như đã quen, tay trái nhẹ đặt lên mu bàn tay anh ta, tay phải xách túi vải bước xuống xe.

Chàng trai trẻ đưa nước khoáng, mỉm cười nói: “Vất vả rồi, sếp Cổ Điển đang đợi cô, những chuyện khác cứ để tôi lo.”

“Ừm.” Mỹ nữ gật đầu, tay xách túi vải đi về phía tòa nhà chính.

Tòa nhà chính có hai tầng, tầng hai là kính sát đất. Một người đàn ông hơn ba mươi tuổi đang cầm cà phê, đứng trước tấm kính sát đất nhìn xuống dưới, giơ tay chào mỹ nữ. Mỹ nữ không để ý, vẫn theo nhịp độ riêng của mình mà bước đi. Chàng trai trẻ thấy vậy, búng tay một cái: “Bên này.” Rồi lầm bầm bổ sung một câu: “Thật phiền phức.”

Mười bảo an áp giải mười lăm tù nhân đến một góc nhà kho. Trên sàn nhà kho đã trải sẵn chiếu, đặt túi ngủ, và ba mươi bộ quần áo thô màu xanh cỏ chất liệu rất dày.

Chàng trai trẻ vỗ tay, thu hút sự chú ý của mọi người, rồi bước đến trước mặt họ, thản nhiên nói: “Tôi là Đinh Trạch, Phó Tổng quản lý Sở sự vụ Bắc Nguyệt. Theo ủy thác của công ty thám hiểm Cổ Điển, lần này chúng tôi thuê mọi người đi tiền trạm vào sa mạc, tìm kiếm một tòa cổ thành đã mất. Nếu thuận lợi thì một tháng là đủ, thù lao mỗi người ba vạn nguyên. Tại mỗi vị trí có một tấm phiếu, điền đầy đủ thông tin vào đó rồi nộp cho đội trưởng của các bạn. Nhiệm vụ thám hiểm lần này, những ai tuân thủ mệnh lệnh sẽ được giảm mười năm án tù. Nếu trên đường có ai không tập trung, hậu quả ra sao thì tự các bạn biết. Sáng mai, chúng ta sẽ lên tàu hỏa đến trấn Carma, nghỉ ngơi nửa ngày rồi tiến vào sa mạc. Được rồi, mọi người tự nghỉ ngơi, không được rời khỏi nhà kho này.”

Nói xong, Đinh Trạch rời đi, bốn bảo an mang súng đứng gác ở cửa nhà kho, giám sát nhất cử nhất động của mười lăm người.

Thôi Minh tùy tiện chọn một vị trí ngồi xuống, cầm lấy tờ khai ghé vào chiếu điền.

Bên cạnh, một người anh em khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi đang nằm, nhổm dậy hỏi: “Anh bạn, loại giấy tờ tùy thân này thì điền thế nào?”

Sau khi nhận nhiệm vụ, Thôi Minh và những người khác được trả lại đồ đạc cá nhân, bao gồm giấy tờ tùy thân. Thôi Minh lấy ra chứng minh thư nhìn thoáng qua rồi nói: “Hình vuông.”

“Tôi là Tiểu Giang.” Anh chàng chìa tay ra.

“Thôi Minh.”

Hai người bắt tay, vừa trò chuyện vừa tiếp tục điền phiếu. Mục "Địa chỉ liên hệ khẩn cấp", ghi rõ: "Nếu bạn qua đời, ba vạn thù lao cùng mười vạn tiền bồi thường bảo hiểm sẽ được chuyển đến tay người liên hệ khẩn cấp của bạn." Nếu không điền người liên hệ khẩn cấp, sau khi bạn chết, số tiền này sẽ được chuyển đến cơ quan từ thiện Sơ Hiểu. Tiểu Giang thấy Thôi Minh để trống một dòng, hỏi: “Cậu không có mẹ sao?” Ngày nhận tội, hắn đứng phía sau Thôi Minh.

“Sơ Hiểu chính là mẹ của tôi.” Thôi Minh cười ha ha, nhìn vào mục người liên hệ khẩn cấp của Tiểu Giang, tiện miệng hỏi: “Bạn gái cũ à?”

“Ừm.” Tiểu Giang cười tự giễu, không muốn bàn luận về chủ đề này. “Thôi Minh, sao cậu lại vào đây?”

“Lừa đảo.”

“Lừa đảo ư? Đó phải là sống bằng trí tuệ chứ.” Tiểu Giang thán phục nói: “Hóa ra anh bạn cũng là cao nhân đấy.”

Thôi Minh ngượng ngùng nói: “Lần đầu tiên đã bị tóm rồi.”

“Ha ha.” Tiểu Giang cười một lúc, rồi có chút buồn bã nói: “Tôi là cướp giật, đúng vào dịp Lễ Tình Nhân thì trong túi chỉ còn bảy đồng. Cũng là lần đầu tiên...”

“Kẻ tám lạng, người nửa cân.” Thôi Minh và Tiểu Giang bắt tay.

Điền xong phiếu và nộp cho Cự Vô Phách, Thôi Minh và Tiểu Giang ngồi trên chiếu trò chuyện. Tiểu Giang rất hy vọng thông qua lần "chuộc tội" này mà được giảm án. Hắn mới vào tù nửa năm, dù bạn gái chưa từng đến thăm, nhưng trong lòng hắn vẫn tin rằng cô ấy đang đợi mình, vì vậy hắn đã đăng ký.

Nghe những người xung quanh trò chuyện, ai nấy đều tránh thảo luận về sự nguy hiểm của công việc. Dù trong lòng biết rõ câu trả lời, nhưng họ không muốn nghĩ đến hay bàn luận về nó. Sau bữa trưa đơn giản, mười lăm người ngồi thành vòng tròn, dưới sự dẫn dắt của Cự Vô Phách, mọi người lần lượt thề rằng, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng sẽ giúp đỡ bạn đồng hành khi gặp khó khăn, không bỏ rơi nhau.

Buổi chiều, công ty Cổ Điển mang đến thẻ bài chó (dog tag), yêu cầu mọi người đeo trên cổ. Như vậy, dù cho cơ thể có biến dạng hoàn toàn, vẫn có thể nhận diện được chủ nhân thi thể, việc này liên quan đến chi phí bảo hiểm, công ty bảo hiểm không muốn qua loa. Bữa tối rất thịnh soạn, có súp thịt dê, thịt kho tàu, gà luộc, và vài món hải sản. Không biết ai lỡ lời nói một câu: “Bữa ăn này thật không kém gì bữa ăn cuối cùng của tử tù”, khiến bầu không khí dùng bữa lập tức chùng xuống, đóng băng.

Thôi Minh thấy bầu không khí trùng xuống, vỗ tay: “Tôi sẽ kể cho mọi người nghe một câu chuyện lịch sử.”

“...” Mọi người cùng nhìn Thôi Minh.

Thôi Minh hắng giọng: “Chuyện kể rằng, rất rất lâu về trước, có một người tên là Ngu Công. Trước cửa nhà ông ta có hai ngọn núi lớn, cản trở việc đi lại. Vì vậy, ông ta không ngừng đào núi, muốn dời hai ngọn núi ấy đi.”

Tiểu Giang giơ tay hỏi: “Sao ông ta không dọn nhà đi?”

Thôi Minh ngẩn người mất một lúc, câu hỏi này... Mọi người ồ lên cười, Cự Vô Phách thiện ý nói: “Tiếp tục đi.”

Thôi Minh cười bất đắc dĩ, tiếp tục kể: “Ngọc Đế biết chuyện này xong rất không vui, bèn phái hai vị thần ngồi lên hai ngọn núi. Ngu Công đào mãi mà không thể lay chuyển hai ngọn núi này, bèn hỏi ý kiến một vị trí giả.” Trí giả mỉm cười, từ trong túi ném ra một hạt đậu, chỉ thấy hai vị thần bị nhấc bổng lên không trung rồi biến mất. Ngu Công bội phục vô cùng, hỏi: “Đây là bảo vật thần kỳ nào vậy?” Trí giả thản nhiên đáp: “Cà phê, cà phê có thể giúp tỉnh táo.”

“Mẹ nó, truyện cười lạnh quá!”

Mặc dù truyện cười lạnh, nhưng bầu không khí đã thoải mái hơn rất nhiều. Trong lúc mọi người đang đàm tiếu trò chuyện, Thôi Minh lặng lẽ hỏi Cự Vô Phách: “Cô mỹ nữ kia có đi sa mạc không?” Cự Vô Phách là đội trưởng của mười lăm người, chắc chắn có tin tức nội bộ. Nếu cô mỹ nữ đó không đi, bản thân anh đi sa mạc cũng chẳng có ý nghĩa gì.

“Đi.” Cự Vô Phách đáp, rồi nói: “Anh bạn, đừng nghĩ nhiều quá, chúng ta gộp lại cũng không đủ để người ta để mắt tới đâu.”

Những tù phạm nguyện ý chuộc tội để đổi lấy tự do, đồng thời lại chọn đi theo tổ của cô mỹ nữ mạnh mẽ này, đều được coi là những tù phạm khá lương thiện. Thôi Minh đáp lại câu trả lời của Cự Vô Phách bằng một nụ cười. Mười lăm người đối xử với nhau khá thân thiện, nhưng nguyên nhân của sự thân thiện này không phải do họ lương thiện, mà là vì họ đều muốn đối phương nhận ra rằng trong hiểm nguy khó lường, chỉ có đoàn kết mới có thể sống sót.

Truyện này được Tàng Thư Viện độc quyền cung cấp, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.