Trăng sáng tựa gương, ánh trăng tựa nước, phủ khắp chốn làng quê vẻ tĩnh mịch. Mười mấy mái nhà lẩn khuất trong đêm càng thêm cô tịch, chợt một đốm nến lóe lên, soi rọi màn đêm u tối, trông càng rõ rệt.

Trong căn nhà ngói le lói ánh nến, hai vị lão nhân đang nhìn đứa cháu nhỏ nằm trên giường. Lông mày thằng bé nhíu chặt, sắc mặt ửng hồng, khiến họ không khỏi lo âu thì thầm...

Những tảng đá tròn khổng lồ tựa núi non, chập chờn trên không trung. Ngửa mặt trông lên, một nỗi bất lực bé nhỏ trào dâng trong lòng.

Cơ thể như treo lơ lửng trên sườn núi rồi rơi xuống. Vị Cổ Phật hiền từ ngồi thẳng tắp trên vách đá, nhưng lại chẳng có ý đưa tay cứu giúp. Một nỗi sợ hãi chưa từng có điên cuồng trỗi dậy trong lòng...

Choàng tỉnh khỏi cơn ác mộng, Phong Bỉnh Văn mơ màng mở mắt. Đầu óc hắn quay cuồng, toàn thân khô nóng, tứ chi rã rời, bất lực. Người ướt đẫm mồ hôi lạnh, y phục dính bết vào da thịt, vô cùng khó chịu.

Sốt!

Cái cảm giác vừa xa lạ vừa quen thuộc ấy, cùng với đầu óc nặng trĩu, khiến Phong Bỉnh Văn hiểu rõ tình trạng mình đang gặp phải. Thế nhưng, hắn vẫn không thể lý giải nổi,

"Tại sao ta lại phát sốt?"

Điều quan trọng hơn là, tại sao hắn lại thấp thỏm lo âu đến vậy? Ngay cả ánh nến chập chờn trong phòng cũng khiến tim hắn đập loạn, và những cái bóng đổ dài dưới ánh nến đó, càng làm hắn sợ hãi tột độ, tựa hồ như sắp có thứ quỷ quái hại người nào đó bò ra từ đó.

"Đừng sợ, gia gia đây!"

Giữa lúc mơ màng và lòng đầy sợ hãi, một giọng nói trầm ổn, mạnh mẽ vang lên. Ngay sau đó, đôi cánh tay rắn rỏi, đầy sức lực nhẹ nhàng bế hắn khỏi giường, ôm vào lòng. Phong Bỉnh Văn đang hoảng loạn, chỉ cảm thấy một luồng hơi ấm dịu dàng tựa xuân bao phủ lấy mình, theo bản năng vươn hai tay ôm chặt.

Khi tâm thần dần bình ổn, Phong Bỉnh Văn trông thấy gương mặt ông lão râu đen rủ xuống. Vẻ nghiêm khắc, phẫn nộ thường ngày giờ đây trong đêm tối tĩnh mịch này, lại trở nên hòa ái, hiền lành đến lạ, mang đến một cảm giác an tâm khó tả.

Trong ánh nến chập chờn, những cái bóng nhảy múa cũng chẳng còn đáng sợ như vậy nữa. Một cơn uể oải ập đến, và Phong Bỉnh Văn, với tâm thần đã hết sợ hãi, lại nhắm mắt ngủ thiếp đi trong mơ màng, hơi thở dần trở nên nhẹ nhàng.

"Văn nhi thế nào rồi?"

Một giọng nói cố gắng hạ thấp hết mức vang lên, để không quấy rầy giấc ngủ của đứa bé.

"Thằng bé ngủ rồi. Bà sờ tay chân nó xem còn nóng không? Nếu nóng quá, hãy xoa chút dầu cải. Sáng mai ta sẽ cõng nó đi tìm lang trung."

"Ông cái lão già lẩm cẩm này, có phải đã lẫn rồi không? Bệnh này lang trung có chữa được đâu? Ta đi cắm đũa xem sao, sáng ra rồi đi mua ít hương giấy. Cứ thế mà vái một lượt, ngủ một giấc nữa là khỏe thôi."

...

Dưới ánh nến hắt hiu, ông lão ngồi trên giường, lặng lẽ ôm đứa cháu đang say ngủ. Trên đầu giường, một thanh đằng trượng dài ba thước, bóng loáng như được mài dũa kỹ lưỡng, phản chiếu ánh sáng đèn đuốc chập chờn, tựa như đang phát ra quầng sáng mờ ảo.

"Ta biết ông không thích cầu khẩn quỷ thần, nhưng giờ đây biết làm sao khác được?"

"Ta không có ngăn cản bà."

Giọng ông lão trầm thấp, tựa hồ ẩn chứa chút mệt mỏi.

"Bà cũng nằm xuống nghỉ một lát đi, đến hừng đông còn lâu mà!"

"Ta ngủ cũng kha khá rồi, cứ ngồi thế này thôi."

"Sao vậy được? Sáng mai ông còn phải đến học đường dạy học cơ mà. Tuổi này rồi, ông chịu sao nổi?"

Bà lão tóc hoa râm lộ rõ vẻ đau lòng trên gương mặt.

"Ta nào chịu không nổi? Thể cốt của ta vẫn còn rắn chắc lắm. Cứ ngồi thế này, lát nữa buồn ngủ thì ta lại chợp mắt một lúc cũng được."

"Thôi được rồi, bà cứ ngủ đi!"

Bà lão còn muốn khuyên nhủ thêm.

"Nếu ta đi ngủ, thằng bé này nằm sẽ không yên. Không sao đâu, chỉ cần sống qua đêm nay là được rồi. Bà cứ ngủ đi, còn sớm mà!"

"Lát nữa ta sẽ thay ông!"

"Thôi bỏ đi, bà nào có vững vàng được như ta."

"Xem cái vẻ ông đắc ý chưa kìa."

Bà lão hừ một tiếng, không nói thêm lời nào. Thấy tình trạng cháu trai coi như đã ổn, bà liền lên giường đi ngủ.

Đêm tĩnh mịch trôi đi giữa ánh đèn đuốc chập chờn. Khi mặt trời mọc, ráng hồng nhuộm đỏ phương Đông, ngôi làng nhỏ yên ắng dần trở nên ồn ào, náo nhiệt.

Vào khoảng giờ Tỵ (khoảng 9-11 giờ sáng), Phong Bỉnh Văn mơ màng tỉnh giấc trên giường. Lúc này, hắn cảm thấy miệng đắng lưỡi khô.

Đầu hắn nặng trĩu như đổ chì, cả người mê man, không sao nhấc nổi chút khí lực nào.

Ta lại sốt rồi!

Phong Bỉnh Văn nằm trên giường, hồi tưởng một lát. Mọi chuyện tối qua đều hiện rõ trong tâm trí hắn, bao gồm cả những hình ảnh kỳ quái, biến dị, và đặc biệt là cơn ác mộng cực kỳ đáng sợ.

Cho đến tận bây giờ, Phong Bỉnh Văn vẫn không thể tin rằng mình lại lâm bệnh. Kể từ khi biết nói, biết đi, hắn đã cố gắng hết sức để duy trì một chất lượng cuộc sống tốt nhất có thể.

Nước lã hắn không uống, thịt không tươi thì không đụng đũa. Trong khi lũ trẻ cùng làng có thể lăn lê bò toài dưới đất, hắn tuyệt đối không bao giờ làm điều bậy bạ ấy. Mặc dù còn là một đứa trẻ non nớt, nhưng hắn lại sạch sẽ hơn tuyệt đại đa số người trong thôn.

Sự khác biệt bất thường này so với những đứa trẻ cùng làng, đã không ít lần khiến các cụ già trong thôn trêu chọc. Có người còn đùa rằng kiếp trước hắn là một thiếu gia con nhà quyền quý.

Đương nhiên, những lời gièm pha thì từ trước đến nay vẫn là số ít, bởi vì tổ phụ hắn là người có học vấn bậc nhất trong vòng mười dặm tám hương, là vị tiên sinh được học viện trong huyện mời về dạy học. Là cháu của một tú tài, việc hắn chú trọng đến nề nếp một chút cũng là lẽ thường.

Thế nhưng, dù hắn cẩn trọng như vậy, vẫn không thể giải thích nổi vì sao mình lại đổ bệnh. Phong Bỉnh Văn hồi tưởng lại thói quen ăn uống, sinh hoạt mấy ngày gần đây, sững sờ không thể nghĩ ra mình đã sai ở điểm nào.

Cái cảm giác sợ hãi kia...

Mãi một lúc lâu sau, khi đầu óc bớt nặng trĩu, Phong Bỉnh Văn mới nhớ lại những điều bất thường đêm qua. Ánh nến chập chờn, những cái bóng lay động theo ánh nến, cùng với tiếng côn trùng kêu vang... tất cả đều khiến tinh thần hắn không ngừng run rẩy, khó lòng yên ổn.

Hình như ta đã khóc.

Thằng bé đưa tay sờ lên gương mặt trắng nõn của mình, cảm nhận được chút nước mắt khô cứng còn đọng lại, xác nhận rằng những gì mình trải qua đêm qua không phải là ảo mộng.

Chuyện gì vậy?

Phong Bỉnh Văn hơi tốn sức chống người dậy, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Mặc dù thân xác là của một đứa trẻ, nhưng tâm trí hắn lại là người trưởng thành. Chuyện gặp ác mộng đến nỗi sợ hãi mà bật khóc, nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lý.

Những trải nghiệm mấy ngày nay như dòng nước chảy qua tâm trí, cuối cùng, hắn cũng nắm bắt được trọng điểm.

Bãi đất hoang phía sau thôn!

Vẻ mặt giận dữ của tổ phụ khi tối qua, từ thư viện huyện trở về nghe nói hắn đã đi qua bãi đất hoang phía sau thôn, bỗng hiện rõ trong tâm trí hắn. Đến lúc này, hắn cuối cùng cũng hiểu ra những lời nói kỳ lạ ấy.

Thế mà thật sự có!

Sắc mặt thằng bé trở nên khó coi. Khi giả vờ ngoan ngoãn làm một đứa trẻ 'bình thường' trong thôn, hắn thỉnh thoảng cũng nghe người lớn trong làng bàn tán về những chuyện kỳ lạ, quái dị. Nhưng phần lớn thời gian, hắn chỉ coi đó như những câu chuyện mua vui.

Đôi khi, những người lớn ấy kể chuyện sống động như thật, như thể chính họ đã từng trải qua, nghe đến là rợn người. Phong Bỉnh Văn đôi lúc cũng hoài nghi, liệu những thứ kỳ lạ, quái đản mà họ nói có thực sự tồn tại hay không.

Thế nhưng, mỗi lần nghi vấn đều bị chính hắn gạt bỏ. Hắn tự nhủ, có lẽ là do người thời phong kiến ngu muội, biến những điều không thể hiểu thành chuyện thần quỷ yêu ma. Bản thân phải có năng lực phán đoán chủ quan, không thể nghe gì cũng tin.

Nhưng mà, chuyện đang xảy ra với chính mình bây giờ, thì phải giải thích thế nào đây?

Chỉ là đi theo một đám trẻ con đến bãi đất hoang phía sau thôn dạo chơi một vòng, trở về liền đổ bệnh. Chuyện này quả thật quá vô lý.

Mấu chốt là bị sốt. Trong thời đại này, ngoài việc cố chịu đựng, thì còn có thể làm gì khác nữa đây?

"Văn nhi, con tỉnh rồi à? Cảm thấy trong người thế nào? Có khát nước không?"

Ngoài phòng vọng vào tiếng bước chân. Phong Bỉnh Văn ngẩng đầu lên, liền thấy bà nội đang cầm một chồng hương giấy trên tay, gương mặt bà đầy vẻ lo lắng nhìn hắn.

"Con thấy hơi choáng váng, miệng thì khô lắm!"

Phong Bỉnh Văn thành thật trả lời, sốt cao thật sự khó chịu vô cùng.

Dấu ấn của truyen.free được in đậm trong từng câu chữ của bản dịch này.