Nơi phương Bắc Triệu quốc, Đại Thanh Sơn đang độ tiết thu, cây cối trên núi phần lớn khô héo, cành lá úa tàn, lá rụng bay lả tả xuống Đại Hà dưới chân núi, chẳng hay liệu có giống quả hồ lô năm nào, trôi vào Thiên Hà biển cả, rồi bay đến Đông Thổ Đại Đường hay chăng.

Dưới chân Đại Thanh Sơn có ba huyện thành, trong đó Vân Kiệt huyện là phồn hoa nhất. Huyện thành tuy không lớn nhưng lại rất náo nhiệt, ngày thường, mỗi khi đến phiên chợ, người dân các sơn thôn lân cận lại tụ tập, khiến nơi đây càng thêm huyên náo, tấp nập.

Một ngày nọ, một thanh niên nho sĩ mặc áo dài màu xanh biếc sạch sẽ, mang theo ý tứ cảm khái, lẳng lặng bước vào Vân Kiệt huyện. Gương mặt quen thuộc năm nào vẫn còn đó, chỉ là dung mạo của hắn đã trở nên xa lạ. Hắn, chính là Mạnh Hạo.

Bước đi trên con đường quen thuộc, lướt qua từng gian cửa hàng, giữa cõi phàm trần này, Mạnh Hạo hồi tưởng quá nhiều chuyện xưa. Nơi đây lưu giữ ký ức tuổi thơ của hắn, có những năm tháng niên thiếu cơ cực, có sự chấp nhất khi đèn sách, có những chuyện cũ khó quên.

"Đây là khuê phòng của Tôn gia tiểu thư. . ." Mạnh Hạo đi ngang qua một đại viện nọ, lơ đãng ngoái nhìn. Nơi đó từng là bức tường cao, nay dường như cũng thấp hơn một chút. Hắn nhớ rõ, sau bức tường cao này là chỗ ở của Tôn gia tiểu thư, mấy năm trước, nơi này từng là nơi hắn mơ mộng.

Hắn đã nhiều lần tưởng tượng, liệu có một ngày hắn sẽ được Tôn viên ngoại để mắt, gả cô tiểu thư Tôn gia xinh đẹp như tiên nữ trong truyền thuyết kia cho mình làm vợ.

Giờ phút này, ba năm đã trôi qua, nhìn thì không dài, nhưng Mạnh Hạo lại có cảm giác như đã trải qua mấy đời.

Hắn cảm khái lắc đầu, đúng lúc định rời đi, đột nhiên cửa lớn Tôn gia mở ra, một cỗ kiệu được khiêng ra. Mạnh Hạo dừng bước. Năm đó, mỗi lần ngắm nhìn đại viện này, hắn đều có xúc động muốn được thấy dung nhan Tôn tiểu thư. Giờ phút này, hắn ánh mắt như điện nhìn thẳng vào, giữa lúc gió thổi tấm màn che kiệu phập phồng, hắn thấy được bên trong ngồi một nữ tử thân hình mập mạp, trên mặt mọc không ít tàn nhang. Tuổi tác nàng ta không lớn, lại khiến Mạnh Hạo sửng sốt một hồi khi nhìn thấy.

Nếu không phải nha hoàn thiếp thân bên cạnh cô gái này Mạnh Hạo có chút ấn tượng, hắn quả quyết sẽ không tin tưởng đối phương chính là Tôn gia tiểu thư.

Một lát sau, khi cỗ kiệu kia đi xa, Mạnh Hạo nhón chân, trong lòng đã cực kỳ hối hận.

"Chính mình tự tay hủy đi tình nhân trong mộng năm nào. . . Thánh hiền nói quả không sai, phi lễ chớ nhìn, không nên nhìn, không nên nhìn a." Mạnh Hạo lắc đầu, thần sắc mang theo tiếc nuối, bước đi về phía xa.

Mãi cho đến buổi trưa, Mạnh Hạo kinh ngạc nhìn một căn phòng không lớn cách đó không xa. Căn phòng kia trông rất cũ nát, bên trong đã có người ở, từng tiếng ồn ào truyền ra từ trong phòng.

Nơi đây, từng là tổ trạch của Mạnh Hạo, nhưng năm đó hắn thực sự vô lực mưu sinh, nên đành bán đi. Trong căn tổ trạch này, ghi dấu những niềm vui và mỹ hảo của hắn, còn có sự cay đắng và kiên cường sau khi cha mẹ mất tích.

Từng cảnh tượng cũ hiện lên trong tâm trí Mạnh Hạo, khiến hắn đứng lặng ở đó cho đến tận hoàng hôn.

Trong im lặng, Mạnh Hạo bước đến ngoài cửa tổ phòng, giơ tay gõ cửa.

Tiếng gõ cửa "bang bang" khiến tiếng ồn ào ban trưa bên trong dừng lại. Không lâu sau, cửa phòng đột nhiên được mở ra từ bên trong. Một nam nhân trung niên vẻ mặt gian nan vất vả, cau mày nhìn về phía Mạnh Hạo.

"Tìm ai, chuyện gì."

"Là Lý thúc đó sao. . ." Mạnh Hạo nhìn nam tử trung niên trước mắt, khẽ giọng hỏi.

"Ngươi. . ." Nam nhân trung niên sững sờ, cẩn thận nhìn Mạnh Hạo vài lần, đột nhiên ánh mắt lộ ra vẻ không thể tin.

"Mạnh Hạo? Ngươi. . . Ngươi không phải đã mất tích sao, mau vào đi." Nam nhân trung niên này trên mặt lộ ra vẻ kinh hỉ, kéo Mạnh Hạo vào trong nhà.

"Lão bà tử, ngươi xem đây là ai."

Trong phòng, một nữ tử trung niên đang ngồi đó, trong mắt còn vương lệ. Nhưng khi nghe tiếng ngẩng đầu lên, thoáng thấy Mạnh Hạo, nàng cũng sững sờ, vội vàng đứng dậy, trong mắt lộ ra vẻ kinh hỉ.

"Thật là Mạnh Hạo. . ."

"Con ơi, năm đó sao lại không nói tiếng nào mà bỏ đi vậy. Mau để thím nhìn xem nào. Mấy năm không gặp, cao lớn thế này. Ai, nhưng vẫn gầy quá, chắc những năm này con chịu không ít khổ sở rồi." Người phụ nữ này vội vàng tiến lên, nhìn Mạnh Hạo, trong mắt tràn đầy vui sướng, đã sớm quên đi cuộc cãi vã ban trưa.

"Mau ngồi xuống, thím nấu cho con vài món ăn. Về rồi thì đừng đi nữa. Con tuy đã bán căn tổ trạch này cho Lý thúc con, nhưng nơi đây vẫn là nhà của con." Người phụ nữ này mang trên mặt nụ cười vui vẻ, hiền lành nhìn Mạnh Hạo, liếc nhìn người đàn ông kia một cái, rồi đi vào phòng bếp.

Không lâu sau, cả bàn thức ăn đã được bưng lên. Mạnh Hạo nhìn hai vợ chồng trước mắt, thấy được vẻ hiền lành trong thần sắc của họ. Hắn nghĩ đến năm đó sau khi cha mẹ mất tích, nếu không nhờ Lý thúc, Lý thẩm giúp đỡ, mình chắc chắn sẽ càng thêm gian nan.

"Mấy năm nay thu hoạch không được, trong nhà thì để cho thằng con ta cưới vợ. Chỗ con trống không, chúng ta liền dọn đến đây." Lý thẩm gắp thức ăn cho Mạnh Hạo, hòa ái nhìn Mạnh Hạo nói.

"Con mấy năm nay đi đâu, ta và thúc con đã tìm khắp nơi gần đây, thủy chung không tìm được con."

Mạnh Hạo nghe những lời của hai vợ chồng trước mắt, trong lòng rất đỗi ấm áp. Hắn chỉ nói mình đi nơi khác học nghề, không nói rõ chi tiết. Cho đến khi bữa cơm này kết thúc, Mạnh Hạo đứng dậy, cúi đầu thật sâu về phía hai người.

"Lý thúc, Lý thẩm, căn tổ trạch này con muốn mua lại. Dù sao cũng là cha mẹ để lại cho con. Đây là bạc, hai người cứ tạm thời ở lại, giúp con quản lý." Mạnh Hạo từ trong lòng ngực lấy ra ngân lượng, đặt sang một bên.

"Chuyện này. . ." Lý thúc chần chừ một chút, nhìn sang vợ mình. Lý thẩm trầm mặc, sau một lát mới gật đầu.

"Con nói đúng, đây là cha mẹ con để lại cho con, căn phòng này là của con. Nhưng Lý thúc con và ta đã già, con đã nói vậy, chúng ta cứ ở lại đây.

Bạc thì chúng ta không muốn nữa. Chúng ta nhìn con lớn lên, giống như con cái của mình vậy, sao có thể nhận bạc của con." Lý thẩm đặt ngân lượng vào tay Mạnh Hạo, quả quyết nói.

Mạnh Hạo trầm mặc, một lần nữa ôm quyền cúi đầu thật sâu.

Hắn không ở lại đây, mà mang theo một vài vật dụng trong nhà mà hắn còn nhớ. Trong đêm khuya, hắn từ biệt đôi vợ chồng này, quay lưng bước vào màn đêm. Số bạc hắn không mang đi, để lại trên giường.

Trong khách sạn ở Vân Kiệt huyện, Mạnh Hạo khoanh chân ngồi trên giường, nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ, một lúc lâu sau khẽ thở dài một tiếng.

"Ta đã không còn là người phàm trần nữa, nhưng lại có những suy nghĩ khó lòng cắt đứt. Đã không thể đoạn tuyệt, vậy cứ để lại đi. . ." Mạnh Hạo trong trầm mặc, hai mắt nhắm nghiền.

Sáng sớm hôm sau, Mạnh Hạo ở Vân Kiệt huyện này, tìm đến xưởng mộc của Vương gia. Hắn nhìn thấy bên trong, Vương Bá đã tuổi già, mặt đầy nếp nhăn, đang ngồi đó ngẩn ngơ. Trước mặt ông là một pho tượng gỗ điêu khắc, chính là Vương Hữu Tài. Có thể thấy trong thần sắc Vương Bá, ẩn chứa nỗi bi thương phong trần không thể giấu giếm.

Mạnh Hạo trầm mặc. Hắn không biết Vương Hữu Tài liệu có thật đã chết hay không. Sau khi trở thành đệ tử nội môn, hắn đã tìm lại Tiểu Hổ, đi đến sườn núi nơi Vương Hữu Tài trượt chân rơi xuống, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Giờ phút này khẽ thở dài, Mạnh Hạo bước vào xưởng mộc.

Phát giác có người đến, Vương Bá ngẩng đầu, nhưng khi nhìn thấy Mạnh Hạo, ông sững sờ, cẩn thận dụi mắt, lập tức thân thể run rẩy, đột nhiên đứng dậy.

"Ngươi. . . Ngươi là. . . Mạnh Hạo?"

"Vương Bá, là con đây." Mạnh Hạo nhìn lão già trước mắt, vội vàng tiến lên đỡ lấy ông.

"Hữu Tài đâu rồi, năm đó không phải các con cùng mất tích sao, nó ở đâu. . ." Vương Bá vẫn luôn nhớ rõ mấy ngày Vương Hữu Tài mất tích, Mạnh Hạo ở Vân Kiệt huyện cũng mất tích. Giờ phút này nhìn thấy Mạnh Hạo, ông lập tức kích động.

"Hữu Tài ca hôm nay còn chưa về được, nhưng nhờ con mang tin báo cho ngài. Vài năm nữa hắn sẽ trở về, ngài cứ yên tâm. Hữu Tài ca sống rất tốt." Mạnh Hạo mở miệng cười, vịn Vương Bá ngồi xuống ghế, nói những lời này với ông. Trong lúc kể chuyện năm đó, hắn chỉ nói bị người khác mang đi học nghề, chỉ là Vương Hữu Tài rất thông minh, học nghề càng sâu nên chưa về được.

Nước mắt kích động chảy xuống từ khóe mắt Vương Bá. Nghe Mạnh Hạo nói, ông liên tục gật đầu, ngay cả nếp nhăn trên mặt dường như cũng giãn ra đôi chút, nhất là khi Mạnh Hạo kể hết thảy những chuyện lý thú, càng khiến ông có được nụ cười.

"Thằng bé đó từ nhỏ đã thông minh, không muốn theo ta học nghề thợ mộc, c��� ngày chỉ nghĩ đến chuyện khác. Hay, hay, hay. Nó có thể ra ngoài học nghề, đó là chuyện tốt." Nụ cười của Vương Bá càng thêm thoải mái. Đến buổi trưa, Mạnh Hạo không ở lại, được Vương Bá tự mình tiễn ra, rồi rời khỏi nơi này.

Tiểu Hổ và Tiểu Bàn Tử không phải người của Vân Kiệt huyện, mà ở hai huyện thành lân cận. Chỗ của Tiểu Hổ Mạnh Hạo không quá quen thuộc, vả lại ��ối phương không cần phải lo lắng gì. Nhưng chỗ Tiểu Bàn Tử, Mạnh Hạo nhất định phải đi xem, báo bình an cho gia đình hắn.

Nghĩ đến Tiểu Bàn Tử hôm nay e là đã đến Nam Vực, Mạnh Hạo nội tâm khẽ xúc động.

Trưa ngày hôm đó, Mạnh Hạo đi tìm Chu viên ngoại, nhưng không tìm thấy. Hỏi thăm mới biết, Chu viên ngoại một nhà đã rời khỏi đây hơn nửa năm trước, nghe nói đã dời đến đô thành Triệu quốc. Mạnh Hạo cũng không tiếp tục tìm kiếm, rồi rời khỏi Vân Kiệt huyện.

Nơi đây có những ký ức của hắn, nhưng Mạnh Hạo biết rằng, kể từ khoảnh khắc bước vào Kháo Sơn Tông, con đường của mình đã trải dài khắp toàn bộ Triệu quốc, tại toàn bộ Nam Vực.

Hắn lẳng lặng rời đi, chỉ mang theo trong túi trữ vật một ít nồi niêu xoong chảo cùng chăn đệm. Những nồi niêu ấy là phụ thân năm đó mua về, những chăn đệm ấy là mẫu thân ngày xưa may vá. Những thứ này đối với Mạnh Hạo mà nói, trân quý vô cùng.

Dưới Đại Thanh Sơn có ba huyện thành, ngoại trừ Vân Kiệt huyện, còn có Vân Hải huyện cùng Vân Khai huyện. Nhà Tiểu Bàn Tử, ngay tại Vân Khai huyện.

Huyện này so với Vân Kiệt thì nhỏ hơn một chút, tuy nói phồn hoa không bằng, nhưng vì bốn phía đất đai rộng lớn nên tài chủ không ít. Nhất là mấy đại gia tài chủ, còn có rất nhiều tài sản ở các huyện khác.

Phụ thân của Tiểu Bàn Tử, chính là Lý Đại tài chủ nổi danh trong Vân Khai huyện. Theo như lời Tiểu Bàn Tử từng dương dương đắc ý kể, nhà hắn có đến mấy trăm người ở, sân nhỏ trong nhà muốn đi một canh giờ mới đến nơi, nha hoàn người hầu lại càng không ít.

Cái bô của hắn toàn bằng bạc, chăn đệm đều là mua từ đô thành Triệu quốc, vả lại từ nhỏ đã có nha hoàn làm ấm giường, cho đến khi lớn vẫn như thế, đều không nhớ rõ đã sờ soạng bao nhiêu nha hoàn, tóm lại cho đến bây giờ chưa từng thiếu thốn. Còn chuyện hôn nhân mà hắn nhớ mãi không quên, theo lời hắn, đó là khuê các tiểu thư thư hương môn đệ nổi danh Vân Khai huyện, xinh đẹp tuyệt trần, là cha hắn không biết tốn bao nhiêu tâm tư, bỏ ra bao nhiêu cái giá lớn, mới thành công nói chuyện hôn sự này.

Nghĩ đến vẻ mặt đắc ý của Tiểu Bàn Tử năm đó, Mạnh Hạo trên mặt lộ ra nụ cười, rồi đi vào Vân Khai huyện.

Toàn bộ bản quyền dịch thuật này thuộc về Tàng Thư Viện, độc giả thân mến xin chớ chuyển đi.